Bab 4: Kertas Lebih Perkasa Dari Tombak

Musim semi dengan cepat berubah menjadi musim panas. Sejauh ini, sepertinya tidak ada masalah dengan kompos yang terbuat dari kotoran hewan. Saya akui itu terdengar agak pasif, atau bahkan negatif. Mari kita coba ini lagi. Hore, saya berhasil!

Tomat di kebun dapur memiliki penampilan yang sehat dan begitu besar sehingga hampir seolah-olah akan meledak kapan saja. Mereka terlihat jauh lebih sehat daripada yang tumbuh semi-liar di desa. Bentuknya tidak rata, namun mengingat tingkat perkembangan pertanian saat ini, keindahan estetika sayuran tidak menjadi perhatian. Untuk saat ini, volume lebih penting daripada penampilan. Tanpa penundaan, saya memetik buah merah yang sudah matang dan mendinginkannya dengan air sumur.

Setelah mendengar apa yang terjadi, Ibu Rihn tiba di tempat kejadian. Ketika dia melihat tomat mengapung di air dingin di dalam ember kayu, ekspresi tenangnya berubah menjadi senyuman lebar. “Itu adalah beberapa tomat yang indah. Aku sudah lama tidak melihat buah sebesar ini.”

“Saya senang mendengarnya. Jika ini berkat pengaruh kompos, maka ini memang sukses besar. Tapi masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan apapun.”

Saya juga menanam beberapa tomat di tempat lain tanpa pupuk, yang tumbuh lebih kecil dan terlihat kurang sehat. Namun, masih terlalu dini untuk membicarakan kesuksesan dengan hanya dua batch dan panen yang begitu kecil.

“Untuk saat ini, memastikan bahwa tidak ada pengaruh buruk sudah cukup.”

“Aku yakin itu akan baik-baik saja selama kamu tetap pada rencanamu.” Berbeda dengan pertama kali saya bertemu dengannya, Ny. Rihn menunjukkan keyakinannya kepada saya. “Saya hanya berharap Anda mendekati semua aktivitas Anda dengan sikap hati-hati yang sama.” Atau mungkin dia tidak terlalu percaya padaku. Aku bertanya-tanya yang mana itu.

Saat saya merenungkan kesulitan hubungan antarmanusia, kami—semua anggota proyek kecuali Ibu Yae—selesai menuliskan ukuran tomat. Seperti yang diharapkan, batch yang dibuahi lebih besar dalam ukuran dan kuantitas. Meskipun tidak cukup untuk membuat penilaian konklusif, rasanya menyenangkan mengumpulkan data berharga pada percobaan pertama.

Aku tersenyum sambil mengambil salah satu tomat dingin di tanganku. “Saya tidak sabar untuk mencobanya. Kayaknya kalian belum tentu mau makan yang pakai kompos, jadi silakan makan yang lain,” kataku pada yang lain.

Tidak ada yang lebih baik daripada menggigit tomat segar di musim panas. Saya tidak tahan lagi, jadi saya pergi ke depan dan menggigit besar. Semuanya, gali! Tunggu, mengapa kalian semua terlihat sangat terkejut?

Nyonya Rihn, Lord Arthur, dan Lady Reina menatapku dengan tak percaya. Sudah lama sejak aku melihat ekspresi itu di wajah mereka. Lady Maika, di sisi lain, siap menggigit salah satu tomat yang ditanam dengan pupuk, tetapi berhenti sesaat ketika dia melihat reaksi mereka. Aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah terjadi.

Lord Arthur dengan hati-hati menunjuk tomat di tanganku dan berkata, “Bukankah tomat beracun?”

Mustahil. Itu pertanyaan serius. Lady Reina mengangguk setuju. Nyonya Rihn menggelengkan kepalanya untuk menghentikanku. Apa yang terjadi?

“Apa maksudmu? Kami telah memakannya setiap musim panas di desa. Kami tidak pernah mengalami kesulitan.” Lady Maika adalah satu-satunya yang mendukungku.

Tiga lainnya, masih teguh dalam keyakinan mereka, menjadi pucat setelah mendengar pernyataannya.

Lord Arthur tampak sangat terkejut, berteriak dengan suara yang lebih tinggi dari biasanya. “Jangan makan itu! Kalian berdua akan sakit kepala dan mati!”

Rasanya seperti ada takhayul aneh yang bekerja lagi.

Lady Maika dan aku saling memandang sebelum menjejalkan pipi kami.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!” teriak Lord Arthur.

Rasanya agak asam, tapi sebenarnya terasa menyenangkan dan menyegarkan. Jus buah yang banyak memuaskan dahaga saya dan merevitalisasi tubuh saya yang lelah setelah panen yang melelahkan. Saya sekarang bertekad untuk memulai diskusi yang tenang dengan tiga penganut racun.

“Abu!! Kamu selalu sembrono, tapi kali ini kamu sudah kalah!”

“Dia benar! Tubuhmu bukan milikmu sendiri!”

“Nyonya Maika! Tuan Itsuki telah berulang kali memintamu untuk menjaga dirimu sendiri!”

Semua orang selain aku dan Lady Maika telah kehilangan ketenangan. Saya memutuskan untuk membiarkan mereka curhat sebentar. Meskipun, harus diakui, itu membuat saya merasa sedikit bersalah melihat mereka berlinang air mata.

Setelah mereka bertiga selesai mengungkapkan kekhawatirannya, aku mulai menanyai mereka setenang mungkin. “Jadi, menurutmu mengapa tomat beracun?”

“Ini dia lagi, bermain keren … Apakah kamu menyadari betapa khawatirnya kami?” Lord Arthur cemberut setelah menggerutu tentang perilakuku.

Mempertimbangkan bahwa bahkan Lady Maika sekarang mengangguk dengan antusias bersama mereka, tampaknya ketenanganku memiliki reputasi yang cukup buruk.

“Saya hanya ingin melanjutkan diskusi terperinci berdasarkan kekhawatiran itu.” Saat saya secara tidak biasa menyuarakan niat saya yang sebenarnya, semua orang menghela nafas panjang.

Sifat manusia memang hal yang aneh. Sungguh misteri sehingga saya tidak tahu bagaimana harus bereaksi, jadi saya memutuskan untuk mendesak jawaban. Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, Arthur, katakan saja.

“Kurasa aku akan menjelaskan… Dahulu kala, ada seorang pangeran yang menyukai tomat,” Lord Arthur memulai.

“Kau tidak bisa menyalahkan dia untuk itu—tomat itu enak,” kataku.

Bahkan anggota keluarga kerajaan pun tidak bisa menahan godaan rasa tomat.

Tidak seperti biasanya, Lord Arthur menatapku tajam. “Abu… Pangeran itu makan terlalu banyak tomat dan akhirnya menjadi gila. Bersama semua pengikut terdekatnya.”

“Dengan cara apa?” Saya bertanya.

“Menurut cerita, dia kehilangan ingatan, dan mulai berhalusinasi dan tiba-tiba menangis atau tertawa entah dari mana. Sederhananya, pikirannya sedang tidak sehat.”

Saya memiliki keraguan ketika mendengarkan Lord Arthur menceritakan kisah ini dengan ekspresi gelisah di wajah mereka. Kedengarannya lebih seperti dia telah meminum obat yang mencurigakan daripada memakan tomat.

enu𝓂a.i𝗱

“Pangeran itu brilian dan memiliki masa depan cerah di depannya. Oleh karena itu, semua pengikutnya adalah orang-orang yang sama-sama brilian, tetapi mereka semua mulai menderita penyakit yang sama. Pikiran mereka memburuk bersamaan dengan sang pangeran, mengakibatkan kerugian yang luar biasa bagi masyarakat, ”Lord Arthur menyelesaikan ceritanya.

Semua pembicaraan tentang halusinasi itu mengingatkan saya pada narkotika. Ganja dan jamur ajaib adalah obat yang mudah digunakan, dan fluktuasi suasana hati sering dikaitkan dengan naik turunnya penggunaan obat.

“Ash, kamu jenius. Dan aku juga menyukaimu sebagai pribadi… Maksudku sebagai teman, tentu saja! Kamu adalah teman baik!”

Saya bertanya-tanya apakah ada obat di dunia ini. Pasti ada. Saya telah menemukan tanaman yang terlihat seperti serigala, jadi seharusnya tidak terlalu berbeda dari kehidupan saya sebelumnya. Sebenarnya, bahkan mungkin buruk jika tidak ada obat sama sekali. Beberapa dari mereka dapat digunakan sebagai anestesi dalam perawatan medis. Itu akan menjadi sangat diperlukan jika saya ingin memperkenalkan prosedur bedah di masa depan. Menurut ingatan kehidupan lampau saya, tanaman yang disebut “terompet setan” dapat digunakan sebagai bahan untuk anestesi. Itu sangat beracun, tapi itu adalah bagian dari keluarga tanaman berbunga nightshade, seperti terong, yang merupakan suguhan lezat di musim panas.

“Kamu tidak boleh makan apapun yang berbahaya seperti tomat! Mereka hanya untuk dilihat!”

Benar, nightshades. Aku secara refleks mengangguk beberapa kali pada kesadaranku sendiri.

“Aku senang kamu mengerti, Ash,” Lord Arthur salah mengartikan.

Tomat juga nightshades. Saya telah mengatakan mereka tidak beracun, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Tiga penganut racun itu benar. Semacam.

Tomat yang matang tidak mengandung cukup racun untuk membahayakan tubuh manusia. Saya tidak ingat angka pastinya, tetapi Anda harus makan lebih dari 100 atau 200 kilogram sebelum mencapai dosis yang mematikan. Itu konyol. Perut Anda pasti akan meledak sebelum Anda bisa mati karena keracunan tomat. Namun, buah dan batang atau kelopak yang masih mentah mengandung dosis racun yang lebih tinggi. Mungkinkah kecintaan Pangeran Tomat pada buah membuatnya memakan bagian-bagian itu? Saya tidak bisa membayangkan batang dan kelopaknya sangat enak.

“Jadi, intinya, jika saya ingin konsumsi tomat diterima lagi, pertama-tama saya harus mencari tahu apa sebenarnya yang dimakan sang pangeran. Mungkin saya bisa menemukan beberapa resepnya.” Itu adalah kasus Ibu Yae, satu-satunya anggota kelompok proyek kami yang saat ini tidak ada di sini. “Kurasa aku harus langsung ke kuil dan bertanya pada Ibu Yae tentang catatan apa pun yang berkaitan dengan pangeran itu…”

Saat saya memberi tahu kolaborator saya tentang kesimpulan yang telah saya buat untuk diri saya sendiri, Ny. Rihn dan Lady Reina meletakkan tangan kiri mereka di dahi mereka. Seperti ibu seperti anak. Tapi mengapa mereka terlihat begitu jengkel? Juga, mengapa Lord Arthur terlihat sangat marah? Saya kira ini membutuhkan permintaan maaf.

“Uhm… aku tidak yakin kenapa, tapi sepertinya aku telah membuat kesalahan, jadi aku minta maaf.”

“Jangan minta maaf jika kamu tidak tahu apa yang kamu lakukan salah!”

Permintaan maafku sepertinya tidak memberikan efek yang diinginkan, karena Lord Arthur masih marah.

“Tolong tenang. Saya akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan.

Ketika saya mencoba meredakan situasi, Lord Arthur yang berlinang air mata mencoba meminta bantuan Lady Maika. “Maika, tolong katakan sesuatu juga!”

Teriakan putus asa mereka dijawab oleh tawa lembut seperti sutra. “Hehe, apakah kamu benar-benar berpikir aku tidak mengatakan apa-apa padanya?”

“Ah, maaf… Tolong jangan memasang wajah seperti itu… Aku akan mencoba yang terbaik untuk mengikutimu.”

Berkat Lady Maika, Lord Arthur akhirnya tenang. Saya merasa lega. Ngomong-ngomong, aku masih belum tahu ekspresi apa yang dibuat Lady Maika hari itu, aku tidak bisa melihat wajahnya dari tempatku berada.

Bukannya aku takut mengetahui ekspresi Lady Maika atau menghadapi tatapan menghakimi semua orang, tapi aku bergegas ke kuil secepat mungkin.

Ibu Yae, yang terlihat semakin cantik dari hari ke hari, tersenyum setelah mendengar pertanyaanku. “Ya, ada catatan resep pangeran yang meninggal karena makan tomat. Ada juga salinannya di perpustakaan ini.”

Hari ini adalah hari keberuntunganku! Saya bertanya-tanya apakah ada malaikat pelindung yang mengawasi saya. Atau dengan istilah dunia ini, saya pasti mendapat manfaat dari perlindungan ilahi dari dewa monyet.

“Itu luar biasa! Tapi saya bertanya-tanya mengapa mereka tetap diawetkan meski tomat dianggap sebagai makanan beracun.”

“Pasti karena sang pangeran sangat menyukai tomat. Dia mencatat semua hidangan tomat yang dia makan di jurnalnya, dan secara umum, semua jurnal dari bangsawan atau bangsawan disimpan.”

enu𝓂a.i𝗱

“Begitu, jadi ini bukan buku memasak tapi buku harian pribadinya.” Itu masuk akal. “Meskipun, masih agak aneh bahwa salinannya disimpan di perpustakaan kuil kota provinsi.” Aku memiringkan kepalaku saat aku meminta penjelasan Ibu Yae.

“Mungkin karena tomat dibudidayakan di lahan yang sangat luas. Di musim panas, Anda bisa melihatnya di seluruh taman Sacula.”

“Ah, benar. Di asrama ada beberapa yang ditanam hanya untuk dilihat. Jadi, dengan kata lain, salinannya didistribusikan ke seluruh negeri sebagai tindakan pencegahan untuk mencegah konsumsi yang tidak disengaja.”

“Itu juga yang saya lihat. Dulu ketika salinan itu pertama kali beredar, tomat masih dibudidayakan secara luas sebagai makanan.”

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa pemborosan makanan yang kaya nutrisi dalam waktu lama merupakan pemberontakan terhadap peradaban. Itu tak termaafkan, Pangeran Tomat sayang. Sebagai hukuman, Anda akan dikenal oleh anak cucu sebagai orang yang merampas makanan favorit Anda sendiri selama berabad-abad.

“Biarkan aku bekerja dan melihat apa masalahnya dengan pangeran itu.”

“Ini salinan jurnalnya.”

Ibu Yae, yang telah terbiasa dengan metode penelitian saya, memberikan saya buku yang dimaksud. Itu adalah transkrip lama lainnya. Meskipun usianya paling tidak 50 tahun, itu masih merupakan salah satu dokumen terbaru di dunia ini. Saya mulai membacanya sekaligus.

“Dia sangat menyukai tomat…”

Semua entri dari musim semi, saat benih ditanam, hingga musim panas, saat buah dipanen, adalah tentang tomat. Mereka sangat kontras dengan entri dari musim gugur dan musim dingin, yang merinci dengan nada serius urusan pemerintahan wilayah pangeran. Keberadaannya sendiri adalah lelucon. Sebagai ucapan terima kasih karena telah membuat saya tertawa, saya akan memastikan Anda menjadi cerita lucu dalam sejarah makanan dan sejarah pertanian.

Seseorang yang sangat menyukai tomat pasti ingin mereka diperkenalkan kembali sebagai makanan. Dan tidak diragukan lagi dia akan senang diabadikan bersama makanan favoritnya. Tetapi bahkan jika saya salah, saya tidak akan dapat mendengar keberatan orang mati.

“Aku menemukannya. Mulai sekarang, entri mulai terlihat dipertanyakan.

Sekitar waktu yang sama ketika resep orang asing mulai muncul, tulisan-tulisan itu juga secara bertahap menjadi lebih membingungkan. Ada beberapa catatan kaki yang menyatakan bahwa teks aslinya sudah tidak terbaca lagi. Di luar musim tomat, tulisannya tampak sedikit normal, tetapi entri-entrinya tidak lagi mirip dengan negarawan yang brilian.

“Dilihat dari ketidaknormalan resep jurnal ini, sepertinya konsumsi tomat bukanlah penyebab penurunan mentalnya.”

“Seperti biasa, pendapatmu cukup provokatif. Maukah Anda memberi saya waktu sebelum Anda melanjutkan? Ibu Yae berhenti mengatakan itu buruk untuk jantungnya saat dia menarik napas dalam-dalam.

Setelah beberapa detik, dia mengepalkan tangan untuk menguatkan tekadnya. Sungguh membingungkan melihatnya melalui semua itu hanya untuk mendengarkan penjelasan saya yang tenang dan logis.

“Aku siap, As. Menurutmu apa alasannya?”

“Kemungkinan besar batang dan kelopak tanaman tomat. Dia sangat terpikat dengan tomat sehingga dia membuat koki menggunakan bagian yang biasanya dibuang.”

