Bab I: Inglis, Usia 15—Dua Pangeran (1)

Adegan: Alcard, di kamp dekat reruntuhan Leclair. Situasi: Pasukan Alcardian yang sebelumnya ditempatkan di perbatasan Karelia kini mendekat. Pemimpin pasukan itu: kakak laki-laki Lahti, Pangeran Windsel.

Leclair tidak lagi di bawah ancaman dari Highlanders atau ancaman hieral Tiffanyer, yang memerintah di sana, menghancurkan kota, dan dengan Floating Circle telah mengambil bahkan tanah tempat kota itu pernah berdiri. Namun demikian, di bawah kepemimpinan Pangeran Lahti, yang telah membebaskan daerah tersebut, pekerjaan terus dilakukan untuk mengembalikan Leclair ke masa kejayaannya.

Dalam posisi ini, orang hampir tidak mengharapkan konflik di antara pasukan mereka, namun pasukan Pangeran Windsel sedang bergerak.

“Achoo!” Lahti bersin keras. Dia berada di salah satu barak sementara di kamp, ​​​​merencanakan tanggapan mereka bersama Pullum, Kapten Lewin, Leone, dan Liselotte.

“Lahti, kamu baik-baik saja? Hidungmu menetes. Ayo, diam dan biarkan aku menghapusnya,” kata Pullum.

“Saya bisa melakukannya sendiri!” protes Lahti.

“Pangeran Lahti. Anda sangat penting, yang membuat kesehatan Anda sama pentingnya. Anda harus menjaga diri sendiri dengan baik, ”saran Kapten Lewin.

“Ya, tapi di saat-saat seperti ini—”

“Justru karena hal-hal yang mengerikan. Tidak ada keraguan bahwa Anda, secara pribadi, adalah target mereka. Kami tidak boleh membiarkan apa pun terjadi pada Anda. Itu akan menjadi bencana bagi moral.”

Bacaan Lewin tentang situasinya benar. Waktu bagi tentara untuk bergerak melindungi Alcard dari musuh asing telah berlalu. Penduduk dataran tinggi telah pergi, dan pasukan Karelia di perbatasan juga mundur. Apa yang akan terjadi adalah perang saudara di Alcard—perebutan dominasi antara Pangeran Lahti dan Pangeran Windsel. Atau setidaknya, apa yang akan digambarkan oleh para penulis sejarah dari kejauhan.

Lahti menghela napas dalam-dalam. “Dari semua waktu untuk kakakku—! Saya tidak berpikir dia adalah tipe orang yang akan melakukan hal seperti ini.

Liselotte mencondongkan tubuh ke dekat Leone dan berbisik, “Leone, kamu juga harus menjaga dirimu dengan baik.”

“Hah? Oh tentu.” Leone tidak ingat kapan terakhir kali seseorang mengatakan itu padanya. Dia mengangguk, bersyukur bahwa Liselotte menunjukkan banyak perhatian padanya.

en𝐮𝐦𝓪.id

“Aku tahu kamu berlatih di hutan pada malam hari. Anda sedang berusaha menggunakan kekuatan drakonik — menggunakan pengetahuan naga dengan lebih efektif, bukan? Aku mendengar raungan naga dari jauh.”

“Hah?” Inglis telah memberi tahu Leone bahwa Artefaknya tampaknya mengandung pengetahuan naga, kekuatan naga. Dia mampu menciptakan fantasi, yang merupakan semacam proyeksi semi-materi yang berfungsi sebagai penjaga naga. Ada suara raungan naga pada saat bersamaan.

Namun, Inglis dan Rafinha berangkat untuk mendukung Rafael dalam pertempurannya melawan Prismer yang dihidupkan kembali tiga hari sebelumnya, dan Leone tidak berlatih di malam hari sejak saat itu. Dia tidur nyenyak setiap malam; dia tidak pernah mendengar raungan seperti itu.

“Liselotte, itu—” Sebelum dia bisa menyelesaikannya, pintu barak terbanting terbuka.

“Pangeran Lahti! Tuan Lewin! Saya menanggung tanggapan Pangeran Windsel! kata ksatria itu, bergegas masuk dengan sepucuk surat. Lewin telah mengirimnya sebagai utusan ke pasukan Pangeran Windsel untuk menanyakan maksud dan tujuan mereka berbaris di Leclair. Pada saat yang sama, dia telah mengirim utusan lain ke ibu kota Alcard, memperingatkan tentang perang saudara yang akan datang.

“Kerja bagus. Bisakah saya melihatnya?” Lahti berterima kasih kepada kesatria itu sambil mengambil surat yang dibawanya. Memindai di atasnya, ekspresinya menjadi gelap karena kemarahan dan kesedihan. “Achoo! Sialan!”

“Untuk apa itu? Bersin atau surat itu?” Pullum bertanya saat dia bergerak untuk menyeka hidungnya.

“Keduanya! Tapi serius, aku bisa menghapusnya sendiri!”

Leone tertawa.

“Mereka rukun,” kata Liselotte sambil tersenyum.

Tapi hal penting saat ini adalah isi surat itu.

“Yang Mulia, bolehkah saya melihat surat itu?” tanya Lewin.

“Ya, tentu. Bacakan.”

