Bab 19: Mengirim Pasukan

Pasukan segera disiapkan untuk dikirim. Banyak kulit naga berpartisipasi dalam ekspedisi. Dragonkin memiliki rasa persahabatan yang kuat, dan banyak dari mereka sangat marah tentang penculikan sehingga mereka saling mendorong untuk menawarkan layanan mereka. Yadacain benar-benar menimbulkan kemarahan kulit naga.

Namun, kerajaan tidak dapat membawa setiap orang yang ada karena itu akan terlalu melemahkan pertahanan domestiknya. Oleh karena itu, diadakan undian massal. Meskipun tampaknya hal yang konyol untuk dilakukan dalam situasi yang begitu mengerikan, ini adalah solusi yang paling damai, dengan mempertimbangkan semua hal. Bahkan beberapa yang bukan tentara dan yang biasanya tidak berpartisipasi dalam pertempuran menambahkan diri mereka ke dalam campuran, yang menyebabkan segelintir tentara terbang menjadi gempar. Namun demikian, kemarahan mereka terhadap musuh sama kuatnya. Dan meskipun mereka bukan prajurit, mereka tetaplah kulit naga. Sudah diketahui umum bahwa bahkan kulit naga sipil memiliki kecakapan bertarung yang luar biasa, itulah sebabnya mereka diizinkan untuk mengikuti lotere sejak awal.

Persiapan berjalan dengan kecepatan yang menyilaukan. Satu-satunya masalah yang tersisa adalah Heat. Ruri dengan ragu-ragu mengunjunginya untuk menemukan rombongan wanita menunggunya, meskipun perang akan datang. Dia memberi Heat ikhtisar situasi dan meminta kerjasamanya.

Di masa lalu, dia dipaksa untuk menawarkan semacam hadiah yang berhubungan dengan wanita untuk memikat Heat agar melakukan apa yang dia inginkan — apakah itu mengatur jamuan makan dengan seratus wanita cantik atau mengajaknya keluar malam di Knies. Kondisi seperti apa yang akan dia paksakan padanya kali ini? Ruri memiliki tingkat pandangan jauh ke depan dan sudah sedikit siap. Tentu saja, dia bisa mengumpulkan seratus wanita jika perlu. Dia mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk yang bisa dia keluarkan. Namun…

“Sangat baik. Saya akan membantu Anda, ”jawab Heat, sangat tidak terduga.

“Hah?” Ruri benar-benar terpana tak bisa berkata-kata. Dia tidak percaya bahwa Heat akan menerima tawarannya tanpa pamrih. “Maksudmu kau akan pergi?” dia bertanya, kalau-kalau telinganya menipu dia.

Heat memelototinya dan menjawab, “Aku baru saja memberitahumu bahwa aku akan melakukannya, bukan? Apakah kamu akan tuli, bocah?

“Tidak, hanya saja biasanya ada semacam tangkapan. Apakah kamu tidak enak badan? Haruskah saya memanggil dokter?” tanya Ruri. Dia juga tidak bercanda; dia benar-benar serius.

“Oke, bocah, menurutmu aku ini apa ?”

Dia akan mengatakan “seorang wanita yang tak pernah puas”, tetapi dia menangkap dirinya tepat pada waktunya.

Sayangnya, dia sepertinya sudah bisa menebak apa yang akan dia katakan, dan dia berpunuk karena ketidakpuasan. “Aku juga roh. Tingkat tertinggi, pada saat itu. Jika roh yang lebih rendah menghadapi bahaya, maka aku tidak bisa tidak bertindak. Selain itu, aku selalu membenci Pembunuh Roh yang brengsek itu, dan ini adalah kesempatan yang sempurna. Aku akan menyingkirkannya untuk selamanya.”

“ Wah, sangat keren! ”

“ Kau membuatku merinding~! ”

Roh-roh kecil memuji Heat dengan sangat antusias. Ini sangat menyenangkan Heat sehingga dia membusungkan dadanya dengan bangga.

“Heh, heh. Ini wajar saja. Lagipula aku adalah roh tingkat tertinggi.”

“Kupikir aku perlu memikatmu, jadi aku sudah menghubungi semua gadis di kastil, tapi sepertinya aku tidak perlu melakukan itu.”

Telinga Heat menangkap apa yang dikatakan Ruri, dan matanya berbinar. “Yah, kamu pasti sudah siap. Dalam hal ini, saya akan mengadakan perjamuan setelah saya kembali. Siapkan barang-barang.”

“Jadi aku memang perlu melakukan itu…”

Ini seharusnya menjadi momen di mana Heat mengonfirmasi bahwa dia tidak membutuhkan imbalan apa pun, tetapi Heat tidak akan memperbaiki cara main perempuannya.

Persiapan berhasil dilakukan, tetapi dengan sedikit waktu untuk istirahat. Jika mereka ingin menyelamatkan rekan-rekan dragonkin mereka, mereka harus menggunakan waktu mereka secara efektif. Namun, keinginan para prajurit untuk menyelamatkan kerabat mereka terbayar, karena segala sesuatunya telah siap lebih cepat dari jadwal. Sekarang saatnya untuk mengirim.