Menurut jurnal itu, sang pangeran telah memerintahkan juru masaknya untuk terus-menerus membuat resep baru yang melibatkan tomat. Tidak jelas berapa banyak dia menekan mereka, tetapi mengingat dia telah mencatat dan mengevaluasi menu hariannya, itu pasti sangat penting. Akibatnya, sang juru masak terdorong untuk menggunakan tidak hanya buahnya, tetapi juga bagian lain dari tanaman tersebut, seperti batang dan kelopaknya. Secara teknis, itu semua adalah bagian dari tanaman tomat, sehingga memenuhi syarat sebagai hidangan tomat. Namun, saya tidak yakin apakah saya ingin menyebut sesuatu yang meracuni Anda sebagai makanan yang layak.

“Entri hanya mulai menjadi tidak teratur setelah koki mulai menggunakan bagian selain buah tomat. Sampai saat itu, sepertinya tidak ada masalah, jadi tidak mungkin buah itu sendiri yang menjadi biang keladinya.”

“Jadi begitu. Jika buah itu sendiri beracun, seharusnya sudah ada masalah lebih awal.”

“Selain itu, dulu tomat banyak dimakan. Apakah itu benar?”

“Ya kamu benar. Dalam hal itu, alasan Anda tampaknya bertahan. Namun, apakah mungkin hanya sebagian tanaman saja yang beracun? Aku bukan ahlinya, tapi sepertinya aneh…”

“Ah, ya, memang terdengar aneh jika kamu tidak mengetahui biologi tumbuhan.”

Namun, bukan hal yang aneh jika tanaman memiliki konsentrasi racun yang berbeda di bagian yang berbeda. Ada banyak kasus di mana tanaman kehilangan racunnya setelah matang sepenuhnya.

“Pada dasarnya tumbuhan tidak mampu mempertahankan diri dari musuh atau melarikan diri. Oleh karena itu, untuk bertahan hidup dan tidak dimakan, mereka menghasilkan racun.”

Itu adalah racun alami yang diproduksi oleh tanaman itu sendiri yang bertindak sebagai pestisida terhadap serangga dan hewan berbahaya. Rantai makanan tidak ada habisnya, tetapi tidak ada bentuk kehidupan yang ada semata-mata untuk tujuan menopang yang lain. Setiap orang berjuang untuk kelangsungan hidup mereka sendiri dengan syarat yang sama.

“Pada saat yang sama, tanaman menyadari keuntungan dari menabur benih di lahan seluas mungkin. Jika mereka hanya bereproduksi di area sempit yang sama, satu kebakaran dapat menyebabkan kehancuran spesies mereka.”

“Jadi, karena tanaman tidak bisa bergerak, mereka menggunakan hewan lain untuk mengangkut benihnya?”

“Dengan tepat. Ada bagian tanaman yang tidak ingin dimakan oleh siapa pun, tetapi sebaliknya, ada juga bagian yang harus dimakan. Yang pertama diisi dengan racun pahit, sedangkan yang terakhir manis dan bergizi. Misalnya, Anda sering melihat burung mematuk buah tanaman tomat.”

“Jadi begitu!” Ibu Yae terdengar bersemangat saat dia menyadari cara kerja alam. “Itu sangat masuk akal! Dalam hal itu, tomat matang, yang membawa benih untuk generasi berikutnya di dalam daging merahnya, tidak akan mengandung racun. Bagian tanaman itu ada untuk dimakan oleh hewan lain.”

“Tepat! Namun, ini tidak berarti bahwa semua buah yang matang dapat dimakan. Mereka cocok untuk dikonsumsi hewan, tetapi itu tidak berarti bahwa manusia juga dapat mentolerirnya.”

“Itu menyenangkan untuk diketahui. Namun dalam hal ini, ada riwayat orang makan tomat. Dan dapat diasumsikan bahwa mereka adalah jenis yang sama dengan yang saat ini sedang dibudidayakan.” Ibu Yae dengan panik mengangguk. “Tampaknya sangat kredibel. Bagian merah dari tanaman tomat, buahnya, tidak mengandung racun apapun.”

“Saya senang mendengar Anda setuju. Faktanya, saya telah memakannya selama bertahun-tahun di desa, dan saya baru saja memakannya. Saya akan menulis laporan setelah beberapa eksperimen lagi.”

“Serahkan sisanya padaku. Saya akan bertanggung jawab dan memberikan persetujuan kuil.

Persetujuan sebuah kuil, yang berperan sebagai institusi akademik di dunia ini, memiliki bobot yang besar di kalangan kaum intelektual. Jika kuil tidak menilai rencana peningkatan pertanian kami sebagai “logis dan dibuktikan melalui sumber yang kredibel,” Lord Itsuki akan jauh lebih ragu untuk memberikan persetujuannya. Ibu Yae sangat menyadari hal ini, dan dia dengan murah hati menilai proposal saya. Saya sangat berterima kasih, terutama mengingat Guru Folke tidak pernah memberi tahu kami tentang sistem ini.

“Terima kasih banyak. Jika ini berjalan dengan baik, Anda akan bisa menggunakan tomat untuk membuat hidangan daging yang enak menggunakan salah satu resep ini, saran saya.

Dan saya tahu persis apa yang akan dia lakukan dengan hidangan tersebut. Sebagai ajudan magangnya, saya mengetahui rencana makan terbaru Sir George dan siapa yang menyediakannya.

“Itu akan menyenangkan. Rupanya, dia juga suka daging.” Ibu Yae hampir terdengar seperti istri baru ketika dia dengan penuh semangat menyebut “dia”.

Sir George masih ragu-ragu seperti biasa, tetapi berkat rencana serangan tegas Ibu Yae, semua rintangan di jalan mereka terus disingkirkan.

enu𝓂a.i𝗱

Dia dalam semangat yang baik, karena dia telah menerima amunisi baru dengan resep-resep baru itu, dan segera memindai jurnal Pangeran Tomat. “Kurasa aku bisa meringkas hubungan antara bagian beracun dari tanaman tomat dan penurunan mental sang pangeran sendiri. Saya akan menulis draf kasar dan meminta Arthur dan Reina merapikannya untuk saya.”

“Jika Anda tidak keberatan, saya akan dengan senang hati menerima tawaran Anda.”

Bagaimanapun, kebaikan paling baik dibalas dengan kebaikan. Kolaborasi yang diinginkan oleh kedua belah pihak membuahkan hasil yang terbaik. Baik Ibu Yae dan aku saling mengangguk dengan senyum berseri-seri di wajah kami.

Untuk mengumpulkan data yang membuktikan bahwa tomat tidak beracun, saya mengunjungi gubuk di luar tembok kota. Karena para tahanan sudah berpengalaman sebagai subjek tes, saya akan meminta bantuan mereka lagi.

“Tolong, makan tomat ini!”

Para napi saling pandang bertanya setelah melihat keranjang berisi tomat. Rasanya tidak nyata melihat orang-orang tangguh ini takut pada buah merah.

Belgo didorong keluar dari kerumunan sebagai perwakilan di depan keranjang. “Maksudku… aku tidak berpikir kamu akan memberi kami racun pada saat ini… tetapi apakah kamu yakin ini baik-baik saja?”

“Saya hanya datang karena saya menyimpulkan itu baik-baik saja. Saya telah memakannya setiap tahun di desa. Mereka enak!”

Aku mengulurkan tomat bundar di depannya. Ambil saja dan makan sudah. Perlawanan apa pun sia-sia. Dan saya tidak akan membiarkan Anda pergi sampai Anda selesai makan, jadi jangan buang waktu Anda yang berharga. Meskipun saya menyadari butuh keberanian untuk memakan sesuatu yang dianggap beracun.

Belgo mundur selangkah, tapi langsung didorong mundur lagi oleh rekan-rekannya. “Hei, jangan dorong aku!”

“Itu karena kamu berjalan kembali! Saya tahu bagaimana perasaan Anda, tetapi bukankah Anda bosnya?

“Dia benar! Anda selalu ingin menjadi pemimpin, jadi Anda harus mengambil satu untuk tim! Tapi aku tahu bagaimana perasaanmu…”

“Ayo, Belgo! Dia tidak melakukan kerusakan sejauh ini! Aku tahu dia terlihat menakutkan, tapi tetap saja!”

Sepertinya mereka lebih takut padaku daripada tomat. Betapa aneh mengingat saya hanya seorang anak laki-laki berusia 11 tahun. Tapi itu masalah untuk hari lain. Untuk saat ini, aku harus fokus memasukkan tomat ini ke dalam mulut Belgo. Syukurlah, tahanan lain membantu saya dengan menahannya. Bagi orang luar, mungkin terlihat seperti Belgo akan dikorbankan untuk Iblis.

“Buka mulutmu dan bersiaplah untuk mengunyah!”

“Tunggu! Aku akan memakannya sendiri!”

“Jika Anda tetap akan memakannya, itu tidak masalah. Menelan!”

Aku memasukkan tomat ke dalam mulutnya saat dia akan meneriakkan sesuatu yang lain. Karena saya berurusan dengan seorang pria paruh baya, tentu saja saya tidak mengatakan, “Ini dia pesawatnya!” Mengamati Belgo mengerang sebentar, saya menyadari bahwa itu mungkin agak terlalu besar untuk membuatnya memakan semuanya sekaligus.

Setelah dia akhirnya menelannya, dia hanya memberikan komentar yang sangat singkat. “Itu adalah pengalaman yang mengerikan!”

Menyedihkan! Betapa tidak pengertiannya dia untuk tidak memberi tahu kami betapa dia menyukainya!

Aku menoleh ke arah yang lain sambil tersenyum. “Kamu lihat, semuanya baik-baik saja!”

Saya mengabaikan fakta bahwa sebagian besar racun tidak menimbulkan gejala apa pun segera setelah menelannya. Beberapa tahanan sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada yang melakukannya, jadi saya menganggap itu tidak penting. Pendapat apa pun yang tidak disuarakan tidak valid.

“Semuanya, silakan coba. Ini enak.”

“Dia benar! Menelan!” Belgo mendukungku dengan suara memerintah. Ini mungkin yang paling dekat yang bisa saya dapatkan dengan dia mengakui bahwa dia menyukainya.

Dia mengambil tomat dengan kedua tangannya dan memasukkannya ke mulut rekan-rekannya. Karena para tahanan tinggal bersama dalam kelompok laki-laki saja, rasanya aku seperti berada di antara sekelompok atlet laki-laki. Sementara udara dipenuhi dengan jeritan dan cemoohan, mereka tampak menikmati diri mereka sendiri. Beberapa berhasil melarikan diri dari Belgo dan mengambil tomat dari keranjang dengan tangan mereka sendiri.

“Jadi seperti itu rasanya!”

“Ini berair! Saya suka itu!”

“Benar-benar? Aku tidak terlalu suka… Baunya terlalu banyak…”

“Aku juga tidak. Baunya kuat, tapi bagian dalamnya yang berlendir lebih buruk lagi!”

Semua orang muram yang mengunyah tomat itu adalah pemandangan yang anehnya lucu namun menawan untuk dilihat. Ada beberapa orang yang tidak menyukai rasanya, namun tidak ada yang menolak untuk memakannya. Selain itu, alasan yang dikemukakan untuk tidak menyukai rasanya adalah bau dan teksturnya. Dalam hal ini, sebagian besar hanya masalah mempersiapkannya dengan cara yang benar.

“Karena kita semua sudah selesai mencicipi tomat mentah yang beracun, kuusulkan kita mulai menyiapkan makan siang! Siapa yang bertugas memasak hari ini? Tolong datang bantu saya!”

Beberapa dari mereka memasang tampang keras dan mulai menyuarakan aksi mereka. Sejak tiba di kota, saya memiliki beberapa murid memasak baru, tetapi tidak ada yang sebersemangat orang-orang ini. Mereka hanya memiliki sedikit kesenangan. Sebagai narapidana, mereka hanya diberi kebutuhan dasar untuk kehidupan sehari-hari mereka, yang menurut saya bahkan tidak seberapa, dan mereka tidak memiliki akses ke kemewahan kecil.

Kebutuhan dasar itu tentu saja termasuk bahan makanan, yang berarti para tahanan dapat menghabiskan waktu mereka untuk menyiapkannya dengan sangat hati-hati, memasak makanan yang lezat. Saya berani mengatakan hobi yang sangat efisien.

Saya membantu narapidana yang cukup baik dengan hobi itu sebanyak mungkin. Saya sering membelikan mereka bahan, peralatan masak, dan kayu bakar, agar tidak habis. Hasilnya, mereka semua sangat berterima kasih kepada saya. Meskipun saya akan baik-baik saja tanpa terima kasih juga. Jika para tahanan menghabiskan waktu mereka tanpa ketidakpuasan, itu membantu menjaga ketertiban umum, yang merupakan masalah penting bagi siapa pun yang tinggal di kota, termasuk saya. Sayangnya, tidak ada sumber daya yang cukup untuk menyerahkan pekerjaan itu kepada penjaga penjara.

Selain itu, saya memiliki minat untuk memperbaiki lingkungan hidup rekan kerja saya, karena hal itu akan langsung mengarah pada peningkatan produktivitas. Dan di atas segalanya, mereka menikmati tugas memasak yang memakan waktu dan membosankan! Mereka bahkan melakukannya secara gratis!

Mereka menolak untuk berkompromi di depan mana pun ketika datang ke makanan mereka, dan dengan demikian, apa yang mereka masak berada di tingkat yang berbeda dari hidangan yang disajikan di restoran dan bar di kota. Karena mereka masih tahanan yang bertugas membuang limbah, mau tidak mau orang menghindari mereka, tapi makanan mereka populer di kalangan penjaga di barak serta staf perawat. Saya juga diizinkan untuk makan makanan lezat mereka — yang bahkan akan disetujui oleh Chef Yacoo — bersama mereka, dan bahkan dapat membawa sisa makanan kembali ke asrama untuk dimakan pada hari libur saya. Saya merasa malu untuk berterima kasih di atas semua itu. Secara rahasia, saya juga memberikan sebagian makanan kepada Lady Maika, Lady Reina, dan Lord Arthur. Itu harus dirahasiakan dari Ny. Rihn, meskipun mengingat kecerdasannya, saya yakin dia sudah mulai menyadarinya.

Ngomong-ngomong, sekarang para tahanan bisa menambahkan item lain ke menu mereka: bubur tomat! Butuh waktu lama untuk membuatnya dari tomat mentah, namun prosesnya tidak sulit. Selanjutnya, haluskan bisa digunakan sebagai saus atau rebusan juga.

“Ash, kami memanggang rotinya!”

“Kami menggoreng tomat yang sudah dimasak dengan daging babi asap, seperti yang Anda katakan. Apakah ini terlihat baik-baik saja?”

Tumpukan mereka di atas satu sama lain!

Pada kenyataannya, saya ingin membuat pizza, tetapi dengan peralatan masak saat ini yang mungkin akan berakhir dengan kegagalan, jadi saya memilih roti bergaya pizza, seperti panini. Kami meletakkan bacon dan saus tomat di atas sepotong roti yang telah dipanggang dalam wajan. Kemudian, kami menaburkannya dengan keju mahal sebelum memanaskannya kembali untuk terakhir kalinya. Selesai! Waktu untuk menggali.

“Semuanya, nikmati makanannya!”

Ketika saya mulai mengucap syukur, semua tahanan lainnya ikut bergabung. Tampaknya mereka secara alami menyesuaikan latihan hanya setelah melihat saya melakukannya berulang kali. Mereka mungkin adalah tahanan yang paling santun di seluruh dunia ini.

“Wah, ini hebat. Rasanya berbeda dengan tomat mentah!”

enu𝓂a.i𝗱

“Rasa asam dan manisnya cocok dengan dagingnya! Ini juga akan enak sebagai sup!”

“Ya, enak dengan dagingnya, tapi juga dengan rotinya. Saya suka rasa roti basah!”

Semua orang dengan rakus melahap makanan mereka. Tidak ada lagi keraguan tentang racun di pikiran mereka.

Bagi saya, saya fokus menikmati hidangan tomat pertama saya selama lebih dari setahun. Tomat benar-benar enak. Ini menghabiskan lebih banyak waktu dan tenaga daripada yang ada di desa, dan perbedaan rasanya luar biasa. Jika saya terus memakannya seperti ini setiap hari dan tidak ada efek samping, saya dapat dengan mudah mengirimkan laporan ke kuil dan menerima persetujuan.

Teori tomat beracun membuat saya lengah, tetapi resolusi positif sudah di depan mata. Saya selangkah lebih dekat dengan kehidupan ideal saya. Saya harus memastikan untuk tidak lupa mengambil kembali sisa makanan, atau Lady Maika, yang sudah tahu rasa tomat, akan marah kepada saya. Ini adalah langkah lain menuju hari esok yang lebih cerah.

Perspektif Maika

Hari ini aku kembali terpisah dari Ash. Sayangnya, hal itu sering terjadi akhir-akhir ini. Namun demikian, saya menahan diri untuk tidak menghela nafas. Ini untuk Asa! Ya! Saya merasa bersemangat.

Setelah makan siang, saya mengadakan kelompok belajar di kafetaria, di mana kami mempelajari materi dari kelas pagi di kuil. Ada beberapa orang yang harus saya kirim pulang. Karena kelompok belajar ini merupakan perpanjangan dari pekerjaan misionaris Ash, saya tidak mengizinkan pembenci Ash mana pun untuk berpartisipasi.

