Bab 17: Eksplorasi

Derap lembut kaki telanjang yang menghantam lantai bergema saat Ruri menjelajahi bagian dalam kastil.

Kastil ini terpecah menjadi beberapa wilayah. Yang pertama terdiri dari area di dekat puncak gunung tempat bangunan tempat tinggal Raja Naga berada. Saat Anda turun melalui kastil, Anda mencapai wilayah kedua, wilayah ketiga, dan seterusnya — semuanya dengan total dua belas wilayah.

Melihat bagaimana Ruri sangat bersemangat melihat semuanya, dia memutuskan untuk memulai dengan menjelajahi sektor pertama.

Sudah beberapa hari sejak awal penjelajahannya, tetapi dia masih belum melihat semua yang ditawarkan wilayah itu. Bahkan memperhitungkan fakta bahwa dia melakukan ini di sela-sela studi dan dengan kecepatan kucing, itu masih memakan banyak waktu. Jika satu daerah menawarkan sebanyak ini, dia bahkan tidak bisa membayangkan seberapa besar sebenarnya tempat ini. Sepertinya dia harus menempuh jalan yang cukup jauh sebelum dia melihat semuanya.

Melihat bagaimana dia melihat sebagian besar wilayah pertama, dia memutuskan untuk mengalihkan penjelajahannya ke wilayah yang lebih rendah. Wilayah kedua terdiri dari ruang tamu resmi, ruang kerja wilayah ketiga untuk pejabat tinggi, departemen wilayah keempat untuk pejabat lainnya.

Karena kastil saat ini tidak menampung tamu resmi, kamar tamu di wilayah kedua semuanya terkunci dan dia tidak bisa melihat ke dalamnya. Dan wilayah ketiga dan keempat sama-sama merupakan pusat aktivitas politik. Namun, dia ragu untuk pergi ke tempat dengan begitu banyak informasi rahasia. Kemudian lagi, jika dia merasa sangat ingin, dia bisa mempekerjakan roh untuk mengumpulkan informasi untuknya.

Dia berjalan ke wilayah kelima di mana kandang tentara dan tempat pelatihan berada.

Ada penjaga yang ditempatkan di antara setiap wilayah, dan izin diperlukan untuk masuk dan keluar, tetapi dalam kasus Ruri, rombongan rohnya sama baiknya atau lebih baik daripada izin fisik mana pun. Mempertimbangkan bahwa tidak ada yang akan membebani gerakan Kekasih, Ruri diizinkan pergi ke wilayah mana pun yang dia suka hanya berdasarkan reputasinya.

Begitu dia turun ke wilayah kelima, dia melihat wanita menggunakan sihir untuk membersihkan banyak cucian.

Ketika dia melakukan kontak mata dengan salah satu wanita, dia terlihat sangat terkejut.

“Astaga! Bukankah itu Sang Kekasih?” Seruan wanita itu menyebabkan wanita lain memperhatikan dan memandang Ruri dengan ekspresi yang sama terkejutnya.

Ruri berjalan ke arah mereka dan secara telepati menyapa mereka, “ Siang untuk kalian semua. ”

“Aku tidak sengaja mendengar beberapa kulit naga berbicara tentang mereka, tapi ini benar-benar kucing Tercinta, begitu.”

“Ya memang. Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya, tapi memang ada Kekasih yang bukan manusia atau setengah manusia.” Semua mata para wanita tertuju tepat pada Ruri.

Dia secara mental berbisik pada dirinya sendiri, “Maaf, tapi aku sebenarnya manusia ,” lebih dari yang dia pedulikan.

“ Bukankah kalian semua kulit naga? Ruri bertanya, tetapi dia disambut dengan tawa hangat dan jawaban geli dari salah satu wanita.

“Dragonkin, dengan kecerdasan dan mana yang superior, tidak akan melakukan pekerjaan kasar seperti kita. Dragonkin, apakah mereka pegawai negeri, tentara, atau mereka yang melihat kebutuhan Yang Mulia Raja Naga, mereka cenderung melayani di sebagian besar posisi tingkat tinggi. Karena Dragonkin berumur panjang, mereka dapat melayani jangka panjang dan stabil di bidang politik.”

Seorang wanita lain juga menimpali. “Pekerjaan seperti ini, yang bisa dilakukan oleh siapa saja yang bisa menggunakan sihir, kebanyakan dilakukan oleh demi-human selain dragonkin. Ada manusia yang tidak bisa menggunakan sihir, jadi itu biasanya bekerja untuk demi-human yang bisa menggunakan sihir.”

“ Wah, kamu tidak mengatakannya. Saya tidak tahu itu. ”

“Lagipula, ada juga fakta bahwa kamu harus menjadi kulit naga untuk bekerja langsung di bawah Yang Mulia Raja Naga.”

Ruri memiringkan kepalanya, tidak begitu mengerti apa yang dia maksud dengan itu.