Semua kapal angkatan laut berbaris berjajar di pelabuhan ibu kota adalah pemandangan yang luar biasa untuk dilihat. Ruri akan senang jika situasinya berbeda, tetapi satu-satunya hal yang menggelegak di dadanya adalah kecemasan. Karena Roh Kegelapan terlibat, tidak ada yang menyangka ini akan menjadi urusan langsung. Dan Jade akan bergabung dengan pengerahan dan memimpin pasukan dalam operasi ini. Itu adalah keinginannya yang kuat untuk melakukannya, tetapi itu hanya memperburuk ketakutan Ruri.

Rin dan Heat juga ikut, jadi Ruri meminta keduanya untuk menjaga Jade. Namun, mereka tidak bisa hanya merawatnya sendirian. Ada prajurit lain yang pergi, dan mereka berdua harus menghadapi Roh Kegelapan. Jika sesuatu terjadi pada Jade, mereka mungkin tidak dapat membantu. Selain itu, Jade adalah Raja Naga, pria yang menunjukkan kekuatannya yang luar biasa untuk dilihat semua orang di turnamen terakhir. Meski begitu, itu tidak cukup untuk menghilangkan kekhawatiran Ruri.

Ruri datang ke pelabuhan untuk mengantar Jade pergi. Sudah hampir waktunya untuk berlayar. Dia mengucapkan selamat tinggal padanya saat dia memberi tanda untuk pergi ke pria lain. Dia tampak sangat khawatir dan murung saat dia berdiri di depannya.

Jade menatapnya dan tersenyum kecut. Dia mengulurkan tangan dan membelai pipinya dengan ibu jarinya. “Kamu tidak perlu khawatir. Aku hanya akan keluar sebentar. Saya jamin, saya akan segera kembali.”

“Tolong, tolong hati-hati di luar sana,” kata Ruri.

Ruri lahir dan dibesarkan di tanah yang damai dan aman. Di dunia ini, sangat berbeda dari miliknya, perang dan perselisihan adalah hal yang biasa. Namun demikian, itu bukanlah sesuatu yang biasa dia lakukan—terutama jika orang-orang yang dia sayangi sedang mengalami kesulitan. Dia akan khawatir bahkan jika diberitahu untuk tidak melakukannya.

𝐞nu𝗺𝗮.𝒾d

Berbeda dengan dirinya sendiri, Ruri tidak merasakan ketegangan atau kecemasan apa pun yang datang dari Jade, meskipun dia sedang menuju pertempuran. Wajahnya persis sama seperti biasanya. Apakah pengalaman membuat perbedaan sebesar itu?

“Itu akan baik-baik saja. Aku adalah orang yang sama yang memenangkan turnamen—Raja Naga. Aku akan memiliki Tuan Rin dan Tuan Roh Api di sisiku, jadi tidak ada yang perlu ditakuti. Jika saya harus khawatir tentang sesuatu, itu akan mencoba menahan kulit naga lainnya karena mereka sangat bersemangat.

Karena mereka tidak akan bisa menggunakan sihir karena Pembasmi Roh di Yadacain, para prajurit telah menyiapkan banyak persenjataan. Kawanan kulit naga berdiri di sekitar mereka, mengacungkan senjata. Rasa haus darah mereka bisa dimengerti; kerabat mereka telah ditangkap. Melihat mereka semua, bersiap untuk pergi, masa depan Yadacain tampak suram. Mereka bertanggung jawab untuk membumikan seluruh bangsa di bawah tumit kulit naga mereka. Butuh usaha yang sangat besar hanya untuk menahan mereka semua.

Mengawasi anak buahnya untuk memastikan mereka tidak berlebihan mungkin akan lebih sulit bagi Jade daripada pertempuran dengan Yadacain itu sendiri. Jade berpartisipasi dalam operasi ini sebagian karena mereka membutuhkan seseorang untuk menjaga mereka.

“Yang Mulia, persiapannya sudah beres,” kata seorang tentara, yang datang untuk berbicara dengan Jade.

Wajah Jade menegang. “Sangat baik.” Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Ruri. Dia menariknya ke dadanya dan memeluknya. Pelukan itu berumur pendek, karena dia segera melepaskannya dan berkata, “Aku akan pergi sekarang. Anda seharusnya baik-baik saja dengan Lord Kotaro di sisi Anda, tetapi mengingat kemungkinan Yadacain mungkin mencoba sesuatu, Anda harus tetap waspada di sekitar Anda.

“Ya, saya mengerti,” jawab Ruri dengan anggukan.

“Jangan khawatir, aku juga akan ada di sini,” kata Quartz, sambil meletakkan tangannya di bahu Ruri dan memberikan senyum meyakinkan pada Jade.

“Tuan Quartz, saya meninggalkan Ruri di tangan Anda yang cakap.”

“Benar. Serahkan saja dia padaku.”

Jade tidak memiliki apa-apa selain kepercayaan yang tak tergoyahkan pada Quartz. Dia yakin dia akan baik-baik saja dengan Quartz di sekitarnya.

Jade berbalik dan naik ke kapal. Begitu semua orang naik, perahu perlahan mulai berlayar.

“ Sampai jumpa lagi! kata Rin sambil mengepakkan sayap kecilnya dari geladak kapal.

“Hati-hati, Ran! Heat-sama, jaga semuanya!” Ruri memanggil kembali, berteriak paru-parunya.