“Kalau begitu mari kita mulai! Jika Anda membutuhkan saran, silakan angkat tangan!”

Para peserta yang bubar menjawab dengan nada energik. Mereka semua adalah siswa yang luar biasa.

“Hari ini kita membahas perkalian. Karena ini lebih sulit daripada penjumlahan, saya yakin banyak dari Anda akan mengalami kesulitan, jadi mari kita pelan-pelan. Bagaimana kalau kita menggunakan sekarung gandum sebagai contoh? Jika Anda memiliki sekarung gandum dengan sepuluh porsi di dalamnya dan ada tiga karung, berapa porsi yang Anda miliki?”

Setelah saya mengajukan pertanyaan, salah satu siswa mengangkat tangan mereka.

“Ya, Hermes?”

“Apakah ada sepuluh porsi dalam ketiga karung gandum?”

“Oh, salahku! Aku seharusnya lebih jelas. Ya, ada sepuluh porsi dalam ketiganya.”

Saya tidak menyangka mereka terjebak di bagian itu. Itu cepat dan tajam, atau lebih tepatnya bertele-tele. Ketika Ash menanyakan pertanyaan serupa kepada saya, saya bahkan tidak pernah mempertanyakan premisnya dan hanya menganggap itu sama. Ash telah memperingatkan saya bahwa mungkin ada siswa yang mencoba menggoda saya. Peringatan itu sendiri sangat dewasa dan keren dan…

“Kalau begitu, jawabannya adalah 30 porsi.”

Saat saya merenungkan interaksi saya dengan Ash, Hermes menjawab pertanyaan itu. Saya perlu memperhatikan. Ash memiliki kekuatan untuk mengalihkan pikiran dan perasaanku. Rupanya, ini disebut sebagai “kecanduan”. Atau dengan kata lain, Ash sangat membuat ketagihan.

“Ya, itu benar! Kamu cepat dalam matematika.”

“Terima kasih.” Dia menundukkan kepalanya dan menutup mulutnya lagi.

Dia tidak banyak bicara, tapi menilai dari kelompok belajar sejauh ini, dia cerdas dan termotivasi. Itu adalah kasus air yang tenang mengalir dalam.

Sementara saya menganggapnya sebagai orang yang cakap, Reina yang bertindak sebagai asisten saya tampaknya keberatan. “Hermes, kamu pandai matematika, tapi kamu harus memperbaiki bahasamu. Kita seharusnya belajar sopan santun di sini di akademi juga. Mungkin Anda perlu waktu untuk membiasakan diri, tetapi harap perhatikan itu.

“Oke-”

Reina memelototinya.

“Maksud saya… Ya, Bu…”

“Sangat baik.” Reina tampak senang setelah mendengar Hermes mengoreksi dirinya sendiri. Dia sangat memperhatikan detail. Saya cenderung membiarkan hal-hal ini pergi karena saya pikir itu agak menyegarkan.

“Hermes sangat cepat, tapi bagaimana dengan orang lain? Apakah Anda tahu jawabannya? Silakan angkat tangan Anda jika Anda tidak! Arthur dan Reina akan membantu menjelaskannya!”

Beberapa tangan terangkat. Saya membayangkan ada beberapa anak laki-laki dan perempuan yang bereaksi terhadap penyebutan Reina dan Arthur. Saya tahu bagaimana perasaan mereka! Aku juga akan mengangkat tangan jika Ash yang membantu menjelaskan! Dan sementara beberapa dari mereka mungkin memiliki motif tersembunyi, mereka mengangkat tangan memudahkan siswa yang mungkin terlalu malu untuk menjangkau sendiri. Semuanya berhasil!

“Kalau begitu, mari kita berpisah menjadi beberapa kelompok. Saya akan melanjutkan untuk mereka yang memahaminya. Masalahnya akan semakin sulit, tetapi jika Anda meluangkan waktu dan menggunakan pendekatan yang sama, Anda akan dapat menyelesaikannya!”

Di satu sisi, saya bertanya-tanya apakah kita bisa membuat perkalian dua digit hari ini. Di sisi lain, rasanya aneh melakukan ini, mengingat saya belum bisa menghitung sendiri sampai saat ini. Saya tidak percaya saya mampu melakukan ini. Saya juga tidak pernah membayangkan hal seperti ini ada. Itu semua berkat Ash. Dia telah menunjukkan banyak hal kepada saya dan mengajari saya cara merangkul masa depan. Dia telah memberi saya tujuan. Dan sekarang giliran saya untuk mengajar orang lain. Saya ingin membantu mereka memperluas pandangan mereka tentang dunia dan menemukan jalan ke depan. Mudah-mudahan mereka akan melihat cahaya yang sama yang ditunjukkan Ash kepadaku saat itu. Saya sangat senang berbagi cahaya indah ini dengan semua orang jika mereka bisa melihatnya. Yang saya harapkan sebagai imbalannya adalah mereka keluar dan menyebarkannya lebih jauh. Dunia lebih cantik, lebih ramah, dan jauh lebih menyenangkan jika dilihat dalam cahaya itu. Dan penuh dengan hal-hal yang lezat!

Saat kami melanjutkan sesi kami, aroma yang mengundang tercium dari dapur. Karena kami berada di kafetaria, hal itu memang sudah diduga, tetapi hal itu mengganggu kelompok belajar kami. Bagaimana orang bisa berkonsentrasi begitu perutnya mulai keroncongan? Sesi ini pasti akan gagal! Atau mungkin tidak. Ini bukan kelompok belajar, melainkan pertemuan untuk menyebarkan kata Ash dengan kedok belajar! Saya ingin semua orang menghargai betapa menakjubkannya Ash. Saya tidak terlalu peduli dengan belajar, itu hanya umpan. Meskipun Ash telah banyak berinvestasi dalam aspek pembelajaran dari pertemuan ini… Tapi bukan hal baru bagi Ash untuk bertindak berbeda dari yang diharapkan, jadi aku tidak terlalu keberatan!

Semua berjalan sesuai rencanaku, karena semua orang perlahan tertarik dengan aroma manis dan gurih yang berasal dari dapur. Bahkan Glen yang serius dan Hermes yang tidak banyak bicara tidak dapat menahan diri! Arthur dan Reina, yang juga penghasut, mulai gelisah! Dan saya juga mencapai batas saya. Sekarang adalah waktunya untuk memulai operasi!

enu𝓂a.i𝗱

“Baiklah, kerja bagus semuanya! Cukup untuk hari ini! Saya yakin Anda telah memperhatikan baunya yang enak.

Terutama gadis-gadis itu menjawab dengan antusias.

“Aku tahu kalian semua sama penasarannya denganku! Yacoo, tolong keluarkan!”

Mereka semua terkagum-kagum ketika Yacoo muncul dengan piring besar. Seperti biasa, semua orang terdiam berhadapan dengan auranya yang mengancam, tapi mereka tidak terlalu tegang karena bau manis yang tertinggal di udara. Mata semua orang tertuju pada piring besar di tangannya.

“Aku melihat kalian bekerja keras dari dapur. Saya harap ini akan membantu memotivasi ya!”

Dia meletakkan panekuk besar di atas meja dengan bunyi gedebuk. Itu adalah ukuran seperti mimpi, cukup besar untuk semua orang di kelompok belajar untuk mendapatkan sepotong. Uap yang lembut dan manis mengepul dari permukaannya yang berwarna cokelat keemasan. Wow! Ini terlihat luar biasa! Tapi aku tidak mengharapkan apa pun dari seorang juru masak yang bahkan Ash mencari pengetahuan. Hanya dengan melihat panekuk membuatku merasa ingin melompat dan menari-nari dengan gembira.

“Chef Yacoo, ini luar biasa! Bau ini… Apakah ini kue?” Reina menghirup baunya dengan senyum di wajahnya. Dia memiliki gigi yang cukup manis.

“Ya, kelihatannya enak. Kue apa itu?” Arthur bertanya dengan antisipasi.

“Ini panekuk Tanya!” Yacoo menjawab dengan suara rendah, membusungkan dadanya.

Ya, ini memang hasil karya peternak lebah desa Noscula sendiri! Pancake Tanya! Aku juga membusungkan dadaku di sebelah Yacoo. Ini adalah permintaan dari saya dan Ash. Kami bahkan telah menutupi biaya semua bahan, jadi saya berhak untuk bangga!

“Tanya? Apakah itu nama orang yang membuat resepnya?” Reina bertanya saat kami berdua sombong.

Secara alami, mereka tidak akan tahu siapa dia tanpa penjelasan …

Atau begitulah yang saya pikirkan. Arthur bereaksi terhadap penyebutan nama itu. “Bukankah itu orang yang mulai beternak lebah di desa Noscula? Jadi bau manis itu pasti madu!”

“Bagaimana kamu tahu? Apakah Anda mendengar dari Ash?

“Oh, ya, beberapa saat yang lalu.”

Arthur tampak malu, karena wajah dan telinganya memerah lagi. Saya merasa tidak nyaman melihat ekspresi itu, tetapi saya menyadari itu adalah reaksi alami. Itu jauh lebih baik daripada menekan emosi Anda. Saya yakin Ash telah mendorongnya untuk lebih menunjukkan perasaannya. Karena Ash lebih terang dari matahari musim panas, hanya dengan berada di sisinya meningkatkan kekuatan seseorang menjadi seratus kali lipat. Tapi bagaimanapun, sekarang saatnya menikmati pancake Tanya!

“Saat kami belajar di gereja di desa Noscula, Tanya biasa membawakan kami pancake ini.”

Tentu saja, hanya setelah dia mulai beternak lebah. Karena tidak banyak makanan manis di desa, saya selalu menantikannya. Bahkan ada beberapa anak yang mulai mengikuti sesi belajar kami karena terpikat oleh baunya.

“Menurut Ash, resepnya sendiri cukup sederhana dan mungkin mirip dengan kue lainnya. Namun, karena yang ini menggunakan madu yang dikumpulkan oleh Tanya di desa Noscula, maka disebut kue dadar Tanya.”

Yacoo mengangguk setuju. “Dia benar. Saya tahu resep serupa. Ada beberapa perbedaan kecil dengan proporsi dan suhu pemanasan, tapi menyebutnya panekuk Tanya masuk akal, karena dia pengumpul madu.”

“Nah, silakan nikmati hadiah hari ini, kue dadar Tanya!” Mari kita tidak kehilangan waktu lagi dan makan!

Seketika, saya memasukkan sendok saya ke dalam adonan berwarna cokelat keemasan. Pada saat itu, aroma manis menjadi lebih kuat! Pancake Tanya memiliki ciri khas agak lembut di bagian tengah, dengan pinggiran yang garing. Karena sangat besar, ujungnya secara alami menjadi lebih kencang setelah dimasak. Ini dia! Ini sangat bagus! Tepi yang sedikit gosong memiliki rasa yang unik. Saya menyukai makanan manis. Aku meleleh di samping panekuk di mulutku.

enu𝓂a.i𝗱

“Ini luar biasa!!”

“Ya, ini enak.”

Reina dan Arthur keduanya dengan lantang mengungkapkan kegembiraan mereka. Biasanya mereka sangat elegan dan halus, tetapi mereka tidak bisa menahan diri untuk meninggikan suara mereka. Saat Reina menikmati perhatian seperti biasa, Arthur menutup mulutnya dan duduk dengan sedikit malu saat semua orang menatapnya.

“Kamu benar! Ini sangat bagus!”

“Ya, aku menyukainya. Saya merasa rasa manis lembut dari madu menenangkan saya.”

Benar? Benar?

Bagi Tanya, ini adalah cita rasa keluarga. Itu mengingatkannya pada ayahnya ketika dia masih hidup, dan ibunya, yang selalu membuat pancake. Ketika Tanya membuatnya untuk kami, Jigil menggiling gandum dan Ban mengumpulkan telur dari burung liar, membentuknya sesuai selera keluarga barunya. Tentu saja itu akan memiliki rasa yang lembut! Itu adalah resep yang lahir dari ikatan keluarga yang kuat. Madu, gandum, dan telur adalah satu-satunya bahan. Yang harus Anda lakukan adalah mencampurnya bersama dan kemudian memasak campuran itu. Sederhana namun sangat lezat!

“Hehe, Ash ingin membagikan beberapa madu baru yang dia terima dari Tanya.”

Ya, Anda telah mendengar dengan benar! Ash menyediakan madu! Izinkan saya mengatakannya sekali lagi: Ash membuat makanan penutup yang lezat ini menjadi mungkin!

“Karena Ash sedang sibuk dengan rencana yang telah disetujui oleh pamanku—maksudku, Yang Mulia Itsuki, dan tidak bisa sering datang ke kelompok belajar, dia ingin kamu menikmati hidangan penutup ini sebagai permintaan maaf kecil,” jelasku.

Ash juga menutupi biaya telur dan kayu bakar. Quid telah menyediakan gandum dari desa Noscula secara gratis! Yacoo sangat ingin bekerja sama, jadi tidak butuh banyak usaha untuk membuat pancake ini.

“Ah, benarkah? Kalau begitu, aku harus berterima kasih padanya lain kali aku bertemu dengannya.”

“Ya, aku harus berterima kasih padanya karena telah mempertimbangkan kita meskipun dia sangat sibuk.”

“Ini bagus. Sangat bagus!”

“Pelan-pelan, dasar anak-anak bodoh! Anda harus menikmatinya untuk menunjukkan penghargaan Anda! Dan pastikan untuk menyisakan cukup untuk semua orang!”

Itu sukses besar! Hehe, itu sudah mulai berlaku. Saya telah mencoba meniru strategi krep yang digunakan Ash pada Reina. Seperti yang dia katakan, lebih baik berteman dengan menawarkan mereka sesuatu yang enak daripada langsung mengancam mereka. Satu lagi pelajaran yang kupelajari darimu, Ash!

• ● ●

“Lezat!!”

Lady Maika menyuarakan kenikmatannya dari roti pizza yang dia kunyah. Sungguh menawan melihat pipinya yang bulat dan sedikit saus tomat di sekitar mulutnya.

Menjelang sore, setelah kami berdua selesai dengan semua tugas kami untuk hari itu, kami memanjakan diri dengan istirahat makan siang. Kami duduk di depan taman dapur asrama, karena tidak ada seorang pun selain rekan kerja kami yang pernah mendekati area ini. Yah, tidak ada seorang pun selain orang-orang yang datang untuk membuat komentar sinis tentang saya. Untungnya, mereka menjauh hari ini, sehingga kami dapat menikmati istirahat kami dari kerja keras dengan damai.

“Hidangan tomat Anda adalah yang terbaik!”

“Semua orang membantu membuatnya, jadi tidak heran hasilnya bagus!”

Saya setuju ketika saya mengambil sepotong kecil roti untuk diri saya sendiri. Karena makan malam Chef Yacoo masih akan datang, saya harus menahan diri untuk tidak makan terlalu banyak atau saya akan menyesalinya, tetapi saya tidak dapat menahan diri ketika melihat betapa Lady Maika sangat menikmati makanannya.

“Aku merasa sedih memikirkan bagaimana yang lain bahkan tidak bisa merasakan ini.”

“Saya juga. Tidak ada salahnya memiliki berbagai macam hidangan.”

Aku harus menyelesaikan laporan agar setidaknya semua siswa di akademi bisa menikmati hidangan tomat musim panas mendatang. Setelah mendapatkan popularitas di kalangan pemimpin masa depan di akademi, kemungkinan akan menyebar dengan cepat ke daerah yang lebih terpencil juga. Meningkatkan pilihan makanan Anda selalu baik.

Setelah menghabiskan snack kami, kami berdua mulai bercerita tentang hari-hari kami. Sejak saya sibuk membantu Sir George dan para tahanan, kami berjanji untuk bertemu untuk saling melaporkan aktivitas harian kami. Semuanya dimulai dengan Lady Maika berkata, “Aku bahkan tidak tahu lagi apa yang kamu lakukan akhir-akhir ini! Itu tidak adil!”

“Selain membuat Belgo dan para tahanan makan tomat, aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Hanya pekerjaan biasa saya merawat kompos.”

“Kedengarannya seperti hari yang tenang bagimu… Meskipun aku tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sedikit lebih banyak bagian di mana kamu membuat mereka makan tomat daripada yang kamu biarkan…”

Apa yang Anda asumsikan tentang saya?

“Semuanya berjalan sesuai rencana di pihakku juga! Semua orang di kelompok belajar membaca dan menulis dengan baik, dan mereka cukup pandai berhitung!” Lady Maika dengan bangga membusungkan dadanya.

Saya perhatikan bagaimana dia tampak lebih dewasa, baik karena nutrisi yang lebih baik di kota ini atau mungkin karena pubertas. Gadis-gadis seusianya tumbuh semakin cantik dari hari ke hari, dan saya ingin sekali mengirimkan fotonya kepada orang tuanya setiap hari. Nyonya Yuika dan Tuan Klein, putri kesayangan Anda perlahan berubah menjadi dewasa.

“Ibu Yae memuji kami, mengatakan bahwa kami mungkin menjadi tahun dengan standar tertinggi dalam sejarah akademi!”

