Bab V: Inglis, Usia 16—Dataran Tinggi Jauh (5)

Dua hari kemudian, Inglis dan Rafinha kembali ke pantai bersama pada malam harinya. Leone dan Liselotte rupanya sudah tidur, tapi bagi mereka berdua, ini sudah jam makan malam. Mereka lapar, jadi mereka menangkap ikan dan memakannya. Usai memanggang hasil tangkapannya, mereka menikmati santapan di bawah bintang-bintang dan di tepi ombak.

“Sejujurnya…Saya mulai bosan dengan ini,” kata Rafinha, setelah mereduksi beberapa ikan hingga tinggal tulangnya.

“Yah, wajar kalau hanya ini yang kita pilih untuk dimakan,” jawab Inglis.

“Tapi aku tidak ingin makan makanan apa pun yang menggunakan ekstrak mana…”

Secara teknis, mereka bisa memesan makanan kapan pun mereka mau, tapi itu hanyalah fungsi lain dari sistem bertenaga ekstrak mana di kota itu. Entah itu karena keinginan untuk memboikot cara pembuatan makanan atau hanya karena ketidakmampuan untuk benar-benar menikmatinya, keempatnya bertahan hidup dari ikan selama mereka tinggal di Illuminas. Jadi bisa dibilang, berada begitu dekat dengan laut merupakan sebuah berkah. Pada akhirnya, mereka selalu bisa mengandalkan alam.

“Haruskah kita kembali ke Karelia sebentar?” Inglis bertanya dengan enggan. Illuminas belum kembali online, dan kami belum bisa memeriksa Rin…

“Saya tidak yakin. Aku sangat ingin membantu Rin, tapi…” Rafinha mengangkat Inglis dari sebelahnya dan menjatuhkan gadis itu ke pangkuannya.

“Saya rasa Duta Besar Theodore tidak menyangka Illuminas akan jatuh dari langit, jadi menurut saya dia tidak akan terlalu marah.”

“Ya, kamu mungkin benar. Dan aku bahkan tidak tahu harus berkata apa kepada Myce saat kita bertemu dengannya lagi.” Rafinha mencengkeram Inglis seperti boneka kain, seolah-olah ini akan menenangkan kekhawatirannya, suatu tugas yang dengan senang hati dilakukan oleh Inglis.

“Ya. Itu akan sulit.”

Secara resmi, Illuminas menentang perbudakan orang-orang dari permukaan dan mengambil pendekatan yang lebih ramah. Namun, di balik layar—tanpa sepengetahuan Myce atau warga pada umumnya—mereka diam-diam mengumpulkan penghuni permukaan dan mengubahnya menjadi ekstrak mana untuk memberi daya pada kota yang sangat maju yang dibangun di sekitar machinator.

Akankah Myce mempercayai mereka jika mereka mengatakan yang sebenarnya? Dan jika dia melakukannya, seberapa besar dampaknya terhadapnya? Ini mungkin terlalu sulit baginya. Jika Inglis mempertimbangkan hal itu, mungkin akan sulit bagi mereka untuk jujur ​​​​padanya. Ditambah lagi, mereka hanya mendengar cerita dari sisi Yuber. Mereka tentu saja tidak membobol fasilitas pemrosesan ekstrak mana, juga belum mengkonfirmasinya dengan Wilma atau Kepala Akademisi Wilkin—mereka juga tidak bisa melakukannya dengan sembarangan. Konsekuensi apa yang akan menanti mereka karena menekan mereka pada kebenaran kelam ini? Eris berada dalam tahanan Highland. Mereka tidak mampu membahayakannya.

“Jadi permukaan dan dataran tinggi memang tidak bisa disamakan ya,” gumam Rafinha.

“Itulah yang dikatakan Yuber.”

“Melihat Rin…pada Kirene dan Duta Besar Theodore, saya tidak merasa seperti itu…tapi ini adalah Illuminas, tempat dia berasal. Mungkin dia benar.”

“Itu pendapatnya. Anda berhak atas milik Anda sendiri. Faktanya, mungkin yang paling mudah adalah tidak memilikinya sama sekali.”

“Saya tidak ingin itu menjadi kenyataan. Itu tidak benar… Ditambah lagi, jika aku tidak berhati-hati, tidak ada yang tahu apa yang akan kamu lakukan.”

“Memang. Sebagai pengawalmu, tugasku adalah melakukan apa yang kamu katakan, Rani.”

“Sama, Chris—jangan khawatir sama sekali.”

“Ya. Yang aku inginkan hanyalah bersamamu dan melawan musuh yang kuat.”

Tidak ada pertanyaan tentang baik atau jahat di sana, tidak ada ideologi atau advokasi.

“Kamu tidak pernah berubah, kan? Hidup lebih rumit dari itu… Kamu harus mencoba terlihat sedih atau terluka suatu saat, sedikit saja, menurutku.” Rafinha mencubit dan menarik pipi Inglis.

“Hahr hahr hahr. (Ha ha ha.)”

“Saya pikir kami sudah benar-benar mencoba yang terbaik. Kami telah mengalahkan banyak monster sihir di sekitar Ymir, menghentikan kapal perang terbang agar tidak mendarat di Chiral, menyelamatkan Ripple, mencegah pembunuhan Yang Mulia, melakukan perjalanan ke Alcard, dan bahkan menjatuhkan Prismer.”

“Hfeh, Rahi, Yuray. (Ya, Rani, kamu benar.)”

“Tapi setelah semua itu…kurasa tidak ada yang berubah?” Suara Rafinha terdengar lemah saat dia menatap bintang-bintang. “Aliran Prism masih turun, dan kita membutuhkan Artefak untuk melindungi diri kita dari monster sihir. Tapi hal itu harus mengorbankan persediaan makanan di permukaan, dan terkadang bahkan nyawa kita… Baik itu Triumvirat atau Liga Kepausan, diubah menjadi ekstrak mana atau dijadikan budak, semuanya sama saja. Mungkin tidak masalah apakah kita dibunuh oleh monster sihir atau oleh Highland… Bahkan jika Karelia dilarang menjual budak ke Highland, Venefic memperlakukannya seperti hal biasa. Selama orang-orang seperti Yuber mau bekerja dengan mereka, dan orang-orang masih dijual ke Highland, tidak ada yang akan berubah…” Rafinha melepaskan pipi Inglis dan memeluknya erat. Dia gemetar, nyaris tidak bisa menahan air mata. “Dan…bahkan jika setiap negara dan setiap orang di permukaan berhenti menjual budak ke Highland, itu berarti kehidupan di Highland menjadi mustahil. Itu hanya akan menyebabkan mereka melakukan penculikan, dan jika kita mencoba menghentikannya, kurasa itu berarti perang dengan Highland.”

“Ya. Jika itu terjadi, banyak orang akan mati, dan kita tidak akan bisa mendapatkan Artefak… Dan jika kita menang dan menggunakan teknologi untuk membuat Artefak kita sendiri, hal itu akan mengorbankan orang-orang seperti Myce.”

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

“Dan itulah yang diincar oleh Steelblood Front, bukan?” Bagaimanapun, itu adalah bagian penting dari kelompok anti-Dataran Tinggi seperti Steelbloods dan orang-orang yang menentang semua Penduduk Dataran Tinggi: untuk merebut teknologi Dataran Tinggi. “Itu hanya mengubah siapa yang melakukan hal tersebut kepada siapa, bukan apa yang dilakukannya.”

Jika Front Steelblood berhasil tidak hanya memanfaatkan teknologi untuk membuat Artefak tetapi juga menyebarkannya ke permukaan, penduduk Dataran Tinggi mungkin akan kehilangan kemampuan mereka untuk hidup di atas permukaan. Jika keadaan menjadi sangat buruk, mereka tidak akan mampu bertahan di bawah karena kerentanan mereka terhadap Aliran Prism. Tanpa pasokan dari permukaan, bahkan penduduk dataran tinggi yang tidak kelaparan pun tidak akan mampu mempertahankan standar hidup mereka. Mereka akan mengalami penurunan pada suatu saat, bahkan mungkin punah dalam kondisi terburuk. Tak satu pun dari pilihan ini yang menarik bagi Rafinha.

“Uh! Saya tidak mengerti! Apa yang kita lakukan?! Tidak peduli apa yang kita coba ubah, saya tahu pasti ada konsekuensinya! Tapi aku benar-benar tidak ingin terus seperti ini!” Rafinha menggaruk kepalanya dengan jengkel.

“Kita sudah belajar banyak, kan, Rani?” Inglis mengelus rambut Rafinha yang kusut kembali ke tempatnya. “Realitas itu rumit. Tidak ada jalan keluarnya.”

Komplikasi ini tidak muncul tanpa alasan; mereka ada karena kebutuhan. Namun ada begitu banyak proses dan faktor berbeda yang berperan sehingga sulit untuk memahami semuanya. Dan bahkan jika seseorang melakukannya, tidak ada jaminan bahwa hal itu akan sesuai dengan kenyataan orang berikutnya. Penghuni permukaan pada dasarnya adalah mangsa bagi penduduk Dataran Tinggi, yang menganggap mereka sebagai pengorbanan yang perlu dan patut disesalkan. Yang lain mungkin sangat tidak setuju dan percaya bahwa Highland harus dihancurkan.

Mungkin perspektif dan jalan lain sudah terlihat.

Yang bisa dikatakan Inglis hanyalah bahwa orang-orang di zaman ini harus menjadi orang-orang yang memajukan sejarahnya. Sederhananya, tidak peduli kesimpulan apa yang mereka capai, dunia apa yang mereka bangun, pada akhirnya akan lenyap. Perjalanan waktu memiliki kekejaman tersendiri, dan tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang abadi atau tidak berubah. Tidak ada jejak atau bayangan yang tersisa dari Silvare, yang dia bangun di kehidupan masa lalunya sebagai Raja Inglis.

Namun, bukan berarti tindakan tersebut sia-sia. Jika ada sesuatu yang menurut Rafinha perlu untuk menjalani hidup demi kepuasannya, Inglis akan mewujudkannya. Inglis akan tinggal bersamanya seperti dia, dan dia akan menjaganya.

Dan jika dia berani berharap, itu akan melibatkan sebanyak mungkin musuh yang kuat.

“Menurutku kita tidak perlu melakukan apa-apa, tahu?” kata Rafinha. “Tapi aku tidak tahu harus berbuat apa.”

“Kita tidak perlu terburu-buru. Bahkan hanya mengetahui kebenaran saja sudah membuat perbedaan besar di dunia. Saya pikir Duta Besar Theodore ingin kita menemukannya sendiri. Itu sebabnya dia mengirim kami bersama Eris.”

Jika dia tidak ingin mereka tahu, dia akan memaksa Eris untuk pergi sendiri. Memang ada masalah Rin, tapi itu tidak memerlukan kehadiran Inglis atau teman-temannya secara khusus. Dia ingin mereka tahu, atau paling tidak, dia tidak peduli jika mereka tahu.

“Jadi…menurut Anda Duta Besar Theodore mengetahui segalanya?”