Lewin melakukannya, memastikan Leone dan Liselotte bisa mendengar. Bunyinya, ‘Leclair tidak dibebaskan saat ini, melainkan ditempati oleh Pangeran Lahti, yang berkolusi dengan Karelia untuk menjual tanah Alcardian. Kamilah yang akan benar-benar membebaskan Leclair!’ Perpaduan yang masuk akal antara fakta dan fiksi.”

Pullum sangat marah. “Aku tidak percaya! Leone dan Liselotte, dan Inglis dan Rafinha meskipun mereka tidak ada di sini sekarang, berjuang keras demi orang-orang Leclair! Itu buruk!”

“Tapi memang benar kami berkolaborasi dengan Lahti untuk menyusup ke Alcard. Kolusi, saya bisa melihat. Itu bagian ‘pekerjaan’ yang mengganggu saya,” kata Leone.

“Kurasa klaim Pangeran Windsel akan sama benarnya dengan klaim kita,” Liselotte merenung. “Tuan Lewin, apakah mereka punya tuntutan?”

“Ya. Pertama, pemusnahan para ksatria Karelia di luar perbatasan Alcard. Kedua, pengasingan Pangeran Lahti. Ketiga, penyerahan tanah Leclair.”

“Itu adalah… Hmm, mungkin…” Liselotte terdiam.

Leone mengerti apa yang dia maksud—bahwa mungkin ada ruang untuk mempertimbangkan permintaan itu.

Tidak ada masalah dengan pemecatan para ksatria Karelia—itu adalah Leone dan Liselotte sendiri, dan mereka selalu berencana untuk pulang ketika misi mereka selesai. Adapun pengasingan Lahti, bahkan jika dia menurut, mungkin raja dapat dibujuk untuk mencabutnya nanti. Itu adalah permintaan Pangeran Windsel, bukan keputusan kerajaan. Mereka telah menulis surat ke ibu kota, dan sementara Pangeran Windsel adalah putra angkat raja, Pangeran Lahti adalah darah dagingnya sendiri. Begitu dia mengetahui situasinya, raja kemungkinan besar akan mengatur kembalinya Lahti.

“Ini mungkin jebakan, tapi tetap saja…” kata Leone. Mereka harus bersiap untuk kasus jebakan seperti itu yang menjadi pendahulu pengiriman pembunuh bayaran oleh pangeran saat pertahanan Lahti turun, tetapi itu akan menjadi waktu Leone dan Liselotte untuk bersinar. Bahkan jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, mempertahankan Lahti dari seorang pembunuh akan melibatkan lebih sedikit kematian yang tidak perlu daripada menghadapi seluruh pasukan. Namun, apa yang dikatakan Lewin selanjutnya membalikkan rencana mereka.

“Dan keempat, menyerahkan Lady Pullum. Itu semua adalah tuntutannya.”

Semua orang tersentak. “Ap—!”

Saudara laki-laki Pullum, Harim, memihak Tiffanyer dan bergabung dalam perusakan daerah tersebut. Dia awalnya adalah seorang administrator dengan masa depan yang menjanjikan, keturunan dari sebuah keluarga dengan pangkat menteri. Kebencian orang-orang atas pengkhianatan seperti itu sangat besar. Sementara Pullum sendiri tidak melakukan kesalahan, mereka menjadikannya target terdekat berikutnya untuk kemarahan mereka. Tentang itulah ini. Dan itulah mengapa permintaan itu tidak dapat diterima.

“Saya cabut itu. Saya akan berjuang sampai titik darah penghabisan!” Leone bersikeras.

Liselotte sama bersikerasnya. “Aku juga akan melakukannya! Tuntutan itu tidak bisa diterima!”

“T-Tapi—” Pullum tergagap. “Kecuali bagian tentang aku, tidak seburuk itu…”

“Oh, tenanglah!” Lahti menggonggong, menutupi mulutnya dengan tangannya, membungkam setiap tanggapan yang coba dia berikan. “Kami sudah melalui ini berulang kali!”

“Ya memang!” kata Liselotte.

“Kerja bagus, Lahti!” kata Leone.

Pullum mungkin ingin menyarankan untuk menyerahkan diri, tapi itu tidak terpikirkan. Jika dia pernah mempertimbangkan pilihan seperti itu, Lahti tidak akan mengumumkan sebelum seluruh perkemahan bahwa dia akan mengambilnya sebagai ratunya. Leone dan Liselotte tergerak oleh pemandangan itu, jadi mereka menghormati keputusannya di sini.

“Maaf telah mendorong kekacauan ini pada kalian berdua …” kata Lahti.

“Tidak, kita semua berada di kapal yang sama,” jawab Liselotte.

“Jangan khawatir tentang itu,” Leone setuju.

en𝐮𝐦𝓪.id

Sementara itu, Lewin berbicara kepada Pullum dengan nada menegur. “Lady Pullum, bolehkah saya menambahkan satu hal lagi. Jika Pangeran Lahti diasingkan, kemungkinan besar dia tidak akan pernah bisa kembali ke Alcard. Jadi meskipun Anda mengorbankan diri sendiri, akan sulit mencapai hasil yang Anda harapkan.”

“Hah? Apa maksudmu, Tuan Lewin?” Pullum mengajukan pertanyaan yang ada di benak semua orang, dan ruangan itu diam-diam mendengarkan jawaban Lewin.