“Itu luar biasa. Pujian itu juga diarahkan pada ajaranmu.”

“Hehe, saya hanya menerapkan metode Master Folke seperti yang saya pelajari dari Anda. Tentu saja itu akan berhasil bahkan di kota!”

Omong-omong, Lady Maika menjadi tuan rumah kelompok belajar yang pada dasarnya merupakan edisi cabang dari sekolah gereja Master Folke. Tentu saja, Tuan Folke, yang tergila-gila dengan penelitiannya, tidak akan pernah meninggalkan desa. Oleh karena itu, seperti yang saya ajarkan pada Lady Maika di desa, dia sekarang mengajar orang lain. Dia menggunakan metode saya atau, jika Anda bertanya padanya, metode Master Folke, dan karena itu pada dasarnya merupakan perpanjangan dari kelompok belajar di desa Noscula. Reputasi peneliti bodoh yang menyenangkan itu naik tanpa dia melakukan apa pun.

Kelompok belajar terdiri dari orang-orang berpengaruh dari luar kota Itsutsu, dengan fokus pada orang-orang dari pinggiran kota. Lady Maika mengatakan bahwa komposisi ini adalah hasil dari upayanya untuk mengumpulkan perlawanan terhadap Moldo, yang berpengaruh di dalam kota. Meskipun saya tidak keberatan meninggalkannya sendirian, tampaknya Lady Maika bertindak atas pernyataannya yang menentangnya. Tak perlu dikatakan, dia tidak terlibat dalam perilaku sembrono seperti menendangnya atau membungkuk ke tingkat penyebaran fitnah Moldo. Semuanya serius belajar, berdiskusi tentang kampung halamannya, dan bercerita tentang pengalamannya di kota. Itu hanya kelas biasa yang ramah.

Akhirnya, mereka akan membaca buku dan meringkas isinya untuk mendapatkan pengetahuan untuk kegiatan mereka di masa depan. Saya tidak mengerti bagaimana semua ini akan berhasil sebagai tindakan balasan terhadap Moldo, tetapi saya juga tidak peduli. Kelompok belajar memiliki kekuatan tersembunyi untuk meningkatkan kolaborator saya, meningkatkan produktivitas, dan memperbaiki lingkungan hidup di sekitar kota. Setiap kali saya bebas, saya membantu sebisa saya. Dan paling tidak, keefektifan fitnah Moldo telah diredam, atau dalam beberapa kasus bahkan dibatalkan.

Glen yang sangat jujur ​​telah mendekati saya selama salah satu sesi, berkata, “Kamu mungkin sedikit aneh, tapi kamu orang yang baik.” Rupanya, dia mengira saya sudah gila menilai dari fitnah dan semua aktivitas saya di kota. Setelah berbicara dengan saya di kelompok belajar, dia menyadari itu semua adalah kesalahpahaman. Meskipun saya hanya bisa membalas dengan senyum tegang ketika dia memanggil saya dengan aneh langsung ke wajah saya. Mengesampingkan itu, Glen adalah anak yang jujur ​​dan baik. Seseorang yang bisa berkata, “Maafkan aku karena menilaimu sebelum waktunya,” dibesarkan dengan cara yang benar dan pasti akan menjadi populer.

“Reina dan Arthur juga sudah terbiasa mengajar! Kalau terus begini, mereka juga akan bisa mengajar matematika di musim gugur!”

“Itu kabar baik! Akhirnya, kita mendekati tahap berikutnya!”

Dunia penulisan esai! Pertama, mungkin yang terbaik adalah meminta mereka berlatih dalam kelompok meringkas satu topik. Atau mungkin kita bisa mulai dengan meminta mereka mengevaluasi sesuatu yang telah kita tulis. Atau lebih baik lagi, kita bisa membentuk kelompok dengan saya dan Lady Maika di tengah, di mana kita bisa langsung berlatih menulis.

“Abu? Halo? Harap tenang! Kamu kabur lagi!”

“Anda pikir begitu? Bukankah lebih efisien membuat rencana terlebih dahulu, sehingga Anda siap ketika waktunya tiba?”

enu𝓂a.i𝗱

“Tidak, ketika kamu tersenyum seperti itu, kamu berlari terlalu cepat untuk orang normal mana pun.”

Saya merasakan energi yang tegas namun misterius terpancar dari senyumnya. Seolah-olah dia adalah induk burung dalam mode bertarung yang melindungi anak ayam kecilnya. Namun, dalam mengejar impian saya, kehidupan ideal saya, saya telah berubah menjadi setengah dewa yang bahkan tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada teman masa kecilnya.

“Ngomong-ngomong, Ash.”

“Apa itu?”

Oh? Lady Maika tiba-tiba mengambil inisiatif.

“Apakah kamu tahu bahwa pelajaran George besok dibatalkan?”

“Ya, sebagai asistennya saya harus mengetahui jadwalnya. Rupanya, ada laporan yang tidak bisa dia abaikan, jadi dia akan melakukan patroli khusus di sekitar kota.”

“Ah, aku lupa. Ya, akan lebih aneh jika Anda tidak tahu. Yah, saya bertanya-tanya apakah Anda mungkin ingin pergi ke aula administrasi bersama besok, selama waktu itu. Anda tahu, alih-alih belajar sendiri. Saya bertanya kepada mereka apakah kami dapat membantu pekerjaan mereka.”

Aula administrasi?! “Pekerjaan apa yang akan kami bantu untuk mereka?”

“Karena mereka tahu bahwa kami sedang menulis laporan untuk desa kami, mereka ingin kami memeriksa ulang data terkait anggaran dan sumber daya mereka. Anda ingin datang?”

“Ya! Aku akan senang untuk pergi!”

Jika saya mendapatkan wawasan tentang data semacam itu, saya mungkin dapat menentukan apakah saya dapat memperoleh sumber daya tertentu di wilayah ini atau tidak. Ada banyak bahan seperti batu bara, asam sulfat, batu tahan api, atau segala jenis logam yang berguna. Saya tidak dapat melewatkan kesempatan ini tidak peduli tugas lain apa yang harus saya kesampingkan.

Dia tersenyum seperti Bunda Suci setelah mendengar jawaban langsung saya. “Aku tahu aku bisa mengandalkanmu! Ayo pergi ke aula administrasi bersama besok!”

“Ya, mari kita lakukan yang terbaik untuk meninjau semua dokumen itu!”

Saya tidak sabar menunggu! Informasi apa pun yang berkaitan dengan sumber daya dianggap sensitif dan tidak tersedia bagi orang luar, sehingga tidak disimpan di kuil juga. Atau mungkin itu tersembunyi di suatu tempat, tapi bagaimanapun juga, saya tidak memiliki hak membaca. Pasti ada beberapa keadaan untuk Ibu Yae, yang telah menjadi sangat ramah dengan saya, untuk tidak membiarkan saya melihat mereka.

Saya bertanya-tanya berapa banyak yang bisa saya baca dalam satu hari besok. Jika saya tidak berhasil membaca semuanya, saya perlu mencari tahu bagaimana saya bisa membantu mereka lagi. Sepertinya aku akan menjadi sibuk lagi! Itu akan menyenangkan sekaligus menyakitkan!

Saat aku memeras otakku, di sebelahku Lady Maika mengepalkan tinjunya seolah dia telah berhasil menyelesaikan suatu pekerjaan. “Ya! Saya tetap memegang kendali, Bu!”

Dia tetap memegang kendali? Apa yang dia bicarakan? Menilai dari isi pembicaraan kami, aku semakin curiga bahwa dia merujuk padaku.

Musim panas di kota berlalu dalam sekejap. Kelas-kelas Sir George masih lebih sering dibatalkan, dan kami terus menghabiskan hari-hari kami dengan membantu di aula administrasi. Sementara saya memberi tahu semua orang di kelompok belajar bahwa dia hanya sibuk seperti biasa, saya tahu itu lebih serius dari itu. Karena saya membantu Sir George dalam mengelola peralatan, saya tidak punya pilihan selain mengetahuinya.

Misalnya, balista di tembok kota biasanya disimpan di dalam salah satu menara, tetapi hari ini setengah dari mereka berjemur di bawah sinar matahari pada hari yang cerah. Terkunci dan dimuat. Hanya beberapa hari yang lalu, saya bertugas menyiapkan suku cadang. Balista harus siap karena dapat digunakan dan/atau dihancurkan kapan saja.

Tidak ada informasi tentang sekelompok besar pencuri di daerah tersebut atau ketegangan dengan kota-kota tetangga. Bahayanya datang dari musuh bersama jenis ketiga yang cenderung mempersatukan manusia—setan.

Sepanjang sejarah, setan telah menghancurkan banyak kota dan berkontribusi pada penurunan umat manusia. Mereka adalah musuh alami manusia di dunia ini. Mereka tidak dapat disangkal—ada tanda-tanda nyata keberadaan mereka.

Sejak saya mendengar tentang setan di desa, saya tidak yakin apa sebenarnya mereka, tetapi sekarang saya telah mempelajarinya di kelas di akademi. Selain menjadi alat untuk menjaga ketertiban umum, senjata banyak digunakan untuk melindungi manusia dari setan.

Mengingat keadaannya, penjaga gerbang diam-diam memperingatkan saya ketika saya meninggalkan kota dalam perjalanan untuk melihat Belgo dan krunya. “Jika terjadi sesuatu, larilah ke kami,” kata mereka padaku. Mereka menunjuk ke balista yang diposisikan di atas gerbang. “Ini adalah titik terdekat dari gubuk para tahanan.”

“Terima kasih atas peringatannya. Saya akan mengingatnya, ”jawab saya, berdoa agar saya tidak perlu menindaklanjutinya.

Baru satu tahun sejak saya bertarung dengan Tuan Beruang dan saya tidak berniat menghadapi Kematian lagi. Tentunya Grim Reaper terlalu sibuk untuk datang dan menemuiku lagi setelah waktu yang singkat.

Saat gubuk itu terlihat di hadapanku, aku melihat Belgo melambai padaku. Mari kita mulai hari kerja keras lainnya!

enu𝓂a.i𝗱

Saya memiliki perasaan aneh tentang malapetaka yang akan datang. Itu mirip dengan apa yang saya alami ketika seekor serigala menyerang saya dan Ban di hutan. Begitu manusia merasa hidupnya dalam bahaya, otak memberi perintah untuk bersiap perang. Ini meningkatkan kesadaran seseorang, menghasilkan penglihatan yang lebih jelas, kemampuan untuk mendengar spektrum suara yang lebih luas, dan indera penciuman yang lebih sensitif. Di satu sisi, dunia tampak lebih kaya.

Sensasi itu sendiri tidak asing bagi siapa pun yang berburu. Namun, biasanya dipicu oleh rangsangan eksternal, seperti bau keringat predator gugup yang menggantung di udara. Atau suara langkah kaki yang menyerempet rerumputan di belakang Anda. Atau mata yang tajam dan bersinar mengintip dari semak-semak gelap. Begitu otak merasakan satu atau lebih dari ini, ia menyimpulkan bahwa ada bahaya. Namun, anehnya, kali ini tidak satu pun dari panca indera saya menangkap sesuatu yang tidak biasa. Baik penglihatan saya, maupun pendengaran saya, atau rasa saya, atau indra penciuman saya, atau indra peraba saya. Rasanya seperti otak saya, yang seharusnya hanya memproses data dengan input dari organ lain, mengambilnya sendiri. Tampaknya mustahil kecuali ada semacam telepati atau pemancar gelombang otak yang bekerja.

Saat saya merenung, saya mengarahkan pandangan saya ke dataran yang mengarah ke hutan di arah yang berlawanan dari kota. Aku merasakan sesuatu datang dari sana. Sepertinya tidak ada yang luar biasa. Aku berkedip sekali. Semuanya tampak baik-baik saja. Aku berkedip lagi. Masih baik. Aku berkedip sekali lagi. Itu dia. Itu memiliki siluet binatang berkaki empat. Berdasarkan pengalaman saya, saya menyimpulkan bahwa itu pasti serigala. Mengesampingkan pertanda aneh, serigala liar yang muncul dari hutan bukanlah hal yang istimewa. Saya mengambil salah satu sekop yang digunakan para tahanan untuk membuang limbah dan memperingatkan Belgo dan yang lainnya.

“Semuanya, ada serigala yang mendekat dari hutan! Raih sesuatu yang bisa kamu gunakan sebagai senjata—”

Di tengah kalimat saya, saya menyadari sesuatu yang aneh. Pergerakan siluet serigala yang mendekat diiringi dengan suara bass yang berat. Hanya untuk memastikan saya melihat-lihat, tetapi saya tidak dapat melihat siapa pun menabuh drum. Oleh karena itu, tidak ada pilihan lain—pasti suara langkah kaki serigala itu, atau lebih tepatnya makhluk mirip serigala.

Saat suara bass yang berat semakin keras, siluetnya juga menjadi lebih besar. Karena makhluk itu berlari melintasi lapangan terbuka tanpa titik referensi, sulit untuk mengatakannya, tapi itu terlihat lebih besar dari serigala. Lalu aku tersadar. Firasatku benar. Sosok mencurigakan yang muncul setelah laporan tentang setan di luar kota dan rasa malapetaka yang akan datang. Apakah ini setan?

“Belgo, tutup gerbangnya! Dengan cepat!”

“Tidak perlu memberitahuku dua kali!” Dia menurut dengan wajah pucat.

“Bisakah beberapa dari kalian memberi tahu para petani?”

Setan itu sudah cukup dekat untuk melihat ekspresinya. Belgo goyah sejenak. Dapat dimengerti begitu. Siapa pun yang melihat makhluk buas ini pasti ingin pergi secepat mungkin tanpa jalan memutar. Namun, orang-orang di pertanian adalah personel penting. Seperti yang telah saya pelajari sepanjang hidup saya di desa, orang-orang yang memiliki pengetahuan tentang peternakan sulit didapat.

“Aku akan membelikanmu waktu. Ini akan menjadi pertama kalinya saya melawan iblis, jadi saya tidak dapat menjamin apa pun, tetapi saya akan mencoba yang terbaik.”

“Apa yang kamu katakan? Kamu ingin melawan iblis ?! ”

Aku tahu. Anda tidak perlu berteriak dengan mata terbuka lebar.

Either way, saya tidak bisa memikirkan metode lain, dan saya tidak berniat untuk meninggalkan para tahanan dan petani. Atau, dengan kata lain, saya harus mematuhi cita-cita saya. Begitu saya memutuskan untuk bertindak, tidak ada jalan untuk kembali.

“Tidak ada gunanya berdebat. Lakukan saja apa yang saya katakan. Saya memesan Anda sebagai ajudan Sir George. Belgo, Zebb, Am, Moddy, lari ke pertanian dan beri tahu mereka apa yang sedang terjadi. Semuanya, beri tahu penjaga di gerbang tentang serangan iblis itu.” Saya tidak ingin mendengar keberatan apapun. Saya mungkin baru berusia 11 tahun, tetapi saya memberi perintah dengan martabat sebanyak mungkin. “Semuanya, keluar!”

Perintah itu hampir tidak efektif. Mereka mengatur napas sebelum berlari. Hanya Belgo yang tetap tinggal sejenak. “Pastikan untuk bertahan hidup! Dan tunjukkan dirimu nanti!”

Aku memunggungi dia saat dia dengan cepat berlari menuju pertanian. Saya sangat menghargai keberanian Belgo. Setelah semua ini selesai, saya akan memberinya seporsi besar daging kesukaannya.

Saat semua ini terjadi, iblis itu telah mengubah arahnya. Itu tidak lagi berjalan lurus ke arahku, tapi ke arah Belgo dan yang lainnya. Ini buruk.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi dengan mudah!”

Saya mengambil beberapa batu dari tanah dengan sekop. Sudah waktunya untuk melihat seberapa baik alat yang telah saya kuatkan melalui kerja keras, hari demi hari, dapat bekerja.

Saya mengangkatnya dan melemparkan batu menggunakan gaya sentrifugal. Itu hampir seperti ketapel. Tembakan pertama mengenai sasaran . Saya mungkin alami dalam hal ini. Namun, saya terkejut dengan suara dampaknya.

“Itu … adalah suara yang sangat metalik.”

Saya tidak mengerti, tapi seharusnya tidak mengejutkan. Saya ingat pernah mendengar Sir George mengatakan dalam salah satu ceramahnya bahwa manusia serigala, subspesies setan, memiliki bulu logam. Karena itu, dia memberi tahu kami untuk memperlakukan mereka seolah-olah mereka mengenakan surat berantai atau baju besi bersisik.

Lemparan batu tidak menyebabkan luka pada iblis, tetapi berhasil mengalihkan perhatiannya ke arah saya lagi karena semakin cepat. Kedengarannya seolah-olah seluruh tubuh werewolf dipenuhi koin yang bergemerincing. Kemudian, tiba-tiba berhenti di jalurnya. Tidak diragukan lagi bahwa bulunya yang berwarna biru besi itu memang terbuat dari logam. Aku ingin itu menjadi lelucon yang buruk, tapi sepertinya itu benar.

