Bab II: Inglis, Usia 16—Dataran Tinggi yang Jauh (7)

Suara Wilma menarik perhatian semua warga sipil Highlander. “Bawa anak-anak ke sekoci penyelamat! Orang dewasa, kalian sendiri yang harus berpegangan pada naga!”

Dirobek oleh raksasa tak berwajah, terowongan raksasa itu mencapai dekat tempat perlindungan bawah tanah tempat penduduk Illuminas telah dievakuasi. Wilma telah membawa naga-naga mekanik di sampingnya, membuka sekat, dan mengeluarkan perintah untuk mengevakuasi kota. Anak-anak menaiki sekoci besar seperti keranjang yang dibawa di antara sepasang naga, sementara orang dewasa berpegangan langsung pada naga-naga itu.

Perahu-perahu itu sendiri tampaknya telah dibangun di dalam tubuh naga, dan mereka menyebar dari suatu titik di sekitar pinggul mereka saat mereka berada di samping tempat perlindungan. Tidak seperti Flygears, yang dapat terbang atau bermanuver secara mandiri, ini hanyalah kontainer, tetapi tetap berguna.

“Kapten, kalau kita sudah lolos, ke mana kita akan pergi?!”

“Salah satu pulau tetangga akan menyelamatkan kita—atau mungkin dux atau quaestor yang akan menyelamatkan kita!” jawab Wilma. “Pokoknya, kita harus keluar dari sini! Cepat!”

“O-Oke!”

Intensitas Wilma tampaknya cukup untuk membuat anak-anak dan orang dewasa patuh. Mereka gugup, tetapi tidak panik. Apakah karena dia adalah pemimpin yang disegani sejak awal, atau karena orang-orang Highlander bersikap terus terang dan pengertian?

Rafinha tidak tahu pasti, tetapi dia menduga keduanya benar. Dia akan menduga kekacauan murni jika hal serupa terjadi di Chiral atau Ymir. Orang-orang Highlander menurutnya sebagian besar baik dan lembut seperti Myce, mungkin karena mereka tidak mengetahui urusan gelap yang terjadi di Highland, seperti penggunaan ekstrak mana atau situasi di permukaan. Mereka benar-benar percaya bahwa hidup berdampingan secara damai itu mungkin.

Begitu dia memikirkan Myce, Myce muncul, melihat ketiganya, dan bergerak ke arah mereka. “Rafinha! Leone! Liselotte!”

“Myce! Kamu baik-baik saja?!”

“Ya, aku baik-baik saja. Hei, apa yang terjadi?!” Myce, yang selalu penasaran, melihat sekeliling, tetapi dia melakukannya dengan cemas.

“Baiklah…” Banyak jawaban yang muncul di benaknya—pengkhianatan Kepala Akademisi Wilkin terhadap Illuminas, serangan oleh Liga Kepausan, masalah ekstraksi mana—tetapi dia tidak tahu harus berkata apa. Dia ingin menyelamatkannya dari rasa sakit tambahan. “Musuh! Musuh sedang menyerang, dan Illuminas dalam bahaya! Jadi kita harus mengungsi!” Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya dengan sederhana.

“Apaaa?! M-Musuh?! Apa mereka monster magicite dari Prism Flow?!” Itulah gambaran yang Myce bayangkan tentang apa yang mungkin menjadi musuh.

“Tidak… tapi aku akan melindungimu, jadi jangan khawatir! Evakuasi saja bersama yang lainnya!”

“Di sana, Myce!” perintah Leone.

“Kau harus cepat!” kata Liselotte. Keduanya mendorongnya pelan-pelan.

“O-Oke! Terima kasih! Kau membantu menyelamatkan kami meskipun kau dari permukaan?”

“Itu tidak penting! Kita berteman, kan?” tanya Rafinha.

“Ya! Oke, aku akan berangkat!” Myce berlari ke arah naga-naga mekanik itu.

Rafinha tidak tahan membayangkan anak yang baik dan riang seperti itu terjebak dalam hal ini—dia tidak bisa membiarkannya mati di sini. “Wilma, lubang di atas! Kurasa Chris menutupnya, jadi apa yang harus kita lakukan?!” Dia melihat bongkahan es raksasa yang menutupi lubang itu. “Kita bisa memecahkannya lagi jika kau membutuhkan kami!”

“Tidak, kami membutuhkannya untuk pertahanan! Itu melindungi kami dari serangan musuh!”

“Lalu bagaimana kita bisa keluar dari sini? Satu-satunya jalan keluar adalah ke atas, kan?”

“Aku punya ide!” Armor Wilma memancarkan sinar tipis yang menghantam dinding di sisi lain lubang. Dinding itu terbuka lebar, memperlihatkan lorong yang membentang terus menerus.

Akan sedikit sempit bagi para naga, tetapi tidak terlalu berlebihan jika mereka membentuk barisan.

“Jalan baru!” Rafinha terkagum.

“Jadi ini ada hubungannya dengan ini juga!” kata Leone.

“Kita mungkin bisa sampai ke luar lewat sini!” kata Liselotte.

“Aku akan membawa semua orang ke atas naga mekanik! Maaf, tapi bolehkah aku memintamu untuk pergi ke depan dan melihat apakah rute evakuasi sudah aman?”

Dengan runtuhnya Illuminas, kemungkinan besar lorong itu ditutup oleh sebuah gua atau terendam banjir yang membahayakan. Mereka perlu memastikan bahwa lorong itu aman sebelum warga sipil melewatinya.

“Mengerti, Wilma!” kata Rafinha.

“Pegang erat-erat, kalian berdua!” kata Liselotte.

“Terima kasih, Liselotte!” jawab Leone.

Menggunakan sayap dari Hadiah Liselotte, mereka bertiga menyeberangi lubang dan memasuki lorong di sisi lain. Retakan membentang di sepanjang dinding di sana-sini, tetapi tampaknya tidak ada bahaya keruntuhan yang akan segera terjadi. Dari tetesan air dingin yang membasahi pipi mereka, mereka dapat melihat air menetes dari langit-langit.

“Menurutku, semuanya masih baik-baik saja—mungkin?!” kata Rafinha, tidak terdengar sepenuhnya yakin.

“Kita tetap harus berhati-hati, tapi mudah-mudahan ya!” kata Leone.

“Ah! Aku melihatnya! Itu pintu keluarnya!” kata Liselotte.

Bintang-bintang yang berkilauan di langit malam terlihat di ujung lorong—yah, “ujung” begitulah istilahnya. Itu lebih mirip jalan keluar yang direkayasa daripada jalur evakuasi yang runtuh. Mereka bisa melihat air memercik seolah-olah ombak menjilati mulut lorong. Apa pun yang ada di baliknya telah terperangkap dalam keruntuhan dan tenggelam ke laut. Namun dengan apa yang tersisa dari daratan sekarang, lorong itu menjadi lebih pendek. Namun, jika tenggelam sedikit saja, air laut akan tiba-tiba masuk. Mereka harus melarikan diri sekarang, selagi masih bisa.

“Sepertinya masih baik-baik saja!” kata Rafinha.

“Tapi airnya sangat dekat!” Leone memperingatkan.

“Ayo kembali, kita masih bisa mengungsi lewat sini jika kita melakukannya dengan cepat!” Liselotte berbalik dan mulai berjalan kembali menyusuri jalan yang mereka lalui, ketika—

Smasssssss!

Dinding di dekatnya meledak dengan suara gemuruh, dan Rafinha menggerutu sebagai tanggapan.

Leone tersentak. “Apa?!”

“Apakah sudah mulai runtuh?!” Suara Liselotte menegang karena khawatir.

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Namun, itu tidak terjadi. Sebuah celah di dinding telah terbuka—dan di balik celah itu ada seseorang yang berhasil masuk melalui celah itu.

“Ya ampun, jadi di sanalah kau.” Tawa puas mengumumkan masuknya ancaman hierarkis cantik yang mengenakan baju besi emas.

Inglis mungkin telah berhasil menangkap Charlotte dan Maxwell, tetapi Tiffanyer telah berhasil sampai di sini.

“Kau—” Rafinha memulai.

“Ah, tamu kita yang egois adalah gadis yang egois. Kau mencoba membantu warga sipil melarikan diri, bukan?” Tiffanyer melihat ke sepanjang lorong, tepat ke arah Wilma berada.

Rafinha tidak bisa membiarkannya terus maju. Jika dia menangkap Wilma, mereka tidak akan bisa mengevakuasi Myce dan orang-orang Illuminas lainnya. Dan jika Tiffanyer menyandera Myce dan yang lainnya, Wilma tidak akan bisa melanjutkan perlawanannya. Apa pun yang terjadi, dia harus dihentikan di sini. “Leone!”

“Rafinha…! Oke!” Kedua mata gadis itu bertemu. Mereka berdua melepaskan tangan Liselotte dan mendarat di depan Tiffanyer.