“Sayangnya, saya yakin raja akan segera kehilangan otoritasnya.”

“Apa?!” Lahti tersentak. “Mengapa?! Maksudmu ayahku sakit? Atau seseorang berencana untuk membunuhnya?!”

“TIDAK. Saya percaya dia harus, mau tidak mau, segera turun tahta. Fakta bahwa dia mempersiapkan invasi ke negara besar seperti Karelia, dan mengirim pembunuh untuk melawan rajanya, tidak dapat dilupakan. Segera setelah masalah ini diselesaikan, Yang Mulia harus memohon pengampunan dari Karelia dan berusaha memperbaiki hubungan. Dan untuk mencapai itu, perubahan dalam postur kita akan diperlukan—setidaknya, Yang Mulia mengambil tanggung jawab atas situasi ini dan turun tahta.”

“Ah…! Ya, saya rasa Anda benar… Dari sudut pandang Karelia, mereka menginginkan lebih dari sekadar permintaan maaf…” kata Lahti.

“Lebih buruk lagi, mereka mungkin menuntut Yang Mulia bunuh diri, penyerahan tanah, pampasan perang, atau persyaratan lainnya. Untuk menghindari hal ini, sangat penting bagi kita untuk bergerak cepat untuk memuluskan semuanya. Atau mungkin, dengan berita pembebasan Leclair, tawaran perdamaian telah dibuat.”

“Ya … lebih cepat lebih baik.”

“Dan Pangeran Lahti, jika Anda diasingkan dalam keadaan seperti itu… Bahkan jika keputusan terakhir Yang Mulia adalah kembalinya Anda sebagai pewaris, siapa yang akan mendengarkan perintah seorang raja yang tidak lagi? Jika Pangeran Windsel menentang langkah seperti itu dan mencela Yang Mulia, istana kerajaan pasti akan merasa bahwa semakin lama situasinya berlarut-larut, semakin besar kemungkinan Karelia akan melihatnya sebagai bermuka dua dan melanjutkan perang. Mereka akan memihak Pangeran Windsel dan memaksa turun tahta segera. Itu akan menjadi jalan teraman bagi mereka. Apakah kamu mengerti? Meninggalkan negara itu sekarang berarti akhir permanen dari harapan Anda akan suksesi dan perpisahan seumur hidup dengan Lady Pullum. Saya tidak bisa merekomendasikan tindakan itu.”

“Kamu sudah membaca situasi ini dengan baik, Lewin. Baiklah, aku tidak akan hanya duduk dan melihat apa yang datang padaku. Anda mengerti, kan, Pullum?

“A-aku mau! Maaf. Saya minta maaf! Aku tidak akan mengatakan hal seperti itu lagi!” Pullum mengangguk, ekspresinya serius.

“Pendapat saya sebagian besar didasarkan pada diskusi saya tentang situasi dengan Inglis sebelum dia pergi. Dia telah meramalkan bahwa tuntutan seperti itu mungkin akan terjadi,” kata Lewin.

Lahti tertawa. “Aku benar-benar tidak tahu bagaimana dia melakukannya. Dia melihat semuanya. Apakah dia punya hal lain untuk dikatakan?

“Ya. Dia mengatakan bahwa sementara mundur sementara di sini sama saja dengan kekalahan total, kita malah bisa memanfaatkan kesempatan kemajuan Pangeran Windsel untuk menyelesaikan masalah suksesi di sini.

Saat Lewin mengulangi nasihat Inglis, Leone mengangguk. “Pengamatan Inglis selalu tepat sasaran dalam situasi seperti ini. Dan saya membayangkan dia juga bermaksud dia yakin kita bisa melakukannya.

“Tidak akan gagal untuk memenuhi harapannya,” kata Liselotte. “Tapi pasukan kita hanya berjumlah beberapa ksatria. Kami agak kalah jumlah.”

“Ya, artinya terserah kita sendiri!” Leon menjawab. “Tapi tidak mungkin kita bisa mengalahkan mereka semua seperti yang diinginkan Inglis. Jadi, kita perlu bersiap-siap.”

Bersiap untuk perang, maksudnya. Mereka telah bertarung dengan orang lain sebelumnya, tentu saja, tapi ini akan menjadi pertama kalinya mereka dalam pertarungan yang benar-benar sengit.

“Sejujurnya, aku lebih memilih untuk melawan magicite beast… tapi aku tidak akan mundur. Jika ini menjadi satu-satunya jalan kita ke depan, ini adalah jalan yang tidak akan saya tinggalkan.”

Lewin senang melihat Leone dan Liselotte saling mengangguk. Dia menoleh ke utusan itu. “Apakah kamu bisa mengintai peralatan musuh seperti yang aku minta? Berapa banyak Flygears dan berapa banyak Flygear Ports yang mereka miliki?”

“Sedikit,” jawab utusan itu. “Hanya cukup untuk patroli dan membawa perbekalan, saya rasa.”

“Jadi begitu! Kemudian, mereka tidak dapat menerbangkan seluruh kekuatan mereka—mereka harus berbaris!”

“Ya, Flygears dan Flygear Ports mereka hanya cukup untuk bertindak sebagai pendukung.”

“Bagus sekali! Lalu, aku punya rencana.” Levin mengangguk. Dia bertekad.