Saat dia berharap bahwa mereka semua akan kembali ke rumah dengan selamat, Ruri melihat perahu-perahu itu menghilang ke cakrawala.

◆ ◆ ◆ ◆

Kapal perang Nation of the Dragon King, dikemas dengan jumlah tentara yang berlebihan, meminjam kekuatan berbasis air Rin untuk melintasi laut dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh perahu layar. Itu adalah perlombaan melawan waktu. Bahkan saat mereka berlayar, tidak ada yang tahu apa yang menimpa kulit naga di penangkaran. Dragonkin memiliki tubuh yang kuat dan kokoh, yang sedikit melegakan, tetapi karena alasan penangkapan mereka tidak jelas, tidak ada dari mereka yang bisa membayangkan apa yang dihadapi dragonkin itu sekarang.

Ada juga hal lain yang mengkhawatirkan. Joshua dan agen pengintai lainnya yang pergi ke Yadacain belum menyampaikan laporan terjadwal rutin mereka. Karena tidak banyak waktu berlalu antara penculikan dan kepergian mereka, Joshua mungkin telah menghubungi mereka saat mereka pergi. Meskipun demikian, kurangnya komunikasi cukup memprihatinkan. Mereka hanya bisa berdoa agar tidak terjadi apa-apa pada mereka.

Mereka juga harus mempertimbangkan orang tua Ruri. Sangat mungkin mereka akan menemukan orang tua Ruri di Yadacain, yang berarti mereka harus menyapu pulau sebelum pergi.

Kapal itu bergerak menuju Yadacain dengan langkah cepat. Cuacanya bagus, dan tidak ada yang menghalangi kemajuan mereka.

“Yang Mulia! Yadacain terlihat!”

Tujuan pulau mereka sudah terlihat dari haluan kanan. Dalam satu gerakan, semua orang di kapal diliputi oleh campuran ketegangan dan kegembiraan untuk pertempuran yang akan datang.

Bersiaplah untuk mendarat, kata Jade, memerintahkan armadanya.

Biasanya, sihir akan berhenti bekerja pada titik ini, tetapi tampaknya kekuatan tingkat tertinggi Rin tidak terpengaruh, jadi mereka mempertahankan kecepatannya. Namun, semua orang di atas kapal dihalangi oleh sihir Pembunuh Roh. Para prajurit mencoba menggunakan sihir mereka sebagai ujian, tetapi gagal diaktifkan.

Sekarang mereka tidak bisa mengandalkan sihir mereka, senjata akan sangat penting. Mereka semua mengangkat senjata dan dengan sabar menunggu untuk berlabuh. Tapi sementara mereka dipenuhi dengan haus darah, mereka masih belum kehilangan kendali atas alasan mereka.

𝐞nu𝗺𝗮.𝒾d

Para kru di setiap kapal mulai khawatir dengan kecepatan mereka yang tidak turun meski begitu dekat dengan daratan. Mereka berebut untuk mengambil sesuatu saat mereka dengan cepat mendekati pantai. Kapal-kapal terus berlari lurus ke pantai, praktis dengan kecepatan penuh. Sepertinya mereka akan mati sebelum mereka mendapat kesempatan untuk menjatuhkan Yadacain, tetapi semua orang keluar dari pendaratan yang bergelombang tanpa cedera.

Jade dan anak buahnya dengan cepat melakukan tindakan selanjutnya. Jade meninggalkan beberapa orang di atas kapal sebagai pengintai, dan sisanya pindah lebih jauh ke dalam pulau. Mereka agak akrab dengan letak tanah karena laporan Yosua sebelumnya. Laporan itu juga merinci bahwa meskipun sihir normal tidak tersedia, mereka masih bisa memanfaatkan ruang saku mereka. Ini berarti bahwa mereka terhindar dari keharusan membawa banyak barang.

Jade memimpin kulit naga yang sangat termotivasi menuju kastil. Mata mereka merah karena amarah, dan mereka lebih terlihat seperti penyerbu daripada penyelamat. Setelah melewati pepohonan melewati pantai, mereka melihat kota. Orang-orang keluar dari rumah mereka untuk melihat keributan itu, tetapi Jade dan orang-orangnya tidak berniat melakukan apa pun kepada penduduk kota yang tidak tahan. Tujuan mereka adalah untuk menyelamatkan kulit naga yang diculik dan melenyapkan sihir Pembunuh Roh.

Penduduk hanya bisa menonton dari kejauhan, ketakutan oleh orang asing bersenjata dari Bangsa Raja Naga. Tapi tak lama kemudian, banyak orang, mungkin tentara Yadacain, tiba dan menghadapi mereka.

“A-Siapa kalian semua ?!” tanya seorang tentara Yadacain. Mereka mengarahkan senjata mereka ke tentara Bangsa Raja Naga, yang juga menyiapkan senjata mereka sebagai balasannya. Mereka mendidih karena marah, tetapi Jade berhasil menjaga agar hal-hal tidak meningkat.

“Kami dari Bangsa Raja Naga. Kerabat kami ditangkap oleh orang-orang bangsa Anda tempo hari. Kami hanya datang untuk merebut kembali mereka. Mari kita bertemu dengan rajamu.”