“Rafinha! Leone!” Liselotte berteriak kepada teman-temannya.

“Ayo, Liselotte! Peringatkan Wilma!” kata Rafinha.

“Kita akan menahannya di sini!” tambah Leone.

“Baiklah! Aku akan segera kembali!” Liselotte berbalik dan kembali menuju Wilma.

“Kami tidak akan membiarkanmu menghentikan kami!” teriak Rafinha. “Kau tidak bisa memiliki Wilma!”

“Rafinha dan aku tidak akan membiarkannya!” Keduanya mengangkat Artefak mereka dan menghadap Tiffanyer.

“Kau tidak mengerti posisimu, ya? Kau tidak lebih dari sekadar tontonan bagi anak itu.” Tiffanyer mencibir mereka dengan nada merendahkan. “Bahkan jika gerombolan sepertimu bisa menghentikanku…” Ia terdiam, wajahnya tiba-tiba menegang saat melihat tangan kanan Leone. “Rune kelas khusus? Ya ampun.”

“Benar sekali!” balas Rafinha. “Lihatlah kami dari bawah, dan kau akan menyesal!”

“R-Rafinha… Um…” Leone mencoba meredakan provokasi Rafinha. Ia pernah mendengar bahwa kekuatan tempur seorang ksatria suci dengan Rune kelas khusus dan ancaman hierarkis dalam wujud manusia hampir setara, tetapi ia belum terlalu yakin bahwa ia bisa berhadapan langsung dengan Tiffanyer.

Dia tentu tidak mengira bahwa dia telah berhasil mengejar Leon atau Rafael. Meskipun dia juga memiliki Rune kelas khusus, ada perbedaan dalam kemampuan mereka. Dia tidak percaya bahwa dia secara otomatis setara dengan mereka karena memiliki Rune kelas khusus.

“Tidak apa-apa. Bahkan jika yang kita lakukan hanya berdebat, kita hanya mengulur waktu. Kamu juga harus mencoba mengatakan sesuatu,” bisik Rafinha kepadanya, dengan nada yang sangat tenang. Semua ini sudah direncanakan.

“Begitu ya. Itu masuk akal.”

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Rafinha tersenyum nakal. “Tapi aku yakin kau bisa mengalahkannya. Aku sedikit iri dengan Rune kelas khusus itu.”

“Ah…!”

Namun, dia benar. Meskipun hasil akhir dari seorang kesatria suci—yang hanya bisa dicapai dengan Rune kelas khusus yang dibutuhkan—yang menggunakan ancaman hirarki tidak sepenuhnya menyenangkan, itu adalah sesuatu yang diinginkan semua kesatria.

Leone tidak terkecuali dalam aspirasi itu. Inglis tidak memiliki keinginan khusus itu, sama seperti dia tidak memiliki Rune, tetapi Rafinha dan Liselotte tetap mengagumi karya seorang ksatria suci. Sekarang Leone telah diberi kehormatan Rune kelas khusus, dan setidaknya sampai Rafinha dan Liselotte memperolehnya, dia tidak bisa mengecewakan mereka. Dia tidak boleh melupakan kesediaannya untuk melayani sebagai seseorang yang layak mendapatkan Rune seperti itu. Ini bukan saatnya untuk membiarkan rasa kurang percaya dirinya membuatnya takut.

“Ya, mengerti, Rafinha!” Leone melangkah maju. “Kita mungkin tidak selevel dengan Inglis, tapi kita juga sudah berkembang! Tiffanyer, kami tidak akan membiarkanmu berbuat sesukamu!”

“Benar sekali!” Rafinha setuju. “Tapi dia jahat sekali, aku yakin dia tidak tumbuh sama sekali!”

Tiffanyer terkekeh. “Jadi itu berarti posisimu juga berubah, bukan?”

“Hah?” Rafinha memiringkan kepalanya.

Tiffanyer menunjuk ke arah Leone. “Dia adalah bintang tamu”—dia lalu menunjuk ke arah Rafinha—“dan kau hanya menjadi bintang tamu pembuka. Kasihan sekali.”

“Itu tidak benar! Coba saja aku!”

“Aku selalu berencana untuk menantangmu. Lagipula, aku tidak punya banyak waktu untuk bermain-main!” Tiffanyer melompat ke arah mereka berdua, dalam garis lurus. Entah itu karena ketidaksabaran atau sikap merendahkan, Rafinha tidak tahu.

“Rafinha! Siap!”

“Aku akan melakukannya! Shiny Flow!”

Phantasm melesat keluar dari bilah pedang besar gelap milik Leone. Sementara itu, panah cahaya yang tak terhitung jumlahnya melesat keluar dari Shiny Flow milik Rafinha. Rentetan serangan itu mengenai Tiffanyer yang mendekat, tetapi dia tidak goyah sedikit pun. Dia hanya menyilangkan lengannya di depan wajahnya sebagai bentuk pertahanan tanpa melambat sama sekali. Bahkan ketika phantasm dan panah cahaya mengenai sasaran secara langsung, mereka memantul dari baju besi emasnya.

“Kau hanya membuang-buang waktu dengan itu!” Tiffanyer menerobos tembakan yang datang, dan mendekat untuk menyerang.

Rafinha tersentak. “Ah! Tidak terjadi apa-apa?!”

“Kau harus memukulku lebih keras!” Bagaimanapun, Tiffanyer adalah ancaman bagi hierarki zirah; pertahanannya yang kuat adalah senjata terkuatnya.

“Rafinha! Mundurlah, fokuskan kekuatanmu, dan tembak dia! Aku akan menahannya!”

“Oke! Oke!” Rafinha setuju.

Leone mengambil garis depan, sementara Rafinha tetap di belakangnya untuk mempersiapkan serangannya sendiri.

“Yaaaah!” Leone mengayunkan pedang besarnya yang berwarna gelap ke arah Tiffanyer, yang hampir menyerangnya. Dia tidak mengulurkan bilahnya. Gift-nya memungkinkan dia menyerang dari jarak jauh, tetapi akan membuatnya terbuka lebar jika dihindari. Yang penting sekarang adalah tidak akan hancur.

“Itu ayunan yang besar!” Tiffanyer menurunkan tubuhnya dan berputar untuk menghindari tebasan dari atas ke bawah.

Bongkar!

Pedang besar itu terbanting ke tanah, ujungnya menancap ke lantai dan meninggalkan retakan.

“Kau benar-benar terbuka lebar!” Tiffanyer bergerak maju, mendekati Leone dan mengarahkan pukulan ke sisi tubuhnya.

“Leone!” Rafinha terkesiap.

Jadi inikah kekuatan ancaman dari hirarki , pikir Leone. Dia sangat cepat! Tapi aku masih bisa melihatnya. Seperti saat aku berlatih dengan Arles. Aku masih bisa tahu apa yang coba dia lakukan padaku. Aku bisa melihatnya. Jadi…

Tepat sebelum pukulan Tiffanyer mengenai sasaran, Leone yang seharusnya tidak berdaya terlempar ke belakang.

Bagi Tiffanyer, hal itu tampak mustahil, tetapi seolah-olah lantai itu sendiri telah bergeser. “Hah?!” Namun, bahkan tanpa target, ia tetap harus menindaklanjutinya.

“ Manis sekali !” seru Rafinha. Dari sudut pandangnya yang lebih jauh, dia bisa melihat bahwa tepat sebelum pukulan Tiffanyer mengenai sasaran, Leone telah mengulurkan pedang besarnya, mendorong dirinya ke belakang.

Itulah sebabnya Leone tidak menggunakan Gift-nya terlebih dahulu. Dia sengaja meleset, berpura-pura meninggalkan celah untuk memancing Tiffanyer agar menyerang, lalu menghindarinya dengan Gift-nya. Dan itu, pada gilirannya, membuat Tiffanyer rentan terhadap serangan balik.

Baiklah! Aku bisa melakukannya! Leone berkata pada dirinya sendiri.

Latihan yang telah ia lakukan setiap malam sejak tiba di Illuminas telah membuahkan hasil. Mungkin itu hanya karena penggunaan Gift miliknya, tetapi ia tidak akan pernah mampu melakukannya sebelum memperoleh Rune kelas khusus.

Sebelumnya, Gift miliknya hanya mampu memperbesar atau mengecilkan bilah pedang, tidak mengubah bentuknya secara langsung. Sekarang, ujung pedang telah melengkung menjadi seperti sekop, menancap ke permukaan dan menopang berat tubuhnya dengan aman. Dia hanya bisa melakukan ini dalam batas yang kecil, tetapi dia bisa melakukannya secara keseluruhan sungguh mengesankan. Gift miliknya sendiri mungkin mampu melakukannya sepanjang waktu, hanya saja tidak dikombinasikan dengan Rune kelas atas. Namun, dengan Rune kelas khusus, dia bisa menggunakannya secara maksimal. Lagipula, Rune kelas khusus itu serbaguna. Rune itu bisa menangani Artefak apa pun.

