Chapter 53

Asal usul Matus Baitling ditelusuri kembali ke garis Frontier, sistem planet yang rentan tanpa perlindungan Sabuk Eter. Wilayah ini, yang terus-menerus dikepung oleh monster yang memanfaatkan setiap kesempatan untuk menyerang, adalah tempat yang terus-menerus mengalami kekacauan. Di sini, kegilaan menyebar seperti api, dan anak-anak menghilang dengan frekuensi yang mengkhawatirkan. Perbatasan tersebut menyerupai medan perang sepanjang tahun, membuat harapan untuk mendapatkan dukungan federal tampak seperti mimpi yang mustahil.

Dalam lingkungan yang keras seperti itu, Matus membuat jalan untuk dirinya sendiri. Pada siang hari, dia membenamkan dirinya dalam buku; di malam hari, dia mengasah keterampilannya dalam pertarungan sesungguhnya, belajar menembak dengan tepat. Meskipun dia tidak unggul dalam segala hal, dia juga memberanikan diri untuk menguasai seni manipulasi Eter.

Akhirnya, dengan berbekal bukti bahwa ia dan kedua adiknya—satu-satunya warisan orangtuanya—berakal sehat, ia lolos pemeriksaan imigrasi dan berhasil masuk ke Zona Emas. Perubahan hidup yang signifikan ini terjadi empat tahun sebelum Matus mendaftar di Stellarium.

Sejak saat itu, banyak hal yang telah terjadi padanya, termasuk ketidakmampuannya mendapatkan pekerjaan paruh waktu—yang merupakan konsekuensi langsung dari asal usulnya di Frontier. Latar belakangnya membuatnya bentrok dengan para pedagang yang menaikkan harga kebutuhan pokok seperti makanan, perumahan, dan pakaian. Selain itu, kunjungan ke rumah sakit bersama saudara kandung yang sakit mengakibatkan diagnosis penyakit mental yang tidak adil dan biaya pengobatan yang besar.

Dia membenci elit yang memiliki hak istimewa dan ingin sekali mengubah status quo di Zona Emas, dan Tuan muda Reinhardt tidak terkecuali. Meskipun kebenciannya terhadap aristokrasi, Matus menahan diri di Stellarium, terutama karena Aidel tidak secara pribadi melakukan kesalahan padanya. Dia memberikan tingkat kesopanan dasar kepadanya.

Tapi sekarang, dihadirkan sebagai ujian tengah semester, sebuah kesempatan muncul untuk merendahkan kaum bangsawan yang dibenci dengan dalih tantangan realitas virtual. Karena rasa sakit yang dialami tidak akan berubah menjadi cedera yang nyata, Matus tidak melihat alasan untuk menahan diri, bebas dari kekhawatiran akan konsekuensi atas tindakannya.

Matus menyerbu, dipicu oleh campuran kemarahan dan kegembiraan yang bergejolak. Inilah saat dia bermaksud untuk menghempaskan pedang bermata satu ke kepala Aidel.

“Uh!” 

Tiba-tiba, dia terjebak oleh suatu kekuatan yang sangat terbatas seperti kumparan ular. Tubuhnya menjadi tidak bisa bergerak, lumpuh seolah terkena racun neurotoksik ular. Sensasi aneh ini tampak familier, namun asal usulnya tidak diketahuinya.

“Maaf teman. Saya tidak bisa melepaskan gelar saya sebagai orang nomor satu.”

“Opo opo…?” 

Tangan kiri Aidel bergerak cepat, ujung tajam kaliper menekan dahi Matus, menempel dalam-dalam.

“Aaargh!”

Matus menjerit, suaranya bergema seolah-olah dia terlempar menembus ruang dan waktu.

“Hah, hah.” 

Sambil memegangi dadanya, Matus perlahan memfokuskan kembali matanya. Dia mendapati dirinya terbangun di ranjang rumah sakit, selang infus terpasang di tangan kanannya. Angin sejuk berhembus ke seluruh ruangan, membuat gaun pasien berwarna putih dengan garis-garis biru muda yang dikenakannya sedikit berkibar.