“Ya. Bagaimanapun, dia adalah putra sang machinator. Dia bahkan mungkin bisa menjadi machinator berikutnya. Saya akan terkejut jika dia tidak mengetahuinya.”

“Pemesin berikutnya… Jadi menurutmu dia akan menyatu dengan Illuminas?!”

“Mungkin suatu hari nanti. Tapi aku tidak tahu apakah dia mau. Mungkin kita harus membicarakan hal itu dengannya saat kita sampai di rumah.”

“Mm.Ah! Tapi bahkan Rin… Bahkan Kirene mengetahui semuanya sejak awal, bukan!” Rafinha menatap Rin yang bertengger di atas kepala Inglis.

“Ya, itu masuk akal… Dia adalah putri sang machinator dan adik perempuan Duta Besar Theodore.”

“Begitu… Kurasa dia tidak punya cara nyata untuk memberitahu kita… Bahkan jika dia ingin mengatakannya, aku yakin dia tidak tahu caranya.” Rafinha menepuk kepala mungil Rin. Rin, yang memiliki sedikit pemarah, biasanya membenci ini dan akan mencoba membalasnya, tapi sekarang dia menerimanya dengan tenang. “Apakah Kirene benar-benar terlihat sangat ingin melakukan perubahan?”

“Saya kira demikian. Kita melihat betapa seriusnya dia, bukan?”

Meskipun demikian, mereka belum melihat secara pasti apa yang dia perjuangkan. Meskipun demikian, mereka yakin bahwa dia menganggap serius orang-orang di permukaan, bukan hanya penduduk dataran tinggi. Dia tampak agak tidak yakin dengan pijakannya, tapi jelas memiliki kemauan yang kuat dan hati yang murni. Seperti Rafinha sendiri, dalam hal itu.

Mungkin itu sebabnya mereka begitu cepat akrab , pikir Inglis.

“Saya ingin berbicara dengannya lagi. Aku ingin berbicara dengan Kirene, mengetahui apa yang kita lakukan sekarang… Benar kan, Rin?” Rafinha memicingkan matanya untuk menahan air mata dan menyandarkan wajahnya di sebelah wajah Rin. Sebagai imbalannya, binatang ajaib kecil itu meringkuk di dekat Rafinha daripada menggigitnya. Entah kenapa, sepertinya dia benar-benar memahami perasaan Rafinha.

Setelah jeda, nada suara Rafinha berubah total. “Baiklah, aku sudah memutuskan!”

“Mm? Apa yang akan kita lakukan, Rani?”

“Kami tetap di sini sampai kami bisa melihat Rin! Saya ingin berbicara dengannya secepat mungkin!”

“Mengerti. Kalau begitu kita mungkin harus memancing lagi.”

“Itu benar!” Rafinha menyetujuinya. “Tapi aku benar-benar muak dengan mereka. Saya ingin daging. Atau setidaknya beberapa sayuran!”

“Tapi kita berada di tengah lautan… Tunggu, aku tahu, bagaimana jika kita mengumpulkan rumput laut?”

“Ya, rumput laut! Ide bagus, Kris! Ambil beberapa!”

“Eh? Hanya aku?”

“Kaulah yang bisa berlari ke atas lautan dan menemukannya, kan?”

“Kamu selalu bisa menerbangkan Putri Bintang dengan rendah, Rani…”

“Saya tidak mau! Aku lelah karena berpikir, dan aku harus menjaga Rin, jadi lakukanlah, Chris!”

“Ayo… Oke, baiklah. Beri aku waktu sebentar.”

Jika Rafinha bersikap egois, maka Inglis memperkirakan suasana hatinya mungkin lebih baik. Bangkit dari pangkuan Rafinha, dia memfokuskan mana dan pengetahuan naganya pada saat yang sama, seperti yang diperlukan untuk sihir naga.

“Baiklah!” Mengaktifkan armor es naga, dia melompat ke air. Es yang membeku dalam sekejap menopang bobotnya yang ringan. “Hmm, tapi gelap, jadi aku tidak bisa melihat…”

“Tidak apa-apa, Chris, kamu bisa bersinar saja!”

“Ya, menurutku itu dia.” Jika Inglis terbungkus dalam cahaya Aether Shell, cahayanya akan sangat terang bahkan bisa menarik ikan ke permukaan. Aether benar-benar merupakan kekuatan ilahi, dan dari semua hal yang seharusnya digunakan, menemukan rumput laut dalam kegelapan bukanlah salah satunya. Tapi jika itu demi Rafinha…

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

Oh baiklah.

“Ini aku mulai… Haaaah!”

Pada saat itu—

Kaboom!

Raungan dahsyat memenuhi udara malam yang tenang—yang tentu saja tidak dihasilkan oleh Inglis. “Ah-?!”

Rafinha melompat kaget. “Apaaaaa?! A-Apa yang terjadi?!”

“Rani! Lihat ke sana! Laboratorium pusat!” Itu memuntahkan asap dan api.

“A-Apa yang terjadi?! Apakah dia diserang?!”

“Aku tidak tahu. Itu mungkin kecelakaan, tapi…”

Ledakan! Ledakan! Boooooom!

Lebih banyak ledakan terjadi secara berurutan.

“Rani, apa kamu melihatnya?!”

“Ya! Ada kilatan cahaya dari luar! Itu pasti serangan seseorang!”

“Saya penasaran siapa! Mereka harus cukup percaya diri untuk memulai pertarungan di sini! Saya tidak sabar!”

Mata Inglis berbinar, namun Rafinha langsung memarahinya. “Jangan terlalu bersemangat ketika ada orang yang berada dalam bahaya! Ini mengerikan!”

“Pokoknya, ayo pergi!”

“Ya!”

Keduanya bergegas menaiki Star Princess . Pada saat mereka sudah cukup dekat untuk melihat apa yang sedang terjadi, pertempuran sudah berlangsung lancar. Penduduk dataran tinggi yang terbang dari dalam laboratorium menggunakan sihir untuk menyerang balik penyerang mereka.

“Siapa yang akan melakukan ini?!”

“Kami tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu! Untuk melakukan serangan balik! Para ksatria akan segera datang!”

“Ya Bu!”

Wilma dan para ksatrianya masih belum muncul, tapi penduduk dataran tinggi bisa menggunakan sihir tanpa bantuan. Tembakan mantra mereka keluar sebagai hiruk-pikuk kilatan, api, dan panah es yang ditujukan pada penyerang.

“Wow! Itu luar biasa!” Kekuatan sihir para Highlander cukup membuat mata Rafinha terbelalak. Masing-masing mantra tampaknya setara, secara permukaan, dengan Hadiah Artefak kelas atas. Dan tidak seperti Hadiah, Penduduk Dataran Tinggi mungkin bisa mengendalikan lebih dari satu mantra. Meskipun mereka yang berada di laboratorium pusat mungkin elit, kumpulan orang-orang non-pejuang yang setara dengan ksatria kelas atas adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Ini menggarisbawahi kesenjangan antara Dataran Tinggi dan permukaan.

“Ooh! Yang itu kelihatannya menyenangkan!” kata Inglis. Mengambilnya akan membuatnya menguji ketahanan armor sihir naga.

“Ayolah, kita harus berada di pihak mana?!”

“Jika memungkinkan, saya ingin melawan keduanya!”

“Jangan melakukan sesuatu yang aneh, Chris!”

“Oke, kalau kamu bilang begitu, Rani. Mengambil itu saja kedengarannya menyenangkan juga.”

Tentu saja yang dimaksud Inglis adalah para penyerang yang tampaknya masih hidup dan sehat, meski terselubung oleh hujan api. Serangan balik Highlanders seperti membuka puluhan trio Rafinha-Leone-Liselotte sekaligus. Yah, mungkin bukan Leone, karena dia memiliki Rune kelas khusus. Bagaimanapun, itu sangat kuat. Dan apapun yang bisa bertahan harus lebih kuat lagi. Dengan kata lain, sesuatu yang akan menjadi pertarungan yang menyenangkan.

“I-Itu sudah cukup!”

“A-Apa itu berhasil?!”

Para Highlander menghentikan tembakan mereka dan melihat ke arah para penyerang. Dan dari dalam kabut asap yang mengaburkan mereka…

Aduh!

Gelombang kejut raksasa datang kembali.

“Apa?! Itu tidak berhasil?!”

“Hambatan defensif! Buru-buru!”

“Aaaaah!”

Kekuatannya yang luar biasa mengancam akan menelan para penduduk dataran tinggi yang berhasil bertahan. Jika itu mengenai mereka, itu akan melukai mereka yang cukup beruntung dan tidak terbunuh.

Namun tepat sebelum benda itu melayang, sebuah bentuk kecil. “Maaf mampir!” Tentu saja itu Inglis. Dia tidak bisa melewatkan serangan sekuat ini. Itu adalah kesempatan sempurna untuk menguji seberapa tahan lama armor es naga miliknya.

“Ap—?! Siapa kamu?!”

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

“Itu hanya anak-anak! Ini berbahaya! Keluar dari sini!”

Saat jeritan kekecewaan muncul dari belakangnya, Inglis berbalik sambil tersenyum. “Tidak perlu khawatir. Menonton ini!” Melebarkan tangan kecilnya lebar-lebar, dia berdiri di jalur gelombang kejut yang mendekat.

Tidak akan ada yang menghindar, tidak ada yang menangkis. Dia akan menghadapinya secara langsung. Begitulah cara dia mengukur kekuatan armor es naga. Dia tahu itu bisa bertahan hingga ether untuk sementara waktu, tapi dia masih belum punya kesempatan untuk mencobanya murni sebagai armor dan melihat apa yang bisa ditahannya.

Sebuah tabrakan terjadi, dan tornado berputar di sekelilingnya saat gelombang kejut bertemu dengan armor tersebut.

“Apa?! Dia menghadapinya secara langsung?!”

“I-Gelombang kejutnya berhenti?!” Mata para Highlander terbelalak melihat pemandangan di depan mereka.

Inglis terkekeh. “Itu serangan yang bagus! Jika saya tidak menganggapnya serius, saya akan terpesona!” Kakinya yang kecil, yang tertanam kuat, masih terdorong ke belakang sedikit. Ada semangat nyata di baliknya.

Itu sempurna untuk eksperimennya.

“Apakah gadis itu tertawa?!”

“A-Ada apa dengan dia?!”

Saat keterkejutan para penduduk dataran tinggi berubah menjadi kengerian, pertarungan antara Inglis dan gelombang kejut berhenti. Dia telah menghentikannya, dan sebagai balasannya, armor es naga itu hancur berkeping-keping. Pertandingan itu seri. Tapi menerima serangan sekuat itu berarti armor itu bisa bertahan lama.

“Hm. Itu cukup kuat sebagai baju besi. Saya kira itu lulus ujian.” Inglis puas dengan hasilnya. Dan sekarang dia bertarung dengan musuh kuat yang dinanti-nantikan.

“Ngomong-ngomong, aku tidak yakin siapa kamu, tapi aku akan mengajakmu!” Inglis memanggil sosok yang masih setengah terselubung setelah kejadian itu.