Selain itu, ada masalah kecepatan dan ketepatan saat dia bisa mengulurkan bilahnya. Sampai sekarang, jika dia dipaksa mengulurkan bilahnya untuk melawan kecepatan Tiffanyer, bilahnya akan memanjang lebih panjang. Pada dasarnya, perubahan yang dia hasilkan lebih cepat semakin jauh dia mengulurkan, lebih lambat semakin pendek. Namun, dengan Rune barunya, setiap perubahan tampaknya membutuhkan waktu yang hampir sama. Jika dia sama seperti sebelumnya, bahkan jika dia bisa menghindari Tiffanyer, dia akan berakhir terlalu jauh untuk melakukan serangan balik. Tapi sekarang, saat Tiffanyer gagal memukulnya, dia lewat tepat di depan Leone. Hampir menyentuhnya. Ini adalah bukti bahwa dia sekarang dapat memanipulasi bilahnya sependek—dan secepat—yang dia inginkan.

“Ugh…!” Saat Tiffanyer terhuyung ke depan, mencoba menghentikan dirinya dan menyesuaikan diri, Leone menemukan kesempatan.

“Di sana!” Ujung pedang besar Leone menusuk dengan sekuat tenaga, mengenai Tiffanyer tepat di sana. Ia merasakan kerasnya baju besi musuhnya saat ia menyerang bagian samping. Dan pada saat itu, Leone mengulurkan bilah pedangnya sekuat dan secepat yang ia bisa. “Aku menangkapmu!”

“Aaaaaah!” Tiffanyer, yang dibawa oleh ujung pedang, terlempar ke belakang dengan cepat. Kekuatan pukulan itu tidak cukup untuk menembus baju besinya, tetapi cukup untuk mendapatkan jarak yang cukup jauh.

Tidak apa-apa. Kita tidak harus mengalahkan Tiffanyer; kita hanya harus mempertahankan posisi kita. “Aku bisa melakukannya… Aku bisa melakukannya! Terus dorong dia!” Leone berlari maju dengan kedua kakinya sendiri. Gift-nya dapat memanjangkan bilah pedangnya, tetapi tidak sampai tak terbatas. Menggunakan kakinya sendiri akan membantu menjauhkan Tiffanyer sejauh mungkin. “Ayo teruskan ini!”

Tiba-tiba, gerakannya terhenti. Leone berhenti karena sesuatu yang kuat menahannya. Tiffanyer telah mendapatkan kembali pijakannya dan melilitkan dirinya di sekitar bilah pedang, menghentikannya. Apa yang dirasakan Leone saat kembali melalui bilah pedangnya yang panjang benar-benar luar biasa. “Ngh! K-Kau sangat kuat!”

Meskipun dia terlihat rapi dan lembut, seperti dia tidak akan menyakiti seekor lalat—

“Bisakah kamu tidak terburu – buru?!”

Kali ini, giliran Leone yang terangkat ke udara. “Ih!” Ia mendapati dirinya terlempar ke samping, hampir terbanting ke dinding jalur evakuasi. Jika ia melepaskannya, ia mungkin akan terbebas, tetapi ia tidak yakin bahwa Artefaknya, setelah Karunianya menghilang, tidak akan jatuh ke sisi Tiffanyer. Jika Tiffanyer mengambilnya, ia tidak akan memiliki senjata, tidak akan mampu menghentikan Tiffanyer. Untuk sesaat, ia ragu-ragu, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Sementara itu, Rafinha bergerak. “Jangan ganggu Leone!” Sebuah anak panah cahaya tebal telah siap mengenai Shiny Flow, yang telah dipegangnya dengan kuat dan diserbunya untuk waktu yang lama. Rafinha biasanya melepaskan rentetan anak panah cahaya, tetapi dia juga dapat memfokuskannya menjadi satu yang semakin membesar seiring berjalannya waktu. Saat dilepaskan, anak panah cahaya yang sangat padat itu mengenai tubuh Tiffanyer. Anak panah itu juga tidak memiliki kekuatan untuk menembus baju zirahnya, tetapi mampu menjatuhkannya dan membuatnya terpental ke belakang.

“Ugh! Dasar bocah nakal!” Tiffanyer melompat kembali setelah terdorong mundur oleh panah cahaya, tetapi dia telah melepaskan cengkeramannya pada ujung pedang Leone.

Leone berhasil berhenti sebelum menabrak tembok, dan tetap aman. “Rafinha! Terima kasih!”

“Itu semua karena kau berhasil menahannya untukku! Itu hebat!”

“A… Aku sudah mencoba! Kurasa kita bisa melakukannya! Ayo kita terus menahannya!”

“Ya!”

Kali ini merekalah yang mendekati Tiffanyer.

“Kurasa Rune kelas khusus itu memang punya arti. Kalau tidak ditanggapi dengan serius, aku jadi kehilangan waktu dan tenaga.”

“Sudah kubilang—pandanglah kami dari atas, dan kau akan menyesal!” jawab Rafinha.

“Jangan meremehkan kami!” kata Leone.

Tiffanyer melompat tinggi di atas mereka. Kekuatan lompatannya luar biasa, dan dia segera mencapai atap lorong, mengejutkan kedua gadis itu.

“Apa—?!”

“Haah!” Berputar di udara, dia menendang atap dan melesat ke arah yang berbeda—di sebelah kanan Rafinha dan Leone. Ditambah dengan kekuatan lompatan awalnya, kekuatan tendangan itu mendorongnya lebih cepat lagi. Kemudian dia menendang dinding kanan ke kiri.

Lalu dari kiri ke langit-langit, lantai, kanan lagi, kiri—

“Ah!”

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Dia sangat cepat!”

Tiffanyer bergerak seakan ke segala arah sekaligus, semakin lama semakin sulit untuk diikuti oleh mata. Ini mungkin medan yang menguntungkan baginya. Di lorong, langit-langit dan dinding memungkinkannya berpijak dengan sempurna, membuatnya dapat melakukan gerakan rumit dalam tiga dimensi.

“Aku tak sanggup lagi mengejarnya!” teriak Rafinha sambil menundukkan kepalanya.

“K-Kita harus mengaturnya!” Leone hanya bisa melihat bayangan Tiffanyer yang bergerak dengan kecepatan tinggi, tetapi mungkin dia bisa menangkapnya saat dia mendarat. Jika Tiffanyer melaju lebih jauh, dia pasti akan menang. Dia harus dihentikan, atau setidaknya diperlambat, sekarang juga.

“Yaaaah!” Pedang besar Leone diarahkan langsung ke bahu Tiffanyer saat dia mendarat.

Namun sekali lagi, ancaman itu tampaknya berputar dan menghilang. Pedang itu melewatinya dan menghantam tanah.

“Dia menghilang?!” Leone tersentak. Itu berarti dia tidak bisa menangkapnya sama sekali. Gerakan Tiffanyer begitu cepat sehingga Leone hanya bisa melihat bayangan-bayangan. Dan jika Leone meleset, dia akan berisiko terkena serangan balik. Leone secara refleks mengulurkan pedangnya yang telah menyentuh tanah, mencoba mundur dan menghindar.

Sebuah suara berbisik di telinganya. “Dan itukah satu-satunya trik yang bisa mereka ajarkan padamu? Sesederhana itu.” Tiffanyer telah mendekati Leone tanpa sepengetahuannya.

Aku seperti dibaca seperti buku! “Gah?!” teriak Leone saat dunia berputar di sekelilingnya. Tiffanyer, yang telah menangkap lengannya, telah mengangkatnya dan membantingnya ke lantai. Dia merasakan benturan keras di punggungnya. Napasnya tersendat; tulang rusuknya sakit. ” Koff … Agh…” Saat dia mendongak, dia melihat senyum Tiffanyer yang menawan.

Makhluk mengerikan itu terkekeh sembari mengangkat satu kaki, sehingga Leone dapat melihat sol sepatu bot berlapis emasnya. Dalam sekejap, ia menghentakkan kakinya ke pergelangan tangan kanan Leone yang tergeletak di lantai.

Leone merasakan tulang-tulangnya berderit—tidak, tulang-tulangnya benar-benar patah. Rasa sakit yang membakar menjalar ke seluruh tubuhnya. “Aaaaahhh!” Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menjerit.

“Hebat. Suara yang sangat menggemaskan.” Tiffanyer menyeringai. “Masih terlalu dini bagimu untuk mendapatkan Rune kelas khusus itu, hmm?”

“Ugh…” Meskipun Leone tidak suka mengakuinya, dia setuju. Dia pikir dia berhasil melawan, tetapi ketika pertarungan menjadi serius, dia tidak mampu mengimbangi Tiffanyer sama sekali. Dia yakin Leon atau Rafael tidak akan mempermalukan diri mereka sendiri seperti ini.

“Leon!”

Sebelum Rafinha bisa datang membantu, Tiffanyer melompat lagi dan mulai bergerak dengan kecepatan tinggi.