“Jika Anda pikir kami hanya akan mengantar Anda ke pemimpin kami hanya karena Anda menyuruh kami, maka pikirkan lagi!” kata prajurit itu.

Responsnya bisa ditebak. Tidak mungkin tentara Yadacain membawa sekelompok orang bersenjata ke hadapan raja mereka. Pada saat yang sama, Jade juga tidak bisa dengan patuh pulang ke rumah.

“Kami lebih suka kamu menurut,” kata Jade, “tetapi jika kamu menentang kami, maka kami akan melewatinya dengan paksa !”

Kata-kata Jade bertindak sebagai tanda bagi tentara Bangsa Raja Naga untuk mulai bergerak maju. Meskipun pasukan Yadacain goyah, mereka bertekad untuk tidak membiarkan mereka lewat begitu saja, dan mereka mengayunkan senjata mereka untuk melawan. Namun, ini adalah tentara dari negara kepulauan yang mengantuk. Satu-satunya perselisihan mereka datang dari pertengkaran yang kadang-kadang terjadi dalam keadaan mabuk dan pertengkaran rumah tangga—tidak ada yang mirip dengan peperangan. Bukan hanya itu, tetapi mereka semua adalah manusia. Mereka tidak memiliki peluang melawan kulit naga yang mengeras dalam pertempuran. Kulit naga mungkin telah dilucuti dari sihirnya, tetapi mereka cukup kuat hanya dengan kekuatan mentahnya.

Saat tentara Yadacain terlihat tidak punya pilihan selain membiarkan mereka lewat, tentara Yadacain lainnya muncul dari belakang dan melemparkan benda bulat ke arah tentara dragonkin. Rin mengenali apa itu dan segera membuat dinding air di sekitar mereka. Bola itu meledak dengan kejam di atas kepala mereka. Rin melindungi semua orang dari bahaya, tetapi tentara Yadacain terus melemparkan lebih banyak bola ke arah mereka. Kulit naga harus berhenti di jalurnya. Kelebihannya—kalau bisa disebut begitu—orb mereka tidak sekuat yang digunakan Nadasha, jadi tidak ada kerusakan besar pada rumah-rumah di sekitarnya.

“ Itu adalah benda yang sama yang digunakan Nadasha di masa lalu, ” kata Rin, mengidentifikasinya sebagai benda yang sama yang dilemparkan Asahi selama perang dengan Nadasha dan yang dilemparkan pendeta saat menyusup ke kastil mereka. Itu adalah perhiasan kecil yang merepotkan yang menyerap mana dari area tersebut dan meledak. “ Kurasa itu berarti Nadasha terlibat dengan Yadacain, ” tambahnya.

Saat Rin merenungkan apakah mereka harus tetap diam sampai kehabisan bola, seorang pria berambut merah melangkah maju.

“Sungguh sihir yang buruk,” kata Heat, mengerutkan alisnya. Dia mengulurkan lengannya dan semburan api yang menderu menyerang tentara Yadacain.

Para prajurit berlari untuk menghindari kobaran api yang mengepung, sehingga mereka tidak bisa melempar lebih banyak bola yang meledak. Dan percikan api tidak hanya terbang ke tentara, tapi juga rumah-rumah di sekitarnya, menyebabkan kegemparan besar. Penduduk kota panik dan berusaha memadamkan api, tetapi api menyebar terlalu cepat.

Jika Rin merasa sangat ingin, dia bisa dengan mudah menggunakan kekuatannya untuk memadamkan api. Namun, dia tidak terlalu tertarik. Dia tidak tahu mengapa orang-orang ini tinggal di negara ini, tetapi mereka hidup di bawah berkah sihir Pembunuh Roh, sihir yang mengancam kehidupan roh di mana-mana. Sebagai roh sendiri, dia tidak bisa bermimpi untuk membantu mereka. Panas kemungkinan besar merasakan hal yang sama, itulah sebabnya dia membiarkan apinya mengamuk tanpa mempedulikan sekitarnya.

“Datang. Kami melanjutkan. Sekarang ,” Heat memproklamirkan sambil menatap dengan dingin ke arah tentara Yadacain yang telah bubar, memimpin pasukan kulit naga ke depan. Dia adalah pasukan satu orang, memotong setiap prajurit Yadacain di jalannya saat dia berbaris sendiri dan yang lainnya langsung ke pintu depan kastil.

Jade dan yang lainnya memposisikan diri di depan kastil. Bahkan lebih banyak tentara keluar untuk mengancam mereka, tetapi Heat memastikan tidak ada dari mereka yang mencoba bergerak. Yang mereka lakukan hanyalah memelototi Jade dan anak buahnya dengan tatapan mengancam.

“Biarkan aku melihat rajamu. Kami akan mengambil kerabat kami.”

Mereka tidak tahu siapa yang menculik kulit naga itu atau untuk tujuan apa, tetapi banyak sekali orang yang datang untuk mencegat mereka. Mengingat itu, tidak mungkin raja tidak sadar. Bahkan jika raja tidak mengetahuinya, Jade perlu berbicara dengan mereka dan meminta kerja sama mereka.