“Dimana ini……” 

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

“Hei, kamu baik-baik saja?” 

Di sebelahnya, seorang gadis dengan rambut hijau tua terbaring di ranjang rumah sakit lain. Dia adalah Merlin Whiritia, teman sekelasnya. Terutama lebih pendek dari rekan-rekannya yang tingginya lebih dari 20 cm, gaun pasien yang dikenakannya terlihat aneh saat dikenakan. Faktanya, itu adalah gaun anak-anak yang disesuaikan dengan perawakannya yang kecil.

“Di mana kita?” 

“Rumah sakit.” 

“Mengapa saya di sini?” 

“Ketua kelas membuatmu pingsan.”

Merlin merinci tindakan Aidel dengan tepat.

‘Apa? Bagaimana hal itu bisa terjadi? Itu menarik!’

Merlin, tertarik dengan keadaan Matus yang tidak sadarkan diri, mengajukan diri sebagai subjek tes dan kemudian pingsan.

‘Beraninya kamu! Merlin! Beraninya kamu menyakiti temanku!’

Christine, mengarahkan kemarahannya pada Aidel dan kemudian memanggil Merlin dengan prihatin, berusaha untuk menghadapi Aidel tetapi akhirnya pingsan juga.

‘Ini bukan teknik sederhana. Saya menantang Anda untuk berduel.’

James, seorang saksi peristiwa tersebut, menghadapi situasi tersebut tetapi dengan cepat menyerah pada ketidaksadaran.

Setelah itu, beberapa orang lain mencoba untuk campur tangan, namun semuanya mengalami nasib yang sama, jatuh pingsan. Dikabarkan bahwa semua orang akan menjadi tidak berdaya hanya dengan satu serangan dari sesuatu yang disebut Caliper atau pedang plasma.

Memang benar, ruangan itu adalah bukti kekacauan itu. Bukan hanya Matus dan Merlin; rumah sakit dengan enam tempat tidur berada pada kapasitas penuh.

“Apa yang kamu lihat?” Christine, yang sebelumnya asyik membaca bukunya, menjawab dengan nada cemberut.

“Ah, kesalahanku.” 

James mengepalkan tangannya, tubuhnya gemetar karena frustrasi.

“Mengapa semua orang pingsan?”

“Para guru mengira itu karena kejutan hologram.”

Kejutan hologram? 

“Ya. Tampaknya ini adalah suatu kondisi di mana, jika Anda mengalami guncangan yang terlalu hebat dalam realitas virtual, otak meyakini bahwa hal tersebut berada dalam bahaya yang mematikan dan memicu respons pingsan untuk melindungi tubuh.”

Matus mengingat kembali pertarungannya dengan Aidel dalam pikirannya. Itu berakhir hanya dengan satu pukulan. Seluruh strateginya hancur hanya dengan satu serangan. Meskipun bertarung dengan keputusasaan seekor serigala kelaparan dari daerah kumuh, keterampilan bertarungnya yang liar dan otodidak dengan mudah dikalahkan oleh para pemuda yang memiliki hak istimewa.

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

Mungkinkah mustahil mengalahkan mereka yang mendapat pelatihan sistematis dari keluarga kaya dengan teknik otodidaknya? Apakah kesuksesan pada akhirnya bergantung pada kekuatan keluarga dan pengaruh uang?

“Ngomong-ngomong, pernahkah kamu mendengarnya? Ketua kelas mendapat nama panggilan baru.”

“Gila Aidel. Aidel Gila. Si Kapak Gila, Aidel.”

Welton tidak bisa menahan tawanya saat dia menyampaikan nama panggilan yang muncul untukku hanya dalam beberapa jam.

“Ini tidak masuk akal.” 