“Yah, kau tahu, kulit naga memiliki mana yang kuat, jadi ada demi-human yang merasa terintimidasi oleh mereka. Terlebih lagi mengingat Yang Mulia Raja Naga, yang terkuat dari semua kulit naga, yang tinggal di sini. Para demi-human itu tidak bisa menyelesaikan banyak pekerjaan jika mereka menghabiskan seluruh waktu mereka merasa tidak nyaman, jadi ini pasti menyebabkan semua pembantu Raja Naga menjadi jenisnya sendiri. Jadi, dengan menjaga semua ajudannya dragonkin, itu memastikan bahwa mereka semua mampu bekerja sama, jadi itulah mengapa Anda terutama akan melihat mereka di antara para petinggi. Ada beberapa ras lain yang cukup kuat untuk bertahan di sana, bahkan mengingat keadaannya, tetapi mereka sedikit dan jarang.

” Aku mengerti, itu masuk akal, ” kata Ruri dalam memahami kata-kata sedih Jade tentang bagaimana hewan kecil lari darinya muncul kembali di benaknya.

“Aku demi-human kelinci, jadi aku secara tidak sadar menyusut setiap kali aku melewati kulit naga,” kata salah satu wanita.

“Itu tidak cukup membuatku takut, tapi jika seseorang berdiri di depanku? Ya, tidak bagus, ”kata yang lain ketika mereka berbicara di antara mereka sendiri tentang betapa mengesankannya kulit naga bagi mereka.

Keduanya saat ini merinci ketakutan mereka terhadap kulit naga sama-sama ras hewan berbulu — masing-masing kelinci dan anjing. Fakta bahwa dia menyukai hal-hal yang lucu dan menyenangkan, namun mereka tidak mau mendekatinya, membuat Ruri berpikir bahwa Jade dilahirkan dalam ras yang salah.

“Bagaimana denganmu, Sayang? Apakah kamu baik-baik saja?”

“ Oh, ya, aku baik-baik saja. ”

“Saya seharusnya mengharapkan tidak kurang dari Sang Kekasih. Saya sangat iri. Jika saya adalah ras yang nyaman berada di depan kulit naga, saya pasti akan bertujuan untuk menjadi pasangannya … ”

“Ya, saya bersimpati. Menjadi pasangan dragonkin adalah impian seorang gadis. Ya ampun, apa yang akan saya berikan untuk memiliki seseorang menawari saya hati naga mereka dan bersumpah cinta abadi mereka kepada saya. Saat wanita itu menghela nafas kecil, melamun, tangannya memegangi pipinya, wanita-wanita lain semua memberikan jeritan untuk menunjukkan persetujuan mereka terhadap gagasan itu.

“ Teman? Hati naga? ulang Ruri, terminologi asing hilang pada dirinya.

“Apakah kamu tidak tahu apa artinya itu, Kekasih?”

“ Aku agak bisa menebak, tapi maukah kamu menjelaskannya? ”

“Hati naga persis seperti namanya—hati naga. Dan jodoh mengacu pada pasangan pembiakan mereka. Dragonkin akan memberikan hati naga mereka, yang hanya dapat mereka akses sekali seumur hidup, kepada pasangan mereka dan bersumpah akan pengabdian abadi mereka.

𝐞𝗻u𝐦𝗮.𝗶𝐝

“Mereka adalah ras yang percaya pada cinta dengan satu pasangan seumur hidup, tanpa pernah berselingkuh. Saya dengar bahkan ada orang yang, jika pasangannya meninggal, akan mengikutinya setelah itu. Wanita mana pun akan membunuh untuk dicintai oleh seseorang seperti itu, bukan begitu?

“ Tapi pasti ada beberapa contoh pasangan yang berselisih dan bercerai kan? Tidak semua orang bisa bersama orang yang sama selamanya, jadi… ”

“Tidak, kulit naga tidak pernah tidak setia dan pasti tidak akan pernah bercerai. Aku juga belum pernah mendengar tentang kulit naga. Bahkan kulit naga yang lebih tua adalah suami yang berbakti, jadi mereka adalah ras paling populer dalam hal pasangan nikah. Yah, mereka memang punya kesalahan dalam hal menjadi sangat cemburu, tapi itu hanya karena mereka sangat mencintai pasangannya!” wanita itu menjelaskan dengan penekanan.

Namun, wanita lain menjawab, “Tapi kami praktis pingsan ketika salah satu dari mereka berdiri di depan kami, apalagi berbicara dengan kami, jadi itu tidak terlalu penting bagi kami.” Itu adalah pernyataan yang memadamkan api kegembiraan dalam satu gerakan.

Saat itulah bayangan Chelsie tiba-tiba muncul di otak Ruri.

Keberadaan Claus berarti keberadaan seorang ayah, yang berarti Chelsie pernah memiliki salah satu dari “teman” ini. Namun, Chelsie tinggal di rumah itu sendirian dan dia tidak pernah sekalipun memberitahunya tentang “teman” apa pun. Seekor kulit naga seharusnya hanya memiliki satu pasangan, dan tidak adanya pasangan berarti ada kemungkinan besar mereka telah meninggal dunia.

Itu adalah subjek yang sulit untuk diangkat, tetapi sangat menarik. Ketika Ruri memikirkan cara untuk secara tidak langsung bertanya kepada Chelsie tentang hal ini pada kesempatan berikutnya dia harus berbicara dengannya, dia mengucapkan selamat tinggal kepada para wanita binatu dan berpisah dengan mereka.