“Hah?! Lagi?!”

Tendangan terbangnya mengenai sisi tubuh Rafinha yang tidak dapat mengikuti gerakannya.

“Ih, ih!” Rafinha terbanting ke dinding. “Argh… Aku nggak akan menyerah…” Dia mencoba untuk berdiri lagi, tetapi mungkin karena kaget, kakinya jadi terlalu goyah.

“Aku bertanya-tanya—mungkin aku harus melepaskan salah satu dari kalian. Sungguh menyenangkan melihat persahabatan hancur.”

“Jangan berikan itu padaku! Siapa yang akan—?!” Rafinha kembali menyambar anak panah cahaya.

“Kalau begitu, kurasa aku akan menghancurkan orang yang paling tidak kusukai.” Dengan tangan terkepal, Tiffanyer menoleh ke Rafinha dan tertawa kecil. “Aku ingin tahu seperti apa wajah gadis itu jika kau mati. Bukankah itu hal yang menarik untuk dipikirkan?”

“Itu sangat menakutkan, aku bahkan tidak ingin memikirkannya. Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Chris saat itu.”

“Rafinha!”

Seketika, Rafinha menghilang dari pandangan Tiffanyer. Leone telah mengangkatnya dari samping dan mengulurkan bilah pedang besarnya untuk membawanya terlebih dahulu ke Rafinha dan kemudian ke tempat yang aman. Entah bagaimana, tangan kanannya yang patah masih mampu mengarahkan senjatanya.

“Leone!” Rafinha terkesiap.

“Kita harus menjaga jarak untuk saat ini!”

“Baiklah! Kalau begitu, aku akan segera menyembuhkanmu!” Rafinha mengusap jari-jarinya di tangan kanan Leone, dan mengaktifkan Gift penyembuhannya.

“Terima kasih! Rasanya sudah lebih baik!”

“Tapi kalau dia secepat itu, kita bahkan tidak bisa mengenainya! Kalau aku melepaskan tembakan bertubi-tubi, itu akan kena, tapi mereka tidak akan melakukan apa pun!”

“Ya, tapi ada sesuatu yang ingin aku coba!”

“Apakah ada trik yang kau tahu?”

“Entahlah. Tapi dari pembicaraan dengan Inglis…ada sesuatu yang dia katakan yang baru kuingat. Bahwa pengetahuan naga dan mana menjadi lebih kuat saat dicampur bersama!”

“Ya, itu adalah ilmu sihir naga yang akhir-akhir ini dia geluti, kan? Ilmu naga adalah kekuatan naga, dan mana adalah kekuatan Artefak kita!”

“Ya, aku sudah mencoba melakukan hal seperti itu sebelum kita datang ke sini dan tidak terjadi apa-apa, tapi sekarang…!” Leone tidak punya banyak hal untuk dijadikan dasar, tapi sepertinya dia tidak punya banyak pilihan lain. Itu satu-satunya pilihannya. “Aku akan menghentikannya!” Leone berhenti berusaha menjaga jarak dengan ekstensi cepat pedang besarnya untuk mencegat Tiffanyer, yang sudah bergerak lagi, menyerang mereka.

“Rafinha! Sekalipun itu hanya pengalih perhatian, berikanlah yang terbaik yang kamu punya!”

“Berhasil!” Anak panah yang ditembakkan Rafinha terbagi menjadi jejak cahaya yang tak terhitung jumlahnya dan melesat ke arah Tiffanyer. Dengan kekuatan jumlah yang sangat banyak, bahkan tanpa membidik dengan tepat, beberapa anak panah pasti akan mengenai sasaran. Namun, anak panah itu hanya mengenai baju besinya, tanpa berdampak apa pun pada Tiffanyer sendiri. Paling banter, anak panah itu hanya memperlambat langkahnya sedikit.

“Dan aku juga punya sesuatu untukmu!” Hantu melesat keluar dari bilah pedang besar gelap milik Leone—sebanyak dan sekuat yang ia bisa. Jalan yang mereka tempuh harus rapat sebisa mungkin.

Di dalam pedang besarnya tersimpan pengetahuan tentang naga, yang menghasilkan hantu-hantu. Inglis pernah berkata bahwa para pembunuh naga telah memperoleh kekuatan naga sebelumnya, tetapi dalam kasus Leone, kekuatan ini berasal dari pemotongan ekor raksasa yang telah dipotong oleh pedang itu. Itu belum tentu merupakan cara yang paling mengesankan untuk memperoleh kekuatan naga, tetapi bagaimanapun juga, kekuatan itu ada di dalam senjata Leone, bukan di dalam dirinya sendiri, dan dengan demikian ia tidak dapat mengendalikannya dengan bebas. Yang dapat ia lakukan hanyalah mengendalikan sedikit jumlah hantu dan lintasannya. Untuk menggerakkannya, ia perlu menggerakkan dirinya sendiri sesuai dengan rencananya.

“Berbaur menjadi satu!” Tepat setelah melepaskan hantu-hantu itu, dia berlari maju seolah mengejar pengetahuan naga, sambil mengulurkan pedang besarnya ke depan juga. Pedang itu melesat maju, mengejar hantu-hantu itu sebelum mengenai Tiffanyer. Ketika dia mencoba sebelumnya, pedang itu hanya mengenai hantu-hantu itu dan menyebarkannya, tetapi sekarang hantu-hantu itu berubah warna menjadi baja, dan menyatu menjadi satu.

“Pedang dan hantu itu menyatu?!” seru Rafinha tak percaya.

Phantasm tersebut mengambil bentuk naga dalam besi hitam. Bukan lagi hanya phantasm, ini adalah naga baja hitam—gabungan dari pengetahuan naga dan mana.

Sebelumnya, Leone tidak mampu melakukan ini, tetapi sekarang setelah dia memiliki Rune kelas khusus, mana yang mengalir ke bilah pedang besarnya menjadi lebih kuat. Itu telah mencapai tingkat di mana ia dapat menyatu dengan hantu dan berubah. Kekuatan Rune sebelumnya tidak cukup untuk mengimbangi pengetahuan naga. “Baiklah! Teruskan!”

“Gwooooohhh!”

Masing-masing naga baja hitam mengeluarkan raungan melengking hebat saat mereka melesat ke arah Tiffanyer.

“Ap—?!” Gerakan Tiffanyer tiba-tiba berubah. Ia mulai berputar dan mencoba menghindari naga-naga baja hitam yang mendekat. Ancaman dari Hieral itu tidak menghiraukan panah cahaya Rafinha atau hantu-hantu Leone, tetapi naga-naga baja hitam ini jelas merupakan cerita yang berbeda. Bahkan dengan baju besinya yang kuat, mereka bukanlah sesuatu yang bisa ia anggap enteng. Jelas bahwa kekuatan mereka jauh melampaui hantu-hantu itu. Jadi jika aku bisa mengenainya, kita punya kesempatan! Leone berpikir.

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Meskipun Leone menyerang, gerakan Tiffanyer masih cepat. Saat ia menghindar, para naga tidak dapat menangkapnya dan berlalu begitu saja tanpa cedera.

“Ugh…! Berhenti main-main dan kena pukul!” gerutu Rafinha.

“Itu salah satu hal yang tidak akan kulakukan!” Tiffanyer terus menghindari taring besi hitam itu dengan gerakan lincah.

“Aku masih punya lebih banyak untukmu!” Leone belum terkalahkan.

Bahkan jika Tiffanyer menghindari beberapa naga baja hitam, mereka akan mengubah arah, mundur, dan menyerangnya lagi. Pergerakan mereka mengikuti kemauan Leone. Ia mampu mengendalikan mereka jauh, jauh lebih baik daripada hantu-hantu itu. Itu adalah ujian ketahanan siapa yang akan menyerah lebih dulu—apakah naga baja hitam akan menangkap Tiffanyer, atau apakah Leone akan kelelahan dan naga-naga baja hitam akan berhenti.

Ini satu-satunya kesempatan kita!

“Begitu ya, jadi begitu cara kerjanya.” Tiffanyer menghindari naga-naga itu berulang kali, tetapi tidak tampak terganggu. Malah, dia menoleh ke Leone dan tersenyum. “Siap untuk apa yang terjadi selanjutnya?”

Jika mereka bisa saling melihat, itu berarti tidak ada apa-apa di antara mereka. Saat siklus menghindar dan menyerang terus berlanjut, garis lurus antara Leone dan Tiffanyer telah sepenuhnya kosong. Mungkin dia telah memperhitungkan penghindarannya untuk menciptakan posisi itu.

“Sekarang!”

Melompat maju, ancaman hiral itu langsung menuju Leone. Dia ingin menyerang pengendali naga baja hitam itu secara langsung.

“Leone!” Rafinha melepaskan anak panah cahaya, mencoba menghentikan Tiffanyer. Namun, karena tidak punya waktu untuk fokus dan membangun kekuatan, anak panah itu keluar sebagai rentetan anak panah standar Artifact.