Kebingungan antara kaliper dan kapak menunjukkan betapa menyedihkannya kondisi sistem pendidikan kita.

Meskipun demikian, ketika saya secara metodis mengalahkan setiap teman yang berani menantang saya, menggunakan kartu untuk meningkatkan skor saya, saya mengamankan posisi saya di puncak. Sekarang, hanya tersisa satu kartu. Saya berencana untuk menahannya sampai akhir, menilai situasi sebelum mengambil tindakan. Alternatifnya, saya bisa langsung memainkannya.

“Yusford, mau mencoba keberuntunganmu melawanku juga?”

“Haha, itu bagus.”

Mengingat Welton telah menyaksikan beberapa rekan kami diantar ke rumah sakit setelah bertemu dengan saya, dapat dimengerti bahwa dia tidak memiliki keinginan untuk terlibat dalam konfrontasi.

“Langkah cerdas. Pernah berpikir untuk mengejar gelar sarjana?”

Dalam sekejap, Welton membuat jarak sejauh mungkin di antara kami.

“Eek, oh, menjauhlah! Kamu monster!”

Dicap sebagai monster hanya karena menyarankan sekolah pascasarjana sepertinya terlalu kasar.

“Saya seharusnya tahu lebih baik. Anda mengaku tidak memukul wanita, namun Anda terus maju dan mengalahkan Merlin dan Christine. Kamu orang gila. Sejujurnya, bahkan aku tidak bisa menanganimu. Siapa yang mengira dunia dipenuhi dengan begitu banyak penguasa tertinggi? Hah!”

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

Itu tidak adil. Jika aku tidak didorong ke dunia ini, tidak dipaksa membuat perjanjian dengan Cartesia, atau tidak terjebak dalam tubuh orang gila bernama Aidel, aku tidak akan menjalani kehidupan di mana aku berada. terus menerus dicap sebagai orang gila. Terlepas dari itu, masalah kritisnya sekarang adalah rencana ambisius saya untuk mencerahkan Welton tentang seluk-beluk fisika benda padat, sayangnya, harus ditunda untuk saat ini.

Memang mengecewakan. Welton pergi seolah-olah melarikan diri dariku, lalu Ceti tiba.

“Saudaraku, bagaimana hasilnya?”

“Bagaimana hasilnya?” 

“Aku dengar kamu menghujani semua teman sekelas kita dengan kapak aneh milikmu itu.”

“Tidak semuanya.” 

“Itu luar biasa. Bagaimana Anda bisa mendapatkan senjata seperti itu? Apakah kamu mendapatkan kapak itu tanpa memberitahuku?”

“Saya menurunkannya di toko modifikasi dan meningkatkannya secara signifikan.”

Lagi pula, siapa yang menggunakan alat sebagai senjata? Saya mengarang cerita yang masuk akal untuk Ceti, yang tidak menyadari kebenarannya.

“Dan bagaimana denganmu, adik perempuan? Apakah kamu menghabiskan semua kartunya?”

“Gunakan semuanya.” 

Saat menunjukkan skornya, Ceti mengungkapkan bahwa dia telah mengumpulkan lebih dari 1.000 poin. Prestasinya membuatku terkejut.

“Bagaimana kamu mengaturnya? Kamu sebenarnya bukan ahli pedang.”

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

“Ini sangat mudah. Mulailah dengan bertarung sembarangan di rank bawah dan sengaja kalah. Kemudian, mereka yang meremehkan saya datang menyerang. Pada saat itu, saya hanya sedikit menyesuaikan kekuatan saya di setiap pertandingan dan mengamankan kemenangan saya satu demi satu.”

“Jadi, Anda mengeksploitasi celah dalam sistem.”

“Tepat. Tidak seorang pun kecuali saya yang mengetahui kemampuan saya yang sebenarnya. Ini adalah kemenangan yang dicapai dengan memanfaatkan kesenjangan informasi yang saya ciptakan.”