Dia melanjutkan jalan santainya tanpa memikirkan tujuan tertentu. Saat itulah sesuatu menarik perhatiannya dan dia berhenti di jalurnya. Dia telah menemukan sebuah pohon besar yang sangat ingin dia panjat, jadi dia menggali cakar kucingnya ke pohon itu dan mulai memanjatnya.

Tubuhnya saat dalam bentuk kucing terasa jauh lebih ringan daripada saat dia dalam bentuk manusia, yang membuatnya percaya bahwa dia juga telah meningkatkan keatletisan.

“ Wow, aku berhasil! dia berkata pada dirinya sendiri, memandangi pemandangan dengan puas dari atas pohon yang tinggi.

Begitu dia merasa seperti anak kecil lagi, dia turun dari pohon. Kemudian dia menemukan celah yang hanya bisa dilewati oleh tubuh kucing kecilnya, jadi dia melakukannya, menikmati bagaimana rasanya menjadi kucing. Roh-roh itu tidak tahu apa yang ingin dicapai Ruri, tetapi mereka dengan senang hati mengikutinya.

Bulu seputih saljunya mulai bercak-bercak kotoran coklat karena dia berpindah dari satu tempat asing ke tempat lain, jadi dia dengan cepat membersihkan dirinya menggunakan sihir.

Dia berbaring di tonjolan kecil di sebuah bangunan dan mulai berjemur sampai dua tentara berjalan ke arahnya. Sepertinya mereka tidak menyadari kehadiran Ruri.

“Kamu mendengar tentang atasan pergi ke kota mencari seseorang akhir-akhir ini?”

“Oh ya! Saya yakin melakukannya! Mereka rupanya meneriakkan hal-hal seperti, ‘Temukan pengantin Yang Mulia!’ atau sesuatu seperti itu, bukan?”

Kata “Yang Mulia” menarik telinga Ruri dan membuat mereka bersemangat. (Mereka berbicara tentang Jade?) Para prajurit terus berbicara, tidak menyadari bahwa Ruri sedang mendengarkan.

“Dari apa yang aku dengar, Yang Mulia memiliki seorang gadis yang dia minati, jadi para petinggi sedang berusaha mencarinya.”

“Kamu tidak bilang? Jadi Yang Mulia akhirnya menemukan seseorang untuk dijadikan pasangannya, eh?”

“Siapa bilang? Saya tidak memiliki gambaran keseluruhannya, tetapi kemungkinannya terlihat bagus.

“Yah, karena mereka memiliki orang-orang yang secara khusus mencarinya, cukup jelas dia melakukannya. Wow. Yang Mulia akan menikah, ya? Hahaha… Membuatku bertanya-tanya di mana temanku bersembunyi…”

“Milikku juga …”

𝐞𝗻u𝐦𝗮.𝗶𝐝

Kedua tentara itu saling berkomentar dengan sedih sebelum pergi.

“ Wah, jadi Jade punya seseorang yang disukainya, ya? ”

Saat itulah sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benak Ruri. Jika Ruri tidak dapat menemukan jalan kembali ke dunianya sendiri, dia akan terus hidup di dunia ini. Berbicara secara logis, dia akhirnya akan menemukan pasangan yang romantis, menikah dan memiliki anak sendiri.

Namun, tidak ada cara yang layak baginya untuk membangun masa depan itu untuk dirinya sendiri jika dia tetap menjadi kucing. Itu adalah masalah yang bisa diselesaikan jika dia memberi tahu mereka bahwa dia adalah manusia, tetapi kata-kata Claus masih membuatnya ragu.

Ruri dengan tulus menginginkan seseorang yang bisa dia diskusikan dengannya — seseorang yang dekat yang tahu dia sebenarnya adalah manusia berpakaian kucing yang dipanggil dari dunia lain dan dengan siapa dia bisa mendiskusikan tindakannya di masa depan.

Chelsie pergi ke hutan yang jauh itu, berhari-hari jauhnya dari ibu kota, jadi dia tidak bisa sering berdiskusi dengannya. Dia juga khawatir bahwa pesannya melalui roh tidak tersampaikan secara akurat, dan meskipun menulis surat adalah pilihan yang tepat, Ruri masih tidak bisa menulis bahasa mereka dengan lancar.

Karena Ruri khawatir tidak ada orang yang dekat dengannya yang mengetahui kebenaran situasinya, dia merasa sudah waktunya untuk kembali, jadi dia berjalan kembali ke wilayah pertama kastil.

Dia mencapai wilayah pertama dan setengah jalan kembali ke kamarnya, roh-roh di belakangnya, ketika seseorang datang berjalan dari seberang aula. Itu adalah seorang pria muda, sedikit lebih tua dari Ruri, dengan rambut pendek berwarna merah terang, mata coklat kemerahan, dan kulit kecokelatan.

Dia tampak akrab baginya, tetapi dia tidak tahu mengapa. Sambil mengangkat bahu, dia terus berjalan.

Mata pemuda itu terbuka karena terkejut begitu dia melihat sekilas Ruri, dan dia mulai menatapnya.