“Sebuah rencana?! Ada apa, Lewin?!” tanya Lahti.

“Ya. Ini adalah hal lain yang saya diskusikan dengan Inglis. Kami sampai pada pemahaman bersama bahwa, mengingat betapa kalahnya jumlah kami, akan menjadi sembrono untuk mencoba melakukan serangan langsung. Kami membutuhkan semacam rencana.

“Tunggu, bukankah dia hanya ingin menyerang dan menjatuhkan mereka semua? Apakah itu bukan serangan langsung saat kalah jumlah?

“Dalam acara itu, kita bisa menganggap Inglis sendiri sebagai rencana kita, saya yakin,” kata Lewin dengan ekspresi serius.

Lahti tertawa. “Kurasa itu tergantung pada bagaimana kamu menggambarkannya — atau menggambarkannya . ” Dia menghargai kecerdasan Lewin.

“Artinya, ketika kita berbicara tentang dia, angka tidak penting,” renung Leone.

“Ya, memang,” tambah Liselotte. “Tidak ada cara lain untuk mengungkapkannya.”

“Apakah rencana yang Anda rancang dengan Inglis adalah sesuatu yang dapat kami lakukan?” Pullum bertanya pada Lewin.

“Tentu saja, Nona Pullum. Inglis mungkin tampak seperti penjelmaan dari kekerasan, tetapi dia juga memiliki pikiran yang sangat tajam. Dia sangat cocok untuk menjadi kanselir atau ahli strategi… Meskipun dia tidak bisa bertarung bersama kita, dia meninggalkan kita dengan kata-kata yang berguna. Saya yakin kami akan mampu mengatasi kerugian kami.” Saat Lewin berbicara, dia menggulirkan peta lingkungan di atas meja.

“Kita harus segera bersiap, meninggalkan kamp ini, dan menunggu. Posisi kita akan…di sini.” Dia menunjuk ke tanah yang panjang di sebelah selatan perkemahan, yang terbentang dari timur ke barat, dan sebuah jembatan di sana. Hutan yang melapisi jalan di sisi utara dan selatan jembatan ditandai di peta. Jarinya terletak di hutan di utara. Itu akan menjadi hal pertama yang akan dihadapi musuh setelah penyeberangan mereka.

“Jembatan di Ngarai Leara? Jika itu jembatan, mereka tidak bisa datang sekaligus. Jadi, serangan mendadak saat penyeberangan?” tanya Lahti.

“TIDAK. Ini akan menjadi serangan terbuka. Meskipun kita akan memiliki sesuatu yang menyamar. Saya akan menjelaskan detailnya saat kita pergi. Jika musuh berhasil melewati sini, rencananya tidak akan berhasil, dan kita akan berpacu dengan waktu. Segera setelah saya jelaskan, bersiaplah untuk bertindak. Dan, Leone, Liselotte…kami punya rencana, tapi pada akhirnya, kami mengandalkan keberanianmu. Saya berterima kasih atas kerja sama Anda.”

en𝐮𝐦𝓪.id

“Kamu bisa mengandalkan kami!”

“Memang!”

Dengan berakhirnya dewan perang, Leone dan Liselotte bergegas untuk bersiap — yang berarti melanjutkan tugas yang sangat mereka kenal.

“Bukankah ini yang kita lakukan setiap hari ?!” Leone mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menusukkan Artefak pedang besarnya yang gelap ke ekor naga. Ini adalah sesuatu yang dia lakukan berulang kali sejak perkemahan di Leclair didirikan—memotong daging naga. Hari ini, seperti biasa, bahkan dalam situasi ini, gadis yang sungguh-sungguh itu meneteskan keringat saat dia bekerja.

“Kami tidak punya pilihan dalam masalah ini. Ini adalah pekerjaan yang perlu.” Liselotte juga berkeringat.

“Kurasa begitu… Tapi wow, Inglis sangat menyukai ekor ini. Dia memakannya, dia membuat senjata darinya, sekarang dia menggunakan taktik untuk menggunakannya.”

“Maksudku, mereka dikatakan menyembuhkan luka dan penyakit. Jujur, saya lebih suka mereka juga. Bukankah semua waktu yang kita habiskan untuk memotongnya meningkatkan Artefak kita?”

Kekuatan drakonik—dikenal sebagai pengetahuan naga—bergantung pada Artefak mereka sebagai hasil dari jumlah daging naga yang telah mereka potong. Pengetahuan naga telah meresap ke dalam senjata mereka. Dalam kasus Inglis, dia telah memasukkan pengetahuan naga ke dalam dirinya sendiri karena banyaknya daging naga yang dia makan.

“Ya. Ini adalah pelatihan yang bagus, tapi saya kira ini dia. Ayo lakukan yang terbaik!”

“Ya. Kali ini, semua orang membantu, jadi kurasa kita akan selesai lebih cepat!”

Bukan hanya mereka berdua yang bertugas mengukir daging dari ekor naga. Kali ini, Lahti dan Pullum, semua ksatria, dan bahkan warga sipil membantu. Itu benar-benar upaya semua tangan.

“Cepat, semuanya! Setelah selesai, kita bisa memindahkan semua ini ke tempatnya!” perintah Lewin. Kerumunan bersorak sebagai tanggapan.