Meski merupakan celah, Stellarium tidak melarang siswanya menggunakan taktik seperti itu. Kemampuan untuk tampak lemah bagi yang lemah dan tidak terlihat oleh yang kuat adalah strategi bertahan hidup, yang berpotensi lebih penting daripada keterampilan ilmu pedang yang unggul.

“Bagus sekali, adik perempuan.”

Aku menepuk bahu Ceti, dan kali ini, dia tidak menarik diri atau mengerutkan kening. Sebaliknya, Ceti memberikan senyuman yang agak melankolis. Bingung dengan reaksinya, saya memutuskan untuk memeriksa parameter SAN-nya.

Beban dari pemikiran ini sangat membebani saya, namun secara paradoks, saya juga merasakan rasa syukur terhadapnya. Pemahaman bahwa Ceti bersedia mendukung saya memicu rasa tanggung jawab dalam diri saya untuk melakukan hal yang sama untuk saudara perempuan saya. Mungkin inilah inti dari ikatan kekeluargaan yang sebenarnya. Di tengah refleksi ini, seseorang tiba-tiba muncul di benak saya.

“Rustila?”

“Kak? Dia bersumpah untuk menghadapi dan mengalahkan gadis Zelnya itu.”

“……Sekarang sudah cukup larut.”

Fakta bahwa Rustila belum kembali hingga saat ini merupakan indikator jelas bahwa usahanya kemungkinan besar tidak berjalan sesuai rencana. Meskipun skenario ini tidak dirinci secara eksplisit dalam novel aslinya, referensi tidak langsung berikutnya mendukung kesimpulan saya. Karena rasa prihatin, saya mempercepat pencarian dan akhirnya menemukan Rustila, dalam keadaan sedih, sedang duduk di bangku di belakang ruang ujian.

Situasi ini bahkan lebih mengerikan dibandingkan saat dia menderita di bawah tirani orang tuanya. Saat ini Rustila sedang hancur, semangatnya dipatahkan oleh Zelnya. Aku mendekat dan duduk di sampingnya dengan hati-hati.

“Rustila.”

Dia menyadari keberadaanku dan perlahan mengangkat kepalanya. Matanya yang berwarna giok, yang biasanya berkilau seperti permata berharga, kini diselimuti kesedihan dan kesedihan.

“… Aidel.” 

Suaranya bergetar, hampir menangis. Sepanjang hidupnya, Rustila selalu cepat menangis. Ada saat-saat ketika dia menunjukkan ketahanan yang hampir seperti manusia super, mengadopsi sikap rasionalitas yang dingin, tetapi dibalik itu semua, dia tetaplah makhluk yang rapuh dan lembut. Menerima hal ini, aku tahu peranku adalah mendukung dan membina Rustila, sang Pedang Suci.

“Tidak apa-apa.” 

Dengan kata-kata sederhana itu, saya memulai percakapan kami.

“Aku, bakatku…” 

“… sudah lebih dari cukup.” 

Orang jenius sering kali mendapati dirinya terisolasi. Perjuangan mereka, jika dibagikan, jarang menimbulkan empati. Mereka menjalani kehidupan yang dianggap berbeda secara fundamental. Rustila juga mengalami suatu bentuk pengucilan, meski diiringi dengan pujian.

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

Aku mendekat ke Rustila, seolah-olah ingin mengambil pedang plasma yang telah dia simpan. Aku bisa merasakan napasnya di sampingku, tidak menentu dan dangkal, seolah-olah serangan panik akan segera terjadi, atau mungkin dia hanya menjadi acuh tak acuh terhadap dunia di sekelilingnya.

“Tentang adu pedang,” aku memulai, menyerahkan pedang itu kembali padanya.

“Apakah ini menyenangkan bagimu?”

Rustila memberikan anggukan malu-malu sebagai jawaban.