Tak satu pun dari musuh mereka menunjukkan tanda-tanda bergerak. Jade tidak pernah mengira mereka akan membiarkan mereka lewat begitu saja, tetapi dia mempertimbangkan untuk menggunakan beberapa tindakan yang agak memaksa sebelum kebuntuan ini berlanjut. Mungkin itu tidak perlu dikatakan lagi. Dia tidak yakin dia bisa menahan kulit naga lebih lama lagi. Mereka bersiap untuk berperang dan tampaknya siap menyerang kapan saja. Mereka khawatir tentang rekan-rekan mereka. Jade tidak ingin melakukan sesuatu yang terlalu drastis, tetapi sekarang sudah agak terlambat karena Heat sedang mengamuk.

Saat Jade hendak memberi perintah untuk menyerang, beberapa wanita muncul dari belakang.

“Mundur, kalian semua,” kata salah satu wanita. Dari bagaimana para prajurit langsung patuh, mereka tampaknya memegang posisi yang relatif tinggi.

Jade melangkah maju, berharap bisa memiliki semacam wacana.

“Aku Jade, Raja Naga dari Bangsa Raja Naga. Anda telah mengambil kerabat kami. Jangan bilang kamu juga tidak tahu. Kami juga menangkap tentaramu. Jika Anda mengembalikan orang-orang kami, kami akan melakukan hal yang sama. Tapi pertama-tama, saya ingin Anda membawa saya ke raja Anda.

Para wanita balas menatap Jade, tidak terpengaruh. Salah satu dari mereka menjawab, “Kami mengerti istilah Anda. Kami akan membawamu menemui raja. Namun, kami meminta Anda hanya membawa beberapa perwakilan Anda.”

Setelah jeda singkat, Jade menjawab, “Baiklah, kalau begitu.”

Jade pergi bersama Rin, Heat, dan beberapa prajurit di belakangnya. Dia memerintahkan prajurit lainnya untuk tetap bersiaga dan mengikuti di belakang para wanita ke dalam kastil.

Saat mereka berjalan menyusuri koridor, salah seorang wanita berkata, “Kami sangat menyesal atas apa yang terjadi. Kami tidak berniat melawan, jadi kami mohon Anda untuk tidak menyerang warga kami.”

“Itu semua tergantung pada tindakanmu. Kami juga tidak menginginkan pertumpahan darah yang tidak perlu. Apakah orang-orang kita aman? Siapa yang memerintahkan ini sejak awal?”

Mereka semua memasang ekspresi muram ketika salah satu wanita mulai menjelaskan dengan canggung. “Ini adalah perintah penguasa kami. Kami yakin rekan Anda masih aman. Mereka kemungkinan besar tidak akan membunuh mereka. Itu akan merusak tujuan mereka.”

“Apa maksudmu? Apa yang rajamu rencanakan?!” Jade bertanya, marah. Para wanita bergidik ketakutan, tapi Jade tidak menunjukkan belas kasihan. Dia ingin mereka mengembalikan anak buahnya dengan cepat; itu saja.

𝐞nu𝗺𝗮.𝒾d

Para wanita berhenti, berbalik, dan menundukkan kepala dengan penuh semangat.

“Bahkan kami tidak ingin mengirim pasukan ke Bangsa Raja Naga. Kami sangat menyesal untuk itu. Kami menyadari bahwa ini salah bagi kami untuk meminta kalian semua, tapi tolong… tolong hentikan penguasa kami. Mereka tidak akan lagi mendengarkan usaha kita untuk bernalar.”

Jade memandang mereka dengan curiga. “Apa artinya ini?”

“Kami juga tidak tahu detailnya. Yang bisa kami katakan adalah bahwa raja kami bertunangan dengan seseorang, tetapi orang itu jatuh sakit dan meninggal dunia. Penguasa kami menjadi lemah dan kurus. Tak lama kemudian, mereka mulai mencoba-coba penelitian yang agak meragukan. Mereka tidak pernah sama sejak itu. Mereka mengatakan bahwa mereka mengirim pasukan ke Negara Raja Naga untuk tujuan itu. Kami mencoba menghentikan mereka, tetapi tidak ada yang kami katakan yang akan meyakinkan mereka sebaliknya.”

Wanita itu berbicara dengan air mata di matanya. Dia sepertinya tidak berbohong. Jadi jika apa yang dia katakan itu benar, maka kejadian ini adalah keputusan pribadi raja. Itu sebabnya mereka menginginkan kulit naga? Untuk beberapa penelitian yang dipertanyakan?

“Saya ingin berbicara langsung dengan mereka. Maukah Anda membiarkan saya bertemu dengan raja Anda?

“Ya silahkan. Lewat sini.”

Para wanita itu memimpin Jade dan krunya ke sebuah aula besar. Di bagian paling belakang, kursi seperti singgasana duduk di atas platform yang ditinggikan. Seseorang sedang duduk di atasnya—seorang wanita. Dia tampak sedikit lebih tua dari Ruri. Wajahnya sangat pucat dan kuyu, tetapi matanya kuat dan tegas.

Di belakangnya, seorang pria berpakaian hitam bersandar padanya seperti bayangannya. Dia ramping dan tampak berusia awal dua puluhan. Rambut, mata, dan pakaiannya semuanya hitam legam. Penampilannya sama sekali tidak terasa aneh. Hitam sangat cocok untuknya. Seolah-olah alih-alih berpakaian hitam, dia adalah bayangan itu sendiri.

