Chapter 90

Aidel tetap mempertahankan senyumannya bahkan saat Sonia dengan bercanda memukulnya. Keduanya tampak rukun.

“Sonia, ayo kita menahan diri untuk tidak memukul, ya? Apa pendapat orang lain tentang kita?”

“Seandainya Anda mengatur segalanya dengan lebih baik, Tuan Muda, kita tidak akan berada dalam situasi ini.”

“Jika aku bisa mengatur segalanya dengan lebih baik, katamu?”

“Hmph.”

Sonia menggelengkan kepalanya. “Tolong bawakan itu ke sini.”

Itu? Pikiran Ire berpacu. Apa maksudnya? Tentunya bukan suatu bentuk alat penyiksaan? Imajinasinya menjadi liar dengan berbagai kemungkinan. Bagaimanapun, mereka berada di Rumah Sakit Roh Kudus, tempat di mana satu teriakan dapat memanggil armada inspektur. Namun, pemikiran itu membingungkan. Bukankah dia sudah cukup menanggungnya? Bagaimana jika keluarga Reinhardt memiliki pengaruh terhadap rumah sakit, atau lebih buruk lagi jika itu semua hanyalah kedok…

Pintu berderit terbuka, dan Sonia masuk sambil menarik nampan di belakangnya.

“Ini sup ayam,” dia mengumumkan sambil meletakkan semangkuk bubur ayam di depan Ire.

Secara teknis, semur ayam dan bubur ayam tidaklah sama. Namun, sejak Aidel memperkenalkan Sonia pada masakan Korea, perbedaannya menjadi kabur. Ire menatap mangkuk itu dengan bingung.

“Saya merebus nasi dengan banyak air hingga mengental, lalu menambahkan dada ayam, wortel, daun bawang, dan bawang bombay, lalu biarkan masak perlahan. Bahan-bahan ini bagus untuk kesehatan mata dan melawan penuaan kulit.”

“Kenapa ayam…?” aku bertanya.

“Ayam membantu pemulihan. Itu makanan ideal setelah Anda lama dipenjara,” jelas Sonia.

Saat uap mengepul dari mangkuk, mata Ire berkedip karena ketidakpastian. Dia melihat bubuk yang tampak seperti pasir ditaburkan di atas bubur. Racun, mungkin?

“Itu hanya lada hitam bubuk. Ini juga bermanfaat untuk mata dan kulit.”

Terlepas dari penjelasannya, kepercayaan Ire tidak diperoleh dengan mudah. Dia tahu penyelidikan sedang dilakukan.

“Altair, aku minta maaf, tapi bisakah kamu membantuku sekali ini saja?”

Respon samar muncul dari Konstelasi yang compang-camping. Saat Ire mengaktifkan skill , pupil matanya berubah menjadi merah tua.

“…?” Ire bingung. skill window tampak sederhana, seolah-olah dia telah mengalami kemunduran ke level 1. Di bawah, tab informasi yang lebih detail terlihat, tapi mengkliknya hanya akan menampilkan narasi tentang bahan dan resep, tanpa petunjuk apa pun tentang racun atau bahaya lainnya. Namun, jendela status Konstelasi benar-benar benar, terutama ketika menggunakan <APraisal>.

Perlahan, Ire mengangkat pandangannya untuk menatap mata Aidel. Dengan mendecakkan lidahnya, dia berkomentar, “Matamu benar-benar merah. Sonia melakukan pekerjaannya dengan baik, bukan? Anda perlu makan dengan baik agar tetap sehat dan terus berkelana.”

“…Jangan menggunakan pidato informal.”

“Oh ya.” Aidel dengan cepat menundukkan kepalanya. Reaksi polosnya membuat Ire merasa agak malu.

en𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Ada yang tidak beres. Aidel tidak biasanya seperti ini. Wajahnya tampak berubah, tidak terlalu naif, dan lebih cerdas. Yang paling meresahkan adalah mata emasnya—mata itu berbeda dari siklus sebelumnya yang dia kenal. Dalam dan penuh teka-teki, hal itu membuatnya mustahil untuk mengukur niat sebenarnya pria itu.

“Kalau terus begini, cuacanya akan menjadi dingin. Tolong cepat makan,” desak Aidel.

“…Aku punya lidah kucing.”

“Kalau begitu tolong, luangkan waktumu dan makanlah selagi dingin. Aku, Aidel, akan memberimu ruang.” Dengan itu, Aidel mengepalkan tinjunya dan melangkah mundur.

Ire mengerutkan alisnya saat dia melihat sebuah buku di tangan Aidel berjudul [Universe Big Brother 6077].

“Buku macam apa itu?” dia bertanya-tanya dalam hati. Tampaknya bahkan Aidel yang hebat pun menikmati mempelajari novel selama waktu senggangnya.