“Kau hanya membuang-buang waktu!” Panah cahaya itu tidak mengenai armor Tiffanyer. Ia mengabaikannya, dan berlari lurus ke depan.

“Kau tidak tahu pasti!” teriak Rafinha. Saat ia melakukannya, anak panah itu mengubah sasarannya sekaligus. Tepat sebelum mengenai Tiffanyer, anak panah itu jatuh ke bawah dan menghantam tanah.

Apa yang awalnya tampak tidak berarti, jelas memengaruhi Tiffanyer.

“Ah?!” Kehilangan keseimbangan, ancaman Hieral itu tersandung dan jatuh. Biasanya ini tidak akan pernah terjadi, tetapi Rafinha yang melubangi lantai di depan ancaman Hieral dengan anak panahnya telah membuatnya terjatuh.

“Baiklah!” Itulah gunanya melepaskan rentetan serangan yang lemah, tanpa membiarkannya bertambah kuat. Rafinha ingin Tiffanyer menganggap serangan itu tidak penting dan terus menyerang. Bahkan jika serangannya tidak dapat melukai ancaman Hieral, jika serangan itu memperlambatnya bahkan untuk sesaat, itu sepadan.

“Kau sangat melelahkan! Tapi itu tetap saja hanya pilihan terakhir—serangan lemah dan ceroboh!”

“Itulah akibatnya kalau kau menyebut seseorang sebagai tontonan sampingan!” Rafinha menjulurkan lidahnya sekuat tenaga.

Naga baja hitam berhasil mengejar Tiffanyer berkat Rafinha yang membuang-buang waktu Tiffanyer. Tiffanyer tersandung karena kesalahan fatal, dan dia sangat marah. Namun, dia tidak punya banyak waktu untuk membiarkan dirinya marah. Naga baja hitam pertama menggigit baju besi emas di bahu Tiffanyer, bersih dari jeritan logam yang tegang. Satu serangan tidak dapat menghancurkan baju besi itu, tetapi cukup untuk membuatnya bertekuk lutut. “Aghhh!”

“Gwooohhhhhhhh!”

Raungan segerombolan naga baja hitam menenggelamkan teriakan Tiffanyer. Tiffanyer menghilang di bawah mereka. Gelombang kejut dari serangan mereka menggerogoti tanah, menggali lubang semakin dalam.

“Berhasil! Kamu hebat, Leone!” Rafinha bersorak.

“Y-Ya! Mereka menjadi jauh lebih kuat…” Leone tidak dapat mempercayainya. Bayangan dan tebasan sebelumnya dengan pedang besarnya bahkan tidak sebanding. Ini berada pada level yang sama sekali berbeda—satu yang cocok untuk Rune kelas khusus.

Namun, dia merasa sangat gembira. Dia telah tumbuh. Dia senang telah menerima Rune kelas khusus. Rune itu membuatnya lebih mampu melindungi sahabatnya Rafinha di sini—dan Liselotte, Wilma, Myce, warga sipil Highlander, semuanya.

Naga-naga baja hitam itu melepaskan diri dari pengepungan mereka terhadap ancaman hiral dan kembali ke Artifact pedang besarnya. Yang tertinggal adalah Tiffanyer setelah menerima serangan penuh mereka, terkulai di lantai dan tak bergerak.

Leone menghitung napasnya sendiri—satu, dua—tetapi meskipun memperhatikan dengan saksama, tidak ada tanda-tanda bahwa ancaman mengerikan itu akan sampai ke kakinya.

Leone dan Rafinha saling mengangguk dan berjalan menuju lawan mereka yang terjatuh.

Saat mereka melakukannya, semakin jelas terlihat. Baju zirah Tiffanyer rusak di beberapa tempat, tetapi tidak hancur total. Namun di baliknya, mereka dapat melihat lengan, kaki, dan wajahnya berlumuran darah. Dia terluka parah, dan dia tidak bergerak sama sekali.

“Apakah… Apakah itu menghabisinya?” Rafinha dengan cemas bergerak mendekati Tiffanyer untuk memeriksa apakah dia masih bernapas.

Tiffanyer adalah musuh yang kalah, dan jelas bukan orang baik—justru sebaliknya mengingat perampasan yang dilakukannya di Leclair, kota di tetangga utara Karelia, Alcard. Namun, Rafinha tidak ingin dia mati.

Bahkan ketika Rafinha berjongkok di dekatnya, dia tidak menanggapi. Rafinha menempelkan telinganya ke dada Tiffanyer yang indah yang dilapisi baju besi. Ancaman hirarkis lebih kuat—khususnya lebih tahan lama —daripada manusia normal mana pun. Rafinha tidak tahu apakah memeriksa detak jantung ancaman hirarkis masuk akal, dan bagaimanapun baju besi itu mencegahnya mendengar detak jantung, tetapi itu tidak menghentikannya.

“Hmm?”

“Ada apa, Rafinha?” Leone menghampiri Tiffanyer dari sisi lainnya.

“Saya tidak tahu pasti. Tapi dia pasti tidak sadarkan diri.”

“Salah!” Mata Tiffanyer tiba-tiba terbuka saat dia menjawab.

“Aduh! Kau pura-pura mati?!” jerit Rafinha.

Tangan Tiffanyer melingkari pergelangan kaki Leone, dan Leone menjerit kaget dengan nada tinggi.

“Mari kita lihat apakah kamu benar-benar layak mendapatkan Rune kelas khusus!”

“Leon!”

“Terlalu lambat!” Sebuah ledakan terang menyusul kata-kata Tiffanyer, menyelimuti Rafinha dan Leone.

“Ih, ngeri banget!” teriak Leone.

Rafinha pernah melihat ini sebelumnya. “Dia sedang bertransformasi!”

Ketika cahaya yang menyilaukan itu menghilang, Leone, yang sekarang mengenakan baju besi emas, berdiri di hadapan Rafinha. “Leone! I-Itu luar biasa!” Itu benar-benar luar biasa. Dengan bertransformasi, kerusakan pada baju besi dari sebelumnya telah sepenuhnya menghilang. Itu bersinar terang dan indah. Rafinha hampir mendapati dirinya terpaku—tetapi ini sama sekali bukan pemandangan yang menyenangkan. Dia tahu betul ini. “Leone, kau tidak bisa! Kembalikan dia ke keadaan normal! Ancaman Hieral, mereka—!”

Mereka mencuri kekuatan hidup penggunanya. Dia hampir tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Rafinha meraih bahu Leone dan mengguncangnya.

Wajah Leone memucat saat dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tunggu! Aku tidak melakukan ini dengan sengaja! Aku tidak bisa mengubahnya kembali!”

“Apa?!” Rafinha tersentak. Ini seperti saat Tiffanyer melawan Inglis di Alcard. Kali ini dia dengan paksa memperlengkapi dirinya untuk Leone, terlepas dari pendapat Leone tentang masalah ini. Rencananya adalah menguras nyawa Leone sebagai imbalan atas ancaman yang mengerikan.

Itu jahat, dan itulah pilihan terakhir Tiffanyer.

“D-Dimengerti! Tenanglah! Aku akan melepaskannya darimu!” Rafinha mencengkeram ujung baju besi emas itu dan berusaha melepaskannya. “Hnnngghhhhh!” Meskipun sekuat tenaga, pelat baju besi itu tidak bergerak. Dia merasa selama Tiffanyer menolak, baju besi itu tidak akan bergerak.

Saat Rafinha berjuang, sebuah sosok melintas di atas kepalanya. “Aku kembali! Apa yang sebenarnya terjadi?!” Sosok itu adalah Liselotte, dengan waktu yang tepat.

“Liselotte! Maaf, tolong bantu aku! Tiffanyer mencengkeram Leone dan tidak mau melepaskannya! Kalau kita tidak melakukan sesuatu…! Kita harus melepaskan baju zirahnya sekarang !”

“Apa-apaan ini?! K-Mengerti! Ayo cepat!”

Pasangan itu bekerja sama, memegang tali pengikat baju zirah dan berusaha keras agar baju zirah itu bergerak. Namun, baju zirah itu tetap tidak bergerak.

“Itu tidak akan hilang!”

“Jika aku menaruh gagangnya di sini dan menggunakannya sebagai tuas…!” Liselotte menusukkan ujung tombaknya melalui celah di baju zirahnya.

Namun usahanya tidak membuahkan hasil. Leone menangkisnya dan kemudian mengayunkan tinjunya ke arah Liselotte.

“Aduh! L-Leone?! Apa yang kau lakukan?!”

“Tidak, itu bukan aku!”

“Tiffanyer juga melakukan ini!” teriak Rafinha. Tiffanyer tidak punya konsep kehormatan. Rafinha sama sekali tidak menyukainya. Bahkan, dia menyesal telah mengkhawatirkannya.