Rin dan Heat bereaksi saat melihat pria itu.

” Kegelapan, ” kata Rin.

“Yah, itu benar-benar kamu, Darkness,” komentar Heat.

“Sudah cukup lama, Air, Api,” jawabnya bahkan tanpa menggerakkan alisnya. Matanya, diam-diam menatap saudara-saudaranya, hitam seperti kegelapan.

“Apa yang kamu lakukan disana?” tanya Panas.

“Tidak ada yang khusus,” jawab Roh Kegelapan.

“ Ini sama sekali bukan ‘apa-apa’! Anda mengambil kulit naga itu! kata Ririn.

“Aku baru saja mengabulkan keinginan kekasihku.”

“ ‘Hanya’? Kamu tidak mungkin… ” Rin memulai, hendak memperdebatkan pendapatnya.

Saat itulah Heat memandang ke arah raja Yadacain, atau lebih tepatnya ratu, duduk diam di singgasananya dan bergumam, “Jadi, dia adalah Kekasih, bukan?”

Jade berbalik dan menatap Heat. “Seorang Kekasih?” ulangnya.

“Ya, dia adalah Kekasih, sama seperti anak nakal itu.”

Jade menatap ratu dengan heran. “Kekasih seperti Ruri…”

Dikatakan ada lima Kekasih di dunia. Satu di Bangsa Raja Binatang, satu di Bangsa Raja Roh, satu di Bangsa Raja Naga, satu di Cerulanda, dan satu di Yadacain. Namun, Kekasih Yadacain tidak pernah benar-benar dikonfirmasi; itu selalu hanya rumor berdasarkan kisah orang-orang yang terdampar di pantai dari Yadacain. Mempertimbangkan bahwa Yadacain tidak memiliki roh, tidak ada cara yang mungkin untuk mengetahui apakah seseorang yang dicintai oleh roh tinggal di sini, itulah sebabnya banyak orang menganggap itu hanya kabar angin belaka. Ditambah lagi, mencari Yadacain sulit ketika perbatasannya ditutup sejak awal. Tidak ada yang bisa memeriksanya, bahkan jika mereka mau, dan tentu saja tidak ada yang mengharapkan Sang Kekasih menjadi ratu Yadacain.

Jade, di sisi lain, tidak peduli jika sang ratu adalah seorang Kekasih. Itu bukan alasan dia ada di sini. Dia maju selangkah dan berkata, “Oh Raja Yadacain, Anda mengambil kerabat saya, dan saya ingin Anda mengembalikan mereka.”

Tapi ratu hanya menjawab, “Saya tidak bisa melakukan itu. Mereka sangat penting. Demi saya dan orang itu .”

“Aku tidak peduli apa yang sedang kamu coba lakukan. Itu tidak ada hubungannya dengan salah satu dari kita. Berikan kembali orang-orangku sekarang, atau kami mengambilnya kembali dengan paksa.”

Sang ratu, yang terlihat cukup pucat untuk pingsan kapan saja, menatap tajam ke arah Jade. “Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Aku butuh darah kulit nagamu. Anda mengambilnya kembali akan menghalangi rencana saya.

“Rencanamu bukan urusan kami. Saya akan membalik setiap batu di kastil ini untuk menemukannya jika perlu.”

“Kamu seharusnya tidak! Aku tidak akan mengizinkannya!” seru ratu. Bagian dari langit-langit dengan cepat jatuh ke bawah, mengungkapkan bahwa itu dipenuhi dengan zombie yang sama yang telah diciptakan oleh Gereja Cahaya Tuhan di Bangsa Raja Binatang — kecuali senjata yang dipegang ini di tangan mereka. Mereka mirip dengan zombie dari dulu, tapi mereka tidak persis sama. Zombi-zombi itu hanya bereaksi terhadap darah, tetapi ini mengarahkan pandangan mereka pada Jade dan anak buahnya.

“Hngaaaah!” teriak para zombie saat mereka datang menyerbu ke arah mereka.

Jade melepaskan pedangnya. Sementara teknik pedangnya sesuai dengan gelarnya sebagai Raja Naga, jumlahnya sangat banyak.

Jade mendecakkan lidahnya pada jumlah zombie yang sangat banyak dan mulai menebas mereka. Ini adalah medan perang pribadi Jade. Sementara ada beberapa prajurit lain bersamanya, Jade bergerak dengan kecepatan yang luar biasa sehingga mereka hanya akan menghalangi, jadi mereka menahan diri. Tidak butuh waktu lama sebelum semua zombie menghantam tanah, pemandangan yang mengingatkan pasukan bahwa raja mereka memang luar biasa.

“Tangkap dia! Aku akan menggunakannya sebagai pakan ternak juga!” Ratu memerintahkan.

Mata hitam pekat Roh Kegelapan terkunci pada Jade, dan bola hitam yang sama yang telah menangkap kulit naga sebelumnya terbang ke arah Jade. Fokus tunggal Jade pada ratu membuatnya lamban bereaksi. Dia tampaknya hampir tertangkap, tetapi salah satu tentara Jade mendorongnya keluar dan malah terjebak di penjara bola. Jade menyaksikan dengan kaget, tetapi dia dengan cepat kembali ke akal sehatnya dan menembakkan tatapan tajam ke arah ratu.