Aidel segera berangkat, meninggalkan ruang kosong di belakangnya. Ire menoleh ke Sonia, yang juga kembali menatapnya.

en𝓾𝓶a.𝗶𝗱

Tiba-tiba perut Ire keroncongan. Menyadari sudah satu hari penuh sejak makan terakhirnya, dia ragu-ragu mengambil sendok. Dia dengan lembut mengaduk sup di depannya, mengamati bentuk pusaran air sebelum dengan hati-hati membawa sesendok kaldu ke bibirnya.

“!” dia berseru pelan.

“Bagaimana?” Sonia bertanya, matanya penasaran.

“Yah…” Ire memulai, mencicipi rasa yang berbeda. “Cerah dan bersih.”

“Jujube, jahe, ginseng, rumput laut. Saya juga menambahkan bok choy dan kubis. Saya mengincar rasa shabu-shabu.”

“Menarik,” komentar Ire. Kombinasi bahan-bahannya tidak biasa dan bisa dengan mudah menghasilkan rasa yang hambar atau aneh. Namun, Sonia telah dengan terampil memadukannya untuk menciptakan pengalaman kuliner yang mengejutkan. Ire tersenyum tipis; hidangan itu cocok dengan seleranya, disempurnakan sejak dia berada di perbatasan.

Makan malam telah berakhir, namun kecurigaan Ire masih ada. Mengapa sikap Aidel berubah drastis? Dan kenapa dia menunjukkan kebaikan yang tak terduga kepada orang asing seperti dia? Pertanyaan berputar-putar di benaknya.

Menghembuskan napas dalam-dalam, Ire mengamati bayangannya di cermin kamar mandi. Rambutnya kusut, matanya cekung. Noda air mata di bawah lingkaran hitamnya tampak permanen. Dia keluar dari kamar mandi dan berhenti, mengatur pikirannya. Untuk saat ini, yang terbaik adalah tetap di sini dan menilai kembali rencananya.

Lalu ada Aidel. Pasti ada motif tersembunyi. Setelah pertemuan yang tak terhitung jumlahnya, dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun penyesalan. Sulit dipercaya dia tiba-tiba membuka lembaran baru.

Bisikan merembes melalui dinding dari kamar sebelah. Penasaran, Ire menempelkan telinganya ke pintu, berusaha mendengarkan. Dia menangkap cuplikan percakapan antara Aidel dan Sonia dan mengintip melalui celah pintu.

Aidel tergeletak di tempat tidur, selimut menutupi tubuhnya, asyik dengan buku berjudul “The Mastery of Stone.” Ire memutar matanya. Judul yang aneh.

“Mengapa protagonis bersikap seperti ini? Setidaknya dia harus memiliki gelar doktor.”

“Tuan Muda, sekolah pascasarjana mirip dengan dunia seni bela diri. Ada tingkatan: tingkat pertama, tingkat kedua, dan tingkat ketiga.”

“Dan?” 

“Individu kelas tiga harus menemukan cara untuk bertahan hidup di lingkungan yang kejam. Mungkin mendapatkan pekerjaan yang stabil di pemerintahan adalah cara dia bertahan hidup.”

“Dia melarikan diri tanpa mempertimbangkan untuk maju lebih jauh! Orang seperti itu juga tidak akan berhasil di luar dunia akademis.”

“Itulah sudut pandang Anda sebagai seseorang yang telah menjalani program PhD.”

Ire tidak bisa memahami pokok bahasan diskusi mereka, tapi ada satu hal yang jelas: Aidel tetap eksentrik seperti biasanya, bahkan mungkin lebih eksentrik sekarang.

“Ngomong-ngomong, hanya tersisa empat hari lagi hingga Stellarium dimulai. Kita harus segera kembali, kalau tidak kita akan terlambat,” Sonia mengingatkannya.

“Aku tahu,” jawab Aidel, menutup bukunya sambil menghela nafas dan melakukan peregangan dengan malas.

Ire terkejut dengan percakapan yang baru saja dia dengar. Aidel von Reinhardt, anggota Stellarium? Bodoh itu?

Sesi ini tidak seperti sesi lainnya yang pernah dia temui sebelumnya.

“Ah, tunggu. Saya baru saja menerima pesan dari Profesor Roden.”

Penyebutan Profesor Roden langsung mempertajam fokus Ire. Seperti Zelnya, dia telah membuat perjanjian dengan Dewa Luar, berbalik melawan kemanusiaan. Dan sekarang, dia sedang berkomunikasi dengan Aidel? Pasti ada sesuatu yang salah.

“Ah, ya, Profesor. Saya bisa berbicara melalui kode suara sekarang. Tapi, kamu tahu……”

Jelas sekali, keduanya sedang merencanakan sesuatu.

“……Ya, ya. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa mengaturnya. Bukan hanya saya yang mendapat keuntungan dari ini.”

Ire tahu dia telah menemukan sesuatu yang penting. Ia terus menguping hingga pembicaraan mereka berakhir, lalu segera kembali ke klinik begitu Aidel pergi. Sudah waktunya untuk merevisi strateginya.