“Jika kamu menghalangi jalanku…” sebuah suara dimulai.

Asapnya hilang. Saat musuhnya terlihat, Inglis menyadari bahwa dia telah salah bicara. Dia sangat mengenal orang ini. Di hadapannya berdiri seorang wanita langsing dan cantik dengan rambut pirang panjang berkilau.

“Hah?! L-Liselotte?!”

“Mustahil! Liselotte?! A-Apa yang kamu lakukan?! Kamu tidak mungkin—!”

Inglis tidak salah; Rafinha juga berteriak kecewa pada Putri Bintang .

Liselotte, sementara itu, merasa bosan dengan seluruh masalah ini, hanya menoleh untuk mengabaikannya. Tapi yang diarahkan ke mereka adalah ujung tombaknya.

“Liselotte?! Tidak bisakah kamu mengatakan bahwa itu kami?” Inglis berseru.

“Liselotte! Apa yang sedang kamu lakukan?! Ayo, dengarkan! Liselotte!” kata Rafinha.

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

Saat keduanya berseru, ada sesuatu yang menggerogoti Inglis—perasaan mendalam bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Orang ini sama sekali tidak mirip Liselotte. Baik intensitas, kehadiran, maupun aura wanita ini bukanlah seorang siswa akademi ksatria.

“TIDAK! Ini bukan Liselotte kami!”

“Hah?” Rafinha bertanya. “Apa maksudmu, Kris?!”

“Dia seperti Eris! Dia adalah ancaman besar, Rani!”

Tombak yang dipegang Liselotte tidak memiliki tampilan seperti biasanya. Sebaliknya, ia memiliki kilau keemasan dan kepala kapak yang lebih besar. Itu adalah versi senjata mereka sendiri yang bisa dipanggil oleh ancaman hierarki untuk digunakan sendiri.

“Apa apaan?! Liselotte menjadi ancaman hierarki?! Mereka bilang dia punya bakat untuk itu, tapi bukankah dia akan memberitahu kita jika dia benar-benar menjadi salah satunya…? Tunggu, apakah prosesnya membuatnya melupakan kita?! Itukah sebabnya dia menyerang kita?!”

“Aku tidak begitu yakin, tapi…!”

Ketika seseorang menjadi ancaman hierarki, apakah mereka kehilangan ingatannya atau berubah? Dilihat dari Eris dan Ripple, sepertinya bukan itu masalahnya, tapi Inglis tidak tahu pasti. Dia belum mengenal mereka sebelum mereka menjadi ancaman hierarki. Meskipun demikian, pasti ada sesuatu yang aneh tentang Liselotte di sini; dia bahkan menyerang laboratorium pusat. Jika mereka memanipulasi ingatannya, itu jelas salah.

“Jika kamu tidak berniat melawanku, mundurlah. Saya di sini bukan hanya untuk menghukum seorang anak,” kata Liselotte.

“Aku tidak akan mundur begitu saja!” Jawab Inglis.

Bukan berarti melawan Liselotte dalam situasi seperti ini akan menjadi permainan yang menyenangkan. Inglis perlu menaklukkannya dengan aman dan mencari tahu apa yang terjadi.

Kalau begitu, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan! Liselotte mengumumkan sambil melompat maju. Sayap Hadiahnya tidak tumbuh dari punggungnya, dan gerakan kakinya juga tidak menyerupai apa pun yang Inglis harapkan dari Liselotte yang dia kenal.

“Kamu cepat!” Inglis mengira dia berhasil menghindari tusukan itu, tapi seikat rambutnya robek dan rontok. Itu adalah bukti kuat bahwa serangan Liselotte lebih dari yang dia duga. Kesibukan selanjutnya juga berhasil membuat beberapa goresan di pakaian dan kulitnya.

Inglis akan dengan mudah menangani serangan Eris atau Sistia pada saat ini. Meski kecil, Inglis tidak lebih lemah. Bahkan, latihannya yang tak henti-hentinya, hari demi hari, seharusnya membuatnya lebih kuat sekarang tanpa ether dibandingkan saat dulu. Namun serangan Liselotte masih menangkapnya.

“Dalam hal itu-!” Jangan hanya menghindar. Memblokir. Menangkis. Aku punya senjataku sendiri – merek es naga.

Tapi itu akan memakan sedikit waktu untuk mengaktifkannya. Inglis melompat mundur sambil menghindari serangan itu. Tapi pada saat itu, Liselotte mendekat.

“Kena kau!”

Dia mengayunkan tombaknya dengan gerakan melengkung, seperti kapak, dan gelombang kejut lainnya menghantam Inglis hingga tewas.

“Ah!” Itu segera membuat Inglis terbang, dan dia menabrak dinding laboratorium pusat.

Slammm!

Dindingnya hancur, meninggalkan lubang besar.

Rafinha tersentak. “Kris?!”

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

Para penonton Highlander juga sama terkejutnya.

“Wah!”

“Itu sangat kuat!”

Liselotte mengayunkan tombaknya ke arah para penduduk dataran tinggi yang ketakutan.

“Kami berikutnya!”

Semuanya, berpencar!

Namun gelombang kejutnya tidak kunjung datang. Dentang bernada tinggi muncul saat tombak Liselotte berhenti di jalurnya—dihentikan oleh bilah biru jernih berbentuk cakar naga. Ia meraung seperti naga hidup.

Inglis telah mengaktifkan Aether Shell sesaat sambil menghindari gelombang kejut, lalu mengeluarkan sihir naganya dan mendekat lagi dengan Liselotte.

“Jangan. Jika kamu terus melakukan ini—!”

“Kamu sepertinya tidak serius mencoba menghentikanku.”

Inglis terkekeh, geli. “Itu karena kamu menjadi lebih kuat, Liselotte.”

Tantangan yang dihadirkan tanpa sadar membuat Inglis tersenyum. Dan memang sebuah tantangan—saat pedang mereka saling beradu, Inglis merasa dia akan terdorong mundur. Liselotte jauh lebih kuat dari sebelumnya, bahkan lebih kuat dari ancaman hierarki lainnya, Eris, Ripple, dan Sistia. Kepala Akademisi Wilkin telah berbicara tentang bakatnya untuk menjadi ancaman hierarki, dan tampaknya bakat luar biasa telah membuatnya unggul dibandingkan yang lain.

Tapi bukan itu yang paling mengejutkan Inglis.

“Itu bukan namaku!”

“Hah?! Apa maksudmu?”

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

Apakah ingatan Liselotte begitu membingungkan hingga dia bahkan lupa namanya? Atau mungkinkah dia sebenarnya orang lain? Melihat musuhnya dari dekat, Inglis menyadari bahwa dia tampak beberapa tahun lebih tua dari Liselotte. Itu cukup terlihat, tapi mungkin itu adalah bagian normal dari proses menjadi ancaman hierarki.

“Ada apa, Kris?!” Rafinha bertanya.

“Dia bilang dia bukan Liselotte!”

“Apa—?! I-Lalu siapa sebenarnya dia?!”

Apa yang dikatakan Rafinha masuk akal. Suaranya, wajahnya—kemiripannya tampak terlalu kuat untuk menjadi orang lain, tapi dia mengaku sebagai orang lain. Tampaknya hal itu jauh lebih mungkin terjadi daripada orang ini yang sebenarnya adalah Liselotte, ingatannya dikaburkan oleh proses menjadi ancaman hierarki—tapi apa kebenarannya?

Jawabannya datang pada saat itu.

“Inggris! Rafinha!”

“Apa yang sedang terjadi?!”

Dua suara terdengar dari atas kepalanya: Liselotte dengan sayap pucatnya dalam kebingungan dan Leone dalam pelukannya, saat mereka berdua memanggil nama teman mereka.

“Liselotte?!” Baik Inglis maupun Rafinha tercengang.

“Y-Ya… Kenapa kamu begitu terkejut?” Liselotte bertanya.

“Dengan baik…!” Inglis dimulai.

“Lihatlah orang yang dilawan Chris!” kata Rafinha.

Saat itulah Leone dan Liselotte memperhatikan musuh Inglis.

“Hah?!” Leone tersentak. “Ada dua Liselotte?!”

“D-Dia mirip denganku!” kata Liselotte. “Apa yang sedang terjadi?! A-Siapa kamu?! Kenapa kamu sangat mirip denganku?!”

Membandingkan keduanya, Inglis berpendapat bahwa ancaman hierarki tampak sedikit lebih matang daripada Liselotte. Mungkin hanya karena dia terlihat sedikit lebih tua, tapi di samping satu sama lain, Liselotte memiliki kelucuan yang lebih muda sementara ancaman hierarki memiliki kecantikan yang lebih halus.

Baik atau tidak, mata ancaman hierarki itu terbuka karena terkejut. “Saya bisa mengatakan hal yang sama tentang Anda! Kenapa kamu sangat mirip denganku ?! ”

“Apapun alasannya, itu artinya dia pasti bukan kamu, Liselotte! Dan itu berarti aku bisa berusaha sekuat tenaga untuknya!” Inglis mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mendorong tombak itu kembali dari benturannya dengan pedangnya.

“Uh! Betapa kecilnya dirimu, kamu kuat!”

“Tentu saja tidak ada gunanya jika ada ancaman hierarki yang menyerang Highland, bukan? Apakah ini berarti Triumvirat dan Liga Kepausan terlibat konflik langsung? Kedengarannya menyenangkan—izinkan saya bergabung juga!”

Jika ancaman hierarki ini bukan Liselotte, maka faksi saingan pastilah yang mengirimnya. Liga Kepausan adalah satu-satunya yang menurut Inglis mungkin akan menyerang Illuminas, markas machinator Triumvirat.

Mungkin dia berasal dari Front Steelblood, tapi jika ancaman hierarki yang tampak seperti saudara kembar Liselotte sedang melayani mereka, pasti pemimpin mereka yang bertopeng hitam atau Sistia akan bereaksi ketika mereka melihat Liselotte sebelumnya. Selain itu, ketika mempertimbangkan bagaimana dia bisa sampai di sana, skenario yang paling mungkin adalah dia disembunyikan di kapal Yuber.

Illuminas adalah pulau terpencil saat ini, dan Wilma serta para kesatrianya memiliki kendali atas siapa yang datang dan pergi. Dua pendatang baru hanyalah Inglis bersama siswa akademi ksatria lainnya dan Yuber dengan kapalnya. Mungkin bahkan serangan monster sihir itu adalah sebuah taktik untuk menghindari timbulnya kecurigaan. Lagipula, Yuber telah mengangkut budak-budak yang tinggal di permukaan menuju Illuminas. Kelompok Inglis telah melihat Putri Kekaisaran Meltina dari Venesia dan bahkan sempat mendengar kabar darinya. Bahkan jika itu adalah cara untuk menyerang Illuminas, sulit bagi Inglis untuk membayangkan Steelblood Front, yang didedikasikan untuk pembebasan permukaan, menggunakan taktik seperti itu. Mereka hampir pasti tidak ada hubungannya dengan ancaman hierarki ini.

