Chapter 2

◇◇◇◆◇◇◇

“Pondok penyihir, katamu?”

“Ya, pondok penyihir. Tidak ada yang berbahaya. Kirim saja keranjang buah dan surat ini. Tugas yang sangat mudah. ​​Kau akan melakukannya untukku, kan, Johan?”

Pikiran bahwa penyihir ada di abad ke-21 terlintas di benak saya. Namun, penduduk desa ini, yang hidup dengan teknologi yang lebih rendah dari abad pertengahan, cenderung percaya pada takhayul seperti penyihir.

Bukan itu intinya. Tugas ini berbahaya. Aku bahkan tidak perlu memikirkannya. Kalau memang sesederhana itu, mereka tidak akan memperlakukanku seperti ini; mereka bisa saja pergi sendiri.

‘Dan mereka bilang ada binatang buas di pegunungan…’

Sayangnya, saya tidak punya keberanian maupun alasan untuk menolak. Di desa ini, kepala desa itu bagaikan dewa, bagaimana jika dia tidak senang dengan saya?

Hidupku yang sudah seperti neraka akan menjadi lebih buruk. Dia bahkan mungkin menjualku ke beberapa pemburu organ untuk menutup biaya daging dan minyak mandi.

“…Aku akan pergi.”

“Terima kasih. Sekarang sudah malam, jadi tidurlah… dan bangunlah pagi-pagi besok.”

Kepala suku itu tersenyum padaku seperti biasa dan kembali ke kamarnya. Aku memperhatikannya pergi dengan hati-hati, lalu berbaring di tempat tidur, kemewahan yang sudah lama tidak kualami.

Sulit memang dan rasanya seperti punggungku akan patah, tetapi lebih baik daripada tidur di lantai kosong dengan satu selimut.

◇◇◇◆◇◇◇

Pagi pun tiba. Seekor ayam jantan yang peka terhadap sinar matahari berkokok, membangunkan penduduk desa.

Setelah terbiasa dengan suara itu selama sebulan terakhir, saya pun duduk. Setelah mengusap wajah sebentar sambil mengantuk, saya merapikan tempat tidur dan meninggalkan kamar.

𝓮𝐧𝐮𝓂a.i𝗱

“Kamu sudah bangun?”

“…Ya, aku baru saja bangun.”

Saya pikir saya bangun lebih awal dari biasanya, tetapi sang ketua sudah ada di ruang tamu, menyiapkan keranjang buah.

Mungkin dia pikir aku akan kabur malam itu. Dia menyerahkan keranjang itu kepadaku, ekspresinya agak muram.

“Tolong pastikan untuk mengirimkan ini ke penyihir itu.”

“Kirim saja?”

“Ya. Setelah kau mengirimkannya, dia akan mengurus sisanya. Lakukan saja apa yang dia katakan.”

Kedengarannya seperti operasi perdagangan manusia yang mencurigakan, tetapi saya mengangguk dan menerima keranjang yang penuh dengan buah.

Masih tampak gelisah, kepala desa mengikuti saya keluar desa.

“Sekarang, ikuti jalan ini, dan kamu akan menemukan kabinnya. Pastikan untuk mengirimkannya.”

“Ya, baiklah… Aku akan memastikan untuk mengantarkannya.”

Dengan petunjuk ke pondok penyihir, saya mulai berjalan. Setelah sekitar sepuluh, mungkin dua puluh menit, saya mulai merasa haus.

Aku menepuk pinggangku dan menyadari bahwa aku tidak membawa air. Sial, aku berharap aku punya botol air plastik yang disita penduduk desa.

‘Mereka tahu itu berharga…’

Penduduk desa telah mengambil semua yang kumiliki: pakaianku, telepon pintarku, botol airku – semua tanda kehidupan modern.

Penduduk desa yang bodoh itu, yang bahkan tidak tahu apa itu telepon pintar. Merasa kesal, aku melihat keranjang di tanganku. Buah segar itu tampak begitu berair, seolah-olah satu gigitan akan memenuhi mulutku dengan rasa manis.

Ketua suku itu berkata kepadaku sambil tertawa kecil agar tidak memakan apa pun, tetapi aku segera mengambil sepotong buah dari keranjang dan menggigitnya dalam-dalam.

‘…Manis.’

Rasa manis, sensasi yang sudah lama tak kurasakan, meledak di mulutku. Mengabaikan air yang menetes di daguku, aku terus makan.

Saya lemparkan inti itu ke hutan dan meraih potongan lainnya.

Tak lama kemudian keranjang yang penuh itu pun kosong. Aku mengeluarkan surat itu, melempar keranjang kosong itu ke hutan, dan melanjutkan perjalananku.

Mungkin karena tanganku terasa lebih ringan, langkahku pun terasa lebih ringan. Atau mungkin karena pengaruh gula.

Saat aku berjalan, aku mendengar suara geraman.

𝓮𝐧𝐮𝓂a.i𝗱

“…Hah?”