“Dia benar—aku seharusnya tidak mendapatkan Rune ini sedini ini! Itulah sebabnya aku tidak bisa mengendalikan ancaman dari para dewa!” Wajah Leone dipenuhi kesedihan bahkan saat dia mengacungkan pedang besarnya dan mengayunkannya ke arah Rafinha.

“Leone!” Bahkan Rafinha tidak punya pilihan selain menjaga jarak dan menghindar, meskipun Leone tampak menahan Tiffanyer dan meredam serangannya.

“Larilah, kalian berdua! Berbahaya kalau tetap di sini!”

“Kami tidak bisa! Kami tidak bisa meninggalkanmu begitu saja!”

“Memang!”

“Kalau begitu serang aku! Hentikan aku! Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika terus seperti ini!”

Rafinha dan Liselotte saling memandang dan mengangguk.

“D-Dimengerti!”

“Mungkin ini akan sedikit menyakitkan, cobalah untuk bersabar dengan kami!”

Rafinha menarik Artefaknya, dan Liselotte mengarahkan tombak rahang naganya tepat ke arah Leone. Teriakan mereka yang penuh tenaga saling tumpang tindih dan mendorong mereka maju.

Anak panah cahaya dan badai pengetahuan naga berpadu saat mereka bertemu di Leone yang berpakaian emas. Tidak ada yang bisa menahan; kedua gadis itu telah menyerang dengan kekuatan penuh. Namun, satu gerakan tangan Leone, yang dikendalikan oleh Tiffanyer, menepis kedua anak panah cahaya dan badai salju itu.

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Aaaah!” Rafinha dan Liselotte yang terkena dampaknya terdorong ke belakang dan terbanting ke dinding.

“I-Itu sama sekali tidak berhasil!” kata Rafinha.

“Beginilah jadinya ketika ancaman hierarki berubah…” kata Liselotte.

“Rafinha! Liselotte! Kau baik-baik saja?” Leone menatap mereka dengan cemas.

Sementara itu, Tiffanyer tertawa. “Kau layak mendapatkan Rune kelas khusus, tetapi kau menerimanya terlalu cepat… Aku akan menggunakan hidup dan tubuhmu untuk hal yang baik.”

Rafinha dan Liselotte hanya bisa berasumsi bahwa suara Tiffanyer entah bagaimana berasal dari baju besinya. “Kami tidak akan—!” Rafinha mulai bicara.

“—Biarkan kau melakukan itu!” Liselotte mengakhiri.

Mereka terhuyung-huyung berdiri, tetapi Leone mengabaikan mereka, bergegas kembali ke lorong menuju tempat perlindungan tempat Wilma berada. Tiffanyer tidak lagi menganggap mereka sebagai ancaman. Berkat ancaman hirarkis yang diberikan padanya, Leone jauh lebih cepat daripada batasnya sebelumnya, bahkan lebih cepat daripada manuver kecepatan tinggi Tiffanyer saat mereka baru saja bertarung.

“Dia sangat cepat! Kita tidak bisa mengimbanginya!”

“Ya, kita bisa! Berpegangan erat!” Liselotte memegang Rafinha erat-erat saat mereka mengejar. Dia memastikan untuk mengizinkan Rafinha mengakses Artefaknya sambil berkata, “Sekarang, selagi bisa! Buat anak panah!”

“Oke…!” Namun, tidak peduli seberapa besar kekuatan yang ia kumpulkan, Rafinha tidak berpikir itu akan berhasil pada Leone seperti dirinya sekarang. Bahkan ketika Tiffanyer bertarung sendirian, ia hampir tidak mampu membuat ancaman hirarkis itu tersandung. Sekarang setelah ia berubah menjadi pengguna Rune kelas khusus, entah pengguna itu menginginkannya atau tidak…

Rafinha berpikir bahwa dia mungkin tidak dapat menghentikan Leone. Kesenjangan antara Rune kelas atas dan kelas khusus terlalu besar. Mungkin Liselotte dapat melakukannya. Dengan bakatnya untuk menjadi ancaman bagi hierarki, dia masih memiliki potensi.

Namun, Rafinha bertanya pada dirinya sendiri, di manakah miliknya? Setelah menerima Shiny Flow dari Duta Besar Theodore beserta Hadiah penyembuhan yang menyertainya, ia merasa tidak membuat kemajuan yang berarti sama sekali. Ia berusaha sekuat tenaga, tetapi usahanya itu tidak menebus kekurangannya.

Tiba-tiba ia tersadar, dan ia menggelengkan kepalanya, menyingkirkan rasa tidak amannya. Sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal seperti itu. Ia harus melakukan apa yang ia bisa. Ketika Leone melepaskan naga besi hitam pada Tiffanyer, ia mampu berpikir cepat dan membantu.

Saat ia berpikir, Leone menghilang dari pandangannya. Lorong itu terhubung ke lubang yang telah dibuka oleh raksasa tak berwajah itu. Leone pasti sudah sampai di sana. Beberapa saat kemudian, Rafinha, yang digendong oleh Liselotte, juga terbang ke dalam lubang itu.

“Tunggu! Berhenti!” Rafinha mendengar Wilma berkata.

“Larilah! Tolong!” teriak Leone dengan suara yang hampir seperti jeritan.

Rafinha melihat Artefak pedang besar berwarna gelap berayun ke bawah menuju naga mekanik yang melompat dari tempat perlindungan ke dalam lubang.

“Oh tidak!”

Jika naga itu ditebas, para pengungsi yang dibawanya akan jatuh ke dasar lubang. Tidak mungkin mereka semua akan baik-baik saja karenanya. Dari lengan naga itu, Myce memandang ke arahnya.

Tidak! Tidak seperti ini! Jika Leone tidak dihentikan, bukan hanya Myce dan yang lainnya yang akan kehilangan nyawa, tetapi tidak peduli apakah itu di bawah kendali Tiffanyer, dan bukan atas kemauannya sendiri, Leone akan menyalahkan dirinya sendiri atas kejadian itu. Hatinya tidak akan sanggup menerimanya. Dia adalah wanita muda yang, meskipun dia telah diserang saat berlibur ke Ahlemin oleh penduduk setempat yang berubah menjadi tidak bisa mati, telah menangis karena memikirkan bahwa dia telah membunuh tamunya. Bahkan sebelum memasuki akademi ksatria, kakak laki-lakinya Leon telah meninggalkan statusnya sebagai ksatria suci untuk bergabung dengan Steelblood Front, dan dia telah dilecehkan karena hubungan pengkhianatan keluarganya.

Kehidupan Leone lebih sulit daripada yang bisa dipahami Rafinha, tetapi—tidak, mungkin karena itu—Leone begitu baik. Dan Rafinha tidak ingin membiarkan sahabatnya atau jiwanya yang baik menderita lebih lama lagi. Hanya dia dan anak panahnya yang bisa mencegahnya.

Apa pun yang terjadi, aku benar-benar harus menghentikannya!

e𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Aku di sini, Leone!” Fokus Rafinha, yang telah mencapai batasnya, menimbulkan perasaan aneh di tangannya. Energi yang tidak ia pahami mengalir dari dalam dirinya, seolah-olah energi itu dengan kuat meyakinkannya, memberinya dorongan untuk maju. Ia belum pernah merasa bersemangat seperti ini sebelumnya; bahkan orang yang melihat pun dapat melihat dari pandangan sekilas betapa ia merasa siap.

Fwoosh!

Anak panah yang ditembakkan Rafinha bersinar biru pucat, persis seperti Aether Strike milik Inglis.

“Hah… Apa?!” Rafinha tidak tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi anak panah itu mengarah ke Leone, lebih cepat dari yang dapat dipahami Rafinha. Dan tepat sebelum pedang Leone mengenai naga mekanik itu, anak panah Rafinha mengenai sasarannya.

“Ih, aneh!!”

“Ahhhhhhh?!”

Suatu kekuatan yang sangat kuat menghantam wujud Leone yang berbaju besi emas, menjatuhkannya ke kedalaman.

“I-Itu luar biasa, Rafinha! Benar-benar berbeda dari sebelumnya! A-aku takjub!” kata Liselotte.

“Hah?” tanya Rafinha. “Yah…” Dia sepenuhnya setuju bahwa itu sama sekali berbeda—dan juga sama tercengangnya. Dia tidak tahu apa yang baru saja dia lakukan, atau apakah dialah yang melakukannya.

Wajah Wilma berseri-seri. “Bagus sekali! Itu terlalu dekat untuk membuat kita merasa nyaman—bagi kita, dan baginya!”

“Rafinha! Terima kasih!” Suara itu jelas-jelas milik Myce, saat ia berteriak dari sekoci yang dipeluk sang naga.

Bukan hanya dia. Pengungsi Highlander lainnya pun memuji penyelamat mereka. “Terima kasih!”

“Kau menyelamatkan kami! Sungguh wanita muda yang luar biasa!”