Hal ini hanya menyisakan kemungkinan besar bahwa ini adalah serangan langsung dari Liga Kepausan. Mereka pasti mencoba menggunakan sampul Aethelstan Trading, tapi apakah cerita itu akan bertahan? Jika tidak, hal ini dapat meluas menjadi perang langsung antara Triumvirat dan Liga Kepausan.

Atau apakah mereka mengambil risiko karena perang sepertinya tidak bisa dihindari? Sampai saat ini, Triumvirat dan Liga Kepausan terlibat dalam konflik proksi, menggunakan negara-negara permukaan sebagai pion, namun mungkin situasinya kini berkembang lebih dari itu. Di permukaan, Duta Besar Theodore dan Pangeran Wayne adalah inti dari upaya untuk memanfaatkan pembentukan Rangers untuk melakukan rekonsiliasi antar kekuatan. Ini mungkin merupakan pembalasan atau penolakan terhadap hal tersebut. Illuminas adalah tanah air Duta Besar Theodore.

Dari sudut pandang yang ada di permukaan, kedua belah pihak adalah penduduk dataran tinggi, dan mungkin yang terbaik adalah memperjelas faksi mana yang akan dominan, faksi mana yang harus mereka ikuti. Setidaknya, selama permukaannya tidak terkena dampak terbesar dari pertempuran tersebut. Namun bagi Inglis, dia hanya menginginkan barisan musuh yang kuat untuk menguji kekuatannya.

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

“Perang dengan Tiga Serangkai? Pasti Anda salah. Yang Mulia Pontifex tidak menginginkan barbarisme seperti itu. Dan tidak ada alasan untuk tindakan seperti itu.”

“Tidak ada artinya? Maksudnya apa?!”

Jika itu benar, lalu serangan apa ini? Bukankah Liga Kepausan sedang mengincar Triumvirat?

“Kalau begitu, kamu lebih suka mengobrol daripada bertarung ?!”

Inglis hanya punya satu jawaban untuk itu. “TIDAK! Bawa aku! Silakan!”

“Kemudian!” ancaman hierarki diumumkan. “Taaaah!” Dia melancarkan serangan tombak yang hebat.

“Terima kasih! Haaaaaaaaah!” Merek es naga Inglis bangkit sebagai respons.

Tikus-tat-tat!

Serangkaian bentrokan berkecepatan tinggi menghasilkan suara yang memekakkan telinga dan gelombang kejut yang serasi. Kecepatan Inglis lebih unggul, namun daya tahan senjatanya tidak, dengan es yang terkelupas sedikit demi sedikit setiap kali mereka bertemu.

Namun tak lama kemudian, keseimbangan itu rusak.

“Ikat dia!” Ancaman hierarki itu mengetukkan tumit tombaknya ke tanah, dan pada saat itu juga Inglis merasakan tubuhnya tiba-tiba menjadi berat.

“Peningkatan gravitasi ?!” Dia merasakan jenis sihir yang sama yang sering dia gunakan pada dirinya sendiri untuk membantu latihannya menyebar ke area di sekitarnya.

Dia, tentu saja, tidak menggunakan sihir gravitasi itu sekarang. Sihir naga adalah kombinasi sihir dan pengetahuan naga. Saat menggunakannya, dia tidak bisa secara diam-diam meningkatkan tarikan gravitasi pada dirinya sendiri. Dengan kata lain, ini akan mempunyai efek yang tidak dapat dihindari pada pergerakannya.

“Ooh! Menakjubkan!” Gelombang kejut yang telah menghempaskannya dan peningkatan gravitasi ini tampaknya merupakan kekuatan yang benar-benar terpisah. Dia telah melihat Eris dan Ripple menggunakan kekuatan yang mirip dengan Hadiah tingkat tinggi, tetapi masing-masing hanya memiliki satu. Sementara itu, ancaman hierarki ini memiliki dua ancaman yang terpisah. Dia jelas berbeda dalam beberapa hal. Selain itu, dia telah melihat semburan cahaya sebelum dia tiba. Itu mungkin juga salah satunya.

Tapi itu bukanlah kekuatan ancaman hierarki ini sepenuhnya.

“Angin belakang!”

Suara mendesing!

Angin kencang yang berputar-putar menutupi ancaman hierarki. Itu terus-menerus mengubah aliran dan arahnya sesuai dengan gerakannya, mempercepat tusukan tombaknya. Seperti yang dikatakannya, hal itu adalah sebuah penarik. Inglis sendiri terbebani, dan pergerakan musuhnya terangkat. Dalam sekejap, situasinya berubah menjadi tidak menguntungkannya.

Dentang!

Saat dia memblokir kepala kapak tombak itu dengan sudut yang tidak tepat, merek es naga miliknya terdengar dan pecah.

“Heh heh heh… Luar biasa!”

Jika Inglis bertarung hanya dengan menggunakan merek es naga, dia jelas akan dirugikan, tapi dia tidak menyesalinya. Jika ada, dia sangat gembira. Semakin kuat musuh yang bisa dia hadapi, semakin baik.

“Apakah ini waktunya untuk tersenyum?!” Ekspresi ancaman hierarki itu kejam saat dia mengarahkan tombaknya, diarahkan ke antara mata Inglis.

“Mungkin saja! Haaaaah!”

Cangkang Aether!

Saat cahaya biru pucat dari ether mengelilinginya, Inglis dengan santai meraih ujung tombak yang mendekat dan mendorongnya menjauh.

“Apa?! Hah!”

ℯ𝗻𝐮m𝒶.𝓲d

Saat ancaman hierarki menjadi pucat, Inglis sudah melanjutkan ke langkah selanjutnya. Melepaskan ujung tombaknya, dia bergerak mendekat dan memutar, melakukan serangan lutut.

Detak!

Itu adalah suara pukulan yang menghantam logam. Poros tombak telah menghalangi lutut Inglis.

“Agh…?!” Ancaman hierarki dikalahkan dan dipaksa mundur. Alas kaki sabatonnya menggali alur pada batu-batuan di bawahnya.

“Aku tahu itu! Kamu luar biasa bahkan di tengah ancaman hierarki, bukan?” kata Inglis.

Inglis pernah menggunakan serangan ini sebelumnya; dia telah membuat Sistia dari Front Steelblood lengah dengan teknik yang sama, menjatuhkannya. Namun ancaman hierarki ini, meski ditekan olehnya, berhasil bereaksi pada waktunya. Perbedaannya terlihat jelas.

Inglis mengira semua ancaman hierarki berada pada level yang sama, tapi sekarang dia tahu bukan itu masalahnya. Yang ini jelas merupakan terobosan di atas. Inglis tidak yakin persis apa batasannya, tapi kekuatan sebenarnya dari ancaman hierarki terungkap hanya ketika mereka berubah menjadi senjata. Itu bisa bervariasi tergantung pada siapa yang memegangnya, tapi dia bahkan mungkin menunjukkan kekuatan yang sebanding dengan Dux Jildegrieva.

Kekhawatiran Inglis baru-baru ini tentang menemukan musuh baru setelah kemenangannya atas Prismer tidak berdasar. Dunia masih penuh dengan musuh yang kuat—dan dunia juga masih tidak stabil. Ancaman hierarki mengatakan bahwa ini bukanlah perang antara dua faksi Highlander, tapi semua orang akan mengatakan itu sampai perang dimulai. Bahwa mereka tidak ingin melawan, tetapi mereka terpaksa melakukannya. Mendefinisikan ulang perang dalam istilah “pertahanan diri” adalah langkah pertama yang menyebabkan pecahnya pertempuran. Jadi Inglis punya banyak hal untuk dinantikan. Lengannya hampir memanggilnya.

“Saya bukan ancaman hierarki!” lawannya menyatakan.

“Hah?” Inglis bertanya. “Kamu tidak?” Dia tentu saja memiliki aura dan kekuatan.

“’Ancaman hierarki’ adalah nama untuk kegagalan yang dibuang ke permukaan! Tapi saya berbeda! Saya adalah seorang archlord yang melayani Yang Mulia!”

“Seorang pemimpin agung…? Seperti Lord Eve, kalau begitu…” Judul itu membawanya ke garis depan ingatan Inglis. Dia telah mengubah naga kuno Fufailbane menjadi naga kuno mekanis sebelum membawanya ke Highland. Inglis belum pernah mendengar ada archlord di antara Triumvirat, jadi orang ini pasti anggota Liga Kepausan. Dia pasti mempunyai peringkat yang cukup tinggi di antara mereka.

Inglis bertanya-tanya apakah ancaman hierarki yang sangat tepat dan mampu dapat dipertahankan di Highland daripada dikirim ke permukaan. Inglis menduga bahwa dia bahkan berada di bawah komando langsung Pontifex, tidak hanya bekerja dengan organisasi secara keseluruhan. Dia menegaskan hal ini dengan rasa bangga, membedakan dirinya dari ancaman hierarki yang muncul ke permukaan. Inglis hanya bisa membayangkan ekspresi tidak senang di wajah Eris jika mendengar pernyataan seperti itu.

“Jadi kamu bilang kamu bukan sekedar ancaman hierarki. Kamu pastinya lebih kuat dari Eris dan yang lainnya… Jika kamu tidak keberatan, bolehkah aku menanyakan namamu? Ini agak terlambat untuk perkenalan, tapi saya Inglis Eucus. Seorang siswa akademi ksatria di sini untuk urusan bisnis.” Inglis membungkuk sopan.

“Charlotte. Tuan Agung Charlotte.” Tanggapannya blak-blakan.

Bahkan namanya mirip dengan nama Liselotte , pikir Inglis.

Liselotte tersentak kaget. “Apa?! I-Itu tidak mungkin!”

Inglis dengan cepat berbalik. “Liselotte?!”

“A-Ada apa?!” Leon bertanya.

“Charlotte… Nama ibuku Charlotte!”

“Huuuh?! Ibumu?!” seru gadis-gadis lainnya.

Memang benar bahwa keduanya terlihat sangat mirip sehingga sepertinya mereka memiliki hubungan kekerabatan, tetapi usia mereka yang terlihat terlalu dekat untuk menjadi ibu dan anak. Mereka tampak seperti saudara perempuan. Tapi ancaman hierarki tidak bertambah tua begitu mereka menjadi satu. Atau, jika mereka melakukannya, hal itu dilakukan secara bertahap.

“Aku— aku diberitahu ibuku meninggal hampir sebelum aku bisa mengingatnya! Itu yang selalu kudengar, tapi…bagaimana jika dia dibawa ke Highland dan dijadikan ancaman hierarki?!”

“Sepertinya… hampir mungkin!” Bagi Inglis, itu lebih masuk akal. Charlotte tampaknya berada pada usia yang tepat untuk melahirkan Liselotte dan berpisah sebelum Liselotte dapat membentuk ingatan yang jelas. Sekitar usia Eris atau Ripple, mungkin sedikit lebih tua. Dan kekuatannya, melebihi ancaman hierarki lainnya, mungkin berasal dari bakatnya yang sangat tinggi untuk menjadi ancaman tersebut.