Pekerjaan selesai tak lama kemudian, dan ekor naga, dikosongkan dari daging, dibawa ke jembatan di Ngarai Leara yang telah ditandai Lewin sebagai tempat di mana mereka akan bertemu dengan pasukan yang akan datang.

◆◇◆

Whooooosh!

Angin dingin menderu di telinga Liselotte dan memukul pipinya. Langit gelap, dan hembusan salju sesekali membatasi pandangannya—tapi cuacanya sempurna untuk bersembunyi. Dia tidak khawatir tentang pasukan utama yang tertangkap. Yang tersisa hanyalah dia, terbang sebagai pengintai di atas hutan tempat mereka bersembunyi, untuk menahan dingin.

Dibandingkan dengan badan pesawat Flygear yang besar dan dengungan mesinnya, sayap pucat yang diberikan oleh Hadiahnya kecil dan senyap, menjadikannya sempurna untuk pengintaian. Kepramukaan adalah tanggung jawabnya; dia adalah satu-satunya yang bisa melakukannya secara diam-diam dalam situasi ini.

“Tetap saja, agak dingin di sini.” Dia telah terbungkus sekencang mungkin, tetapi hawa dingin menembus ke tulangnya. “Ugh, jika mereka datang, kuharap mereka bergegas dan tiba! Bahkan sayapku akan membeku!”

Yah, dia ragu Kado bisa benar-benar membeku, tapi hawa dingin mulai menyerangnya.

“Ah-?!” Di jarak terjauh dari pandangannya, dikaburkan oleh tiupan salju, dia nyaris tidak melihat mereka—ada tentara berbaris menuju jembatan di atas Ngarai Leara.

“Mereka telah tiba! Biarkan operasi dimulai!” Dia turun ke hutan yang terletak melewati jembatan di jalan mereka.

Di sana, hal pertama yang terlihat adalah ekor naga yang dengan mencolok disandarkan ke jalan dari hutan — sebenarnya ada tiga ekor. Basis mereka ditanam dalam rumpun putih besar, cukup besar jika dilihat dari kejauhan untuk menjadi tubuh masif secara proporsional. Tentunya, mereka memandang musuh seperti tubuh yang tertutup salju dan rime. Tentu saja, itu palsu yang dimaksudkan untuk menipu musuh, dibuat dengan pengetahuan naga penghasil badai salju yang diinvestasikan dalam Artefak Liselotte.

“Setiap orang! Saya telah melihat musuh! Apakah kamu siap?”

“Liselotte! Kerja bagus!” Wajah Leone muncul dari salah satu sosok bersalju. Bagian dalam dilubangi sehingga orang bisa menyembunyikan diri, dan di masing-masing selusin orang sedang menunggu.

“Pangeran Lahti, beri perintah!”

Atas panggilan Lewin, Lahti mengangguk. “Baiklah! Lakukanlah, semuanya! Buat mereka bergerak seperti benar-benar hidup!”

“Ya!” Para ksatria, bersama dengan sukarelawan yang direkrut dari warga sipil, mulai bekerja, merangkak ke tubuh dan kemudian ke ekor…

Mainan, mainan, mainan! Fwoosh!

Memindahkan kerangka yang dibangun di dalam dari sisi ke sisi untuk menyapu sekitar kulit naga di atasnya, mereka membuat ekornya terlihat seperti hidup. Bukan hanya itu, tapi—

“Giliran saya!” Leone mengirim hantu dari pedang besarnya yang gelap ke langit.

“Grrroooooar!” Raungan hantu menembus langit bersalju.

Makhluk luar biasa tampaknya bersembunyi di hutan di sisi jauh jembatan, mengayun-ayunkan ekornya dan meraung. Jika dilihat dari sisi lain, pasti cukup mengintimidasi.

◆◇◆

“Pangeran Windsel! Pangeran Windsel! Kabar buruk!” Di bagian belakang barisan yang berbaris menuju Leclair, di depan komandan mudanya, baru berusia dua puluh tahun, seorang pembawa pesan yang panik muncul.

“Apa yang salah?!” Jawab Windsel, suaranya penuh dengan gravitasi tetapi tidak kurang percaya diri. Kuda yang ditungganginya memiliki perawakan yang luar biasa mengesankan — bulunya hitam dengan dapple merah, surai dan ekornya juga merah. Ekornya secara khusus menyerupai nyala api dalam bentuk ekor, dan salju meleleh saat menyentuh tanah. Jelas, itu bukan kuda biasa. Windsel sendiri memancarkan kepercayaan diri yang tenang yang tidak sesuai dengan usianya, yang dengan cepat menyebar ke pembawa pesan.

en𝐮𝐦𝓪.id

“Binatang magicite raksasa mengintai di hutan di seberang jembatan di depan kita!”

“Apa?! Binatang ajaib?! Baiklah, saya akan melihatnya sendiri. Terima kasih atas laporanmu!”

Windsel memacu kudanya ke depan, ke kepala barisan. Kecepatannya tidak wajar. Di tanah datar, bahkan Flygear akan kesulitan mengejar. Mencapai garda depan dan memandang ke Leara Gorge, dia melihat — bahkan dalam jarak pandang yang buruk — sosok-sosok besar bersembunyi di sisi lain. “Ah…! Itu adalah magicite beast yang agak besar, bukan?”

