Chapter 84

“Saya tidak akan meninggalkan tempat ini untuk sementara waktu.”

“Mengapa tidak?” 

Ekspresi Rustila tiba-tiba berubah menjadi serius. Seolah-olah seorang patriot yang kehilangan negaranya berdiri di hadapanku.

Dia tergagap sambil menggenggam tanganku. “T-Tapi semester baru akan segera dimulai. Bukankah kamu harus kembali ke akademi?”

Kenapa dia terlihat sangat ketakutan? Bukannya kami tidak akan pernah bertemu lagi. Lalu aku tersadar; dia mengkhawatirkan Ceti.

Saya belum memberi tahu Rustila bahwa Ceti terbangun karena kami sedang mengerjakan skripsi. Mengetahui perasaannya terhadap Ceti sama kuatnya dengan perasaanku, aku yakin dia akan langsung kabur begitu dia mengetahuinya.

“Ayo pergi sekarang, oke? Kepala penjara sudah memberi kami izin.”

Rustila menarik lengan bajuku, menggigil seperti anak kecil yang melakukan kesalahan. Matanya, lebar dan memohon, hampir membuatku mengalah.

“Adikku bangun,” aku akhirnya mengaku.

“Apa sebenarnya…?” 

“Kamu nampaknya skeptis.” 

“Tidak, jika kamu berkata begitu, aku percaya padamu.”

𝓮num𝐚.i𝒹

Saya berpikir untuk menunjukkan kepadanya email untuk membuktikannya, tapi sepertinya itu tidak perlu. Untungnya, potensi bencana dalam mengungkap sifat-sifat adik perempuan saya yang kurang menyenangkan dapat dihindari. Bagaimanapun juga, aku adalah saudara laki-lakinya yang setia.

Rustila hampir saja keluar dari pintu, setiap gerakannya meneriakkan keinginan mendesak untuk pergi ke cagar alam selatan tempat Ceti menunggu. Rasanya seperti menonton sebuah karya seni pertunjukan.

Lalu dia berhenti. 

“Oh.” 

“Apa?” tanyaku sambil meletakkan tasnya lagi.

“Tidak apa.” 

“Kenapa kamu membongkar? Anda tampak siap untuk pergi kapan saja.

Rustila menjatuhkan diri kembali ke dipan dengan bunyi gedebuk, berbaring miring dan menatapku dengan tatapan tajam. Mata birunya yang dalam tampak memancarkan intensitas yang dalam.

“Aku sudah memikirkannya, dan aku memutuskan lebih baik tetap tinggal,” katanya sambil terkekeh pelan, memutar-mutar sehelai rambutnya di sekitar jarinya. “Jika kamu tetap tinggal, maka aku juga akan tinggal.”

Saya tidak tahu harus berkata apa.

“Kamu akan membutuhkanku untuk makalahmu berikutnya, kan?”

Dia merogoh ikat pinggangnya dan mengeluarkan sebuah catatan.

“Apakah kamu ingat taruhan yang kamu dan Verdia buat di awal?”

“Taruhan?” 

“Anda berjanji akan mengabulkan permintaan jika makalahnya selesai dalam waktu tiga bulan.”

“Itu benar.” 

Ingatan itu muncul kembali ketika Rustila membuka lipatan surat itu dan mengulurkannya agar saya dapat melihatnya.

“Kamu nakal sekali,” kataku.

𝓮num𝐚.i𝒹

Bibirnya membentuk senyuman mendengar kata-kataku.

“Pokoknya, saya akan berada di sini sampai istirahat berakhir. Aku bahkan mendapat izin ibuku.”

Rasanya seperti deklarasi hidup bersama. Semacam kumpul kebo di penjara. Dengan adanya Verdia, tidak ada hal penting yang terjadi, dan karena saya tidak sepenuhnya irasional, seharusnya tidak ada masalah besar.

“Orang tuamu benar-benar menyetujui hal ini?”

“Ya.” 

Merinding menusuk kulitku. Apa yang membuat orang tua Rustila yang terkenal tegas menyetujui pengaturan seperti itu? Pikiran itu hanya sekilas; itu bukanlah misteri yang bisa kupecahkan hanya dengan spekulasi belaka.