Kepala Akademisi Wilkin mengatakan bahwa bakat Liselotte sendiri sangat tinggi. Mungkin itu terjadi dalam keluarga? Tampaknya seperti itu bagi Inglis. Tampaknya Eris membutuhkan waktu berbulan-bulan, bertahun-tahun, untuk menjadi ancaman besar, tapi Wilkin mengatakan bahwa Liselotte, dalam kasus terburuk, akan memakan waktu sekitar setengah hari. Mungkinkah Charlotte, dalam beberapa tahun setelah kelahiran Liselotte, telah berubah menjadi ancaman hierarki, dan kemudian, karena penampilannya, disimpan di Highland sebagai archlord alih-alih dikirim ke permukaan? Tanpa mendengar detailnya baik dari dia maupun mantan Rektor Arcia, sulit untuk memastikannya.

“Omong kosong apa yang kamu keluarkan ?!” Charlotte tidak bereaksi seperti Liselotte, melainkan mengerutkan kening dengan tidak nyaman.

“Eh, baiklah…! Siapa nama keluargamu?! Arcia?!” Liselotte bertanya. “Apakah kamu Charlotte Arcia?!”

“Arcia?! Aku belum pernah mendengar nama itu!”

“Lalu, di mana kamu dilahirkan, siapa keluargamu?! Tentunya, meskipun Anda adalah ancaman hierarki, Anda pernah menjadi manusia, dengan orang tua dan kampung halaman! Bukankah kamu punya keluarga?!”

“Aku tidak tahu! Saya seorang pemimpin agung! Tidak seperti Anda!”

“Tetapi…! Lihat, kita berbagi wajah! Tidakkah menurutmu kami terlihat terlalu mirip sehingga tidak ada hubungannya?!” Liselotte mendarat di dekat Inglis, memegang tombaknya ke tanah agar tidak mengarahkannya ke Charlotte. Dia mengambil langkah terukur ke arahnya. “Jika kamu tidak ingin berbicara, aku akan melakukannya! Jadi tolong, dengarkan!”

“Memang benar kamu mirip denganku… Terlalu mirip denganku sehingga tidak bisa dianggap sebagai suatu kebetulan.” Charlotte tampaknya tidak menyiapkan serangan saat Liselotte mendekat. Sepertinya dia mengenali hubungannya dengan Liselotte.

Leone menoleh ke teman-temannya dan mengatakan apa yang ada di pikiran mereka. “A-Apa ini akan baik-baik saja? Berjalan ke arahnya tanpa pertahanan seperti itu…”

“Kami akan mengawasi semuanya, dan memastikan dia baik-baik saja. Jika dia benar-benar ibu Liselotte, kita tidak boleh menghentikan ini,” kata Inglis. Jika dia bertemu Serena dalam situasi yang sama, dia akan melakukan apa yang dilakukan Liselotte sekarang. Hal itu wajar saja dilakukan. Oleh karena itu, Inglis puas mendukung Liselotte di sini. Rafinha juga merasakan hal yang sama.

Tamparan!

Inglis merasakan tepukan di punggungnya. Bahkan terasa perih.

“Itu benar! Terkadang kamu mengatakan hal yang benar, Chris!” Rafinha baru saja turun dari Putri Bintang .

“Ah ha ha… Sedikit sakit, Rani. Namun, menurutku aku telah melakukan hal yang benar selama ini.” Lagipula, bukankah dia mendengarkan Rafinha dan menghiburnya setelah dia mengetahui kebenaran tentang Illuminas?

“Kau benar, Inglis,” kata Leone. “Liselotte telah melakukan banyak hal untuk kami. Sekarang kita harus berada di sana untuknya!”

“Ya itu benar!” Rafinha menyetujuinya. “Aku baru tahu itu ibu Liselotte! Kita harus mendapatkannya kembali, bagaimanapun juga!”

“Dan bukankah luar biasa jika dia menjadi instruktur di akademi ksatria juga?” Inglis bertanya.

“Berhentilah hanya menggunakan guru kami sebagai kebun binatang pribadi Anda yang terdiri dari orang-orang kuat! Anda sudah memiliki Tuan Rochefort dan Nona Arles, bukan?!”

Saat Inglis dan yang lainnya mengawasinya, Liselotte berbicara kepada Charlotte. “Saya Liselotte Arcia. Putri tunggal Adipati Arcia, dari kerajaan Karelia. Tahukah kamu tentang Karelia?”

Charlotte berhenti sejenak sebelum menjawab. “Salah satu negara permukaan yang lebih besar. Salah satu yang mengalami nasib sial karena jatuh di bawah pengaruh Triumvirat.”

Inglis menduga itulah cara Liga Kepausan memikirkan Karelia, tapi itu mungkin bukan sudut pandang pribadi Charlotte.

“Ada kota besar di pantai barat Karelia bernama Charot. Tempat ini terkenal sebagai tujuan wisata karena tebing putih dan pantainya yang indah. Kadipaten Arcia memiliki banyak wilayah kekuasaan yang tersebar dari Charot. Dan Charot adalah tempat saya dilahirkan.”

“Charot…” kata Charlotte, menguji kata itu.

“Ya! Mungkinkah kamu pernah mendengarnya ?!

“Mengapa seorang archlord mengetahui kota permukaan mana pun?! Apakah hanya itu yang ingin kamu katakan untuk dirimu sendiri?!”

“Tidak, itu hanya—! Nama ayah saya adalah Albert. Albert Arcia. Sebenarnya, dia menikah dengan keluarga itu ketika dia menikahi ibuku, dan mewarisi gelar adipati,” Liselotte mengoceh dengan gugup.

“Hah, jadi turunnya begitu,” kata Rafinha.

“Saya tidak pernah tahu,” kata Leone.

Inglis juga tidak tahu. Namun ketika dia bertemu dengan mantan kanselir itu, dia mendapat kesan dari mantan rektor itu bahwa dia lebih merupakan seorang administrator yang cakap daripada seorang bangsawan.

“Dan apa maksudmu dengan itu?!” Charlotte bertanya.

“Jadi, ibuku juga dari Charot! Dan namanya adalah Charlotte! Aku selalu diberi tahu bahwa dia meninggal sebelum aku dapat mengingatnya, namun orang-orang yang mengenalnya mengatakan kepadaku bahwa aku mirip dengannya! Apakah kamu tidak mengenali nama Albert atau Liselotte?!”

“Saya tidak! Aku tidak tahu siapa kamu, tapi…entah bagaimana…sesuatu… Ugh?!” Charlotte bimbang sambil memegangi kepalanya. Tombaknya jatuh ke tanah.

“Ah! A-Apa kamu baik-baik saja?!” Liselotte mengulurkan tangannya, tidak tahu apa yang akan terjadi padanya.

Niat damai Liselotte hanya ditanggapi dengan permusuhan—tetapi dari orang baru. Seorang penyusup menyelinap masuk untuk mengambil tombak itu dan melemparkannya ke arahnya. Itu membuat Liselotte salah langkah.

“Ah-?!”

Tombak emas Charlotte jatuh ke dadanya seolah ditarik ke dalam. Kekuatannya luar biasa; hanya seseorang dengan kekuatan super yang bisa melemparkannya dengan kecepatan seperti itu.

“Liselotte!” seru teman-temannya.

Sial!

Tapi proyektil itu berhenti tepat di dekatnya, tersangkut di antara tangan Inglis yang bertepuk tangan. Sesuai dengan kata-katanya, dia terus mengawasi situasinya. Dengan Aether Shell yang selalu siap, dia siap untuk campur tangan kapan saja.

“Inggris…!” Leone memulai.

“Kris! Bagus!”

“K-Kamu menyelamatkanku, Inglis!”

“Jangan pedulikan itu. Kami di sini untuk memastikan Anda dapat melakukan percakapan dengan aman. Anda bisa terus berbicara. Jika itu benar-benar ibumu, menurutku wajar jika kamu ingin membawanya kembali. Rani dan Leone juga merasakan hal yang sama.”

“Te-Terima kasih semuanya!”

“Tapi sebagai gantinya, ketika kita berhasil kembali dengan selamat, bisakah kamu memintanya untuk bergabung dengan akademi ksatria sebagai instruktur?”

“Hah? Eh, oke…”

Meskipun Inglis bersikap lembut, Rafinha telah mendengarnya, yang berarti Inglis tidak aman dari omelan. “Ayo, Kris! Ini sudah cukup berantakan tanpa kamu mencoba memasukkan kondisi tambahan!”

Inglis berdehem dan mengalihkan perhatiannya ke si penyusup. “Ini adalah momen keluarga yang penting. Anda tidak boleh mengganggu.”

Ditambah lagi, jika percakapan Liselotte dengan Charlotte berjalan lancar, itu akan menjadi peluang besar untuk mendapatkan instruktur hebat lainnya. Inglis tidak akan membiarkan campur tangan.

Seorang gadis dengan rambut biru kehijauan dengan kepang lucu berbicara, matanya membelalak kaget. “Saya kagum ada orang yang bisa menangkapnya begitu cepat…apalagi anak seperti Anda.” Wajahnya halus, tetapi pakaiannya memperlihatkan lekuk tubuh feminin. Dia cantik sekaligus mempesona—kombinasi yang sangat menarik. Auranya membawa kehadiran dan kekuatan ancaman hierarki yang tidak salah lagi. Dan wajahnya familiar.

“Kamu… Tiffanyer ?!”

Sebagai ancaman hierarki bagi Liga Kepausan, dia membuat dirinya dikenal selama ekspedisi Inglis ke Alcard. Inglis telah mengakhiri kehancuran wilayah Leclair yang dilakukan Tiffanyer. Dia adalah bawahan Archlord Eve, dan dia mengambil alih komando di sana setelah kepergiannya. Eve sendiri telah menunjukkan kekejamannya saat mengunjungi Karelia dan menuntut lengan Carlias, dan kepribadian Tiffanyer sendiri juga sejalan. Penganiayaannya terhadap Leclair sangat menjijikkan.

Dan tidak hanya itu, dia juga mencoba mengambil nyawa Rafinha. Bahkan Eve pun belum berani mencoba. Dari sudut pandang itu, setidaknya, dosa Tiffanyer paling dalam. Inglis belum memaafkannya dan tidak akan pernah memaafkannya. Tidak pernah.

“Kamu kenal saya?”

“Baiklah. Keadaan membuatku terjebak sebagai seorang anak, tapi aku Inglis Eucus. Sudah lama! Apa kabarmu?” Inglis menyeringai dengan tenang pada Tiffanyer.

“Ah! Jadi begitu. Tentu saja itu sudah cukup lama. Begitu ya.” Tiffanyer mencerminkan senyuman tenang yang sama, seolah kekalahannya dari Inglis tidak pernah terjadi. Dia adalah lawan yang licik dan tidak bisa dibaca.

“Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

Luka Tiffanyer dari pertemuan sebelumnya dengan Inglis tampaknya telah sembuh total. Dan kesediaannya untuk tiba-tiba melemparkan tombak ke arah Liselotte ketika dia tidak berdaya menunjukkan bahwa dia masih belum punya waktu untuk bertarung secara adil. Meskipun penampilannya anggun, kepribadiannya sama sekali tidak.