Mengapa peluang selalu ditumpuk terhadap manusia dalam latar fantasi? Bersumpah pada diriku sendiri, aku memelototi manusia serigala itu. Rasa haus darah yang tak terlukiskan dan ganas terpancar dari matanya, mungkin dipicu oleh lemparan batu saya sebelumnya. Meskipun lebih kecil dari Tuan Beruang, manusia serigala itu berdiri lebih tinggi dariku. Itu pasti berukuran sekitar dua meter dari ujung moncongnya ke ujung belakang, tidak termasuk ekornya. Dalam beberapa hal, itu juga menyerupai babi hutan. Jika saya harus mendefinisikannya, saya akan mengatakan itu adalah binatang manusia hibrida. Atau lebih tepatnya binatang iblis, karena sepertinya tidak banyak manusia yang tersisa di dalamnya.

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, suara berderit dan bengkok yang datang dari tubuh manusia serigala membuatku waspada. Itu merentangkan kaki depannya dan melebarkan bahunya sambil menekuk tulang punggungnya.

“Begitu ya, kamu benar-benar manusia serigala.”

Monster itu berubah menjadi bentuk bipedal. Kaki depan yang panjang telah berubah menjadi lengan penuh, tentunya memberikan jangkauan serangan yang lebih beragam daripada yang dimiliki hewan berkaki empat mana pun. Berdiri dengan kaki belakangnya, sosok yang kejam dan mengesankan itu dengan mudah melebihi dua meter. Saya mengulanginya sendiri, tetapi mengapa peluang selalu ditumpuk melawan manusia dalam pengaturan fantasi ?!

Sementara saya muak dengan keadaan yang tidak adil, manusia serigala mengeluarkan raungan keras yang mengancam, memberi tahu saya bahwa dia tidak akan membiarkan saya melarikan diri. Dia bertekad untuk membunuh. Tapi saya ingin Anda tahu, Tuan Werewolf, bahwa saya bukan tipe orang yang akan layu karenanya.

“Kamu sepertinya marah. Yah, agar adil, aku memang melemparimu dengan batu.”

Lagipula, aku juga marah.

“Aku ingin kamu mengerti betapa kasarnya kamu tiba-tiba mengganggu lariku menuju mimpiku. Apakah Anda menyadari betapa saya menggeliat saat mengalami kegembiraan dan rasa sakit?

Sejak saya datang ke kota, sumber daya dan dana saya meningkat. Saya memiliki lebih banyak tujuan daripada sebelumnya dan saya berhasil mencapai lebih banyak hal daripada sebelumnya. Saya telah mendapatkan teman. Saya lebih dekat untuk mencapai impian saya daripada sebelumnya. Dan dengan setiap langkah, keinginan saya semakin kuat dan kurang sabar. Itu adalah hasil yang alami. Saya telah menghabiskan waktu dan usaha. Saya telah menggunakan sumber daya. Saya telah menerima bantuan dari begitu banyak orang yang mempercayakan harapan dan ekspektasi mereka kepada saya. Saya tidak punya pilihan selain mencapai tujuan saya. Semakin saya memasukkan ambisi saya, semakin kuat mereka tumbuh. Kegilaan mengejar mimpiku bahkan lebih tak terbendung sekarang daripada di desa. Dan siapa pun yang melompat di depan saya harus bersiap untuk digiring.

“Aku memperingatkanmu — aku akan menghancurkanmu dengan semua yang kumiliki karena mengganggu mimpiku!”

Aku menyiapkan diri, mengangkat sekop. Tujuanku adalah lengan kanan werewolf yang terangkat. Binatang itu adalah yang pertama bergerak. Suara metalik dari lengan kanannya yang tumpul menabrak sekop pertahananku bergema di seluruh dataran. Setelah menangkis, saya mencoba melakukan serangan balik dengan sekop saya, tetapi saya dicegat oleh lengan kirinya. Reaksinya di luar imajinasi. Meski kulitnya padat, otot-otot di dalamnya sefleksibel karet. Ternyata, dampaknya pun tidak terasa.

Karena aku tidak memiliki cara untuk memberikan damage yang signifikan melalui bulu metaliknya, aku harus membidik bagian lunaknya—mata dan mulutnya. Namun, saya tidak yakin bagaimana melakukannya. Aku juga tidak punya waktu untuk berpikir. Sir Werewolf membungkuk dan menyerangku dengan kecepatan yang terasa seperti selang waktu. Dia berulang kali menusukkan paku bajanya ke arahku, berayun ke bawah dan ke atas lagi. Serangan itu sangat kuat sehingga pukulan apa pun pasti akan merobek tubuh saya.

Tapi aku tidak punya waktu untuk takut. Jika saya menutup mata, saya tidak akan bisa melihat serangannya, jadi saya tetap membukanya. Saya harus memastikan pandangan saya tidak menyempit karena gugup atau saya tidak akan bisa mengikuti gerakannya yang cepat. Jika anggota tubuh saya menggigil, gerakan saya akan menjadi tumpul. Oleh karena itu, saya mengeluarkan kekuatan sebanyak mungkin untuk tetap gesit. Jika dia mendapatkan satu inci pun dariku, aku akan hancur berkeping-keping, jadi aku terus maju sambil menangkis serangan yang masuk.

Saya membunuh rasa takut saya dan terus berjuang dengan ketenangan dan kepala dingin. Saya tidak menganggap diri saya sebagai seorang pejuang, tetapi saya unggul dalam menahan rasa takut. Saya menggunakan itu untuk keuntungan saya dalam pertempuran untuk hidup dan mati ini. Saya menanganinya dengan cara yang sama seperti pertandingan latihan saya dengan Lady Maika. Lenganku kesemutan dengan setiap suara logam. Tepi sekop sudah compang-camping, dan gagang kayu tua juga tidak dalam kondisi baik. Sulit bernapas. Kepalaku terasa berat. Aku akan pingsan. Saya tidak tahu sudah berapa lama kami bertukar pukulan, dan saya tidak tahu berapa lama ini akan berlangsung.

“Aargh!”

Mungkin merasakan bahwa saya telah mencapai batas saya, Sir Werewolf melancarkan serangan kuat yang mematahkan sekop yang rusak menjadi dua. Namun, saya belum selesai. Sebagai kompensasi atas sekop yang hancur, aku berhasil menggunakan kekuatan pukulan kuat itu untuk mundur ke jarak yang aman.

Sebelum memulihkan napas, aku meraih botol porselen kecil yang kusimpan di pinggangku. Saya memang bukan petarung. Bahkan Lord Arthur telah menimbulkan keraguan, dengan mengatakan, “Bagaimana Anda mengalahkan beruang dengan keterampilan itu?” Tapi jawabannya sederhana: aku tidak menggunakan kemampuan bertarungku untuk mengalahkan beruang itu. Antara lain, saya mengandalkan keberanian dan pengetahuan saya tentang racun. Botol ini termasuk dalam kategori yang terakhir. Sejak insiden Tuan Beruang, saya telah menyempurnakan racun saya untuk pertahanan diri. Sekarang adalah waktunya untuk mengujinya.

Botol itu cukup kecil untuk digenggam dengan tanganku, dan aku mengarahkannya ke wajah manusia serigala itu. Tubuhnya sedikit membungkuk, tapi sepertinya dia tidak berusaha untuk menghindar. Mempertimbangkan bahwa lemparan batu sebelumnya tidak merusaknya sama sekali, itu pasti tidak menganggap botol itu sebagai ancaman yang layak untuk dihindari. Itu adalah kesalahan fatal. Botol porselen pecah dan cairan kental merah di dalamnya menempel di wajah manusia serigala. Satu detik kemudian, iblis yang kokoh itu menahan wajahnya yang menggeliat kesakitan. Hehe, saya kira Anda tidak bisa menangani rempah-rempah?

Di dalam botol itu terdapat larutan pekat komponen pedas capsaicin, yang telah diekstraksi dari cabai yang direndam dalam alkohol. Formulanya menggambarkannya sebagai pestisida untuk melindungi tanaman dari hewan dan serangga berbahaya. Sayangnya, biaya penyulingan alkohol membuatnya tidak mungkin untuk digunakan secara luas sebagai pestisida, tetapi bekerja dengan baik sebagai solusi yang merangsang air mata. Ini adalah salah satu langkah pertahanan diri yang saya ambil setelah bertarung dengan Tuan Beruang. Karena tidak mematikan, mudah dibawa kemana-mana, dan mengingat aku terlibat dengan orang-orang penting seperti Lady Maika dan Lord Arthur, aku selalu membawa botol.

Dengan napas berat, aku melompat ke garpu rumput untuk menggunakannya sebagai senjata berikutnya. Sir Werewolf terlalu kesakitan untuk memperhatikan gerakanku. Bahan panas yang berapi-api pasti masuk ke mata dan hidungnya secara langsung. Aku bahkan tidak ingin membayangkan betapa menyakitkannya itu. Hanya dengan melihatnya aku merasa kasihan, jadi aku memutuskan untuk menghabisi binatang itu.

Aku dengan hati-hati berjalan mengitari monster itu untuk membidik kepalanya. Karena dia berguling-guling sambil menggaruk wajahnya yang kesakitan, sulit untuk mendapatkan bidikan yang jelas pada mata atau mulutnya. Namun, karena garukannya sendiri, beberapa bagian kulitnya telah terlepas ke titik di mana saya mungkin bisa menembusnya dengan garpu rumput. Ini dia! Saya memukul tengkorak dan garpu rumput tergelincir. Saya kira saya akan membutuhkan beberapa pukulan keras. Mari coba lagi! Dan lagi…!

Tidak ada gunanya. Itu lebih sulit dari yang saya duga. Saya tidak bisa membunuhnya sama sekali. Selain itu, sepertinya wajahnya telah kembali normal. Karena dia berlumuran darah, saya tidak langsung menyadarinya, tetapi pendarahannya telah berhenti. Cedera akibat garpu rumput juga berubah menjadi goresan permukaan belaka.

“Kamu pasti sudah bercanda…”

Saya telah belajar dari Sir George bahwa setan memiliki kekuatan pemulihan yang cepat, tetapi melihatnya sembuh dalam waktu kurang dari satu menit di depan mata saya masih membuat saya mempertanyakan semua logika. Ini adalah kekuatan iblis. Mengapa dunia ini mengizinkan fenomena supernatural seperti itu hanya karena dia adalah iblis? Dan mengapa itu terus menambah peluang melawan manusia lagi?

Either way, ini buruk. Saya tidak membawa botol kedua. Jika saya tidak menggunakan kesempatan ini, saya akan terpojok. Saya mencoba menusuk salah satu bola matanya, hanya untuk menyadari bahwa itu menatap lurus ke arah saya. Pada saat yang sama aku mengayunkan garpu rumputku, werewolf mengangkat tangan kanannya. Saya mendengar suara kukunya menggores kulit dari tulang selangka kiri saya sebelum merasakan sakit. Aku mengatupkan gigiku dan menekan seluruh tubuhku ke garpu rumput. Akibatnya, paku menembus lebih jauh ke bahu kiri saya, tetapi saya tidak peduli. Aku balas menusuk mata kanan Sir Werewolf. Dua jeritan kesakitan yang berbeda menggema di seluruh dataran: yang satu raungan mengerikan, yang lain jeritan manusia. Mereka terdengar putus asa.

Kami telah mencapai saat kritis dengan kami berdua di ambang mengambil nyawa satu sama lain. Kalau saja saya sedikit lebih tua, saya akan lebih tinggi dan lebih besar, sehingga lebih mudah untuk mendorong. Akhirnya, saya menembus tengkorak yang keras dan menembus massa yang lunak. Dari pengalaman saya sebagai pemburu, saya tahu saya sekarang mencungkil otaknya. Tubuh raksasa manusia serigala itu secara tidak wajar melompat dan lengan kanannya mulai kejang sebelum jatuh ke tanah.

“Ya!”

Setelah saya mendorong garpu rumput sedikit lagi untuk memastikannya sudah mati, saya melepaskannya. Secara naluriah, saya terhuyung mundur dua atau tiga langkah. Seketika rasa lelah menyelimuti seluruh tubuhku. Lengan serta kaki dan selangkanganku terasa seperti karet usang karena menangkis serangan kuat manusia serigala. Sepertinya saya telah mendorong diri saya melewati batas saya.

“Bahu kiri saya juga sakit… Semoga tidak bernanah…”

Saya juga ingin menghindari omelan lain dari Lady Maika. Sekali lagi, bukan berarti aku ingin bertarung. Saya menghargai perhatiannya, tetapi saya juga berharap dia akan mengerti. Meskipun saya menyadari bahwa, berdasarkan pengalaman masa lalu saya, itu hanyalah angan-angan. Paling tidak saya tidak ingin ibu saya mencari tahu di desa. Jika dia tidak tahu, setidaknya saya bisa menghindari satu omelan.

Saat saya memeriksa luka di bahu kiri saya, memikirkan cara untuk menghentikan pendarahan, saya mendengar suara. Itu adalah suara garpu rumput yang jatuh ke tanah. Aku memutar kepalaku yang lelah, hanya untuk menemukan manusia serigala itu memandangiku.

“Apakah kamu sudah bangun lagi?”

Apakah dia bereinkarnasi? Dia tidak terlihat berbeda, jadi dia mungkin baru saja membangkitkan dirinya sendiri. Mata kanannya, yang telah saya tusuk dengan garpu rumput sebelumnya, menatap saya saat beregenerasi. Benar-benar omong kosong.

Sementara aku terkejut, Sir Werewolf langsung mendatangiku dengan taringnya. Aku merasakan sakit baru saat taringnya menancap di bahu kiriku, tapi aku mencegah binatang itu menggigitnya.

“Aku tidak akan menyerah! Lagipula aku magang pemburu! Saya adalah murid terbaik Ban!”

Pikiranku kosong, tapi tubuhku bergerak sendiri, mengingat ajaran Ban. Tangan kananku secara refleks menarik belati dari pinggangku dan mendorongnya ke mulut yang terbuka lebar. Ban telah memberiku belati ini dalam salah satu perburuan kami. Itu adalah alat suci para pemburu yang digunakan untuk menghabisi mangsanya, tetapi itu juga digunakan sebagai senjata pertahanan diri setelah Anda kehabisan panah dan tombak.

Saya melakukan kontak mata dengan Sir Werewolf. Saya membayangkan dia ingin menggigit, merobek bahu dan dada saya. Namun, belati saya tertancap di dalam mulutnya, mengarah ke tengkoraknya. Jika binatang itu mengatupkan rahangnya dalam posisi ini, belati itu akan menusuk langsung ke otaknya.

“Apa yang akan kamu lakukan? Apakah Anda ingin mencoba dan menyerang pada saat yang sama? Apakah Anda pikir saya akan mati karena ini?

Jika monster itu berpikir seperti itu, itu mungkin benar. Dalam keadaan saat ini, saya kemungkinan besar akan mati. Tapi tentunya Anda tidak mau mengambil risiko? Ayo, buka mulutmu!

Saya cukup takut bahwa binatang itu tidak peduli sama sekali, mengingat dia baru saja selamat setelah otaknya dicungkil. Jika aku bisa mendorong belati lebih jauh, werewolf pasti akan melepaskannya, tapi sayangnya, taringnya juga menancap di tangan kananku, mencegah gerakan yang sebenarnya. Selain itu, rasa sakit yang luar biasa membuatnya tidak bisa bergerak. Apa yang akan saya lakukan? Tidak banyak yang bisa saya lakukan dalam posisi ini. Aku hanya bisa menunggu langkah werewolf selanjutnya.

Kami berdua saling melotot sambil bernapas dengan panik. Cepat dan lepaskan! Tangan kanan saya mati rasa. Apakah ini dia? Apakah satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menunggu salah satu dari kami kehabisan tenaga? Itu buruk. Dalam hal ini, saya pasti akan kalah. Bahkan aku menjadi pucat memikirkan itu. Namun, Sir Werewolf siap membuka mulutnya dan membiarkan saya pergi.

“…Apa yang telah terjadi?”

Saya bertanya-tanya mengapa binatang buas itu mundur meskipun pasti menang jika hanya menunggu cukup lama. Bersiap untuk melakukannya lagi, saya menyiapkan belati saya, tetapi manusia serigala itu mengabaikan saya. Itu sedang melihat sesuatu di belakangku.

Ketika saya merenungkan tindakan saya selanjutnya, saya mendengar suara kaki kuda datang dari belakang saya, diikuti oleh tombak yang lewat tepat di samping saya. Kavaleri telah tiba! Meskipun, dalam hal ini, kavalerinya adalah Sir George — sendirian. Menunjukkan semangat juang yang hebat, dia melemparkan manusia serigala ke tanah dengan satu serangan tombak.

Sir George membalikkan kudanya untuk menghadapku. “Ash, pegang aku!”

“Ya pak!”

Sir George ingin mundur setelah satu serangan. Itu masuk akal. Penampilannya membuat Belgo dan yang lainnya telah memberi tahu para penjaga di gerbang tentang serangan iblis. Yang tersisa untuk dilakukan sekarang hanyalah memancing manusia serigala ke dalam jarak tembak dari balista tepercaya. Itulah tujuan mereka.