Bola itu terbang ke arah Jade sekali lagi, tapi dia menghindari gerak majunya dan melemparkan belati ke arah ratu. Tentu saja, sebelum bisa mencapai ratu, Roh Kegelapan menepisnya dari udara, tapi Jade telah melakukannya karena tahu Kegelapan akan menghentikannya. Dengan fokusnya pada sang ratu, serangan Roh Kegelapan mereda.

“Apa yang kamu coba lakukan ?! Mengapa Anda menargetkan kulit naga ?! Apa ini ada hubungannya dengan tunanganmu yang sudah meninggal?!” teriak Jade. Sang ratu seharusnya berubah setelah orang yang ditunangkannya meninggal.

Mata ratu goyah ragu-ragu. “Aku… hanya ingin mendapatkannya kembali. Aku hanya ingin bersama kekasihku! Apa yang salah dengan itu?!” dia berteriak, mencengkeram kepalanya dengan sikap gila.

Roh Kegelapan kemudian membawanya ke pelukannya. Matanya diwarnai dengan kesedihan, tidak seperti sebelumnya.

Rin dan Heat berdiri di depan Roh Kegelapan.

“ Darkness, aku tidak tahu alasanmu, tapi kau akan melewati batas jika menggunakan sihir Pembunuh Roh lagi, ” kata Rin. Rambutnya akan berdiri tegak jika dia punya. “ Kami telah memutuskan untuk melenyapkan Spirit Slayer—untuk menjaga agar roh-roh lain tetap aman. Anda tidak akan menghalangi kami. ”

“Jadi apa yang akan kamu lakukan?” Heat diminta untuk mengkonfirmasi niatnya. Namun, dia tidak perlu mendengar tanggapannya. Sebagai sesama roh, dia sudah tahu jawabannya. Roh tidak bertarung satu sama lain. Roh Kegelapan sendirian melawan dua roh lain dari kelas yang sama. Dia tidak memiliki peluang untuk menang, bahkan mempertimbangkan angkanya.

Roh Kegelapan tidak menentang dan dengan sedih menatap ratu.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Kita harus berurusan dengan orang-orang bodoh ini!” protesnya.

𝐞nu𝗺𝗮.𝒾d

Tapi Roh Kegelapan tetap diam, menatapnya dan tidak lebih. “Maafkan aku, kekasihku. Sepertinya aku tidak bisa lagi membantumu.” Bola itu retak, dan prajurit kulit naga yang ditangkap dibebaskan.

“Apakah kamu … mengkhianatiku? Apa kau akan meninggalkanku juga?” gumamnya tak percaya.

“Aku tidak akan meninggalkanmu. Saya akan selalu bersamamu. Tapi inilah akhirnya. Yang itu tidak akan kembali. Anda hanya harus menerimanya, ”jawabnya.

Sang ratu tampak benar-benar terpana, seolah-olah kata-kata yang keluar dari mulutnya terdengar tidak nyata. Suaranya bergetar. “Apa yang kamu bicarakan? Apakah Anda mengatakan bahwa semua yang saya lakukan sejauh ini sia-sia? Anda telah membantu saya, bukan? Mereka akan kembali. Segera. Saya hanya perlu membuat sedikit kemajuan dalam penelitian saya dan saya bisa mendapatkannya kembali! Bukankah itu benar?!”

“Orang mati tidak bisa dihidupkan kembali,” kata Heat, memberitahunya kenyataan yang dingin dan sulit. “Tidak peduli caranya, bahkan dengan kekuatan roh. Itu tidak mungkin .”

Sementara Jade tidak dapat menyatukan semua utas ceritanya, dia dapat memprediksi bahwa ratu memiliki seseorang yang ingin dia hidupkan kembali dan itulah alasan mengapa dia melakukan penelitiannya. Dia ingat bagaimana Gereja Cahaya Tuhan telah menghidupkan kembali orang mati. Apakah itu berarti sang ratu telah melakukan sihir itu—penelitian itu? Roh yakin bahwa itu adalah hal yang mustahil. Jadi mengapa Roh Kegelapan tidak menjelaskan hal itu padanya?

“Itu tidak benar! Aku benar-benar berhasil menghidupkan kembali orang mati!” sang ratu berdebat.

“Apakah kamu berbicara tentang mayat-mayat itu?” Panas bertanya. “Itu hanya kapal animasi. Boneka tanpa jiwa. Mengatakan bahwa mereka ‘hidup’ adalah istilah yang salah.”

“Itulah sebabnya saya melakukan penelitian! Dengan sedikit waktu lagi, mengembalikan orang yang kucintai kembali ke keadaan mereka saat masih hidup adalah—”

“Tidak berguna. Anda tidak dapat menghidupkan kembali seseorang kecuali Anda menghidupkan kembali jiwanya. Dan jiwa yang meninggalkan tubuhnya tidak akan pernah bisa kembali. Mereka mungkin melayang di sekitar lingkaran reinkarnasi sekarang. Faktanya, saya berani bertaruh mereka telah terlahir kembali sebagai orang lain. Apa yang Anda lakukan sama sekali tidak ada gunanya, ”kata Heat, menceritakan realitas situasinya seterus terang mungkin.