Terlepas dari itu, penyimpangan dari plot asli novel ini merupakan pertanda baik. Ini menunjukkan masa depan yang bebas dari kehancuran yang telah diramalkan.

“Ehem.” 

Sonia, yang dari tadi diam di sampingku, berdehem dan memasuki percakapan.

“Apa yang Anda tulis di catatan itu, Nona?”

“Oh itu?” Dia tersenyum malu-malu. “Itu sebuah rahasia.”

“…”

“Semuanya sudah berlalu, kan? Anggap saja itu tidak pernah terjadi dan beri tahu kami.”

“Sonia, tidak sopan mendesak seorang wanita tentang masalah seperti itu.”

“Tuan, saya akan sangat menghargai jika Anda mau mengurus urusan Anda sendiri.”

Melihat senyum hangat Rustila, aku merasakan hubungan kami semakin dalam. Jika kemajuan ini terus berlanjut, dia pasti akan menjadi pendekar pedang peringkat Omega Agung termuda. Penanganannya terhadap eter menjadi lebih tepat selama sesi penelitian kami—suatu perkembangan yang menjanjikan.

“Bagaimana kalau kita pergi makan siang?”

“Makan di luar?” 

“Kita bisa keluar dengan bebas. Lagipula, kami bukan tahanan.”

“Kamu benar.” Aku terdiam, mencoba mengingat kapan terakhir kali aku keluar. Semuanya menjadi kabur sekarang.

“Di sini, aku tahu restoran yang bagus.”

𝓮num𝐚.i𝒹

Memimpin, Rustila menggenggam tanganku. Verdia tampak agak gelisah, dan Sonia yang selalu diam mengikuti di belakang kami dengan perlahan.

Untuk keluar, kami harus melewati aula tengah, yang selalu ramai dengan narapidana. Kekacauan yang familiar menyambut kami.

Dentang! Sebuah batang besi di dekatnya bergetar keras, menyebabkan Rustila dan saya secara naluriah menoleh.

Dia memiliki rambut hitam dan mata hitam, penampilannya biasa-biasa saja kecuali cara dia berpegangan pada jeruji, tubuhnya bergetar hebat.

“Kamu, kamu, kenapa kamu ada di sini…?” dia tergagap.

Saya mengeluarkan buku catatan saya, mencatat nomor narapidana, dan mengamati gejalanya. Kegagapannya tampak lebih buruk dari sebelumnya.

“……Kenapa, tidak, lebih dari itu, jika ini terjadi, oh, seharusnya tidak seperti ini.”

Rustila mencondongkan tubuh, ekspresinya muram karena kekhawatiran.

“……Aidel, apakah kamu mengenalnya?”

“TIDAK. Apakah kamu?” 

“Ini pertama kalinya aku melihatnya juga.”

Satu-satunya penjelasan adalah kegilaannya yang tiba-tiba muncul. Semakin saya amati, semakin terasa meresahkan. Saya perlu melanjutkan penelitian saya segera.

Bahkan saat kami berjalan ke restoran dan saat makan, pikiran saya sibuk. Apa yang harus menjadi fokus penelitian saya selanjutnya? Sudah waktunya untuk memulai tahap pertama dari rencana pembangunan yang diusulkan Cartesia. Namun, tantangannya adalah besarnya jumlah dana yang dibutuhkan…

“Ah!” 

Seruan tajam itu membuatku berputar, hanya untuk melihat Rustila tergeletak di tanah.

“Aduh…” 

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil bergegas ke sisinya.

“Sepertinya pergelangan kakiku terkilir,” dia meringis, lebih terlihat seperti gadis muda yang rapuh daripada Master Pedang tangguh seperti yang dikenalnya.

Aku menghela nafas pelan dan mengulurkan tanganku. “Aku akan membantumu berdiri.”

𝓮num𝐚.i𝒹

“Jangan hanya membantu, gendong aku.”

“Apakah kamu benar-benar terluka?”

“Ya.” 

Sebelum aku sempat menjawab, Sonia melangkah maju. “Nona Rustila, izinkan Sonia atau Verdia membantu Anda.”