Aku melecut tubuhku yang kelelahan dan melompat dari belakang ke atas kuda. Saya tidak memiliki kekuatan yang tersisa di kedua lengan, dan rasanya saya akan jatuh kapan saja.

“Ash, kamu melakukan pekerjaan dengan baik!”

Sir George menopangku dengan lengannya yang kuat. Seberapa halus. Saya bisa melihat mengapa Ibu Yae akan jatuh cinta padanya. Saya akan menyerahkan sisanya kepada Anda. Tidak apa-apa, kan? Saya tidak bisa melakukannya lagi. Saya berada di batas saya. Saya merasakan kesadaran saya melayang sambil berpegangan pada Sir George.

Saat gerbang kota terlihat, suara bass yang berat mendekat dari belakang. Beberapa proyektil seperti tombak terbang dari balista di tembok kota, dan sebelum aku menyadarinya, suaranya telah berhenti.

Meskipun saya telah menutup kelopak mata saya, saya bisa melihat sesuatu yang berkedip-kedip. Entah bagaimana, saya dengan jelas mengingat ingatan dari kehidupan masa lalu saya. Apakah ini hidup saya berkedip sebelum semuanya berakhir? Kupikir lukaku tidak seserius saat aku melawan Tuan Beruang, tapi mungkin aku salah. Aku tidak bisa melihat tanda-tanda yang jelas, tapi rasanya Grim Reaper berdiri di dekatku. Sepertinya ini akan menjadi ronde ketigaku dengan Death. Babak pertama saya kalah ketika saya mati di kehidupan lampau saya, dan babak kedua saya menang tipis setelah selamat dari pertarungan saya dengan Tuan Beruang, menjadikannya seri. Aku mulai terbiasa dengan ini. Lakukan yang terbaik, aku akan memimpin.

Perspektif Arthur

Manusia serigala telah muncul di luar tembok kota. Saya tidak terlalu terkejut ketika saya mengetahui berita itu. Tentu saja, saya juga tidak tenang. Di ibu kota, setan tidak muncul selama 100 tahun terakhir ini. Dalam hal itu, saya benar-benar menahan napas ketika mendengar bahwa salah satu dari mereka ada di luar. Namun, itu tidak seberapa dibandingkan keterkejutanku dengan berita yang datang setelahnya.

Mengikuti perintah para ksatria yang telah dikirim untuk perlindungan, kelompok belajar dibatalkan. Kami kembali ke asrama yang dijaga, di mana kami tidak bisa tenang. Semua orang gelisah dan berkumpul di lobi ketika kejutan yang sebenarnya datang.

“Bukankah ksatria di atas kuda itu terlihat seperti…?”

“Ya, itu dia!”

Saya mendengar dua anggota kelompok belajar, Glen dan teman sekamarnya, berbicara dengan nada yang meresahkan. Secara alami dan tidak sadar, mata saya terpaku pada arah yang mereka lihat. Saya memiliki firasat buruk tentang situasi ini, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk tidak melihatnya. Ada seorang kesatria di atas kuda berlari melewati asrama menuju mansion. Memang Sir George, yang menggertakkan giginya. Dia berlumuran darah dari lehernya ke bawah. Itu mengejutkanku… Tapi aku lebih terkejut lagi saat mendengar Maika bergumam di sampingku.

“…Abu?”

Tidak mungkin. Saya tidak percaya. Saya tidak ingin mempercayainya. Ash adalah seorang anak, seorang siswa di akademi militer. Dia hampir secara resmi menjadi ajudan Sir George, tetapi dia tidak diangkat secara resmi. Tidak mungkin dia berdiri di garis tembak serangan iblis. Di saat yang sama, anehnya, Ash belum juga kembali ke asrama. Dan memang benar ada sosok seperti anak kecil yang memegangi tubuh Sir George yang berlumuran darah. Di atas segalanya, dan meskipun aku tidak ingin mempercayainya, tidak mungkin Maika salah mengira Ash.

“Arthur, ikuti aku!”

“Wah?!”

Maika menarikku saat pikiranku kosong. Dia sangat kuat. Fisik kami tidak jauh berbeda, tapi rasanya seperti ada orang dewasa yang menarikku. Sebelum saya menyadarinya, kami tiba di kamar saya. Apa yang kita lakukan di sini? Bukankah kita harus menjaga Ash?

“M-Maika, tenang!”

“Saya baik-baik saja. Anda harus mencoba dan sedikit rileks sendiri. ” Dibandingkan dengan suara gemetarku, nada suara Maika terdengar tajam dan tepat. “Ash seharusnya menyimpan obat di sini. Dan kain putih untuk membalut lukanya. Kita akan membawanya ke Ash.”

“Apa?”

Dia pergi ke depan dan baru saja membuka lemari Ash dan menyerahkan perbekalan kepadaku.

“Apa maksudmu dengan ‘bawa ke Ash’?”

“Keduanya berlumuran darah. Itu mungkin semua milik Ash. Itu berarti tidak ada waktu untuk pertolongan pertama. Karena mereka datang ke sini, itu mungkin berarti Sir George akan membawanya ke dokter mansion.” Dia mengambil beberapa perbekalan sendiri dan berdiri. “Aku akan membantu mengobati lukanya. Saya pernah melakukannya sebelumnya.

Dia sedang mengunyah bibirnya. Saya pernah mendengar bahwa dia pernah bekerja keras untuk merawat Ash yang terluka parah setelah insiden beruang.

“Ayo pergi! Bantu aku membawa perbekalan ini.”

“B-Tentu!”

Dia berlari kencang. Aku berlari dengan kecepatan penuh juga, tapi aku tidak bisa mengikutinya.

“Abu Bodoh…”

Aku mendengar beberapa kata bergumam dari arah Maika. Saya juga melihat beberapa tetes jatuh di lantai. Saya sepenuhnya memahaminya. Wajar baginya untuk mengatakan kata-kata itu. Untuk terlihat seperti itu. Untuk merasa seperti itu. Aku tahu apa yang dia alami. Dia menyukai Ash. Aku tahu apa yang dia alami dengan sangat baik.

Aku mengira para penjaga dan pelayan akan menghentikan kami ketika kami meninggalkan asrama dan memasuki mansion, tetapi tidak satupun dari mereka melakukannya. Dan itu bukan karena aku. Itu karena mereka tidak bisa menghentikan Maika.

“Silakan menyingkir!”

Maika berbicara dengan nada aristokrat, seperti pemimpin kepada wanita yang menunggu menghalangi jalan ke ruang tamu tempat Ash dibawa menilai dari keributan di dalam.

“Nyonya Maika, tolong!” wanita yang menunggu itu memohon.

“Saya datang untuk membantu pengobatan. Saya tidak akan mengulanginya sendiri! Silakan menyingkir!”

Pelayan itu menjadi pucat. Dia mungkin tidak bisa sepenuhnya percaya apa yang terjadi. Aku juga tidak bisa. Maika tetap teguh seperti biasanya. Dia mengatakan itu adalah kata-kata terakhirnya, jadi saya bertanya-tanya apa yang akan keluar selanjutnya. Tangan kecilnya menggenggam persediaan dengan erat.

Sementara itu, pelayan sudah pulih dari tekanan. Teringat kerabat siapa yang berdiri di depannya, dia menjawab dengan suara tegas, berkata, “Lady Maika, dokter keluarga sudah mengurus pengobatannya. Adalah tanggung jawab kami para pelayan untuk membantunya. Jadi tolong mengerti.”

Tampaknya Maika ingin mengatakan beberapa kata lagi untuk menanggapi pelayan yang mengklaim bahwa pengaturan yang diperlukan untuk perawatan sudah diambil. Kata-kata yang dipilih dengan cermat itu menunjukkan kekuatannya. “Aku membawakan salep lidah buaya yang selalu diberikan oleh Mr. Quid. Saya juga membawa kain putih bersih yang rutin dicuci. Dan saya punya obat penghilang rasa sakit dan obat demam.”

“Tetap…”

“Apakah kamu memiliki cukup pengetahuan tentang situasi untuk menghentikanku dengan percaya diri?”

Pembantu yang bingung itu diselamatkan oleh Sir George dari dalam. “Aku mendengar apa yang kamu katakan. Maika bisa masuk. Lagi pula, dokter sepertinya butuh perbekalan.” Setelah pelayan itu menyingkir, dia berbalik ke arah Maika. “Aku harus memperingatkanmu—dia terluka parah.”

“Saya akan baik-baik saja. Aku ingin bersama orang yang kucintai.”

Dia singkat dan tak tergoyahkan dalam jawabannya. Seolah kata-kata itu saja sudah cukup. Seolah perasaannya bisa membuatnya melakukan apa saja.

Sir George tampak terpesona oleh jawaban itu dan dengan sopan melangkah pergi. “Aku tidak peka untuk menghalangi jalanmu. Silakan masuk.”

Dia mengangguk cepat dan melangkah masuk. Saya mengikutinya. Bau busuk memenuhi udara membuatku muntah. Baunya seolah-olah hidup dan mati berkelahi. Dan itu semua berawal dari orang yang berbaring di tempat tidur.

Dia tidak bisa berbicara. Seprai tempat tidur tamu berlumuran darah dan begitu pula tubuhnya. Ya, ini adalah Ash. Tapi dia tidak seperti biasanya. Dia tidak tersenyum. Dia berkeringat deras, dan napasnya lemah seolah akan berhenti kapan saja. Semuanya tampak seperti mimpi buruk. Namun demikian, itu sangat nyata dan hidup.

“Pendarahannya sudah hampir berhenti,” kata Maika sambil menyingsingkan lengan bajunya dan mencuci tangannya dengan air panas yang sudah disiapkan.

Bagaimana dia masih sangat merah jika pendarahannya berhenti? Saya tidak percaya, tetapi dokter yang memegang jarum jahit setuju. “Ya, dia mungkin akan baik-baik saja.”

“Ada luka gores dan bekas gigitan… Lukanya sudah dibersihkan?”

“Baru saja. Saya akan menjahitnya bersama-sama.

“Mengerti. Aku akan menahannya sambil menghentikan pendarahannya.”

“Aku mengandalkan mu.”

Maika menatapku. “Beri aku kain itu,” perintahnya.

“Ah, y-ya.”

Aku mengeluarkannya dari tas yang kubawa dan menyerahkannya pada Maika, yang menempelkannya pada luka di bahu kiri Ash.

“Aaagh!!”

Pada saat itu, Ash mengerang.

“Maaf, Ash, tolong bersabarlah.”

“Ini bagus. Terus tekan ke bawah. Hei, seseorang pegang lengan dan kakinya yang lain!”

Mendengar perintah dokter, dua pelayan mencengkeram kakinya. Pelayan ketiga tidak langsung bereaksi. Dia tampak lelah, mungkin karena membantu tadi.

Sir George menuju lengan yang tersisa, tapi tubuhku bergerak sendiri. “Uhm … A-aku akan melakukannya.”

Suaraku bergetar. Seperti kaki dan tangan saya… Tapi tubuh saya telah bergerak.

“Tuan Arthur, apakah kamu yakin?” Dia bertanya.

“Ya. Anda berlumuran tanah, Sir George—itu tidak baik untuk lukanya.”

Ini adalah sesuatu yang saya pelajari dari Ash saat kami melakukan penelitian tentang pengomposan. Tubuhku juga tidak bersih sempurna, tapi lebih baik daripada tubuh Sir George, yang menunggang kuda di luar.

“Saya akan melakukannya.”

Setelah mengatakannya dengan lantang, aku semakin gemetar. Saya merasa kedinginan. Sangat dingin. Itu aneh. Kenapa aku menggigil? Sudah lama aku tidak merasakan sedingin ini. Saya bertanya-tanya mengapa. Mengapa saya berhenti merasa sedingin ini lagi? Ah, benar. Itu berhenti karena Ash. Kehadirannya selalu membuatku hangat. Itulah mengapa saya harus mengumpulkan semua keberanian saya dan memperjelas niat saya.

“Tolong biarkan aku melakukannya!”

Maika adalah orang pertama yang menanggapi permintaan saya. “Hai! Cepat dan tahan dia!”

“Ah, i-ya…”

Sir George tampak agak khawatir, tetapi dia tetap diam setelah memeriksa tubuhnya sendiri yang berlumuran tanah dan darah. Dia tidak bisa melakukannya.

Aku menyeret tubuhku yang membeku dan menggigil untuk menggenggam lengan kanan Ash. Itu dingin. Ini adalah pertama kalinya aku merasakan Ash sedingin ini.

“Tidak, itu tidak cukup bagus! Anda harus menekan lebih keras, dengan seluruh kekuatan Anda!

“B-Mengerti!”

Mengikuti omelan Maika, aku menekan bahu kanan Ash. Itu masih dingin. Hampir seolah-olah itu bukan milik Ash. Aku takut.

“K-Kamu akan melewati ini …”

Tubuh Ash bergerak dengan setiap tusukan. Itu pasti sakit. Tapi jika dia berjuang terlalu keras, tidak mungkin untuk merawatnya dengan baik, jadi aku menekannya dengan tanganku yang menggigil. Itu adalah sensasi yang menakutkan, membuatku merinding yang tidak mau hilang. Tetap saja, saya terus menggunakan lengan saya yang menggigil untuk menekan.

“Tunggu di sana, Ash…”

Saya ingin dia hidup. Dia adalah sahabatku yang telah membuatku hangat selama ini. Saya sangat bahagia. Dia telah menjadi orang yang begitu penting bagiku. Kalau saja aku bisa memberikan hidupku padanya… Maaf aku tidak bisa melakukan itu. Aku hanya bisa menahan Ash saat dia sangat kesakitan.

“Saya minta maaf…”

Saya akan meminta maaf sebanyak yang Anda inginkan. Dan saya berjanji akan membantu lagi dengan penelitian Anda. Jadi tolong… Jangan mati…!

Ash tidak bangun hari itu. Ketika saya kembali ke kamar kami sendiri, saya mendapati diri saya dihadapkan pada suasana yang sangat dingin. Aku melihat ke tempat tidur susun bawah, dan kemudian ke tumpukan kertas di atas meja, tapi tidak ada jejak tawa hangatnya yang biasa. Kamar yang sepi. Sekarang, lebih dari sebelumnya, aku ingin berbicara dengan Ash. Aku merasa putus asa tanpa dia. Dokter mengatakan bahwa itu semua tergantung pada Ash sendiri sekarang. Saya yakin bahwa seseorang seperti dia akan baik-baik saja. Seseorang yang energik dan lembut dan menyenangkan seperti dia. Seseorang yang selalu menyeret orang lain. Tidak heran Maika tertarik padanya. Aku mengerti dia dengan sangat baik…

“… Apa yang aku pikirkan?”

Aku menggelengkan kepala, menyadari betapa lelahnya aku. Saya tidak lagi memiliki kekuatan yang cukup untuk mengendalikan perasaan saya.

“Aku harus tidur…”

Terhuyung-huyung menuju tempat tidur, saya tidak bisa mengumpulkan cukup kekuatan untuk menaiki tangga. Mataku terpaku pada tempat tidur paling bawah. tempat tidur Ash. Rasanya kehangatannya masih melekat di seprai… Tapi aku menahan diri sebelum menyentuhnya.

“Ah … apa yang saya lakukan?”

Saya berpura-pura menjadi laki-laki, tetapi di dalam saya masih seorang gadis yang santun. Terutama tentang Ash, aku tidak ingin menghentikan aksinya bahkan ketika dia tidak melihat.

“Apakah kamu tidak akan tidur di sana?”

“Siapa disana?”

Tiba-tiba, ada suara lain di ruangan itu.

Berbalik, aku mengenali Maika yang baru saja menutup pintu. “Berbaring saja,” katanya.

Wajah lelah Maika menunjukkan senyum lemah. Dia bukan dirinya yang biasa. Aku merasakan kehadiran dingin di sekelilingnya, seolah-olah dia diselimuti awan.

“Tidak mungkin aku bisa melakukan itu…”

“Mengapa? Ash tidak ada di sini.”

“Ya… tapi tetap saja… itu memalukan…”

Meskipun, sebagai Arthur, itu mungkin tidak memalukan…

Aku segera menggelengkan kepalaku pada pikiran yang lewat. Apakah saya perempuan atau laki-laki, saya masih membutuhkan izinnya. Aku hampir menyerah pada godaan tempat tidur Ash. Saya perlu mengendalikan diri.

“Apakah begitu? Yah, aku akan menggunakannya kalau begitu.”

Kata-katanya keluar lebih cepat dari kilatan dan, sebelum aku menyadarinya, dia melompat ke tempat tidur Ash. Tunggu! Melihat perilakunya yang keterlaluan, telingaku memerah.

“A-Apa yang kamu lakukan?”

Betapa memalukan dirinya. Memang, saya sedikit cemburu. Itu terlihat sangat hangat.

“Abu Bodoh…”

Meski demikian, suara Maika sama sekali tidak hangat. Dia berbaring telungkup dengan wajah terkubur di bantal. Bahunya yang kecil bergetar. Aku tidak tahu harus berkata apa. Dia tampak begitu berani, namun dia penuh dengan kekhawatiran. Tidak diragukan lagi, dia telah mencapai batasnya. Semua emosi yang tertekan mengalir keluar setelah datang ke sini.