Aku berbalik dengan hati-hati dan melihat seekor binatang buas, kepalanya menyembul dari tempat aku melemparkan keranjang, memamerkan taringnya padaku.

Anjing liar? Tidak, di tempat ini, mereka akan memakan anjing sebelum membiarkannya berkeliaran bebas. Itu artinya itu adalah serigala.

Serigala yang muncul itu sangat besar. Saya belum pernah melihat yang sebesar itu, bahkan di kebun binatang.

‘Tenang.’

Aku menelan ludah dan mengamati sekelilingku. Aku tidak melihat serigala lain. Itu melegakan. Aku akan kesulitan melarikan diri dari satu serigala saja, apalagi kawanan serigala.

Aku menoleh ke belakang, mengukur jarak ke pondok. Mengingat saat-saat aku turun dari gunung, aku memperkirakan jarak dari desa ke pondok.

Tidak jauh dari situ. Aku perlahan mundur, berhati-hati agar tidak membuat serigala itu marah.

‘Pelan-pelan, pelan-pelan…’

Hewan seharusnya menyerang mangsa yang berbalik dan berlari. Saya tidak tahu apakah itu berlaku untuk anjing seperti serigala, tetapi saya tidak punya pilihan lain.

Informasi yang kudapatkan di suatu tempat itu ternyata berguna. Saat aku mundur, serigala itu mengikuti, tetapi tidak menyerang.

‘Sedikit lagi…’

Tepat saat saya kira saya hampir sampai di kabin, serigala itu tiba-tiba menggonggong dan lari ke dalam hutan.

Aku tidak mengerti mengapa, tetapi kelegaan menyelimutiku. Ketegangan menghilang dari tubuhku, dan kakiku lemas.

Saat aku terhuyung mundur, aku menabrak sesuatu yang lunak.

“Eh…”

Sebuah bayangan menimpaku.

Serigala lain seukuran rumah berdiri di atasku.

Saya akhirnya mengerti mengapa serigala sebelumnya menggonggong dan berlari.

“Ugh—”

Saya pingsan.

◇◇◇◆◇◇◇

Ketika aku terbangun, anehnya aku merasa segar kembali.

Dalam kebanyakan kasus, itu pertanda buruk.

Saat aku membuka mataku, aku tahu aku dalam masalah.

𝓮𝐧𝐮𝓂a.i𝗱

‘Di mana…’

Saya terbangun di tempat tidur yang empuk, tidak seperti apa pun yang pernah saya alami baru-baru ini. Suara sesuatu yang menggelegak dan aroma manis memenuhi udara. Saya pun duduk.

Tempat tidur dan selimutnya mewah, seperti yang biasa ditemukan di hotel. Namun, saya yakin saya tidak kembali ke kota.

Dinding dan sebagian besar perabotan terbuat dari kayu. Tidak ada tanda-tanda jendela kaca atau plastik, barang-barang yang biasa ditemukan di daerah perkotaan.

‘…Kabin?’

Saat kata “kabin” muncul di pikiranku, aku secara ajaib menyadari di mana aku berada.

Pondok penyihir. Tujuan surat kepala suku, tempat yang seharusnya aku tuju.

Mengingat betapa takutnya penduduk desa terhadapnya, bagian dalam ruangan itu ternyata menyenangkan. Aku meninggalkan ruangan itu dengan hati-hati.

“Hmm hmm~♪”

Saat aku melangkah keluar, aku melihat seorang wanita bersenandung pada dirinya sendiri sembari memasak di dapur di depan.

Rambut peraknya yang berkilau, sekilas profilnya, lebih cantik daripada wanita mana pun yang pernah kulihat. Jantungku berdebar kencang saat aku berbicara dengan hati-hati.

“…Permisi.”

“Kyaaah!?”

Wanita itu, yang sedang mengaduk panci dengan sendok sayur, menjerit dan melotot ke arahku.

“A-Apa!? Bagaimana kau bisa keluar!?”

“Hah? Pintunya terbuka…”

“Tidak! Dari tempat tidur!”

“Eh… Aku baru saja bangun dengan normal.”

Apakah dia lupa mengikatku di tempat tidur? Aku mengamati ruangan dengan hati-hati, waspada terhadapnya.

Tidak ada senjata yang terlihat, seperti pisau. Namun, ada api di depannya. Dan sebuah sendok sayur yang mungkin sudah dipanaskan dalam api untuk waktu yang lama.

𝓮𝐧𝐮𝓂a.i𝗱

Bertarung akan merugikan. Aku butuh sesuatu untuk dilempar atau digunakan sebagai senjata…

“Cepat kembali ke kamar!”

Teriaknya, sambil menarik tudung kepalanya, menutupi wajahnya. Aku merasa sedikit kecewa melihat kecantikan yang tersembunyi itu.

Untungnya, dia tampaknya tidak berniat menyakitiku. Aku perlahan mengangkat tanganku dan berjalan menuju pintu depan.