Roden, Zelnya, Aidel. Dinamika telah berubah sehingga memerlukan pendekatan baru. Jelas sekali bahwa mereka adalah tokoh-tokoh yang memerlukan pengawasan cermat. Hanya ada satu cara efektif untuk mengawasi ketiganya.

‘…Aku perlu menyusup ke Stellarium College.’

Dengan berat hati, Ire keluar dari ruang kesehatan.

• Sebagai mahasiswa Reinhardt, saya sangat berterima kasih atas model FR yang Anda kembangkan bersama Profesor Feynman. Hal ini berperan penting dalam memungkinkan saya berhasil memperluas dimensi Sabuk Eter dalam penelitian lanjutan saya. Terobosan ini terjadi setelah satu dekade bergulat dengan masalah yang tampaknya mustahil. Terima kasih telah memberikan kunci untuk masalah yang sudah berlangsung lama ini.

Profesor Roden adalah anggota fakultas di Universitas Dahnab dan, awalnya, adalah karakter yang terpesona oleh daya pikat Tuhan Luar.

• Kami tidak akan mengajukan paten atas teknologi ini; itu akan lebih berharga sebagai sumber daya terbuka. Saya ingin Reinhardt mengetahui hal ini, siswa yang mengembangkan teori tersebut.

Jalannya adalah kegelapan dan kehancuran sampai sekarang. Sebuah perubahan nasib mengubahnya menjadi pahlawan, menyelamatkan seluruh federasi. Sekarang, perjalanannya telah menyimpang secara signifikan dari alur cerita novel “Surviving Outer Gods,” menjadikannya hampir ketinggalan zaman bagi semua orang—kecuali ketika berurusan dengan Ire Hazlen.

Nasib buruk yang pernah menimpa Ceti dan Rustila sepertinya tidak akan terulang kembali. Dengan murah hati, Profesor Roden mengumumkan bahwa dia akan melepaskan paten untuk proyek perluasan Ether Belt. Keputusan ini menjanjikan kehidupan akademis yang lebih aman dan menyenangkan bagi semua orang, serta selamanya mengubah arah masa depan mereka di universitas.

Lega, saya sekarang bisa fokus pada penelitian saya sampai hasil lamaran program pascasarjana saya dirilis.

Aku mendekati kamar Ire dengan perasaan antisipasi, mengetuk pintu pelan-pelan. “Ketuk, ketuk, ketuk.” Keheningan terjadi, tetapi tidak ada jawaban yang datang.

en𝓾𝓶a.𝗶𝗱

“Bolehkah aku masuk?” Aku berseru, memperhatikan etiket yang diperlukan saat memasuki kamar wanita. Setelah menunggu selama tiga puluh detik dan tidak mendapat tanggapan, saya memutuskan bahwa aman untuk melanjutkan. Untuk memastikan aku menjaga kesopanan dan menghormati privasinya, aku menutup mataku dengan kertas dan dengan hati-hati membuka pintu.

Tapi ruangan itu kosong.

“Oh.” Saya mengurangi skor Pron menjadi nol, dan dia lari.

“Apakah kamu mencari wanita muda itu? Dia pergi saat Anda sedang sibuk dengan barang bawaan Anda, tuan muda.”

Saya berbalik. “Bagaimana kamu tahu itu?”

“Saya melihatnya pergi dengan mata kepala sendiri.”

“Dan kamu tidak berpikir untuk menghentikannya?”

“Anda tidak menentukannya, Tuan. Bukankah ini hanya urusan satu malam? Itu yang mereka sebut one-night stand, bukan?”

“Cukup omong kosongmu, Sonia…”

“Kamu punya kebiasaan menggoda siswi seperti ini sebelumnya, Tuan Muda.”

Aku menekankan jariku ke pelipisku. Menjadi sasaran terapi cermin, dipaksa menghadapi kata-kata yang bahkan belum pernah saya ucapkan, benar-benar merupakan siksaan.

Berkaca pada kenangan Ire yang terbaca di kaliper, terlihat jelas dia berniat mengawasiku. Dengan mengingat hal itu, saat aku melanjutkan penelitianku, aku tahu suatu hari akan tiba ketika kita bertemu lagi. Sementara itu, aku perlu memikirkan bagaimana cara menghabiskan sisa dua semesterku.

Satu kata kemudian terlintas di benak saya: Zelnya.

“Aduh!” 

“Nona Adelwein, Anda terlalu memaksakan diri. Bahkan jika kepala keluarga memarahimu, melewatkan tidur bukanlah hal yang bijaksana…”

“Jangan khawatirkan aku; jalankan saja urusanmu.”

“Tetapi, Nona, saya mengkhawatirkan kesehatan Anda…”

“Aku bilang keluar… Achoo!”

Semester baru akan dimulai keesokan harinya, tapi Zelnya masuk angin tiga hari sebelumnya. Terlepas dari penyakitnya, dia menjalani sesi pelatihan tertutup yang melelahkan dan terasa seperti kematian.