“Oh, u-uh… Ah ha ha ha, sama-sama!” Itu adalah kekuatan yang bahkan dia sendiri tidak sadari keberadaannya, jadi agak memalukan menerima ucapan terima kasih seperti itu.

Dan lagi pula—Leone! Bagaimana keadaannya? Kuharap hanya Tiffanyer yang kena, tapi…

“Liselotte, bawa kami turun! Kami harus memeriksa Leone!”

“Ya, turun sekarang!”

“Wilma, evakuasi selagi bisa!”

“Dimengerti! Naga mekanik, kabur lewat lorong!”

Namun, saat Wilma melompat ke atas naga mekanik dan memberi perintah, di atas kepala mereka, kilatan merah muncul di bongkahan es raksasa yang dibuat Inglis sebagai tutupnya.

“Apa—?!”

Ledakan!

Saat mereka mendengar ledakan itu, pecahan-pecahan es sudah berjatuhan ke dalam lubang. Bersamaan dengan itu, datang pula hujan puing dari tanah. Tampaknya ledakan besar telah terjadi di permukaan tempat Inglis berada.

“Oh tidak! Naga-naga mekanik, mundurlah!” perintah Wilma. Para naga mekanik kembali ke depan tempat perlindungan dan berhasil berlindung dari hujan puing-puing.

“Tapi bagaimana dengan Leone?!” Rafinha terkesiap.

Leone, yang telah jatuh ke dasar lubang, masih tidak bergerak. Pada tingkat ini, puing-puing yang jatuh mungkin akan menghancurkannya. Liselotte turun dengan kecepatan penuh langsung ke arahnya. “Aku akan menerbangkanmu mendekat!”

“Baiklah! Aku akan menangkapnya!”

Momen itu berlangsung cepat—Rafinha mengulurkan tangannya dan memegang Leone, yang masih mengenakan baju besi emas, dan Liselotte tiba-tiba berbalik untuk menyelinap ke dalam cekungan yang berdekatan dengan lubang itu. Sesaat kemudian, sebuah batu besar jatuh di tempat Leone berada.

“Fiuh… Kita berhasil.” Itu terjadi tepat pada waktunya. Jika mereka tidak mengangkatnya, batu besar itu mungkin akan menghancurkan Leone.

“Ya, tapi ini…” Liselotte melihat sekeliling. Itu adalah gua yang tenang dan damai, dengan bongkahan batuan dasar alami. Dan di dekat Rafinha dan Liselotte berdiri sebuah kotak batu raksasa.

“Sarkofagus Greyfrier?!”

“Ya, Wilma memang mengatakan itu tepat di bawah.”

“Eris dan putri dari Venefic ada di dalam…”

Rafinha pasti ingin Eris ada di dekatnya sekarang—kalau saja mereka bisa mengeluarkan Eris. Dan mereka harus mengamankan keselamatan Putri Meltina sesegera mungkin.

Bergemuruh!

Suara-suara keras terdengar dari atas. Di sisi lain lubang, lorong evakuasi runtuh, membuat lubang semakin lebar. Dan bersama dengan bongkahan puing yang tak terhitung jumlahnya, sosok raksasa turun.

“Ha ha HA HA HA ha ha ha! Kau lihat itu, dasar bocah nakal?!”

Itu tawa Maxwell. Rafinha bisa melihat raksasa tak berwajah semakin dekat. Dan raksasa itu memegang tombak emas yang ukurannya sesuai. Apakah itu Charlotte? Dia melihat Maxwell tertanam di dadanya.

“A-Apa-apaan itu?” Rafinha tergagap.

“Aku tidak tahu! Tapi ini pertanda buruk!”

Liselotte benar. Dia dan Rafinha tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi itu jelas merupakan pemandangan yang menakjubkan—meski menakutkan—dalam banyak hal.

Pemandangan yang jauh lebih melegakan muncul di depan mata mereka: seorang gadis kecil mendarat dengan anggun seperti seorang penari di hadapan raksasa yang menakutkan itu.

“Chris!” Hanya melihatnya saja sudah melegakan Rafinha. Wajahnya sendiri berseri-seri saat ia memanggil namanya.

“Rani! Maaf, kamu baik-baik saja?!” Inglis berlari ke sisi Rafinha dengan khawatir.

Dari apa yang dilihat Inglis, tombak emas raksasa itu telah menciptakan ledakan besar, menghancurkan bongkahan es yang menghalangi akses ke bawah. Tidak hanya itu, permukaan di sekitar lubang telah terhempas, membuatnya semakin melebar. Kekuatan ledakan itu mampu menembus Aether Shell dan pertahanannya yang diperkuat oleh baju besi es naga dan cukup kuat untuk menembus baju besi fisiknya. Lengannya penuh dengan goresan.

Namun yang lebih penting dari itu, tepat sebelum raksasa itu menciptakan ledakan, dia merasakan semburan eter dari bawah. Awalnya dia khawatir pemimpin bertopeng hitam dari Steelblood Front ikut bergabung, jadi dia lega karena hanya menemukan Rafinha, Liselotte, dan Leone saat dia turun.

“Apa yang baru saja terjadi? Apakah pria bertopeng hitam itu ada di sini?”

“Hah?” kata Rafinha. “Kurasa tidak. Tiffanyer telah merasuki Leone, jadi aku menembakkan panah cahaya dari Shiny Flow untuk menghentikannya…dan ada sesuatu yang terasa berbeda.”

“Warnanya kebiruan dan bersinar terang, seperti cahaya yang kau tembakkan, Inglis,” imbuh Liselotte.

“Oh! Jadi itu kamu, Rani?”

“Yah, itu…aku, tapi bukan aku? Itu sangat kuat.”

Inglis terdiam sejenak. Apa yang terjadi? Bagaimana Rafinha menggunakan eter?

Mungkin ada hubungannya dengan Rafinha yang lebih cepat pulih dari kecelakaan Artifact yang telah mengubah mereka menjadi anak-anak kecil.

Biasanya, orang akan berpikir bahwa jika Inglis dan Rafinha terkena efek yang sama pada saat yang sama, tidak mungkin seorang kesatria dewa—seorang dewa setengah dewa yang terbungkus eter—akan menjadi orang yang paling terpengaruh. Bahkan jika Inglis tidak beruntung, itu tidak masuk akal.

Namun, bagaimana jika Rafinha memiliki sejumlah eter laten dan telah memperoleh ketahanan magis yang mendekati, dan tidak sebanding, dengan Inglis? Maka, bisa jadi hanya masalah siapa yang menanggung bebannya, dan mungkin saja Rafinha dapat pulih lebih dulu.

Namun, bagaimana Rafinha bisa menjadi seperti itu? Inglis bertanya pada dirinya sendiri, dan hanya menemukan satu kemungkinan jawaban.

Itu semua berkat dirinya sendiri. Itu adalah pengaruhnya sendiri.

Sama seperti Inglis yang memperoleh pengetahuan tentang naga dari naga kuno Fufailbane dengan memakan dagingnya dalam jumlah besar, Rafinha, yang tumbuh bersama Inglis, telah terpapar eter Inglis sepanjang hidupnya. Itu bisa saja merasukinya dan masuk ke dalam dirinya. Inglis tidak yakin bahwa eter bisa mengalami proses yang sama seperti pengetahuan tentang naga, tetapi jika melihat kembali kehidupan masa lalunya, tidak ada orang lain yang menghabiskan waktu bersamanya sebanyak Rafinha. Dia memiliki rekan seperjuangan yang berbagi kesedihan dan kegembiraan, pengikut yang mengabdi sejak berdirinya Kerajaan Silvare, dan masih banyak lagi, tetapi tidak ada yang menjadi teman tetap, hadir bahkan saat dia tidur.

“Begitu ya… Rafinha, kurasa kita sudah menghabiskan waktu bersama begitu lama sehingga sebagian kekuatanku mungkin telah menular.”

Kedalaman dan intensitas ikatan mereka telah memberi Rafinha sebagian kekuatan Inglis. Dan itulah sebabnya Inglis tidak menyadari apa yang berubah dalam dirinya. Bahkan jika eternya sendiri berada di dekatnya, itu adalah eternya sendiri—sesuatu yang tidak perlu dipikirkan.

Dan ledakan eter yang baru saja dirasakan Inglis terasa sangat familiar. Pemimpin bertopeng hitam dari Steelblood Front itu ahli dalam memanipulasi eter dan dapat mengendalikan eter yang sangat mirip dengan miliknya, oleh karena itu ia curiga akan kehadirannya.

“Sebagian kekuatanmu hilang? Apakah itu bisa terjadi?”

“Sepertinya begitu. Aku tidak tahu itu mungkin, tapi…kurasa seperti Fufailbane? Dengan cara kita mendapatkan pengetahuan tentang naga.”

“Seperti Tuan Naga? Tapi aku belum memakan satu pun dari kalian .”