“Tidak, kamu tidak perlu…”

“Ini adalah prinsip dasar robotika untuk membantu mereka yang berada dalam kesulitan,” tegas Sonia. “Wajar jika android melayani manusia. Tolong, jangan malu-malu dan dukung aku.”

Rustila ragu-ragu, lalu mempertimbangkan kembali. “Sebenarnya aku mungkin bisa berjalan.”

“Tidak perlu merasa malu.”

Dengan sedikit dukungan, Rustila berhasil menemukan pijakannya dan segera berjalan dengan langkah normal. Itu mengingatkan saya pada dongeng lama yang berbicara tentang berkah bintang yang menyembuhkan luka ringan dengan cepat.

Bagaimanapun, saya menyadari sudah waktunya untuk menyelesaikan topik untuk tesis ketiga saya. Aku sangat ingin meninggalkan tempat ini, tapi aku tahu aku harus bersiap sepenuhnya. Bagaimanapun…

Setiap langkah yang aku ambil berada di bawah pengawasan Yang Dinamakan, dan setiap keputusan dapat mengubah keseimbangan nasibku.

Hirarki di antara para Dewa Luar sangatlah rumit dan hebat. Sama seperti Cartesia yang menaklukkan Populus, Dewa Luar lainnya dapat dengan mudah mengalahkan Cartesia. Membayangkan Cartesia disingkirkan dari kekuasaan saja sudah membuatku merinding.

Ini sama saja dengan seorang mahasiswa sains yang kehilangan kalkulatornya. Tanpanya, penelitian saya akan berjalan sangat cepat.

Dua kondisi tambahan penting untuk keluar dari Alcatraz metaforis ini.

Pertama, keselamatan saya dan teman-teman saya sepenuhnya. Kedua, kemampuan untuk melewati program sarjana dan langsung melanjutkan ke sekolah pascasarjana.

Memang benar, itu adalah permintaan yang berani. Awalnya, tujuan saya hanya untuk mendaftar di program sarjana. Namun, setelah menulis dua makalah penelitian, hal itu pun tampak terlalu biasa.

Sama seperti keberanian memenangkan hati orang yang dicintai, keberanian juga menghasilkan penghargaan akademis. Dengan campuran harapan dan ketelitian, saya mengirimkan email yang dibuat dengan cermat.

Tanggapannya adalah: 

“Mendesah.” 

Sebagaimana diantisipasi, tidak ada jalan pintas menuju jalur tradisional.

Bahkan Cartesia, yang menyaksikan kekecewaanku, hanya bisa menghela nafas. Namun, saya belum siap untuk menyerah. Apa sebenarnya gelar doktor itu? Ini merupakan pengakuan atas kemampuan seseorang dalam memecahkan masalah yang kompleks. Pikirkanlah, Aidel. Sudah waktunya untuk memikirkan kembali masalah ini sepenuhnya.

“Oh.” 

Percikan inspirasi muncul. Jika saya tidak bisa masuk sekolah pascasarjana dengan cara konvensional, mungkin saya bisa meyakinkan mereka untuk membuat pengecualian bagi saya.

Satu setengah bulan setelah Aidel menerbitkan makalah keduanya, komunitas akademis dihebohkan dengan kekaguman terhadap Profesor Josef Renkel. Dia telah berhasil merebut kembali Sabuk Tenggara, suatu prestasi yang membuatnya mendapatkan Penghargaan Lalos yang bergengsi di bidang teknik.

Selama upacara penghargaan, Profesor Renkel dan Profesor Feynman saling berdentingkan gelas sebagai tanda perayaan.

“Bersulang!” seru mereka serempak.

Setelah menyesap anggur, keduanya bertukar pandangan hangat.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bertemu,” kata Renkel.

“Apakah ini saat yang tepat untuk membicarakan hal itu? Maksudku, selamat atas penghargaanmu, tapi apakah kamu tidak penasaran dengan Arkia Award? Kamu bahkan belum masuk nominasi,” goda Renkel.

𝓮num𝐚.i𝒹

“Penghargaan Arkia? Apa itu?” Feynman pura-pura tidak tahu, binar nakal di matanya.

“Jangan bercanda di acara seperti ini,” tegur Renkel lembut.