Ratu mulai gelisah. “TIDAK. Tidak tidak. Itu tidak mungkin. Itu tidak bisa…”

Saat itulah hidung kulit naga Jade yang sensitif mencium bau yang aneh. “Aku mencium sesuatu yang terbakar. Baunya seperti ada sesuatu yang terbakar.”

Mereka mendengar keributan besar datang dari luar. Kemudian, dengan gemerincing keras, para wanita yang mengawal kelompok Jade menerobos masuk.

“Yang Mulia, kita harus segera mengungsi!” kata salah seorang wanita. “Kamar tempat Anda selalu mengasingkan diri telah terbakar!”

Sang ratu berdiri begitu cepat hingga mengguncang singgasananya. Wajah pucatnya menjadi semakin pucat dan dia mulai berlari.

“Ah, Yang Mulia, kemana Anda akan pergi ?!” wanita itu menangis.

Jade dan anak buahnya mengejar ratu yang melarikan diri.

Begitu dia meninggalkan ruangan, sang ratu berlari menyusuri koridor dengan kecepatan tinggi. Semakin dekat dia ke tempat yang dia tuju, semakin kuat bau asapnya. Kemudian dia akhirnya tiba di ruangan itu, dilalap api yang ganas, dan berhenti di depannya.

𝐞nu𝗺𝗮.𝒾d

Dia mencoba memasuki ruang pembakaran dengan panik, tapi ini sama sekali bukan waktu yang tepat untuk masuk. Roh Kegelapan mencengkeramnya dari belakang.

“Lepaskan aku! Semua penelitianku ada di dalam sana!”

“Kamu tidak bisa, kekasih. Api membakar terlalu besar; Anda harus meninggalkan apa yang ada di dalam.”

“Tidak akan! Lepaskan aku! Biarkan aku pergi!” jerit sang ratu, meronta-ronta seperti anak manja sementara Roh Kegelapan mencengkeram kedua lengannya dari bawah.

Petugas kastil berlarian ke mana-mana, mencoba memadamkan api, tetapi api tidak dapat dibendung.

Jade tiba-tiba melihat sesuatu bergerak keluar dari sudut matanya—seseorang di seberang koridor bergerak seolah menghindari deteksi. Setelah pemeriksaan lebih dekat, dia mengenali wajah itu dan berseru, “Joshua ?!”

Menyadari Jade dari teleponnya, Joshua menghentikan langkahnya, tampak terkejut. “Wah, Yang Mulia ?!” serunya.

Dia diikuti oleh beberapa orang lain yang juga dikenali oleh Jade. Mereka adalah agen pengintai yang datang bersama Joshua dan juga kulit naga yang ditangkap oleh Roh Kegelapan.

“Apa yang kamu lakukan, Yang Mulia?” Joshua bertanya dengan nada yang sangat ringan. Terlepas dari situasinya, dia tidak merasakan stres sama sekali.

“Itu baris saya. Apa yang sedang kamu lakukan disana? Anda tidak memberikan laporan rutin Anda, dan Anda memiliki tentara yang diculik bersama Anda.

“Yah, begini, aku menyusup ke kastil, tapi aku mengacau dan akhirnya tertangkap,” lapor Joshua dengan seringai riang. “Kemudian, yang sangat mengejutkan saya, mereka membawa beberapa orang lain dari kampung halaman saya ke sini. Saya berhasil keluar dari penjara dengan bantuan rekan saya. Saya membakar laboratorium untuk mengalihkan perhatian sampai kami bisa melarikan diri. Anda menangkap kami tepat di tengah-tengah pelarian tersebut.

Jade menghela napas dalam-dalam. “Jadi keributan ini hasil karyamu, eh?”

Jade sangat khawatir, tapi Joshua bersikap biasa saja. Plus, sepertinya mereka bahkan tidak perlu datang menyelamatkan Joshua melihat bagaimana dia melarikan diri sendiri.

“Yah, aku senang kau baik-baik saja,” kata Jade.

“Oh, apakah kamu kebetulan datang untuk menyelamatkanku? Terima kasih banyak, tetap saja, ”jawab Joshua.

Jade juga lega melihat bahwa kulit naga yang diculik itu aman dan tidak terluka. Ketika dia menyatakan sebanyak itu, mereka semua mengucapkan terima kasih secara serempak.

Meskipun Jade tidak perlu datang untuk menyelamatkan mereka, dia masih harus melakukan sesuatu. Siapa yang lebih baik berbicara dengan penguasa tentang sihir Pembunuh Roh daripada sesama penguasa?

Jade menatap Ratu. Dia telah berusaha keras untuk masuk ke ruangan yang menyala-nyala, tetapi sekarang dia duduk di lantai, semangatnya hancur. Dia merosot seolah-olah dia tidak memiliki kemauan bahkan untuk berdiri. Dia menyaksikan dengan bingung ketika ruangan itu terbakar di depan matanya. Roh Kegelapan menggosok punggungnya, tetapi sang ratu terlalu mati rasa untuk peduli.

𝐞nu𝗺𝗮.𝒾d

“Kurasa dia sedang tidak dalam kondisi untuk berbicara saat ini,” komentar Jade.

Tampaknya mereka perlu bermain menunggu dan melihat.