Dia bukan seseorang yang pernah dia lihat sebelumnya, jadi dia secara otomatis berasumsi bahwa dia menyimpulkan dari gerombolan rohnya bahwa dia adalah Sang Kekasih. Dia tidak memedulikannya dan mencoba berjalan melewatinya.

Pria muda itu memanggil untuk menghentikannya. “Hei kau.”

Ruri berbalik. Pria muda itu berjongkok ke arahnya dan bertanya, “Kamu Ruri?”

“ Oh, um, ya, saya. ”

“Sayang, kan?”

“ Ya… ” Matanya yang cokelat kemerahan menatap lurus ke arahnya.

Saat dia duduk di garis tidak nyaman dari tatapan ingin tahunya, pria muda itu bertanya padanya dengan bingung, “Dengan ‘Ruri’, maksudmu Ruri itu , kan?” Ruri secara mental menyindir dalam benaknya, Ya, itu Ruri. Ruri apa lagi yang mungkin ada? Namun, pikirannya tidak siap untuk kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulutnya. “Ruri yang sama yang dipanggil ke Nadasha, kan?”

“ Hah…? Kenapa dia tahu itu? Seharusnya tidak ada orang di ibukota kerajaan yang tahu itu. Dia bahkan telah menginstruksikan para roh untuk berhati-hati agar tidak memberi tahu Jade dan yang lainnya tentang fakta itu. Jadi mengapa pemuda ini tahu dari mana asalnya? Dan kejutan tidak berakhir di situ.

“Kenapa kamu jadi kucing sekarang? Kamu seharusnya manusia, bukan?”

Begitu dia mendengarnya mengatakan itu, dia bisa merasakan dirinya membeku. Dia bahkan belum memberi tahu Chelsie, satu-satunya orang yang tahu dia bisa berubah menjadi kucing, bahwa dia hidup sebagai kucing di ibu kota. Tidak ada satu orang pun di sekitar yang tahu bahwa Ruri manusia dan Ruri kucing adalah satu dan sama—setidaknya, seharusnya tidak ada. Jadi untuk mendapatkan seseorang secara acak datang entah dari mana dan menebak identitasnya dengan benar meninggalkan pikiran Ruri dalam kekacauan total.

“ Um, err, yah, kamu lihat… ” Ruri menurunkan telinga dan ekornya dan perlahan mulai berjalan mundur. Dia sangat bingung sehingga dia bahkan tidak bisa membentuk kata-kata.

Semakin dia berpikir bahwa dia perlu mengatakan sesuatu , semakin dia menjadi bingung, dengan satu-satunya kata yang muncul di benaknya adalah omong kosong yang kacau.

Merasa Ruri berada dalam bahaya dari caranya bertindak, roh-roh melayang di depannya untuk melindunginya dan memelototi pemuda itu.

“ Berhenti menggertak Ruri, brengsek! ”

“ Kalian bilang tidak ada kulit naga yang cukup bodoh untuk menyakiti Kekasih, dasar pembohong! ”

“ Pembohong dihukum! ”

Kepanikan mulai muncul di wajah pemuda itu ketika dia menyadari bahwa roh-roh itu menganggapnya sebagai ancaman. “Tidak, tidak, kami tidak berbohong. Aku tidak mencoba menggertaknya sekarang; Aku hanya menanyakan beberapa pertanyaan padanya.”

“ Tapi lihat betapa takutnya Ruri! ”

“Dengar, aku minta maaf. Aku tidak bermaksud apa-apa dengan itu. Tapi siapa pun pasti ingin mengajukan beberapa pertanyaan jika seseorang yang pernah menjadi manusia muncul sebagai kucing.”

Pernyataan pemuda itu terdengar seolah-olah dia tahu wujud manusianya, membuat Ruri bertanya, “ Kamu kenal aku? ”

𝐞𝗻u𝐦𝗮.𝗶𝐝

Lega karena Ruri telah memutuskan untuk terlibat dalam percakapan, pemuda itu menjawab, “Ya, saya bersedia. Saya seorang agen intel dan saya melakukan beberapa pekerjaan penyamaran di Nadasha beberapa waktu lalu. Saya berhasil melihat Anda sekitar waktu itu, jadi saya tahu tentang Anda. Saya juga melihat Anda ketika Anda diangkut dan diasingkan. Kemudian saya memberi tahu roh untuk memastikan membawa Anda ke tempat Nenek. Apakah Nenek tidak pernah memberitahumu tentang aku? Namanya Joshua.”

“ Joshua… ” ulang Ruri, berhenti sejenak untuk berpikir. Dia ingat bahwa cucu Chelsie memiliki nama yang terdengar mirip dengan itu.

“ Apakah Anda cucu Chelsie? Dan selanjutnya, putra Claus-san? ”

“Itu aku. Satu-satunya.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Ruri memang melihat kemiripannya dengan Claus dengan lebih jelas sekarang.

“ Jadi kau tahu bahwa aku manusia? ”

“Tentu saja. Saya awalnya pergi ke Nadasha untuk pekerjaan penyamaran, tetapi kalian dipanggil ke sini di tengah-tengah itu. Aku memperhatikan kalian sejak awal, jadi aku tahu banyak tentang keadaan kalian sejak kalian tiba di dunia ini. Dan saya tahu bahwa Anda adalah manusia yang bonafide. Sebenarnya, aku benar-benar ingin keluar dan menyelamatkanmu, tapi aku punya pekerjaan yang harus kulakukan, jadi aku menyerahkan tugas itu pada roh. Maaf aku tidak bisa turun tangan untuk menyelamatkanmu sendiri. Jujur.”