“Jika kamu menemukan kesenangan di dalamnya, maka kejarlah. Pemenuhannya akan menyusul. Anda tidak pernah bercita-cita menjadi pengacara; impianmu adalah menjadi seorang prajurit, pahlawan yang menjaga warga dan wilayah Federasi.”

“Ya, benar.” 

“Jangan ambil hati apa yang dikatakan Zelnya.”

“Tetapi, bahkan dengan Konstelasi di sisiku, aku kalah….”

Aku hanya bisa tersenyum pahit mendengarnya.

“Ini bukan tentang kekalahan. Yang penting adalah dia tidak memiliki konstelasi, dan Anda memilikinya.”

Namun, apa itu konstelasi? Lebih tepatnya, bintang manakah yang menampung konstelasi?

Bintang mewakili impian dan harapan setiap orang. Orang-orang menemukan jalannya dengan melihat bintang-bintang di atas. Oleh karena itu, sebuah konstelasi—yang dipuja sebagai dewa—hanya bersinar terang jika selaras dengan jalur yang dilalui umat manusia.

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

Entah bintang itu adalah bintang deret utama yang menyala-nyala dan menerangi langit, bintang raksasa yang memperluas pengaruhnya, bintang variabel yang berkelap-kelip seperti bunga dandelion yang tertiup angin, atau bintang katai putih, kecemerlangannya memudar hingga tinggal sisa-sisa belaka.

Karena bintang ada, manusia dapat terus maju tanpa pernah kehilangan arah.

“Jika kamu mempunyai mimpi yang mulia, bintang yang bersinar akan membimbingmu. Jika mimpimu menjadi gelap, dewa bayangan akan muncul. Dan jika keserakahan menguasai Anda, Anda akan mendapati diri Anda dikelilingi oleh roh jahat.”

Narasi ini menggarisbawahi kebenaran abadi—mereka yang berani bermimpi, baik di zaman dahulu maupun sekarang, harus bergantung pada bintang untuk mendapatkan bimbingan, dan memilih jalan mereka dengan hati-hati.

“Konsultasikan dengan konstelasi Anda. Jalan apa yang harus kamu ambil?”

“Saya…” 

Rustila terdiam, menimbang pikirannya. Akhirnya, dia menatap mataku dan bertanya,

“Apakah aku masih bisa menggunakan pedang?”

“Keunggulan bukanlah prasyarat.”

“Saya bertujuan untuk menjadi yang tak tertandingi.”

“Kemudian perjalananmu dimulai dengan tindakan sederhana mengayunkan pedangmu.”

“Bisakah latihan tanpa henti benar-benar membuatku melampauinya?”

Dikalahkan oleh Zelnya lebih dari lima puluh kali dalam sebulan terakhir, setiap kekalahan merupakan pukulan bagi harga diri Rustila, sebuah luka yang tak kunjung sembuh. Namun ketakutannya masih terlihat jelas.

“Dengan hanya berfokus pada ilmu pedangmu, melampaui dia mungkin akan menjadi kenyataan.”

“……”

“Kepastian adalah kemewahan yang jarang didapat dari kehidupan. Siapa pun yang mengklaim hasil yang terjamin adalah penipu. Yang benar-benar penting adalah keinginan Anda—apakah Anda memahami maksud saya?”

Merefleksikan perjalanan para master di bidang apa pun memperjelas hal ini. Kesuksesan tidak dijamin bagi semua orang yang berusaha, namun setiap kisah sukses dimulai dengan sebuah usaha. Seandainya saya terhalang oleh ketidakpastian, saya sudah lama meninggalkan impian sederhana saya untuk mengeksplorasi teori partikel.

ℯ𝓷𝐮𝐦𝐚.i𝒹

Setelah merenung sejenak, Rustila bangkit dari tempat duduknya dengan tekad bulat.

“…Aku akan pergi dan meraih kemenangan.”

Meski dia tidak menentukan targetnya, implikasinya jelas. Rustila berangkat untuk menghadapi bukan hanya Zelnya tetapi juga keraguan dan ketakutannya.