Inglis tertawa. “Jika kau mau, kau lebih dari diterima.” Pengetahuan Inglis, pengalamannya, waktunya, eternya… Jika itu bisa diserap, dia akan senang untuk dikonsumsi. Jika itu bisa membantu, dia lebih dari baik-baik saja dengan itu—dia akan senang. Dia akan melakukan apa saja untuk gadis ini. Begitulah cinta orang tuanya—yah, cinta kakek-neneknya.

Rrrruuuumble!

Tiba-tiba, ia mendengar suara deras air dari kejauhan. Air itu mendekat dengan cepat, dan mengalir ke dasar lubang, dengan cepat menggenang di sekitar kaki mereka.

“Oh tidak! Itu pasti telah memiringkan pulau dan menjatuhkan ujung lorong ke laut!” kata Rafinha.

“Cepat dan panggil Leone!” kata Inglis.

Liselotte terbang ke arah Leone dan menggendongnya. Dia masih mengenakan armor yang merupakan transformasi Tiffanyer, tetapi dia tampaknya tidak melawan.

“Chris!” kata Rafinha. “Jika terus seperti ini, sarkofagus Greyfrier akan tenggelam! Dan Eris dan Meltina masih ada di sana!”

“Baiklah, aku harus mengangkatnya!” Jika dia bisa melakukan itu, maka akan relatif aman berada di atas.

“Wah, bukankah itu menarik! Bagaimana kalau begini!” teriak Maxwell dari raksasa tak berwajah itu. “Coba hindari ini!” Raksasa itu menusukkan tombaknya ke arah sarkofagus Greyfrier, tahu bahwa Inglis akan dipaksa menghalangi.

Inglis sepenuhnya menyadari rencananya, tetapi dia tidak punya pilihan selain campur tangan. “Haaa!” Dia mendahului ujung tombak raksasa itu, dan mengulurkan tangan, menghentikannya. “Aku lebih suka bertemu langsung denganmu!”

“Grrr! Kau sangat kuat!”

“Kris!”

“Aku akan baik-baik saja! Rani, pergilah bersama Liselotte!”

“O-Oke!” Rafinha berlari mengejar Liselotte.

Lalu, tiba-tiba, batu di bawah kaki Inglis runtuh saat ada sesuatu yang mendorong Rafinha menjauh.

“Ngh!” Karena tidak dapat mempertahankan keseimbangannya, Inglis mencondongkan tubuhnya ke samping.

Kini kembali dalam wujud seorang wanita muda, Tiffanyer adalah orang yang mendorong Rafinha. Ia mengejutkan Inglis, tidak menyisakan celah.

“Kaulah yang paling merepotkan di sini, jadi jangan salahkan aku untuk ini!” Tiffanyer menghantamkan kakinya ke Inglis.

Dengan Aether Shell dan baju besi es naga yang aktif, itu bukanlah pukulan yang berarti. Tiffanyer pasti tahu itu. Namun karena Inglis sudah tidak dapat berdiri tegak, serangan itu membuatnya terlempar.

Napas Inglis tercekat di dadanya saat dia melihat garis besar sarkofagus Greyfrier bergerak mendekat—atau lebih tepatnya, dia terbang ke arahnya.

Agak kasar untuk relik suci seperti itu, tapi aku bisa menemukan pijakanku di sana dan mengatur ulang! Berpikir begitu, Inglis berputar di udara, mengarahkan kaki mungilnya ke dinding sarkofagus—

“Akademisi Wilkin!”

“Sekarang!” Charlotte telah berubah kembali dari wujud tombaknya, dan ikut berteriak.

“Lakukan!” Tatapan Maxwell beralih ke Kepala Akademisi Wilkin, yang tiba-tiba muncul di bahu raksasa tak berwajah itu.

“Tentu, tentu! Baiklah, buka wijen! ♪”

Dengan jentikan jari Wilkin, dinding batu tempat Inglis berencana untuk mendarat menghilang, dan celah ke bagian dalam terbuka.

“Ah?!” Inglis tidak dapat menghentikan momentumnya. Tubuh mungilnya melayang ke dalam sarkofagus Greyfrier. Dan sebelum dia dapat terbang keluar lagi, pintu masuk ke sarkofagus tertutup tanpa suara. Inglis terperangkap di dalamnya.

“Chris?! Chris!” teriak Rafinha.

“Jelas bisa dibuka—pasti ada cara untuk melakukannya dari dalam!” kata Liselotte panik.

Kepala Akademisi Wilkin telah mengindikasikan hal itu, dan Inglis mungkin akan keluar juga, atau begitulah harapan mereka… Tapi tetap saja, mereka tidak bisa tetap diam.

“Buka! Keluarkan Chris, Akademisi Wilkin!” teriak Rafinha, yang ditanggapi dengan tendangan dari Tiffanyer.

“Aaaah!”

“Diamlah. Kami tidak punya waktu untuk bermain denganmu.”

“U-Ugh! Minggir! Aku tidak mau bicara padamu! Chris sedang—!”

Lebih parahnya lagi, retakan pada batu yang terbuka di bawah kaki Inglis mulai menyebar ke seluruh gua tempat sarkofagus Greyfrier disemayamkan. Air laut mulai membanjiri dinding. Dalam sekejap, air laut sudah melewati lutut Rafinha.

“Ha ha ha ha ha! Baiklah, habisi dia!” perintah Maxwell.

Salahkannn!

Raksasa tak berwajah itu menghancurkan batu di kaki sarkofagus Greyfrier. Ini adalah pukulan yang menentukan, dan batuan dasar runtuh sepenuhnya. Sarkofagus Greyfrier miring dan tenggelam ke laut.

“Pergilah ke tempat yang dalam!” Maxwell tertawa puas.

“Tidak mungkin! Tidak, tidak, tidak! Ini tidak mungkin terjadi! Tunggu, Chris! Aku akan membantumu!” Rafinha bersiap untuk menyelam ke laut, mengikuti Inglis.

“Tidak! Rafinha!” Liselotte menghentikannya, menariknya dari posisi menyelam dan menariknya ke atas dengan kekuatan sayap pucat Gift miliknya.

“L-Liselotte?! Kenapa kau menghentikanku?! Chris—! Kita harus cepat atau Chris akan tenggelam!”

“T-Tenanglah! Jika kau langsung terjun tanpa persiapan, kau akan membahayakan dirimu sendiri juga!”

Liselotte merasa sakit hati menahan Rafinha yang sedang menangis. Ia merasa telah melakukan kesalahan besar, tetapi jika ia membiarkan Rafinha pergi, ia tidak tahu apa yang akan terjadi padanya—tidak, ia punya ide yang sangat bagus.

Inglis menentang akal sehat. Dia mungkin akan muncul lagi dengan senyum di wajahnya. Namun, jika Rafinha tenggelam saat mengejarnya, tidak akan ada kegembiraan dalam reuni itu.

Sarkofagus Greyfrier tenggelam dengan cepat ke dalam kedalaman. Saat menghilang, mereka dapat melihatnya melewati simbol-simbol bercahaya yang rumit. Apakah itu potongan-potongan Lingkaran Terapung yang menahan potongan-potongan Dataran Tinggi? Itu mempertahankan posisinya, jadi sepertinya daratan ini masih bisa tetap mengapung. Namun, sarkofagus Greyfrier dengan cepat tenggelam ke kedalaman yang tak berpengharapan. Air yang jernih dan indah memudahkan untuk melihat apa yang terjadi.

“Ah! Chris! Chriiiiiiiiiiiiiis!” Air mata mengalir dari mata Rafinha saat Liselotte mengeraskan hatinya dan menahannya. Sementara itu, Leone, yang digendong di lengannya yang lain, masih tak sadarkan diri.

“Ga ha ha ha ha! Ini! Adalah! Patriotisme! Mereka yang berjuang demi suatu tujuan akan menang pada akhirnya! Begitulah cara dunia bekerja!” Maxwell bersorak gembira.

“Astaga… Aku tidak setuju dengan itu. Kau terlalu berisik sampai-sampai tidak ada yang menganggapmu serius,” Tiffanyer meludah dengan jijik. “Tapi sepupuku tersayang Eris ada di sana… Dan lebih baik jika dia akhirnya bisa beristirahat. Selain itu, anak itu akan berkorban dengan baik untuk menemaninya ke akhirat.” Tiffanyer menatap ke kejauhan, matanya sedikit sedih.

Charlotte tetap diam.

“Ugh…!” Dengan musuh yang begitu kuat, dan kondisi pihaknya saat ini, apa yang bisa dilakukan? Liselotte merasa dirinya jatuh dalam keputusasaan.

“Saya sarankan Anda menyerah. Jika putri Kepala Akademisi Wilkin ikut bersama kami, kami berjanji akan menghentikan serangan kami,” kata Charlotte dari bahu raksasa tak berwajah itu.

“Saya akan menerima tawaranmu, asalkan mereka yang ingin ikut dengan saya diizinkan,” jawab Wilma yang berdiri di pinggir lapangan.

Liselotte tidak memiliki kekuatan untuk menolak.