Feynman terkekeh, memasukkan kue ke dalam mulutnya. “Maaf soal itu. Tetap saja, aku tidak terlalu tertarik pada ketenaran.”

“Kamu sudah cukup terkenal lho.”

“Aku tidak akan menyangkal hal itu,” Feynman mengakui, sambil menggosok kelopak matanya dengan letih.

Renkel merenung pada dirinya sendiri, ‘Bukannya Feynman tidak bisa memenangkan Arkia Award. Ini lebih tentang politik pemberiannya. Idealnya, hal ini harus diberikan kepada dia dan Mr. Reinhardt, penulis pertama studi mereka, untuk menghindari kontroversi. Namun, status Reinhardt sebagai pelajar membuat segalanya menjadi rumit.’

Penghargaan Arkia, sebuah pengakuan istimewa bagi para sarjana di bidang sains dasar, memiliki kriteria kelayakan yang ketat:

• Penerima harus memiliki setidaknya gelar sarjana.

Penghargaan Arkia, awalnya didirikan untuk memberikan beasiswa kepada ilmuwan murni, memiliki tradisi lama: setengah dari hadiah uang disumbangkan ke perguruan tinggi atau sekolah pascasarjana penerima. Namun, Academia, yang hanya merupakan sekolah menengah atas tanpa jurusan khusus, mendiskualifikasi lulusannya dari penghargaan tersebut, terlepas dari pencapaian penelitian mereka.

‘Sungguh frustasi dibatasi oleh aturan sewenang-wenang seperti itu,’ pikir para anggota komite sambil memusatkan perhatian pada Reinhardt—seorang siswa sekolah menengah biasa. ‘Lebih tidak masuk akal lagi jika seseorang dengan prestasi seperti itu tidak melanjutkan pendidikan tinggi.’

Tiba-tiba, suara mendengung membuyarkan lamunan mereka.

“Apakah itu email?” 

“Ya, tunggu sebentar,” jawab Profesor Feynman sambil memeriksa tabletnya. Ekspresinya dengan cepat berubah menjadi kekhawatiran.

“Ini…” 

“I-ini tidak mungkin,” Feynman tergagap, wajahnya pucat pasi. Profesor Renkel mendekat, sama khawatirnya.

“Apa masalahnya?” 

Dan kemudian menjadi jelas. Sebuah kemalangan besar menimpa siswa yang dibimbing Feynman.

“Bukankah itu Profesor Feynman? Sudah lama tidak bertemu. Tapi apa yang kamu baca… I-ini tidak mungkin.”

“Apa yang terjadi? Mengapa semua orang berkumpul di sini… Ini, ini tidak mungkin.”

𝓮num𝐚.i𝒹

“Profesor Renkel, senang bertemu Anda. Profesor Feynman juga ada di sini. Apa alasannya… Ini, ini tidak mungkin.”

Segera, kerumunan profesor mengelilingi Feynman, yang tenggelam dalam keterkejutannya, terus menelusuri email, tidak menyadari jumlah audiens yang semakin banyak. Bagian penting dari pesan itu berbunyi:

Pemenjaraan Reinhard yang terus berlanjut membuat kepulangannya tampaknya tidak mungkin terjadi.

“Ini, ini tidak mungkin.” 

“Ini tidak masuk akal.” 

“Wah, mahasiswa pascasarjanaku,” bisik seseorang.

“…Ini bukan waktunya untuk ini.”

“Dia harus ditahan atas tuduhan sepele.”

“Jika dia ditahan karena Dewa Luar, dia tidak akan bisa menghasilkan makalah yang luar biasa ini,” sela Profesor Roden.

“Meninggalkan siswa itu di sana merupakan kerugian universal!”

“Dan sekarang kita telah menemukan cara memperbaiki Sabuk Eter…”

Para profesor, yang awalnya terkejut, kini tampak bertekad.

“Demi kehormatan akademisi…”

“…Ayo kita bawa dia kembali.”

𝓮num𝐚.i𝒹

Maka dimulailah operasi penyelamatan yang berani untuk Aidel von Reinhardt, bintang yang sedang naik daun di dunia fisika.