Ruri tidak dapat mempercayai telinganya—dia terkejut karena ada orang lain yang mengetahui semua yang telah terjadi padanya, dari awal… sampai sekarang.

Dan jika pria muda yang berdiri di hadapannya adalah orang yang sama yang menasihati roh untuk membawanya ke rumah Chelsie, maka dia berutang nyawa padanya.

“ Tidak, tidak, terima kasih banyak. Berkat Anda mengarahkan mereka untuk membawa saya ke rumah Chelsie-san, saya bisa menjalani kehidupan yang sangat nyaman — sepenuhnya bebas dari kesulitan apa pun. Jadi, sungguh, terima kasih banyak . ”

“Nenek bisa terlihat sangat tidak menarik, tapi menurutku dia baik padamu?”

“ Ya, dia mungkin terlihat tidak menarik, tapi dia adalah pengasuh yang baik dan baik hati. ”

“Syukurlah untuk itu.” Sudut bibir Joshua melengkung membentuk senyuman. Dia dengan tegas mengelus kepalanya lalu memberikannya beberapa tepukan lembut.

(Saya berpikir bahwa saya sangat sial untuk dibawa ke dunia ini, tetapi saya sebenarnya sangat beruntung. Saya telah mendapatkan bantuan di setiap langkah selama ini.) Bertemu dengan orang-orang yang begitu hangat dan murah hati adalah keberuntungan terbesar yang bisa diminta Ruri.

Benar, bantuan yang mereka berikan padanya sangat berkaitan dengan dia sebagai Kekasih, tetapi, di sisi lain, dia bisa saja ditangkap oleh orang jahat yang mencoba menggunakannya untuk keuntungan mereka sendiri — oleh negara seperti Nadasha, misalnya. . Jika dia datang ke dunia yang aneh dan asing ini dan diberi kebohongan dan manipulasi, maka dia mungkin akan menerima semuanya begitu saja.

Yang bisa dikatakan hanyalah bahwa dia benar-benar beruntung.

Semakin dia mempertimbangkan pelariannya yang sempit, semakin sulit menahan amarahnya terhadap orang-orang Nadash yang telah membawanya ke dunia ini. (Tidak, mereka tidak bisa lolos dengan apa yang mereka lakukan…) Pikir Ruri, nyaris marah.

“Jadi, ngomong-ngomong, kenapa dulu kamu manusia di Nadasha tapi sekarang kucing di sini?”

“ Oh, ya, tentang itu… ” Ruri mulai menjelaskan tentang gelang yang mengubahnya menjadi seekor kucing, tentang berlari ke bajingan jalanan begitu dia mencapai ibu kota kerajaan, dan tentang bagaimana dia terpaksa mengunjungi Claus sebagai seekor kucing. karena dia bertemu preman yang sama keesokan harinya.

“Sepertinya kamu mengalami cobaan berat. Keamanan publik di negara ini cukup bagus dibandingkan beberapa, tapi bukan berarti tipe-tipe itu tidak mengintai. Tapi aku senang kau berhasil sampai ke tempat Ayah dengan selamat. Kalau tidak, siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada ibukota kerajaan hanya karena beberapa preman?” Joshua melirik ke arah roh-roh itu. Mereka semua gung-ho tentang menyerang Joshua sampai satu menit yang lalu, tetapi sekarang setelah dia berbicara dengan tenang dengan Ruri, roh-roh itu telah memadamkan amarah mereka dan menjadi jinak.

“ Eh, Joshua-san? Saya punya permintaan untuk meminta dari Anda. ”

“Hanya ‘Joshua’ baik-baik saja. Mungkin kebiasaan dari mana Anda berasal, tetapi tidak perlu sufiks aneh di sini. Kami hanya akan tetap santai. Lagi pula, ada apa?”

“ Aku akan senang jika kamu merahasiakan aku sebagai manusia. Saya belum memberi tahu Jade-sama atau Claus-san … ”

Joshua memiringkan kepalanya bingung. “Kenapa begitu? Apa karena semua orang mengira kau kucing?”

“ Itu benar. Aku awalnya berencana untuk memberi tahu mereka bahwa aku adalah manusia sekarang juga, tapi Claus-san, kau tahu…”

“Maksudmu Ayah?”

“ Dia berkata bahwa dia senang bahwa saya bukan manusia Kekasih… Jadi saya berpikir bahwa saya akan diperlakukan dengan buruk di sini jika saya mengatakan kepadanya bahwa saya adalah manusia. Saya tidak dapat menemukannya dalam diri saya untuk melakukannya. ”

“Apakah Ayah benar-benar mengatakan itu?”

“ Dia melakukannya. ”

Joshua terlihat seperti tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

Ruri juga tidak ingin percaya bahwa seseorang yang ramah dan baik hati seperti Claus akan mengubah sikapnya terhadapnya setelah mengetahui bahwa dia adalah manusia, tetapi dia tidak punya pilihan lain selain bermain aman untuk melindungi dirinya sendiri. Dia sendirian dan rentan di ibukota kerajaan tanpa Chelsie di sekitar.