“Namun, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sangat menghargai serangan Anda tanpa salam,” tambah Inglis.

Serangan seperti itu bisa menyelesaikan pertarungan sebelum menjadi benar-benar menyenangkan. Pengkhianatan atau kejutan adalah alat yang berbahaya, yang dapat menaklukkan musuh sebelum mereka menunjukkan kekuatan mereka yang sebenarnya. Sekalipun kemenangan itu mudah, dibutuhkan satu kesempatan untuk benar-benar belajar dari pertarungan tersebut.

“Itu benar! Kamu masih busuk dan imut!” kata Rafinha.

Tiffanyer tertawa. “Lebih tidak efektif menyalak dari anak anjing?”

Dia dan Rafinha memiliki kepribadian seperti minyak dan air. Rafinha, dengan rasa keadilan dan keyakinannya bahwa manusia pada dasarnya baik, dan Tiffanyer, dengan kesediaannya untuk melakukan segala cara untuk mencapai tujuan, tampaknya saling menekan hanya dengan keberadaannya.

“Kamu memanggilku apa ?!”

“Apakah aku salah? Tanpa pengawalmu, kamu tidak bisa berbuat apa-apa. Setiap otoritas yang Anda miliki dipinjam. Tapi jika kamu keberatan, mungkin kamu ingin mengajakku sendirian?” Tiffanyer kembali tertawa, senyuman seindah bunga menjadi provokasi tersendiri.

“Saya tidak meminjam apa pun! Milik Chris adalah milikku, dan milikku adalah miliknya! Kami selalu bersama, dan itulah yang penting!”

“Rani benar,” Inglis menyetujui. “Penilaianmu kurang akurat.”

“Apa yang Chris katakan! Blehhh!” Rafinha menjulurkan lidahnya seperti anak kecil. Itu mungkin berasal dari kemarahannya yang jujur, tapi Inglis menganggapnya menggemaskan.

Dan Rafinha bukan satu-satunya yang keberatan dengan Tiffanyer. “Apa yang kamu-?! Apa artinya ini?!” Charlotte memelototi Tiffanyer. Tombak yang diambil Inglis menghilang dari tangannya dan muncul di tangan Charlotte, seolah-olah tombak itu berkedip melintasi angkasa ke arahnya. Charlotte benar-benar memiliki berbagai macam kekuatan—sayangnya bagi Inglis, karena dia ingin menyimpan tombak itu untuk dirinya sendiri jika memungkinkan.

“Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu! Di sinilah kamu, dilucuti oleh musuh, dan yang aku lakukan hanyalah datang membantu.” Tiffanyer menatap Charlotte dengan tatapan kosong sesuai koreografinya.

“Saya tidak membutuhkan bantuan dari orang gagal yang dibuang ke permukaan!”

“Ah, maaf kalau begitu. Kenapa kamu tidak menghabisi gadis-gadis ini sendirian? Saya tidak datang ke sini untuk bermain.”

Charlotte berhenti. “Perintah kami tidak menyebutkan apa pun tentang membunuh mereka.”

“Oh? Anda tidak ingin membunuh seseorang yang sangat mirip dengan Anda? Dan mengapa hal itu bisa terjadi?”

“Jika aku tahu, aku tidak akan… Kenapa dia terlihat…?”

Saat Charlotte mengertakkan giginya, Tiffanyer menghela nafas dengan angkuh. “Jika Anda bahkan tidak memahami diri sendiri, bagaimana Anda bisa berharap menjadi pion yang dapat diandalkan bagi Yang Mulia? Saya ingin tahu siapa di antara kita yang benar-benar gagal.”

Inglis dapat melihat bahwa hubungan Charlotte dan Tiffanyer tidak baik. Sepasang ancaman hierarki yang terkoordinasi menghadirkan tantangan yang menarik, tetapi meskipun mereka adalah sahabat baik seperti Eris dan Ripple, Inglis khawatir mereka tidak akan bekerja sama sama sekali. Secara khusus, dia khawatir tentang apakah mereka akan berpasangan dengan baik dalam pertarungan. Seperti biasa, Inglis ingin bertarung hanya dengan mengandalkan dirinya sendiri, untuk belajar sebanyak mungkin darinya, dan akan lebih baik jika dia menghadapi banyak lawan sekaligus, terutama keduanya. Ancaman hierarki yang lebih unggul dari yang lain di Charlotte, dan ancaman hierarki kelihaian dan kekejaman yang luar biasa dalam diri Tiffanyer—itu akan menjadi pertarungan yang menarik.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu tidak mengkhawatirkan Liselotte nanti, dan bertarung denganku sekarang? Saya rasa tidak ada alasan untuk menahan diri,” kata Inglis.

“Mengapa?” Charlotte bertanya.

“Saya lebih suka jika Anda tidak mencoba menggagalkan pembicaraan,” kata Tiffanyer. Keduanya serempak dalam satu hal—yaitu tidak melibatkan Inglis.

“Namun mengapa tidak?! Aku musuhmu, bukan? Kamu seharusnya mengalahkan musuhmu!”

“Kami datang ke sini bukan untuk menjatuhkan musuh,” kata Charlotte.

“Lalu mengapa? Kenapa lagi kamu menyerang di sini? Dan pada awalnya kamu bersedia melawanku!” Segalanya mulai menjadi menarik. Dia tidak ingin mereka menjadi dingin.

“Kamu akan segera mengerti,” kata Tiffanyer. “Sekarang diamlah dan perhatikan.”

“Tiffanyer, kalau kamu di sini, berarti persiapannya sudah selesai?” Charlotte bertanya.

Inglis bertanya-tanya apakah Charlotte telah mengulur waktu agar Tiffanyer bekerja.

“Ya, semua sesuai rencana. Saya yakin dalam waktu lima.” Senyum menawan muncul di wajah Tiffanyer. “Lima, empat…” Dia meletakkan jarinya satu per satu sambil menghitung.

“A-Apa?!” Rafinha tersentak.

“Apa yang sedang terjadi?!” Leon bertanya.

“Persiapkan dirimu!” kata Inglis. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu untuk melihat apa yang terjadi.

“Satu… nol.” Saat Tiffanyer selesai menghitung…

Aduh!

“Ap—?!” Inglis tersentak. Raungan yang memekakkan telinga diikuti dengan guncangan tanah. Suara itu datang dari segala arah, cukup keras sehingga dia tidak bisa mendengar apa yang mungkin dikatakan orang lain. Namun guncangannya begitu kuat sehingga mereka tidak dapat mempertahankan pijakan mereka.

Dan penyebabnya—ledakan. Ledakan yang tak terhitung jumlahnya. Mereka merasa tak henti-hentinya, dan nyala api berkobar dari seluruh Illuminas. Dalam sekejap, kota seputih kapur itu telah berubah menjadi neraka.

“Rani! Apa semuanya baik-baik saja?!” Inglis mengulurkan tangan ke Rafinha, yang terjatuh tersungkur.

“Apa yang sedang terjadi?! Ini adalah jantung Highland, bukan? Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Bagaimana bisa mereka melakukan hal ini?” Leon bertanya. “Maksudku, seluruh kota! Semua sekaligus!”

“A-Jika masih ada warga sipil yang tersisa di atas, pasti berapa banyak dari mereka…?” Liselotte terdiam.

Pemandangan neraka yang terbentang di hadapan mereka dalam sekejap mata membuat Rafinha, Leone, dan Liselotte gemetar karena terkejut. Itu tidak mengherankan. Bahkan Inglis pun terkejut. Illuminas, sebesar ibu kota Karelia, Chiral, telah menjadi lautan api dalam sekejap. Itu adalah kehancuran dalam skala yang luar biasa.

Penduduk dataran tinggi dari laboratorium pusat berteriak kaget. “A-Apa?! Apa yang sedang terjadi?!”

“Iluminasi kami!”

“Saya tidak percaya!”

Tiffanyer tersenyum gembira dengan perasaan gembira yang tulus. “Dan betapa menakjubkannya perintah ini, untuk membiarkan kehancuran seperti itu terjadi di Highland. Sekarang orang-orang yang berpikir mereka bisa mengatasi semuanya, terseret ke dalam lumpur bersama kita semua. Kamu juga harus tersenyum! Bukankah menggembirakan melihat para penduduk dataran tinggi yang memandang rendahmu berkerumun dalam kepanikan?”

“A-Siapa yang bisa merasakan kegembiraan saat ini?!” Rafinha memprotes.

“Itu benar!” kata Leone. “Kita tidak bisa mengabaikan hal seperti ini begitu saja, tidak peduli siapa korbannya!”

Liselotte menoleh ke Charlotte. “Mengapa?! Kenapa kamu melakukan hal mengerikan seperti itu?!”

“Saya seorang pemimpin agung! Saya melakukan kehendak Yang Mulia. Itu semuanya!” kata Charlotte.

“Tetapi-! Serangan sembarangan seperti ini!”

“Charlotte,” kata Inglis, “Anda mengatakan ini bukan perang langsung antara Tiga Serangkai dan Liga Kepausan, tetapi ini jelas merupakan api perang… Apakah menurut Anda ini tidak akan memicu konfrontasi?”

“Jika kita berhasil melakukannya…kurasa,” kata Charlotte.

“Kami baru saja membantu,” tambah Tiffanyer.

“Hah? Kemudian-?” Jawab Inglis bingung.

Suara seorang pria yang dalam dan jelas menyela. “Menurutku, tidak ada gunanya terlalu memikirkan hal itu.” Dia adalah seorang pria muda dengan rambut pirang dan mengenakan kacamata berlensa.

“Yuber?!” Rafinha tersentak.

“A-Apakah kamu…?!” Leon bertanya.

Liselotte sama terkejutnya dengan anggota kelompok lainnya. “Apakah dia bekerja sama dengan musuh?!”

“Ah, Yuber, jadi kamu bekerja sama dengan mereka,” kata Inglis.

“Oh? Anda melihat melalui saya?

“Tidak tepat. Saya punya firasat berdasarkan bukti tidak langsung. Cara termudah bagi dua ancaman hierarki untuk masuk ke Illuminas adalah dengan menaiki kapalmu.”

“Begitu… Saya harus mencatatnya, saya dapat meyakinkan Anda bahwa semua yang saya katakan di atas kapal adalah benar. Dan jika aku boleh menanyakan sesuatu padamu…”

“Apa itu?” Inglis bertanya, tapi mata Yuber beralih, bukan padanya, tapi ke Rafinha, lalu Leone, sebelum akhirnya tertuju pada Liselotte.

“Siapa musuhmu? Bukankah merekalah yang mengancam nyawamu? Anda menyebut kami musuh Anda, tapi di sini di Illuminas, apakah itu pilihan yang tepat? Apa yang saya katakan tentang ekstrak mana adalah benar. Mereka mungkin memiliki wajah warga sipil yang tidak bersalah, namun mereka adalah penduduk dataran tinggi yang paling menakutkan yang pernah ada. Dunia akan menjadi lebih baik tanpa mereka… Bukankah begitu? Tentu saja. Lagipula, aku berasal dari permukaan.”