Melihatnya menangis sambil memegangi bantal Ash, aku merasa ingin bergabung. Aku ingin jujur ​​dengan perasaanku dan menangis… Tapi aku harus menahan diri. Jika saya mengungkapkannya sekarang, tidak mungkin lagi untuk menegakkan kebohongan saya. Ash hanya temanku. Akan aneh rasanya menangis berdampingan dengan Maika, yang menganggapnya lebih dari itu.

“Arthur …”

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, Maika memanggilku. Kepalanya masih terkubur di bantal, tapi tangannya terulur ke arahku.

“Ada apa, Maika?”

Apakah dia ingin aku mengambil tangannya? Saat aku mengulurkan tanganku, dia mencengkeramnya.

“Hah?”

Dalam hitungan detik, dia tidak hanya meraih tanganku, tetapi juga kerah bajuku, menyeretku ke tempat tidur. Sebelum aku menyadarinya, aku sedang berbaring di tempat tidur Ash, menatap Maika.

“Apa yang terjadi…?”

Tidak sepenuhnya menyadari apa yang telah terjadi, aku menatap mata Maika yang berkaca-kaca. Sensasi air matanya yang jatuh ke pipiku terasa hangat.

“… M-Maika?”

“Kau tahu…” Menyadari kebingunganku, Maika melunakkan suaranya. “Saya sangat membenci orang yang berbohong dan menekan perasaan mereka.”

Kata-katanya menusuk langsung ke hatiku.

Saya mencoba menyangkal pernyataannya, tetapi kebohongan itu tersangkut di tenggorokan saya. Seolah-olah darah dingin menyembur keluar dari hatiku yang hancur dan menumpuk dari perutku ke mulutku. Aku merasa seperti tenggelam di dalam darah bekuku. Aku tidak bisa membawa diri untuk mengatakan apa-apa. Tubuhku mengingat hawa dingin dan mulai menggigil.

“Kamu kesakitan. Anda ingin menangis. Anda ingin seseorang membantu Anda. Namun Anda tidak dapat memaksakan diri untuk melakukan semua itu. Aku benci ekspresi pasrah di wajahmu.”

Saat aku tenggelam, air matanya jatuh ke atasku.

“Aku sangat membencinya. Tidak apa-apa menangis… Aku hanya… Aku tidak bisa menahannya lagi… Biarkan aku menangis…”

Mendengarkan dia berbicara, itu terdengar lebih seperti alasan bagi dirinya sendiri untuk menangis daripada dia benar-benar marah padaku. Saya merasakan pendarahan di dalam diri saya berhenti, dan memasang ekspresi menghibur.

“Ini dia lagi, membuat wajah itu!” Maika memarahiku. “Bukankah Ash membuatmu tersenyum? Berkali-kali? Dan kau masih menahan air matamu sambil memasang senyum palsu itu!”

Maika memelukku sambil menangis. Mungkinkah dia datang untuk menghiburku? Meskipun dia sangat menyakiti dirinya sendiri? Dia adalah orang suci. Aku merasakan pipinya yang hangat menyentuh pipiku. Keluarkan semuanya, Maika.

Untung Ash—atau dalam hal ini orang lain—tidak ada di sini untuk melihatnya seperti ini. Wajahnya basah oleh air mata dan matanya merah cerah. Dia banyak menangis—seolah-olah dia menangis untuk dua orang. Tapi air matanya terasa hangat. Sama hangatnya dengan senyum Ash.

• ● ●

Angin bertiup dari jendela. Musim panas hampir berakhir, tetapi ini adalah angin musim panas buku teks. Dengan rasa pencapaian, saya iseng menikmati angin sepoi-sepoi yang menyegarkan. Saya baru saja melihat mimpi besar. Saya telah mengamankan kemenangan atas saingan lama saya, Grim Reaper, melalui pinfall setelah suplex Jerman. Setelah kami berdua meraih kemenangan di pertemuan sebelumnya, ini adalah pertandingan penentuan. Itu adalah pertarungan yang luar biasa, dikemas dengan perkembangan dramatis dan dikelilingi oleh penonton yang bersorak-sorai. Teriakan Lady Maika dan Lord Arthur saat aku jatuh hampir terdengar seperti aslinya. Karena saya muncul sebagai pemenang dengan perjuangan keras pada akhirnya, saya merasa ingin menikmati kemuliaan bahkan setelah bangun dari mimpi.

Namun, di mana tepatnya aku? Ini bukan kamar asramaku. Saya dikelilingi oleh furnitur asing dan mewah. Taman di luar jendela memberiku perasaan déjà vu yang aneh. Duduk di tempat tidur, saya melihat tubuh bagian atas saya terbungkus perban. Sepertinya saya dua atau tiga langkah lagi dari berubah menjadi mumi. Tapi ini sudah bisa diduga mengingat taring dan cakar Sir Werewolf telah melukai bahu kiri dan pergelangan tangan kananku. Ingatanku tampak lebih jelas daripada setelah pertemuan dengan Tuan Beruang. Paling tidak saya ingat terluka dan pingsan sesudahnya. Jadi, ini pasti kamar pribadi yang disediakan untuk perawatan medis. Aku bertanya-tanya sudah berapa hari aku tidur. Lady Maika dan yang lainnya pasti sakit karena khawatir. Saya perlu memberi tahu seseorang bahwa saya telah sadar kembali. Apakah ada orang di sini?

“Halo? Apakah ada orang di luar?”

Lukaku sedikit sakit saat aku berteriak, terutama bahu kiriku. Selain itu, perut saya terasa kosong. Sangat kosong. Aku kelaparan. Sudah berapa lama aku tidak makan?

“Halo?”

Saya membutuhkan makanan. Daging, jika memungkinkan. Tubuh saya membutuhkan protein untuk pulih dari kehilangan darah dan daging.

“Apakah ada orang di sana?”

Tidak ada yang menjawab. Di mana semua orang? Saya mulai kehilangan harapan. Memanggil seseorang saja sudah menghabiskan seluruh kekuatanku. Mungkin ini adalah akhir dari garis. Seseorang tolong dengarkan kata-kata terakhirku.

“Aku mau daging, tolong!”

Pintu terbuka. Lord Arthur dan Lady Maika, yang sedang membawa perbekalan keperawatan, mengintip ke dalam ruangan. Itu adalah keajaiban. Kata-kataku telah mencapai seseorang. Secara naluriah, saya merasa bersyukur kepada para dewa. Saya berlinang air mata kebahagiaan.

“Aku ingin makan daging.”

Saya yakin bahwa kedua jiwa yang baik hati ini akan segera mempersiapkannya untuk saya, tetapi mereka tampak seolah-olah harapan dan harapan mereka telah dikhianati. Ekspresi ramah mereka berkata, “Ini bukan reaksi yang kami harapkan.”

Terlepas dari itu, meskipun harapan mereka telah hancur, mereka langsung membawakan saya makanan. Saya merasakan kegembiraan hidup kembali saat saya memasukkan daging babi rebus ke dalam mulut saya.

“Sangat baik!”

Tidak diragukan lagi Chef Yacoo telah menyiapkan makanan ini. Saya merasakan pendekatannya yang hati-hati dan memakan waktu. Meski, meski mempertimbangkan keahliannya, daging ini terasa jauh lebih enak dari biasanya.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa bagiku untuk makan makanan yang begitu lezat?”

Pada saat yang sama, tangan saya terus mengambil lebih banyak makanan. Itu terlalu bagus. Dan saya terlalu lapar.

“Chef Yacoo membuatnya hanya untukmu, jadi aku tidak mengerti mengapa akan ada masalah. Selain itu, para petani membawakan daging ini sebagai tanda terima kasih untukmu.”

Lord Arthur cemberut saat aku dengan senang hati mengunyah daging babi yang lezat. Orang-orang baik yang membawakanku makanan tidak bisa menyembunyikan kemarahan mereka. Sepertinya ada omelan yang menungguku setelah makan. Apakah saya benar-benar harus mendengarkannya? Saya mencoba menundanya sedikit lebih lama dengan mengajukan beberapa pertanyaan.

“Tanda terima kasih?”

“Karena kamu adalah pahlawan yang menaklukkan iblis. Terutama orang-orang di luar tembok kota merasa berhutang budi padamu.”

“Aku merasa sedikit bersalah menerima sesuatu yang enak ini hanya karena melakukan pekerjaanku…”

Saat ini aku hampir resmi menjadi ajudan magang Sir George. Karena itu, itu adalah bagian dari tugas rutin saya untuk menangani manusia serigala dalam kasus seperti itu. Saya juga memiliki kepentingan pribadi dalam permainan, tetapi karena itu tidak menyimpang dari tugas saya, tidak ada masalah.

Sementara aku berpikir sendiri, Lord Arthur tersenyum. “Ash, kamu benar-benar …”

“Arthur! Jangan bersikap lunak padanya sekarang!” Lady Maika segera menegur mereka.

“Kamu benar. Saya perlu menunjukkan bahwa saya marah.”

“Tepat! Jika kita membiarkannya begitu saja, dia akan tetap ceroboh!”

Secara pribadi, saya lebih suka jika mereka bersikap lunak pada saya. Lagipula aku punya alasan yang masuk akal. Sama seperti yang saya lakukan untuk melawan Tuan Beruang.

“Kalian berdua cukup kasar. Saya tidak bermaksud melakukan sesuatu yang sembrono, jadi meskipun Anda meninggalkan saya sendiri, tidak akan ada masalah lagi.”

Menanggapi pernyataan saya yang sangat masuk akal, mereka berdua memberi saya tatapan tajam.

“Melihat. Tidak ada introspeksi sama sekali. Meskipun dia terluka parah dan membuat kami semua sakit karena khawatir, dia tidak menyesali apa pun!”

“Ya, aku mengerti sekarang. Aku tidak bisa bersikap lunak padanya lagi. Ash, kamu perlu mengubah cara berpikirmu.”

Mengubah cara berpikir saya? Sekarang kau bersikap tidak masuk akal! Selain itu, saya sudah mengubah tubuh saya ketika saya bereinkarnasi, bukankah itu cukup mengesankan?

“Aku benar-benar tidak bermaksud melukai diriku sendiri.”

“Itu akan membuat kita semakin marah! Ini, makanlah.”

Saat aku menghela nafas, Lady Maika mengulurkan garpu dengan sepotong daging. Saya dengan senang hati menurut.

“Bagaimana itu?”

“Sangat bagus!”

Melihat senyumku, ekspresinya sedikit mengendur.

“Maika, sekarang kamu terlalu lembek!” protes Lord Arthur.

“Aku tidak! Sama sekali tidak!”

“Kamu tersenyum! Baiklah kalau begitu, aku harus melakukannya sendiri.”

Lady Maika tampak tidak senang dengan lamaran Lord Arthur, tetapi dia tampaknya menyadari ekspresi wajahnya yang naik turun, jadi dia dengan enggan menyerahkan garpu dan piring. Giliran Lord Arthur untuk memberi makan saya.

“Ini dia, Aish!”

“Mmh…”

“Bagaimana itu?”

“Sangat bagus!”

Lord Arthur juga mulai merasa lega melihat senyumku.

“Arthur … wajahmu …”

“Apa? Apakah saya tersenyum?” Bingung, mereka menepuk pipi mereka. Semakin mereka memeriksa wajah mereka, semakin merah jadinya. “A-aku minta maaf. Hanya saja, ketika saya menyadari bahwa saya merawat Ash, saya tidak bisa menahan senyum.”

“Saya mengerti. Saya merasakan hal yang sama. Biasanya Ash sangat mandiri, jadi ini terasa seperti layanan spesial.”

Apakah saya harus mengatakan, “Maaf telah membebani Anda”? Dan apa yang Anda maksud dengan “layanan khusus”? Mereka berdua sangat setuju, tetapi saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Tunggu sebentar…

“Jika itu hanya berlaku saat aku terluka, itu berarti itu adalah kesempatan yang langka, hanya tersedia untuk waktu yang terbatas, dan karenanya nilainya naik, kan?”

Mendengarku bergumam pada diriku sendiri, keduanya membentakku pada saat bersamaan. “Dia sama sekali tidak menyesal!”

Kenapa kamu marah padaku karena itu? Pada akhirnya, perlawanan apa pun sia-sia, dan saya tersingkir oleh omelan tim tag mereka.

Perspektif Maika

Saya terlalu naif. Saya tidak cukup kuat. Aku percaya bahwa aku bisa membantu Ash. Bahkan, dia lebih sering mengandalkan saya akhir-akhir ini. Dibandingkan dengan kelompok belajar pertama kami di gereja di Noscula, saya telah berkembang pesat. Namun demikian, sekali lagi Ash berada di ambang kematian. Saya tidak dapat membantunya sama sekali, menjelaskan bahwa jalan saya masih panjang. Saya perlu menjadi lebih kuat. Jauh, jauh lebih kuat. Saya harus mengubah strategi saya jika saya ingin pergi ke mana pun. Tidak peduli seberapa bagus aku dalam pertarungan pedang, tidak ada gunanya dalam kasus Ash diserang oleh manusia serigala saat pergi sendiri. Dan dia banyak bertindak sendiri. Tidak mungkin bagi saya untuk mengawasinya sendiri. Saya membutuhkan mitra; orang-orang yang mencari Ash dan menghentikannya melakukan sesuatu yang berbahaya atau menyingkirkan bahaya yang ada di hadapannya.

Kereta pikiran saya membuat saya menyadari. Saya akhirnya mengerti mengapa Ash mengkhawatirkan para siswa di kelompok belajar. Dia memikirkan hal yang sama. Dia tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk melakukan semuanya sendiri, jadi dia memutuskan untuk bergabung dengan orang lain. Bagaimanapun, Ash luar biasa. Dia selalu selangkah lebih maju dariku. Berjalan di depanku, dia menerangi jalan untukku. Itu agak membuat frustrasi. Saya tidak berpikir saya bisa lebih menyukainya. Namun, saya tidak berniat berjalan di belakangnya selamanya. Suatu saat aku ingin mengejar dan berjalan di sampingnya. Untuk itu saya harus berlari dengan kecepatan penuh di jalan yang telah dia terangi untuk saya. Arthur muncul dengan cara yang sama di depanku.

“Arthur, ayo bantu Ash.”

“Tentu saja! Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tetapi saya akan bekerja sama!

Saya mengharapkan tidak kurang dari tanggapan langsung dari Arthur. Saya tidak perlu basa-basi untuk meyakinkannya.

“Apakah sesuatu terjadi pada Ash?”

“Tidak saat ini, tapi aku yakin sesuatu akan terjadi di masa depan.”

Arthur sangat setuju. “Oke, mengerti. Sangat buruk bagi hati melihat Ash berperilaku sembrono berkali-kali. Pada dasarnya, ini bukan tentang membantunya saat dia dalam masalah, melainkan merencanakan ke depan untuk menghindari masalah sebanyak mungkin, bukan? Semoga tidak terjadi apa-apa, tapi itu tidak realistis.”

“Itu adalah penjelasan yang sempurna.”

“Sama sekali tidak. Tapi itu akan sulit. Ash tidak mau mendengarkan kami dan sulit untuk memprediksi tindakannya.”

Arthur cepat mengerti. Saya senang saya berbicara dengannya terlebih dahulu.

“Ya, itu masalahnya. Saya berpikir tentang apa yang harus kami lakukan terlebih dahulu dan saya sampai pada kesimpulan bahwa kami membutuhkan lebih banyak orang yang membantu kami.”

“Jadi begitu. Biarkan aku memikirkannya sejenak.”

Arthur duduk di kursinya dan memberi isyarat agar aku duduk di kursi Ash. Kami berada di kamar bersama mereka. Aku dengan sopan menolak saran Arthur dan duduk di tempat tidur Ash. Hehe, tempat tidur Ash. Tapi karena Ash sedang tidur di mansion untuk mengobati lukanya, baunya tidak lagi seperti dia.

Sementara aku merajuk, Arthur memelototiku dengan mata mencela.

“Apakah kamu ingin duduk di sebelahku, Arthur?”

“Kamu perempuan! Sebagai anak laki-laki, aku seharusnya tidak terlalu dekat!”

“Saya tidak keberatan. Tapi aku tidak bisa memaksamu jika kamu tidak mau. Jadi, menurutmu apa yang harus kita lakukan tentang Ash?”

“Aku belum selesai dengan topik kita sebelumnya…”

Arthur menghela nafas tidak puas dan bersiap untuk melanjutkan. Matanya masih terlihat mencela, tapi dia rela melepaskannya demi Ash.

“Mari kita lihat… Sudah ada beberapa orang di kota yang akan mencari Ash tanpa kita mengatakan apa-apa, kan?”

“Tentu saja. Lagipula kita sedang membicarakan tentang Ash.”

Begitu Ash berbicara dengan seseorang dengan sepenuh hati, orang itu pasti akan menjadi kawan.

“Jadi, sebagai permulaan, kami memiliki Rihn dan Yae serta George dan semua bawahannya. Lalu ada juga Yacoo dan Quid tentunya. Dan para tahanan mungkin juga akan membantu.”