“Aku tidak tahu apa maksud Ayah dengan mengatakan hal seperti itu, tapi Ayah bukanlah tipe pria yang mendiskriminasi hanya karena seseorang adalah manusia. Yah, ada orang-orang yang termasuk dalam kubu ‘kulit naga lebih unggul’, tapi itu benar-benar hanya segelintir kecil dan Ayah bukan salah satunya, jadi aku cukup yakin dia tidak akan mengatakan apa-apa bahkan jika kamu memberitahunya . . Maksudku, dia pasti akan terkejut, tapi…”

“ Hmm… ”

Ruri berbagi perasaan Joshua. Dia belum pernah mendengar Claus mengatakan sesuatu yang merendahkan manusia sejak hari itu, dan Jade kemungkinan besar akan mengerti jika dia menjelaskan situasinya kepadanya. Dia juga tidak menganggap sebagai tipe orang berpikiran sempit yang mendasarkan sikap mereka terhadap seseorang pada ras mereka, dan mungkin merupakan ide bagus untuk bergegas dan berbicara dengan mereka sebelum ini berlangsung lebih lama dan menjadi lebih sulit. … Tapi sedikit kekhawatiran masih tersisa.

Itu karena mereka telah membangun hubungan yang begitu baik sehingga gagasan mereka berbalik melawannya membuatnya sangat takut.

“Yah, kamu bisa memberi tahu semua orang begitu kamu merasa cukup yakin bahwa tidak ada yang akan panik, oke?”

𝐞𝗻u𝐦𝗮.𝗶𝐝

“ Jadi kau akan menjaga rahasiaku? ”

“Maksudku, sepertinya Ayah yang harus disalahkan atas semua ini sejak awal. Terbaik bagi Anda untuk mengatakan sesuatu ketika Anda merasa paling nyaman, ya?

“ Mm-hmm, terima kasih, Joshua, ” kata Ruri. Dia mengacak-acak telinganya dengan kekasaran main-main tetapi menatapnya dengan tatapan lembut.

Dia mengatakan padanya bahwa dia telah dipanggil ke kantor kerajaan, jadi dia pergi bersamanya. Ketika mereka masuk ke dalam, mereka melihat Claus dan Jade yang kelelahan sedang bekerja. Ruri menggunakan kemampuan melompat kucingnya dan melompat ke meja Jade untuk melihat wajahnya dengan lebih baik.

“ Jade-sama, apakah kamu baik-baik saja? Anda tidak terlihat begitu baik. ”

“Ya, aku baik-baik saja, tidak ada masalah.” Jade membuka alisnya yang tegang dan dengan lembut membelai kepala kecil Ruri yang lembut. Senyuman kecil di wajah Jade membawa satu jawaban ke Ruri saat dia berdiri dan membiarkannya mengelusnya sesuka hatinya.

Di seberang mereka berdua, tuli terhadap dunia pada saat yang mengharukan, Claus menyerahkan laporan kepada Joshua yang membuat pemuda itu berteriak keras.

“Ayolah! Tidak harus aku yang melakukannya! ‘Lagi pula, itu pekerjaan diplomat!

“Kamu adalah satu-satunya yang tidak sibuk saat ini. Anda sangat mampu menangani masalah diplomatik, bukan? Kami tentu tidak dapat mengirim pendamping yang tidak kompeten untuk bertemu dengan orang yang mungkin menjadi calon istri Yang Mulia.

“Tapi kita masih belum tahu pasti itu dia, kan?”

“Cukup banyak omong kosong; langsung saja.”

Ruri mengalihkan perhatiannya ke Joshua, yang menggerutu karena tidak senang, dan bertanya kepadanya, “ Apakah ada masalah? … Calon istri Jade-sama, katamu? Jade menyeringai ke dinding atas pertanyaan Ruri sementara Claus menjelaskan.

“Kami telah mencari gadis yang membuat Yang Mulia… terpesona pada pandangan pertama, yang dia temui di kota, dan kami mendapat laporan bahwa seorang gadis yang cocok dengan deskripsinya telah dibawa ke negara tertentu untuk menjadi seorang budak. Jadi, untuk mengatasi ini, kami mengirim Joshua untuk bertemu dan menjemput gadis yang dimaksud.”

Seseorang bereaksi keras terhadap penjelasan Claus—tapi itu bukan Joshua, itu Jade.

“Siapa yang kamu katakan ‘ terpesona pada pandangan pertama ‘? Saya hanya mengatakan bahwa menurut saya dia menarik; itu saja.”

“Para tetua adalah orang-orang yang mengatakan itu dan yang melakukan pencarian,” jawab Claus, membuat Jade menghela nafas berat. “Yah, terlepas dari apakah dia menjadi istrimu atau tidak, seorang warga Negara Raja Naga diculik dan dibawa pergi oleh para pedagang budak, jadi kami wajib membantu mereka. Seperti yang Anda katakan, kami tidak tahu apakah dia benar-benar gadis yang tepat sampai kami mendapatkan konfirmasi dari Yang Mulia, jadi pastikan untuk menyimpan komentar ceroboh apa pun untuk diri Anda sendiri, ” Claus memperingatkan Joshua.