“Itu adalah hal yang sangat berbeda!” Rafinha membalas, tapi saat dia melakukannya, mata Yuber berbinar.

“Pada akhirnya mereka sama saja! Itulah angan-angan seorang anak kecil! Yang Anda lakukan hanyalah menyaksikan dunia berlalu begitu saja! Jika kita membiarkan hal ini terus berlanjut, keinginan, martabat, kehidupan dan wujud saudara-saudara kita di permukaan akan direnggut! Apakah kamu tidak ingin menghentikannya?”

“Ugh…” Rafinha terdiam.

“Yah…” gumam Leone.

“Itu memang benar, tapi…” Liselotte mengerutkan kening. Mereka bertiga menjadi lemah menghadapi omelan Yuber.

“Aku mengerti…” kata Inglis. “Jadi kamu bermaksud mematahkan semangat kami? Cerdik.”

Rafinha, Leone, dan Liselotte semuanya adalah gadis yang baik hati. Tentu saja pengungkapan tentang ekstrak mana telah menjadi kejutan besar bagi mereka, dan itu tercermin dalam keragu-raguan mereka ketika dia menghubungkan gagasan untuk membiarkan dia melanjutkan dengan menghentikan produksi ekstrak mana. Mereka mengira hal itu mungkin benar. Dan efektifnya, hal itu langsung menguntungkan Yuber saat dia berusaha menghindari campur tangan. Mengesampingkan masalah etika, dia dengan terampil memanipulasi musuh-musuhnya.

“Betapa tidak berterima kasihnya kamu. Saya hanya merasa sangat disayangkan jika Anda tidak mengetahui apa pun tentang situasi ini, dan kemudian memberi tahu Anda,” kata Yuber.

“Kebencianmu mempertanyakan semua hal lain yang telah kamu katakan.” Inglis belum sepenuhnya menguatkan ceritanya tentang ekstrak mana. Tampaknya itu benar, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa dia memberi tahu mereka hanya karena kebaikannya.

“Kalau begitu…haruskah aku memberikan buktinya?” Yuber berbelok ke kanan Inglis. Di sana terdapat gudang senjata dan dermaga kapal perang terbang.

Boom!

Dinding fasilitas itu hancur, dan dari dalam muncullah sesosok raksasa.

Rafinha tersentak. “Apa itu?”

“Raksasa?!” Leon tergagap.

Liselotte menatapnya. “Tidak, itu—!”

Itu jauh lebih besar dari naga mekanik, hampir seukuran naga kuno Fufailbane. Seperti yang Leone katakan, wujudnya hampir sempurna seperti manusia, tentu saja cukup untuk disebut raksasa. Namun yang paling luar biasa bukanlah ukurannya yang mencolok. Itu adalah warna biru mayat yang sangat menjijikkan. Dan lebih dari segalanya, wajahnya yang telanjang—tanpa rambut, mata, telinga, dan hidung—sangat menakutkan. Itu tidak memiliki apapun yang seharusnya ada di kepala makhluk hidup. Itu adalah boneka dengan warna yang menjijikkan.

Raksasa tak berwajah.

“Grahhhhhhhh!”

Inglis tidak tahu dari mana datangnya suara gemuruh itu.

“Raksasa tak berwajah?!” teriak Rafinha.

“Y-Ya! Itu bangkit dari gudang senjata!” kata Leone.

“Dan itu sangat tidak menyenangkan!” kata Liselotte.

“Kamu ingat tentara lapis baja yang kamu temui?” Yuber bertanya. “Inilah yang ada di dalamnya! Itu hanya sedikit lebih besar, karena hanya itu ekstrak mana yang ada di sana.”

Raksasa tak berwajah itu menghantamkan tinjunya berulang kali ke dalam gudang senjata yang diselimuti api, memulai kehancurannya tanpa pandang bulu. Tanah disekitarnya mulai runtuh seiring dengan jatuhnya hantaman yang sangat mengesankan bahkan untuk ukurannya.

“Melihat! Kemarahan orang-orang yang harga dirinya, yang bentuknya diambil seiring dengan kehidupan mereka, membuahkan hasil! Bukankah ini luar biasa? Sebenarnya cantik!”

“Tapi bukan hanya itu saja, kan? Saya hanya bisa berasumsi Anda telah menambahkan sentuhan Anda sendiri. Saya bisa merasakan hal lain,” kata Inglis.

“Apa maksudmu, Kris?” Rafinha bertanya.

“Mungkin itu semua ekstrak mananya… tapi aku juga merasakan keabadian di sana!”

“Abadi…? Maksudmu seperti orang yang menyerang kita di rumah Leone?! Dan itu juga menyerang Liselotte?!”

“Apa?!” Leone tersentak.

“Jadi itu sama saja?!” Liselotte bertanya.

“Saya kira begitu,” kata Inglis. “Yang abadi yang kita lihat sebelumnya adalah mayat normal yang dihidupkan kembali dengan Hadiah Artefak…tapi yang ini adalah Hadiah yang sama yang diterapkan pada ekstrak mana dalam jumlah besar.”

Yuber tertawa. “Ekstrak mana adalah hal yang buruk. Manusia berubah menjadi cairan. Jus mayat, begitulah sebutannya. Aku sangat ingin melihat apa yang akan terjadi jika itu digunakan sebagai markas keabadian.”

Di antara ledakan di sekitar Illuminas dan amukan raksasa itu, salah satu sudut gudang senjata hancur total. Tanahnya sendiri runtuh, jatuh dari Illuminas dan tenggelam ke laut dalam di bawahnya. Setelah terpisah dari flotasi Illuminas, ia hanyalah puing-puing yang terjun ke kedalaman. Sementara itu, raksasa tak berwajah itu dengan cepat berbalik dan melompat tinggi untuk menghindari keruntuhan.

“I-Persenjataan!” kata Rafinha.

“Itu tenggelam!” kata Leone.

“Raksasa itu sangat cepat!” kata Liselotte.

Mereka memperhatikan raksasa itu dengan termenung, tapi Tiffanyer tersenyum dan bertepuk tangan seperti orang dewasa yang menonton permainan anak-anak. “Ooh, itu dia! Itu dia! Lakukanlah!”

“Ya, Nyonya Tiffanyer. Kombinasi bahan paling kotor di seluruh Dataran Tinggi, dan Karunia kotor yaitu menajiskan orang mati. Keberdosaannya memberikan kekuatannya… Dan betapa dahsyatnya kekuatan itu.” Yuber mengusap kacamata berlensanya sambil tersenyum dengan tenang, seperti yang dia lakukan saat berbicara dengan Inglis dan yang lainnya.

“Sepertinya kacamata berlensa itu adalah Artefak. Dan tampaknya senjata ini juga cukup kuat,” kata Inglis.

Itu tidak memiliki penampilan seperti senjata, yang menurut Inglis merupakan cara yang baik untuk menyembunyikan apa sebenarnya senjata itu. Itu pasti Artefak yang setara dengan Cakar Naga atau Taring Naga Karelia, Artefak kelas super.

Kedua Artefak tersebut memiliki ciri khas karena terbuat dari taring dan cakar naga yang sebanding dengan Fufailbane. Itu adalah sumber kekuatan mereka, yang melampaui Artefak normal. Itu berarti Artefak ini pasti mempunyai asal yang serupa. Jika Hadiahnya adalah untuk menciptakan yang abadi, itu pasti dibuat dari tubuh lich, yang paling abadi.

Tapi Inglis hanya bisa memikirkan satu lich. Berbeda dengan naga, wujud mereka yang lebih kuat sepertinya tidak lazim. Lebih penting lagi, dia telah menyegel lich itu di kehidupan masa lalunya. Sama seperti Fufailbane, dia hanya mampu menyegelnya daripada mengalahkannya sepenuhnya. Jika segel itu dibuka, orang-orang akan ceroboh dengan apa yang telah disegel itu. Namun, jika sebagian darinya telah diubah menjadi Artefak, mereka pasti mampu mengalahkannya. Dibandingkan dengan mengubah makam liminal yang diciptakan secara ilahi—yang mereka sebut sarkofagus Greyfrier—menjadi fasilitas untuk menciptakan ancaman hierarki, hal ini mungkin bukan masalah besar.

“Memang cukup tanggap. Anda adalah segalanya yang saya harapkan dari pahlawan yang mengalahkan Prismer, Lady Inglis Eucus.”

Inglis tidak ingat pernah memberikan nama lengkapnya kepada Yuber. Yuber pasti sudah tahu siapa dia sejak awal. Dan jika dia memiliki Artefak yang bisa mengendalikan keabadian, dia juga tahu siapa dia. Rochefort dan Arles telah memberitahunya sebelum dia berangkat ke Illuminas.

“Yuber Aethelstan bukan nama aslimu, kan?”

Rafinha tersentak. “Hah?! Ini bukan?! Lalu siapa dia?!”

“Ayo, Rani. Ingatkah Anda pernah berbicara dengan Tuan Rochefort dan Nona Arles sebelum kita datang ke sini? Mereka mengatakan Venefic memiliki seorang jenderal dengan Artefak yang dapat menciptakan keabadian… Saya yakin namanya adalah Jenderal Maxwell.”

“Ah! Ya, menurutku mereka melakukannya! Tapi bukankah Mr. Rochefort mengatakan dia mempunyai wajah yang jelek seperti jiwanya, dan kita akan membencinya pada pandangan pertama?”

“Agaknya itu hanya kiasan.” Inglis berharap dia bisa mendengar lebih banyak.

Dia tertawa. “Saya kira itu semua tergantung bagaimana Anda melihatnya. Mana yang lebih buruk—jendral setia seperti saya, atau jenderal yang menyerahkan mantelnya pada Karelia?”

“Leone dan Liselotte diserang dengan cara mati di bawah kendalimu, dan harus kukatakan, itu adalah pertarungan yang lebih kuinginkan.”

“Ha ha ha. Cukup menuntut, begitu.”

“Kalau begitu, Yuber tidak pernah ada! Anda Jenderal Maxwell!” Rafinha bersikeras.

Sebagai tanggapan, Yuber—lebih tepatnya, Jenderal Maxwell mengangkat tangannya untuk menyela. “TIDAK. Baiklah, saya Maxwell Rockwell, seorang jenderal yang melayani kaisar Venesia. Tapi ada satu hal yang ingin saya koreksi: Yuber Aethelstan benar-benar ada. Seperti yang dilakukan Perdagangan Aethelstan. Kerja sama saya dengan keduanya mengharuskan saya mengambil kendali atas Aethelstan Trading. Meskipun kepemilikan sebelumnya…kurang sesuai, bisa dikatakan, jadi ada sebuah situasi.”

Alis Rafinha berkerut. “Jadi kamu baru saja membunuh mereka dan mengambilnya ?!”

“Hahaha, tentu saja tidak. Mereka masih hidup dan sehat—di sana.” Maxwell menunjuk raksasa tak berwajah yang mengamuk itu.

“Apa?! Kemudian-! Kamu menangkap mereka dan menaruhnya di kapal itu, bukan?!” Leon menuduh.