Ekor yang kokoh seperti kumpulan kayu, tubuh yang tertutup salju seukuran bukit… Dia membayangkan apa yang akan terungkap saat mereka bangkit sepenuhnya.

“Grrrooooooooohn!”

Raungan mereka, terbawa angin, mengguncang tentaranya.

“Ahh! Binatang buas apa itu?!”

“Jika mereka ada di sana… apakah mereka akan menyerang kita jika kita melanjutkan gerak maju kita?”

“Tapi tidak ada jalan lain!”

“Grrrooooooooar!”

Raungan lain.

“Aaaah!” Para prajurit benar-benar kehilangan keberanian. Seperti yang biasa terjadi pada pasukan Alcard, hanya sedikit yang memiliki kekuatan Artefak. Sulit bagi negara mana pun yang tidak sebesar Karelia atau militeristik seperti Venefic untuk menyusun pasukan mereka hanya dari pengguna Artefak.

Selain itu, kemiskinan tipis di tanah Alcard tercermin dalam pemerintahannya. Mereka tidak mampu membeli persenjataan semacam itu. Jika ditugaskan untuk menginvasi Karelia — yaitu, dengan melawan manusia lain — kekuatan yang kurang dalam Artefak masih akan dapat diterima, tetapi melawan monster sihir, senjata normal tidak akan efektif. Jadi, mereka yang tidak memiliki Artefak sangat ketakutan.

Bahkan Windsel belum pernah melihat monster magicite sebesar ini sebelumnya. “Tenang! Saya tidak bermaksud memerintahkan orang-orang terbaik saya untuk berperang dengan binatang buas seperti itu tanpa bantuan Artefak! Kami berhenti! Kami akan berkemah di antara pohon-pohon itu, untuk memecah angin!” Windsel menunjuk ke hutan di depan jembatan saat dia memberi perintah. Pasukannya akan menghadapi binatang raksasa di seberang ngarai, dipisahkan oleh jembatan. “Dan bukan hanya itu, tapi mereka bertiga… Lahti, apakah kamu benar-benar berharap aku percaya bahwa peningkatan monster sihir di sini adalah pengalihan Highlander?”

Saat pasukannya bergerak ke dalam hutan dan mulai mendirikan kemah, Windsel terus memberi perintah. “Ksatria dengan Artefak, serahkan mendirikan kemah kepada yang lain dan berkumpullah denganku! Kami akan menyiapkan rencana untuk menghadapi monster magicite yang menghalangi jalan kami!”

Sebenarnya, dia sudah menyusun rencananya. Tidak ada alasan untuk mengirim tentara tanpa Artefak ke dalam pertempuran dengan monster magicite. Seorang elit yang dipilih sendiri akan melakukannya.

Kira-kira satu jam kemudian, Windsel berbicara kepada para ksatrianya lagi.

“Kalau begitu, aku memerintahkanmu, elitku, untuk melakukan patroli kontak melawan monster sihir. Pantau mereka dari dekat, dan balas agresi apa pun dengan cara yang sama, tetapi jangan terlalu dalam. Jika Anda melihat bahwa Anda bukan tandingan musuh, kembalilah. Prioritas utama Anda harus menghindari korban. ”

“Ya!” Ksatria pilihan Windsel menjawab perintahnya.

“Kalau begitu, pergilah! Rontok!”

Flygear para ksatria terbang ke langit. Pasukan Windsel terbatas dalam jumlah Flygears mereka, tetapi detasemen kecil dapat memanfaatkannya sepenuhnya. Melihat Flygears mundur ke kejauhan, Windsel mendesah pribadi. Jika dia menangani ini sendiri sejak awal, ini sudah akan berakhir. Tapi pasti akan ada keberatan jika seorang komandan menjadi yang pertama berperang melawan musuh yang tidak dikenal. Untuk menghindari keberatan tersebut, dia terpaksa membiarkan bawahannya memimpin terlebih dahulu. Hanya jika mereka mengalami kemunduran, dia dapat mengambil lapangan.

“Ini tidak seperti saya. Tetapi jika demi negara ini, saya akan melakukannya. Begitulah cara saya membalas budi, ”gumam Windsel pada dirinya sendiri.

Para ksatria di atas Flygear telah mendekati monster magicite yang bersembunyi di hutan di seberang ngarai.

“Grrroooor! Grrroooohhhh!”

Raungan dari magicite beast menjadi lebih hidup, sapuan ekor mereka lebih intens.

“Ah!”

“Apakah … apakah mereka memperhatikan kita ?!”

Para ksatria berhenti sejenak, menghentikan Flygears mereka. Raungan semakin keras, tetapi binatang buas itu tidak menunjukkan tanda-tanda bangkit dari tumpukan salju atau menyerang.

“Mereka mungkin memperhatikan kita, tapi mereka tidak menyerang…”

“Mari kita sedikit lebih dekat!”

“Tapi hati-hati! Pangeran Windsel memerintahkan kami untuk berhati-hati!”

“Baiklah, aku pergi…”

Mereka mendekat. Hati-hati, pelan-pelan, pelan-pelan…

“Semakin dekat kita, semakin besar mereka terlihat.”

en𝐮𝐦𝓪.id

“Ya, mereka sangat besar…”

“Jika mereka bangun dan menyerang kita …”

Para ksatria semakin mendekat.