“Ya pak. Aye, aye, sir,” kata Joshua sinis. Dia menyerah dan mengangguk, meskipun ketidaksabarannya dengan tugas ini tertulis di wajahnya.

Setelah itu, Jade berdiri dan mengangkat Ruri. “Istirahat,” hanya itu yang dia katakan saat dia keluar dari kantor, Ruri dalam pelukannya, dan menuju ke tempat pribadinya. Itu adalah tempat yang belum pernah dimasuki Ruri sebelumnya.

Seperti yang diharapkan dari kamar pribadi di kamar yang digunakan oleh Raja Naga dahulu kala, kamar itu mewah dan mewah. Ruri melihat sekeliling dengan sangat tertarik. Sebaliknya, kamar tidur yang terhubung ke ruang tamu didekorasi dengan warna yang lebih gelap, memberikan suasana yang lebih tenang. Menurut Ruri, itu lebih cocok dengan kepribadian Jade.

Jade menempatkan Ruri di tempat tidur dan mulai menanggalkan pakaian.

𝐞𝗻u𝐦𝗮.𝗶𝐝

Ruri panik dan berbalik.

Di mata Jade, Ruri hanyalah seekor kucing yang mampu berbicara, jadi dia tidak ragu untuk berganti pakaian di depannya. Itu adalah tindakan yang sangat buruk bagi hati Ruri.

Setelah Jade berganti pakaian santai sederhana—kemeja dan celana panjang—dia sekali lagi mengangkat Ruri, naik ke tempat tidur, dan berbaring.

“ Hah? Apa? Jade-sama? ”

“Aku sudah terlalu lelah untuk menyelesaikan pekerjaan baru-baru ini. Kamu lembut, Ruri. Menyentuhmu membantu menenangkanku.”

Ucapannya berbatasan dengan pelecehan seksual, tapi sekali lagi, bagi Jade, Ruri hanyalah seekor kucing. Dia mencoba menawarkan perlawanan setengah hati, terlepas dari itu.

“ Asal tahu saja, secara teknis aku adalah seorang gadis muda yang masih muda… ”

“Jangan khawatir; Aku tidak suka kucing seperti itu .”

Dia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Jade jika dia memberitahunya sekarang bahwa dia sebenarnya adalah manusia. Alasan sulit baginya untuk berterus terang menumpuk.

Tidak lama kemudian Ruri mendengar napas dalam dan teratur dan menatap wajah Jade—matanya terpejam dan dia tertidur lelap. Dia mencengkeram Ruri dengan kuat, dan dia tidak bisa benar-benar bergerak. Segera, dia dengan enggan menyerah untuk melepaskan diri dari cengkeramannya. Sebaliknya, dia melihat wajah Jade yang sangat cantik saat dia tidur di sampingnya dan mulai berpikir.

(Jadi Jade memiliki seseorang yang dia sukai…) Dia mengingat kembali percakapan yang dia dengar dari para prajurit sebelumnya. Dia mengira pembicaraan mereka hanyalah rumor tak berdasar. Namun, sepertinya itu bukan rumor—sepertinya itu fakta.

Yah, karena Jade adalah pria yang sangat memenuhi syarat, sepertinya tidak mungkin dia memiliki seseorang yang dia sukai—atau bahkan satu atau dua istri. Dia tidak pernah menganggap Jade akan memikirkan wanita lain karena dia selalu datang ke Ruri ketika dia memiliki waktu luang, tetapi melihat bagaimana dia adalah Raja Naga, masuk akal jika dia sangat diminati di antara para wanita. Reputasinya juga bagus, dari apa yang dia kumpulkan. Pemerintahan Jade sebagai raja adalah perwujudan perdamaian, dan keputusan politiknya dikatakan bijaksana. Dia belum pernah mendengar bahkan satu orang pun menyuarakan penghinaan terhadapnya. Meskipun menjadi raja mereka, dia selalu bersahabat dengan bawahannya dan memiliki sikap yang sangat menawan dan ramah.

Jade memenuhi perannya sebagai raja dengan warna-warna cerah, jadi konyol untuk berpikir bahwa dia tidak akan memiliki seorang gadis yang dia sukai.

Seolah-olah untuk mengusir renungan yang mengecewakan ini, Ruri bersandar di sebelah Jade dan jatuh tertidur lelap.

◆ ◆ ◆ ◆

Saat itu sebelum fajar, di larut malam, ketika Jade tiba-tiba terbangun. Merasakan kehadiran selain miliknya, dia berbalik ke sisinya untuk menyelidiki. Di sana dia menemukan Ruri meringkuk dan tertidur lelap, yang membuat wajahnya tersenyum lembut. Dia mengusap punggungnya dengan lembut, dan jari-jarinya bertemu dengan sensasi menyenangkan dari bulunya yang lembut dan halus.

Menyodok hidungnya menyebabkan kumisnya tersentak dan berkedut. Jade menahan tawanya pada tampilan refleks ini agar tidak membangunkannya. Meskipun sepertinya tusukan sebanyak apa pun tidak akan membangunkannya dalam waktu dekat—dia tertidur lelap. Jade mengambil kesempatan itu untuk mengamati wajah tidur Ruri yang polos dan lama.