Sebagai tanggapan, Maxwell mengangguk. “Memang. Akan sangat biadab jika hanya menyingkirkan orang-orang yang berbeda pendapat. Sebaliknya, mereka akan menjadi perisai untuk melindungi Venefic. Mereka, seperti saya, adalah patriot yang teguh… Bukankah semangat kerja sama seperti itu indah?”

“Bagaimana?! Anda mengubah orang menjadi boneka yang menjijikkan bagi diri Anda sendiri! Itu lebih buruk dari sekedar membunuh mereka! Bagaimana kamu bisa begitu kejam?!” Rafinha bertanya.

“Ah, tapi orang-orang di sini lah yang mengubahnya menjadi ekstrak mana. Setiap kecaman yang Anda ucapkan, setiap tuduhan kejahatan, harus ditujukan kepada mereka terlebih dahulu.”

“Ya, tapi…! Tapi Anda bekerja dengan mereka! Bagaimana kamu bisa melakukan itu, mengetahui apa yang akan terjadi?!”

“Itu karena saya tahu bahwa saya melakukan apa yang saya lakukan. Tujuan saya adalah menyerang akar kejahatan. Saya tahu tidak banyak perbedaan dengan tindakan saya. Namun, kita yang berada di permukaan tidak berdaya. Kita tidak bisa mengambil sikap yang berprinsip. Kita harus melawan api dengan api… Mereka akan menjadi yang terakhir menjadi ekstrak mana. Itulah tekadku saat membuat makhluk itu. Seperti yang saya katakan, kehancuran Illuminas akan menyelamatkan lebih banyak saudara kita di permukaan dari nasib serupa. Teknologi yang sangat buruk itu akan tenggelam ke kedalaman. Bisakah kamu menyebut itu kejam?”

“Itu bukan-! Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Cukup!” Gonggongan Maxwell yang tiba-tiba membuat Rafinha gemetar ketakutan. “Mengkritik orang lain karena mengambil tindakan padahal Anda sendiri menolak melakukannya adalah hal yang kekanak-kanakan! Anda seorang kadet ksatria kelas atas! Masa depan Karelia seharusnya ada di tangan Anda! Jika Anda memiliki masalah dengan apa yang saya lakukan, tunjukkan apa yang akan Anda lakukan secara berbeda! Tunjukkan pada saya bagaimana Anda dapat menghentikan Illuminas sekarang juga dengan kepemimpinan brilian yang harus Anda tunjukkan! Jika tidak, diamlah dan menyingkirlah! Anda merasa nyaman jika ada sesuatu yang tidak terlihat, di luar pikiran! Sebaliknya, saya akan mendapatkan hasil!”

“Ugh… Tidak…tapi—!” Rafinha merosot, tidak mampu menemukan kata-kata. Air mata menggenang di matanya.

Kepribadian Rafinha tidak sesuai dengan kepribadian Jenderal Maxwell dan berbeda dengan kepribadian Tiffanyer. Dia adalah seorang pria yang mampu memasukkan dirinya ke dalam kesenjangan antara rasa keadilan dan kenyataan, dan dari sana dia mencakar hatinya yang murni. Kata-katanya, tindakannya, tidak sepenuhnya salah. Tidak tepatnya, tapi—

“Kalau begitu, aku akan mengambil tindakan.” Inglis tersenyum, dan mengangkat telapak tangannya ke arah raksasa itu.

Serangan Aether!

Astaga!

Ledakan ether merobek raksasa itu!

“Apa?! M-Minggir!” Maxwell berseru sambil mengangkat tangannya ke kacamata berlensa, tetapi raksasa itu tidak bisa merespons tepat waktu. Karena terkejut, benda itu terjatuh ke samping dan berguling-guling di tanah. “Gah! Membuka!” Perintahnya entah bagaimana dipatuhi, saat sebuah celah dicungkil di daging raksasa itu, dimulai dari tempat Aether Strike mengenai dadanya. Lubang tersebut membiarkan Aether Strike melewatinya dan menghilang di balik cakrawala.

“Ooh, itu perhatian terhadap detail! Karena terbuat dari cairan, kamu bisa membentuknya sesukamu?”

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Apakah kamu tidak menyadari apa artinya ini ?! Wajah Maxwell memerah saat dia mengamuk pada Inglis.

“Kamu mengatakan untuk melakukan sesuatu. Jadi aku melakukannya.” Inglis balas tersenyum, sopan dan sopan.

“Ya, dan masalahnya adalah benda apa itu! Jika kamu mengalahkan raksasa itu, tidak ada yang bisa menghentikan Illuminas! Apakah kamu tidak mendengarkanku?! Menjatuhkannya berarti kita tidak bisa menghentikan hal buruk yang terjadi di sini! Ya, kamu melakukan sesuatu —kamu melakukan sesuatu yang bodoh!”

“Menurutku itu belum tentu benar.”

“Mm? Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Mungkin dengan menyelamatkan Illuminas ketika mereka terancam oleh amukan raksasa itu, sebagai gantinya kita bisa menegosiasikan penghentian penggunaan ekstrak mana. Ancaman yang ditimbulkannya sebanding dengan monster magicite raksasa, jadi menurutku mereka akan sangat berterima kasih.”

“Anda…! Anda menggunakan kami sebagai pengungkit?”

“Yah, aku tidak mampu membuat pendirian yang berprinsip. Saya harus melawan api dengan api. Dan itu adalah sesuatu … Benar, Rani?”

“Y-Ya, Chris! Tepat! Kamu benar-benar pintar! Ayo lakukan itu, Leone, Liselotte!” kata Rafinha.

“Ya, ayo!” kata Leone.

“Aku juga lebih suka itu!” kata Liselotte.

“Jadi…aku ingin melawan raksasa itu sekarang,” pungkas Inglis. Itu akan memberinya barisan lawan yang sangat kuat. Charlotte, Tiffanyer, Maxwell, dan raksasa.

Maxwell tertawa. “Kamu menakutkan. Pembunuh Prismer dengan pikiran tajam yang bisa ditandingi…tapi aku keberatan jika disamakan dengan monster sihir yang menghancurkan tanpa sebab dan tujuan.”

“Penyebab atau tujuan bisa dibuat setelah kejadiannya. Saya yakin mereka adalah motivator diri yang baik, tapi bukankah terlalu idealis dan naif jika mengharapkan orang lain menilai Anda berdasarkan mereka?”

“Diam, bocah nakal!” Di sanalah Maxwell marah lagi.

Nah, dengan ceramah yang ditangkap Rafinha dan yang lainnya, Inglis tidak merasa dikucilkan. “Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku sebenarnya berumur enam belas tahun?” dia menjawab, membayangkan menjulurkan lidahnya untuk kesenangan ekstra.

“Tepat sekali, bocah nakal yang beringus! Maksudmu, kamu tidak punya sebab dan tujuan apa pun?!”

“Tidak sama sekali!” Inglis menyindir sambil membusungkan dada dengan percaya diri. Mengawasi Rafinha dan menguasai pedangnya adalah semua yang dia butuhkan.

“Ha ha ha, jadi kamu tidak akan membahas ini dengan serius? Sebuah langkah cerdas, tidak mengungkapkan niat Anda yang sebenarnya.”

“Saya sepenuhnya jujur ​​di sini.”

Ah, baiklah, terserah dia mau menerima apa , pikir Inglis.

“Itu karena kamu terus mengatakan hal-hal aneh. Apa yang kamu anggap normal belum tentu dipahami oleh kita semua, Chris. Agak memalukan.” Rafinha menghela nafas.

“Itu tidak terlalu bagus,” bantah Inglis. “Tapi menurutku itu berarti kamu sudah merasa lebih baik sekarang, Rani?”

“Ya! Saatnya melakukan sesuatu! Aku tidak pandai berpikir berputar-putar!”

“Saya tidak yakin Anda harus bangga dengan hal itu… Pokoknya, begitulah yang terjadi, Wilma. Saya percaya saya dapat mengandalkan Anda untuk mendukung saya?” Inglis menoleh ke samping dan berbicara, merasakan bahwa Wilma ada di sana.

“Ah! Wilma!” Rafinha berkata saat dia melihatnya.

“Maaf… Aku menyadari apa yang terjadi, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa…” Wilma menatap ke bawah daripada menatap mereka secara langsung saat dia berbicara. Awalnya dia terlihat kasar dan tidak ramah, tapi Inglis curiga itu karena rasa bersalah, bukan rasa jijik terhadap penghuni permukaan.

“Kita bisa membicarakannya nanti. Saya juga menghargai bantuan Anda dalam negosiasi.”

“Tentu saja! Mari kita bicara dengan Kepala Akademisi Wilkin…dengan ayahku tentang hal itu! Aku yakin dia akan mengerti setelah semua ini!” Wilma mengangguk.

Rafinha juga mengangguk. “Saya sangat senang tidak semua Illuminas busuk! Orang lain juga akan mengerti. Saya yakin Myce pun akan setuju ketika dia mendengar apa yang kami katakan!”

“Wilma, kita tidak bisa menyisihkan apapun untuk membantu warga sipil atau memadamkan api di kota. Bisakah kamu mengatasinya?” Inglis bertanya.

“Ya, serahkan padaku. Saya tahu persis apa yang harus dilakukan. Naga mekanik, beralihlah ke pemadam kebakaran!”

Armor Wilma menyala dengan pola sigil. Seolah menjawab panggilannya, naga mekanik itu bangkit dari laut dekat tempat gudang senjata itu tenggelam. Semburan air menyembur dari mulut mereka ke kota Illuminas yang terbakar. Air laut, mungkin. Mereka pasti mengisinya untuk memadamkan api. Bagaimanapun, mereka bisa diandalkan untuk menanganinya, dan Inglis bisa bertarung tanpa mengkhawatirkannya.

“Negosiasi? Dengan Akademisi Wilkin, orang yang bertanggung jawab di sini? Buang-buang waktu saja.” Tiffanyer terkekeh.

“Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya!” Rafinha memprotes. “Kamu tidak bisa membuat kami menyerah semudah itu!”

“Anggap saja ini peringatan yang adil. Kamu akan segera mengerti,” kata Tiffanyer yakin.

“Maksudnya apa?!”

Sebuah suara yang terlalu santai untuk situasi terdengar di sekitar mereka. “Ya ampun, ya ampun. Tampaknya pesta di sini cukup meriah!”

Mereka melihat seorang anak laki-laki dengan rambut duoton, raut wajah halus, dan ekspresi tenang; itu tidak lain adalah orang yang baru saja mereka bicarakan.

“Akademisi Wilkin?!” Inglis tersentak.

“Ayah! Itu berbahaya! Keluar dari sini!” Wilma berteriak.

“Naaah. Itu tidak perlu, Wilma.” Wilkin menyeringai padanya dan menggelengkan kepalanya.

“Hah? Apa yang kamu-”

Saat Wilma memiringkan kepalanya dengan bingung, Charlotte, Tiffanyer, dan Maxwell berlutut di depan Wilkin. “Kami telah tiba, Kepala Akademisi Wilkin!” kata mereka serempak.