“Aku… Terima kasih telah menyelamatkanku. Aku akan pergi sekarang.”

“Apa? Tunggu—!”

Sementara dia teralihkan, aku membuka pintu depan dan menyelinap keluar.

Dan pada saat itu, sebuah kaki raksasa menghalangi jalanku.

[Anda seharusnya tidak mengabaikan orang lain.]

“Eh, eh…”

Serigala besar tadi berdiri di hadapanku.

Dengan tanganku gemetar, aku meraih kenop pintu dan menutupnya perlahan.

Wanita itu, mungkin sang penyihir, terkekeh saat aku tersandung kembali ke dalam.

“Tetaplah di kamar. Aku tidak akan memakanmu.”

“…Oke.”

Tidak ada jalan keluar. Setelah menerima kenyataan itu, aku kembali ke kamar dengan hati-hati.

◇◇◇◆◇◇◇

Sang penyihir, Evangeline, sedang asyik dengan penelitiannya, menyendiri di kamarnya seperti biasa, ketika Fenrir datang dan menyenggol jendelanya.

Evangeline segera menarik tudung kepalanya, melangkah keluar dan mengerutkan kening saat melihat seorang pria terkulai di dekat pintu.

“Apa ini?”

[Seorang manusia yang sedang menuju ke arah ini. Aku menyelamatkannya dari serangan serigala, dan dia pingsan.]

“Siapa pun akan pingsan saat melihatmu…”

Kata Evangeline sambil membalikkan tubuh lelaki yang tak sadarkan diri itu untuk memeriksa wajahnya. Lelaki itu adalah lelaki yang menanyakan arah jalan sebulan yang lalu, mengaku tersesat. Ia tidak langsung mengenalinya karena ia mengenakan pakaian yang berbeda dan lebih lusuh.

𝓮𝐧𝐮𝓂a.i𝗱

‘Mengapa dia ada di sini…?’

Dengan hati-hati mengambil surat itu dari tangannya, Evangeline dengan cepat memindai isinya.

Surat itu menyatakan bahwa sesosok monster telah muncul di dekat desa dan memohon bantuannya, mempersembahkan pria itu sebagai korban.

Jadi, ceritanya tentang tersesat itu benar. Dari surat itu saja, dia bisa dengan mudah menebak apa yang terjadi padanya.

“Tidak berguna.”

Penyihir lain mungkin akan senang dengan prospek subjek uji lainnya, tetapi Evangeline tidak seperti itu. Dia telah lama melampaui tahap di mana bereksperimen pada manusia dapat meningkatkan keterampilannya.

Tetapi dia tidak bisa mengabaikan pria yang ditinggalkan itu begitu saja, jadi Evangeline menggendongnya masuk.

Dia membaringkannya di kamar tamu dan menyiapkan makanan. Sudah sepantasnya menawarkan makanan kepada tamu.

Saat dia bersenandung sambil memasak, tiba-tiba sebuah suara mengejutkannya.

“…Permisi.”

“Kyaaah!?”

Dia menoleh dan melihat pria yang baru saja ditidurkannya berdiri di sana. Bagaimana? Dia mengunci pintu dengan sihir…

Kemudian dia menyadari bahwa dia tidak mengenakan tudung kepalanya. Dia ingat melepaskannya karena terasa pengap saat dia membaringkannya.

Dia segera menarik kembali tudung kepalanya dan mengamati reaksinya. Dia hanya menatapnya dalam diam sejenak sebelum berbicara.

“Terima kasih telah menyelamatkanku. Aku akan pergi sekarang.”

Nada bicaranya benar-benar seperti seorang pebisnis. Namun, tidak ada jejak rasa takut atau jijik. Merasa ada yang tidak biasa, Evangeline mencoba menghentikannya.

“T-Tunggu—!”

Dia mengabaikannya dan membuka pintu. Untungnya, dia sudah mengirimkan perintah mental kepada Fenrir untuk menghentikannya.

Melihat lelaki yang ketakutan itu tersandung kembali ke dalam, Evangeline mengikutinya dengan tatapannya.

‘…Apakah kutukan itu tidak bekerja padanya?’

Fakta bahwa dia telah membuka pintu, dan dia tidak menunjukkan rasa jijik pada penampilannya—

Evangeline merasakan sesuatu yang istimewa tentangnya. Dia membaca ulang surat itu.

Surat dari kepala desa menyatakan bahwa dia muncul suatu hari, entah dari mana.

Bahwa dia bertindak seolah-olah dia tidak pantas berada di dunia ini.

‘Kalau begitu… mungkin saja ada kemungkinan.’

Kutukan yang membuatnya dibenci oleh semua makhluk hidup. Pikiran bahwa dia mungkin satu-satunya yang kebal terhadap kutukan itu tidak pernah hilang dari benaknya.

Dipenuhi dengan rasa antisipasi yang aneh, Evangeline mengetuk pintu.

◇◇◇◆◇◇◇

𝓮𝐧𝐮𝓂a.i𝗱