Dia hanya memperhatikannya, hanya itu yang diperlukan untuk membawa rasa damai yang luar biasa ke dalam hatinya.

Jade tidak pernah berpikir bahwa dia akan pernah tidur di sebelah binatang kecil, mengingat bagaimana dia adalah seekor kulit naga, sampai Ruri muncul di depan pintunya. Bahkan, dia masih tidak percaya keberuntungannya. Dia bermimpi menyentuh bulu binatang yang lembut dan menyenangkan, tetapi karena kulit naga begitu kuat, binatang apa pun yang merasakan kehadiran kulit naga akan berbalik dan berlari bahkan sebelum dapat didekati — apalagi disentuh .

𝐞𝗻u𝐦𝗮.𝗶𝐝

Ketika Jade mendengar bahwa Sang Kekasih adalah seekor kucing, dia takut dia akan menakuti mereka seperti hewan lain yang pernah dia temui. Bangsa Raja Naga akhirnya akan memiliki Kekasih, tetapi itu akan sia-sia jika Jade membuat mereka takut sehingga mereka tidak ingin tinggal di kastil.

Dia khawatir tentang bagaimana menangani situasi ini, tetapi bertentangan dengan kekhawatiran Jade, dia bertemu dengan Kekasih yang relatif tenang di sekitarnya — dia bertemu dengan Ruri.

Matanya sedikit berdenyut ketakutan, tapi itu adalah rasa takut tiba-tiba dibawa ke tempat asing dan dikelilingi oleh orang asing. Selain faktor itu, Ruri tampaknya tidak terpengaruh oleh Jade. Dia tidak mencoba melarikan diri atau takut bahkan saat dikelilingi oleh kulit naga.

Dia bahkan memberinya izin untuk menyentuhnya.

Menyentuh kucing untuk pertama kalinya adalah pengalaman yang tidak akan pernah ia lupakan. Dan sulit untuk tidak menganggap Ruri lucu ketika dia menyipitkan mata kecilnya dengan gembira karena dibelai, masih sangat tenang dan tidak terpengaruh oleh kehadirannya. Belum lagi bahwa bersamanya terasa sangat menenangkan, mungkin karena panjang gelombangnya cocok dengannya sampai tingkat yang hampir menakutkan.

Dia membatasi berapa banyak waktu yang dia habiskan bersamanya karena keinginan untuk memberinya ruang, tetapi ketika dia mengetahui bahwa Ruri merasa terhibur dengan kehadirannya seperti yang dia lakukan dengannya, dia benar-benar gembira — terlebih lagi karena dia menemukan segalanya tentang Ruri . menjadi begitu menggemaskan.

Dia berpikir dengan sedih bahwa dia bertingkah seperti orang tua sentimental yang menyayangi cucu pertamanya.

Mengecewakan, tampaknya Ruri menginginkan sedikit, dan terlepas dari upaya terbaik Jade untuk membelanjakan kekayaannya untuknya, dia tidak mau dimanjakan — yang tidak cocok dengan Jade. Dia bahkan tidak mau bermain dengan mainan yang dibuatnya dengan susah payah sepanjang malam, meskipun dia sangat ingin melihat Ruri mengais-ngais mainan itu. Namun demikian, melihat bulu seputih salju dan ekornya yang berkibar saat dia tidur di sampingnya sudah cukup lucu.

Dia bisa mengawasinya seperti ini selama berjam-jam.

Meski tertutup sekarang, matanya seperti permata—warna biru lapis lazuli yang indah. Saat Jade memikirkan perbandingan ini, dia tiba-tiba diliputi kasus déjà vu. Dia merasa seolah-olah dia pernah melihat mata yang sama di suatu tempat sebelumnya, tapi di mana tepatnya…?

Jade dengan putus asa memutar gigi mentalnya sampai sebuah ingatan muncul.

(Aah, gadis yang dikejar preman itu…) Dia lebih fokus pada warna rambutnya ketika mereka bertemu, tapi ketika dia memikirkannya kembali, dia ingat bahwa matanya sama cantiknya dengan mata Ruri.

Begitu dia mulai menyamakannya dengan Ruri, dia tiba-tiba mendapati dirinya sedikit khawatir dengan keberadaan gadis itu. Gadis yang sama yang mungkin dibawa ke luar negeri dan dijual oleh pedagang budak. Jade tahu bahwa dia harus bertindak cepat untuk menyelamatkannya.

Namun, itu bukan perasaan Jade sebagai individu, itu dari pertimbangannya terhadap rakyatnya sebagai raja bangsa. Dia tertarik pada gadis misterius itu pada awalnya, tetapi sekarang tidak ada jiwa di sekitar yang menggerakkan hati Jade lebih dari yang dilakukan Ruri.

(Yah, kurasa aku harus menyerahkannya pada Joshua, kalau begitu.) Pikir Jade, mengingatkan dirinya sendiri bahwa mereka sudah melakukan semua langkah yang diperlukan untuk menyelamatkannya. Kemudian dia melanjutkan tidurnya yang manis di sisi Ruri.