Bukankah kita berada dalam jangkauan untuk serangan jarak jauh dengan Artefak kita?

“Baiklah, ayo tembak mereka dan lihat apa yang mereka lakukan!”

“Oke, lakukan!”

Bola api dan bilah angin muncul dari Artefak para ksatria, tetapi serangan itu menghilang begitu saja ketika mereka mengenai ekornya, bahkan tidak meninggalkan goresan.

“Itu tidak berhasil ?!”

“Kurasa kita harus mendekat dan mencoba dari jarak dekat.”

“Tapi itu berbahaya!”

“Tidak, lihat. Meskipun kami menyerang mereka, mereka tidak menanggapi. Kita bisa sedikit lebih dekat.”

“Itu benar. Mungkin mereka terjebak di salju.”

“Ha ha ha, bukankah itu bagus?”

“Kita harus mencoba semakin dekat. Jika mereka tidak menyerang bahkan saat kita berada tepat di samping mereka, kita bahkan tidak perlu melawan mereka—kita bisa mengabaikan mereka dan pergi berkeliling.”

Ksatria lain setuju dengan penilaian itu.

“Ya kamu benar.”

“Mari kita coba!”

“Jangan lengah!”

en𝐮𝐦𝓪.id

Dan, saat para ksatria turun sangat dekat dengan ekor raksasa itu, dunia tiba-tiba menjadi gelap di sekitar mereka.

“Ap—?!”

“A-Apa?!”

Pemandangan putih, angin bersalju—kegelapan menguasai semuanya. Mereka masih berada di atas Flygear mereka, tapi sangat redup sehingga mereka bahkan tidak tahu di mana tanahnya.

◆◇◆

“Sekarang, Liselotte!” Teriak Leone setelah mengaktifkan Hadiahnya.

Sub-dimensi gelap ini adalah kekuatan Artefak pedang besarnya. Itu menciptakan dimensi terpisah dan mengisolasi orang-orang dalam jangkauan di dalamnya. Ini pertama kali disiapkan oleh Duta Besar Theodore untuk memungkinkan mereka melawan monster sihir yang dipanggil oleh Ripple tanpa kerusakan tambahan, tetapi di sini ia menemukan kegunaan lain.

Ini adalah kunci dari rencana yang ditinggalkan Inglis untuk mereka. Musuh akan dipaksa untuk maju melalui medan yang dihiasi dengan ekor Fufailbane.

Naga, tentu saja, bukanlah pemandangan sehari-hari, jadi mereka yang melihatnya akan berasumsi bahwa mereka adalah magicite beast.

Selain itu, prajurit biasa bukan tandingan magicite beast. Ksatria yang memegang Artefak akan dikirim sebagai tanggapan. Karena Alcard memiliki Artefak yang sangat sedikit, pasukan elit yang tersedia akan sedikit jumlahnya.

Menurut rencana, Hadiah Leone akan menjebak dan menetralkan mereka di dalam dimensi. Akan ada paling banyak selusin—cukup sedikit sehingga Leone dan Liselotte bisa menanganinya sendiri!

“Ya! Serahkan padaku!” Liselotte mengaktifkan Hadiahnya dan merentangkan sayapnya, menukik ke belakang ksatria yang dipasangi Flygear.

“Hah?! Apa itu?!” Kecepatannya melebihi apa yang bisa dikelola oleh ksatria normal atau Flygears mereka. Reaksi lambat dan lamban mereka persis seperti yang dia butuhkan.

“Kamu harus lebih cepat dari itu!” Liselotte mendorong Artefak tombaknya ke depan. Itu bersinar biru muda samar.

Fssst!

Ujung tombak yang seperti rahang naga mengeluarkan badai salju yang ganas dan berkilauan. Senjatanya baru saja mengambil bentuk ini, setelah diresapi dengan pengetahuan naga. Intensitas badai salju, yang dibentuk oleh pecahan kekuatan naga kuno, sangat luar biasa. Inglis mengatakan bahwa, di antara banyak kekuatan Fufailbane, napasnya adalah salah satu yang paling mematikan.

Bahkan sebagai bagian dari kekuatannya, itu jauh melampaui Hadiah Artefak biasa. Jika itu mengenai manusia secara langsung, mereka akan membeku sebelum tercabik-cabik dan dihancurkan oleh angin, jadi Liselotte membidik Flygear mereka. Dia menyapu bilah tombaknya ke samping, dan nafas naga, memancar ke area yang luas, menangkap pesawat mereka dan langsung membekukannya di tempatnya.

“Wah!”

“Kami jatuh!”

Membeku, Flygear jatuh ke bawah—ke tempat Leone menunggu. Dia telah melakukan serangan kuat dengan pedang besarnya. “Maaf karena terlalu kasar!”

Dia mengaktifkan Hadiahnya, dan pedang besar itu muncul, menyapu para ksatria yang jatuh.

en𝐮𝐦𝓪.id

“Wah!”

“Aaaagh!”

Itu adalah sapuan, tetapi dengan bilah yang datar. Dia menjatuhkan para ksatria dengan pedangnya yang menakutkan, menjatuhkan mereka semua ke tanah.