“Kalau dipikir-pikir sekarang, ada banyak orang berpengaruh di antara mereka. Tak ketinggalan Reina juga. Seseorang yang peduli seperti dia tidak akan bisa mengabaikan seseorang seperti Ash dalam keadaan normal, apalagi sekarang mereka sudah menjadi teman.”

Arthur menunjukkan senyum menyedihkan. “Itu menyisakan kita dengan anggota kelompok belajar di akademi. Sepertinya akan mudah membuat mereka bekerja sama. Mereka bersahabat dengan Ash, kan?”

“Ya, mereka sangat memikirkannya. Saya telah memberi mereka beberapa makanan ringan dan makanan penutup atas nama Ash!”

“Kalau begitu, salah satu tujuan kita adalah mendaftarkan anggota kelompok belajar.”

“Itu seharusnya mungkin jika kita terus mengikuti kelompok belajar seperti biasa.”

Itulah pemikiran saya, tetapi tampaknya Arthur ingin lebih proaktif. “Itu tidak buruk, tapi mungkin kita harus fokus pada siswa yang paling berbakat.”

“Oh, benar. Seperti Glen dan Hermes?”

Sama seperti saya, Glen tidak terlalu suka belajar, tetapi dia serius dengan keterampilan bertarungnya. Hermes tidak banyak bicara, tapi rajin dan cepat dalam matematika. Mereka adalah dua orang pertama yang muncul di benak saya setelah mendengar saran Arthur.

“Ya, mereka berdua menonjol. Saya juga memikirkan Saias, Kei, dan Horus. Masing-masing dari mereka memiliki bakatnya masing-masing, jadi pasti menarik untuk melibatkan mereka.”

“Kau sangat jeli,” kataku.

“Saya hanya fokus pada detail saat Anda melihat keseluruhan gambar. Dan beberapa di antaranya karena didikan saya, saya rasa.”

Arthur menunjukkan senyum palsunya, menandakan bahwa dia sedang menekan sesuatu. Tampaknya dia menyadarinya sendiri setelah melihatku memelintir bibirku. Dia dengan canggung meletakkan tangannya di pipinya.

“Saya minta maaf. Apa aku melakukan senyum palsu yang kamu benci lagi?”

“Ya.”

“Kamu benar-benar jujur ​​…”

Aku benci senyum palsu. Dan saya tidak akan menghindar dari membuat diri saya jelas. Selain itu, itu juga lebih baik demi Arthur.

Setelah menatapnya sebentar, dia harus mengaku kalah. “Aku baru ingat sesuatu yang tidak menyenangkan. Tapi kurasa tidak semuanya buruk jika itu membantu Ash pada akhirnya. Saya tidak bermaksud untuk secara aktif memasang senyum palsu.”

Tapi kamu tetap melakukannya. Saya bertanya-tanya bagaimana seseorang bisa memiliki begitu banyak pengendalian diri. Beberapa orang mungkin menyebutnya kekuatan, tapi itu menakutkan. Itu cenderung hancur dalam hitungan detik. Saya juga perlu memperhatikan Arthur. Lagipula, dia adalah sekutu terdekatku dalam rencana untuk membantu Ash ini. Saya memutuskan untuk meminta nasihat Ash tentang Arthur. Saya punya perasaan bahwa itu akan cukup untuk memecahkan masalah. Tapi bagaimanapun, itu untuk nanti. Untuk saat ini, saya harus fokus merekrut kolaborator untuk “Aliansi Ash” kami. Nama itu cukup menarik, bukan?

“Jadi, haruskah kita fokus pada anggota kelompok belajar kita?” Saya diminta untuk mengkonfirmasi.

“Ya, itu salah satu kemungkinan langsung. Tapi ada satu orang lagi yang bisa Anda daftarkan.”

Siapa lagi yang ada di sana? Saat aku memiringkan kepalaku ke samping, anehnya Arthur bergidik.

“Saudaraku Itsuki sangat mencintaimu, bukan?”

“Pamanku!”

Itu adalah ide yang bagus sehingga saya secara refleks bertepuk tangan. Paman saya adalah hitungan akting dan tampaknya orang yang sangat penting. Saya tidak tahu betapa pentingnya, tetapi tidak ada keraguan bahwa akan menyenangkan memiliki dia di pihak kita.

“Dia tidak lagi sesibuk dulu, dan aku yakin dia akan senang bertemu denganmu. Anda harus pergi dan mengunjunginya. Arthur kemudian menambahkan sesuatu yang lebih penting. “Apakah Anda ingat apa yang Anda katakan kepada Sir George ketika Anda menerobos masuk untuk merawat Ash? Kamu mengatakan bahwa kamu mencintai Ash.

Secara umum, pengakuan cinta seseorang adalah masalah yang sangat serius bagi seseorang yang memiliki warisan bangsawan. Itu biasanya disebut sebagai “lolongan tiga dewa.” Terdengar lolongan dukungan dari dewa monyet, dewa kerukunan, yang membantu pengakuan itu berjalan mulus. Selanjutnya, ada lolongan keberuntungan dari dewa serigala, yang menganugerahkan berkah kepada rumah tangga baru setelah pengakuan sukses. Terakhir, ada lolongan peringatan dari dewa naga, yang mempersiapkan Anda untuk berperang jika ada yang mengganggu pernikahan. Ibuku pernah bercerita sambil tersenyum bahwa di kalangan kelas atas pertanyaan tentang siapa menikah dengan siapa sering menimbulkan genangan darah.

“Dalam posisinya, Sir George mungkin akan merasa berkewajiban untuk melaporkan hal ini kepada adikku Itsuki, jadi kamu harus membicarakannya dengan dia.”

“Benar-benar? Apakah saya mengatakan itu?

Aku bertanya-tanya apakah Ash mendengarku. Dia tidak sadar, jadi mungkin tidak, tapi siapa tahu… Tidak, dia berperilaku normal setelah bangun tidur, jadi mungkin baik-baik saja. Bukannya ada yang salah dengan dia mengetahuinya. Aku ingin dia tahu! Tapi aku tidak tahu apa yang akan dia katakan sebagai tanggapan. Meskipun saya tidak bermaksud membiarkannya pergi, saya agak khawatir dia entah bagaimana akan berhasil kabur.

“Maika, wajahmu merah cerah. Tarik napas dalam-dalam.”

“Saya baik-baik saja! Benar-benar!”

“Kamu tidak terlihat baik-baik saja. Apa menurutmu kau bisa memberi tahu saudaraku Itsuki bagaimana perasaanmu tentang Ash?”

Tentu saja! Itu hanya obrolan sambil minum teh dibandingkan dengan mengaku pada Ash. Pertikaian sebenarnya adalah mengakui perasaanku langsung kepada Ash sendiri. Memberitahu paman saya “Saya suka Ash” seperti pertandingan latihan dengan pedang kayu belaka. Atau lebih tepatnya seperti berlatih ayunan saya sendiri.

Saat pikiranku beralih dari Ash ke pamanku, aku menjadi tenang. Saya menyadari bahwa hampir tidak mungkin bagi Ash untuk mendengar pengakuan saya dalam keadaannya. Wajahku tidak lagi terasa memerah. Seperti biasa, Ash sangat membuat ketagihan.

Setelah tenang, aku bisa mendengar Arthur mendesah. “Kurasa aku sekarang mengerti mengapa kamu bertindak seperti itu saat itu. Sepertinya kamu akan baik-baik saja berbicara dengan saudaraku tersayang Itsuki. Aku merasa kasihan padanya, tapi aku mengerti.”

Anda mengerti juga? Saya mengharapkan tidak kurang dari anggota tepercaya Ash Alliance.

Akhirnya, saya berakhir di depan kantor paman saya. Ketika saya bertanya kepada pelayan apakah saya bisa bertemu dengan paman saya Tuan Itsuki, dia kembali dalam waktu yang sangat singkat sehingga paman saya membutuhkan waktu kurang dari lima detik untuk menjawab. Jawabannya adalah “Ayo minum teh di kantorku!”.

“Maaf mengganggumu, paman tersayang.”

“Haha, kamu tidak pernah bisa menggangguku!”

“Apakah kamu tidak punya pekerjaan?”

“Oh, saya tidak menganggap Anda mengganggu pekerjaan saya — justru sebaliknya.”

Aku tidak keberatan dengan pernyataannya karena itu menunjukkan kasih sayangnya, tapi pelayan yang sedang menuangkan teh memelototi pamanku. Dia pasti merasakan tatapan kematiannya yang menusuk, karena dia merasa perlu untuk mengembangkan kata-katanya.

“Tentu saja, membicarakan posisimu juga merupakan bagian dari pekerjaanku. Anda mungkin tidak membawa nama Amanobe dan Sacula saat ini, tetapi tidak jelas apa yang akan terjadi di masa depan. Ini adalah tugas penting sebagai kepala keluarga Amanobe selanjutnya.”

Pelayan itu sadar bahwa dia benar, tetapi matanya masih memarahinya. Ini adalah contoh buku teks untuk menyembunyikan motif Anda yang sebenarnya di balik alasan yang Anda nyatakan. Ash hebat dalam hal itu. Paman saya tidak begitu banyak.

Bagaimanapun, nama saya terkait dengan status sosial saya. Saat ini, saya adalah “Maika Noscula,” karena saya adalah putri dari kepala desa Noscula, Klein. Ibuku dulu dipanggil “Yuika Amanobe Sacula.” Saat itu, dia adalah bagian dari keluarga Amanobe, dan merupakan hak kesulungannya untuk menjadi bangsawan berikutnya di wilayah Sacula. Namun, sekarang dia adalah “Yuika Noscula”, dan tidak lagi memegang hak itu. Terlepas dari itu, selama Count of Sacula setuju, sebagai kerabat sedarah, masih mungkin bagi saya untuk mengambil nama Sacula dan menjadi yang berikutnya.

“Bagaimana menurutmu, Maika? Sudahkah Anda mempertimbangkannya?

Ekspresinya menjadi seserius pertama kali kami bertemu. Suasananya terasa tegang, seperti ketika ayahku menghunus pedang aslinya di depanku.

“Saya ingin Anda serius memikirkannya,” tambahnya.

Dengan kata lain, dia menawari saya untuk menjadi penerus gelar Pangeran wilayah Sacula. Tentu saja, ini juga menyiratkan bahwa saya mungkin harus belajar lebih keras lagi di masa depan.

“Bukannya aku belum mempertimbangkannya sama sekali.”

Ibuku telah membicarakannya denganku sebelum meninggalkan desa. Dia berkata, “Bersiaplah untuk mereka menanyakan apakah Anda ingin mewarisi nama Sacula.” Menurutnya, “Itsuki sangat ingin mencari penerus, karena dia tidak punya anak. Dan Anda memiliki masa depan yang menjanjikan setelah pelatihan Anda dengan Ash. ” Hehe, aku murid pertama Ash.Dia kemudian melanjutkan, berkata, “Jika kamu memutuskan untuk mewarisi gelar hitungan, kamu akan menjadi sangat kuat. Namun, Anda tidak dapat melakukan semuanya dengan kekuatan itu. Saya pernah menjadi yang berikutnya, tetapi saya memutuskan untuk meninggalkan nama ‘Sacula’ sehingga saya dapat mengejar apa yang benar-benar saya inginkan.” Dia menyimpulkan dengan mengatakan bahwa saya harus hati-hati mempertimbangkan pilihan saya dan melakukan apa yang saya inginkan untuk diri saya sendiri. Dia telah berjanji bahwa dia akan mendukungku apa pun yang terjadi. Dan dalam hal ini, saya sudah tahu apa jawaban saya. Ibuku mungkin juga tahu, itu sebabnya dia menyuruhku melakukan apa yang kuinginkan.

“Yang terpenting bagiku adalah menjadi istri Ash. Jadi pada akhirnya, apakah aku akan menjadi ‘Maika Amanobe Sacula’ atau tidak akan bergantung pada Ash.”

Jika itu membuat Ash bahagia, aku tidak keberatan menjadi seorang count. Itu semua judul dimaksudkan untuk saya. Saya menyadari bahwa kedudukan sosial dan kehormatan dianggap penting, tetapi selama saya dapat mendukung dan membantu Ash, saya akan merasa puas. Aku merasa seperti itu sejak aku melihat senyumnya yang seperti matahari pada hari yang menentukan itu. Kebahagiaan dan kepuasan semua terletak dalam pandangannya. Itu sebabnya aku mencintai Ash.

“Hm…Abu…”

Paman saya tampak cemberut, seolah-olah dia berdiri di depan jalan yang gelap tanpa lampu.

“Saya belum cukup berinteraksi dengannya untuk benar-benar menilai karakternya… Tapi melihat laporan akademinya, rencana perbaikan pertanian yang patut dicontoh, dan perjuangannya melawan manusia serigala tempo hari, saya harus mengakui bahwa dia adalah pemuda yang mengesankan. Dia tampaknya memiliki reputasi yang baik juga.”

Benar, benar! Senang rasanya mendengar dia memuji orang yang saya cintai. Aku tidak bisa berhenti menyeringai.

“Namun demikian, masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Ash akan menjadi kandidat yang cocok untuk berdiri di sisimu jika kamu menjadi count.”

Apa?

“Secara pribadi saya tidak keberatan dia terlahir sebagai petani, tapi pasti akan ada kritik dari orang lain. Dalam hal itu, dia harus membangun rekam jejak yang luar biasa untuk membuktikan dirinya. Aku harus mengamatinya mulai sekarang.”

Saya tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Saya pikir kami berbicara melewati satu sama lain.

“Uhm … Pamanku tersayang, kita mungkin harus berbicara lagi setelah kamu mengenal Ash lebih baik.”

Dia tampak bingung setelah mendengar pernyataan saya. Arthur dan Reina akan setuju denganku jika mereka ada di sini.

“Masalahnya bukan apakah Ash akan cocok untukku.”

Ibuku juga setuju tentang hal ini.

“Apakah saya akan menjadi pasangan yang cocok untuknya.”

Bahkan jika aku berubah dari “Maika Noscula” menjadi “Maika Amanobe Sacula.” Jika hanya itu yang diperlukan Ash untuk memperhatikanku, aku tidak akan bekerja sekeras ini.

“Ash tidak akan berdiri di sisiku! Aku akan berdiri di sisi Ash! Jangan salah! Sangat bagus bahwa Anda langsung menyetujui rencana peningkatan pertanian kami, tetapi jika Anda akan ragu sehubungan dengan semua proyek masa depan yang akan diajukan Ash, saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan! Dia mungkin akan meninggalkan Sacula atau bahkan menghancurkannya!”

“… Menghancurkannya?”

Sungguh menjengkelkan mendengar paman saya menggumamkan kata-kata ini dengan tatapan bingung dan intonasi yang salah.

Ya, Ash mungkin memang mampu menghancurkan sebuah kota. Pikirkan saja tentang desa Noscula. Sebelum Ash berangkat, tidak ada seorang anak pun yang belajar di gereja, tidak ada madu dan obat-obatan. Dia bahkan telah memperkenalkan metode baru untuk kerja lapangan. Dia telah menjungkirbalikkan desa (meskipun dengan cara yang baik)! Setelah mengamati Ash dengan rajin bergerak, saya menyadari bahwa dia ingin mereproduksinya dalam skala yang lebih besar. Bersama dengan senyum khasnya! Betapa indahnya! Dan tentu saja, saya akan mendukungnya dengan sekuat tenaga!

“Tunggu. Jika Ash ingin mereproduksi apa yang dia lakukan di desa Noscula dalam skala yang lebih besar, bukankah akan lebih menguntungkan baginya jika aku menjadi count?” Saya berpikir keras.

Sebagai hitungan, saya akan memegang kekuasaan lebih dari seorang kepala desa. Paling tidak saya akan dapat menyetujui proyeknya segera. Sebelum membuat pupuk, Ash telah mengatakan pada dirinya sendiri bahwa membuat tanah jauh lebih merepotkan daripada di desa. Aku bertanya-tanya apa yang akan Ash katakan jika aku memberitahunya bahwa dia bisa melakukan apapun yang dia inginkan setelah aku menjadi count. Aku sudah bisa melihatnya bersukacita.

Merenungkan kemungkinan masa depan saya, saya melihat paman saya, urutan berikutnya dan hitungan akting saat ini. “Mungkin aku akan menjadi hitungan.”

“Oh? Saya senang mendengarnya sebagai anggota keluarga Amanobe! Tapi pada saat yang sama, itu juga membuatku merinding entah kenapa…”

Jangan khawatir, Paman. Aku tidak akan mengayunkan pedangku. Lagipula kau tidak menghalangi Ash, jadi kau aman. Setidaknya untuk sekarang.

Tiba-tiba, saya ingat apa yang pernah dikatakan ibu saya kepada saya: “Kamu harus memastikan bahwa Ash dapat berlari menuju tujuannya.” Kata-katanya bersinar di belakang pikiranku, menunjukkan jalannya. Aku akan melindungi punggung Ash sambil mendorongnya. Pada saat itu, saya akhirnya merasa bisa benar-benar menjadi orang itu.