“Baiklah!” Jika ini yang bisa dilakukan musuh, Leone memiliki ruang saat bekerja dengan Liselotte untuk mengalahkan mereka tanpa mengambil nyawa mereka. Terhadap serangan yang lebih besar di kamp, ​​​​dia tidak akan bisa melakukannya. Dia tidak akan ragu jika itu perlu, tetapi jika memungkinkan, dia ingin meminimalkan korban di antara teman dan musuh. Bagaimanapun, mereka semua adalah manusia.

Lahti, ke belakang, memberi perintah. “Semuanya, ikat mereka agar tidak bisa bergerak! Cepat! Sementara mereka tersingkir!

“Ya pak!” Lewin, para ksatria, dan sukarelawan sipil bergerak bersama. Mengaktifkan Hadiah di area yang cukup luas untuk memakan ksatria musuh pasti akan menarik mereka juga. Tapi itu tidak semuanya buruk, karena tangan ekstra memungkinkan untuk dengan cepat mengikat ksatria musuh yang takluk.

“Leon! Kerja bagus!”

“Kamu juga, Liselotte! Itu sangat membantu!”

“Tidak tidak. Daripada aku, itu semua berkat ini!” Liselotte dengan senang hati mencengkeram Artefaknya ke pipinya. Dia tumbuh cukup terpikat dengan pengetahuan naga.

“Ha ha ha, saya melihat Anda telah mengambil bersinar untuk itu.”

“Ya! Meskipun Hadiah sayap saya berguna untuk bergerak cepat dan menutupi area yang luas, itu tidak bisa berbuat apa-apa tentang apa yang saya temukan di sana. Yang bisa kulakukan hanyalah membelah dan mendorong dari jarak dekat… tapi dengan napas naga, aku bisa menyebarkan serangan kuat ke area yang luas! Saya yakin itu cukup efektif untuk menutupi kelemahan saya sendiri.”

“Kurasa begitu… Aku juga mengandalkanmu lain kali!”

“Serahkan padaku! Berkat Inglis, kita bisa bertarung tanpa rasa khawatir!” Liselotte tersenyum.

Dengan rencana Inglis dan Lewin, mereka tidak harus menghadapi serangan frontal massal oleh musuh; sebagai gantinya, mereka dapat terus mengusir sekelompok kecil ksatria yang datang untuk berburu monster sihir. Mereka bisa tetap tak tertandingi untuk menangkap, bukannya membunuh, musuh mereka. Selain itu, itu akan meringankan beban Leone dan Liselotte untuk menjaga keamanan pasukan mereka sendiri.

Inglis mungkin telah berpikir jauh ke depan ketika menasihati Lewin tentang rencana tersebut. Sebagai orang yang sangat bersemangat—jika bukan obsesif—saat dia mengatasi pertempurannya sendiri, melepaskan diri dari jalan yang biasa dilalui menuju hal yang benar-benar tak terlukiskan, ketika merenungkan pertempuran orang lain, dia adalah sekutu yang reseptif dan dapat diandalkan dengan kepekaan yang tajam terhadap emosi manusia.

“Leon! Kami telah mengikat mereka semua! Anda dapat membawa kami kembali sekarang! kata Pullum.

Dia tidak ikut serta dalam pertarungan. Lagi pula, Hadiah Artefak harpa miliknya meningkatkan kinerja Artefak terdekat. Jika dia menggunakannya saat itu, Artefak musuh akan diperkuat juga. Itu adil untuk mengatakan bahwa kekuatan Pullum dapat menemukan ekspresi aslinya bukan dalam pertempuran antara ksatria yang dipersenjatai dengan Artefak, tetapi hanya pada musuh yang tidak manusiawi seperti binatang sihir. Karena dia memahami keterbatasannya, dia dengan sukarela bergabung dengan Lahti dan lainnya sebagai pendukung.

Mereka menarik para ksatria menjauh dari tempat mereka jatuh, dengan hati-hati membawa mereka ke tempat Lahti dan yang lainnya pertama kali muncul. Dengan begitu, ketika mereka kembali dari dimensi ini, mereka akan berada di dalam tubuh binatang sihir palsu bersama Lahti dan yang lainnya.

“Tentu saja! Ini dia!” jawab Leone.

Jika mereka melanjutkan ini, mereka akhirnya bisa menarik dan menangkap Pangeran Windsel, yang memimpin pasukan musuh. Dengan penangkapan komandan mereka, musuh tidak akan lagi memberikan perlawanan. Lagi pula, pangeran lainnya — Lahti — ada di pihak mereka.

Leone dan Liselotte telah mendengar bahwa Pangeran Windsel adalah seorang ksatria yang terampil dengan Rune kelas atas. Dengan demikian, dia akhirnya harus bergabung dalam serangan yang direncanakan terhadap monster magicite. Jika pilihan mereka yang lain tidak memiliki peluang, dia tidak punya pilihan selain menggunakan kekuatannya yang paling berharga—dirinya sendiri. Dan sepertinya dia adalah pria yang menyukai pertarungan yang bagus, jadi dia akan segera muncul.

Itu akan menjadi pertarungan yang sebenarnya—itulah yang sebenarnya dimaksud Lewin ketika dia mengatakan bahwa mereka semua mengandalkan Leone dan Liselotte.

Seperti yang Leone pikirkan, pangeran musuh akan segera tiba.