Bab I: Inglis, Usia 15—Front Timur (1)

Saat Inglis dan kawan-kawan sedang bergerak di Alcard ke utara, berbagai peristiwa sedang berlangsung di timur Karelia, dekat perbatasan dengan Venefic.

Skuadron Flygear yang dipimpin oleh Rafael Bilford mengamati segerombolan magicite beast mirip burung yang hampir tak terbatas. Di luar mereka terdapat balok es yang sangat besar dan di dalamnya, sebuah Prismer—Prismer yang sama yang dia dan Ripple telah pindahkan ke perbatasan pada misi mereka sebelumnya. Itu sebelumnya disimpan di bawah pengawasan ketat di Ahlemin, sebuah kota yang lebih jauh di dalam Karelia, tetapi peningkatan yang diamati dalam tingkat di mana itu menghasilkan binatang sihir telah menyebabkan mereka menempatkannya di sepanjang perbatasan untuk membatasi kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh binatang buas itu. . Dan selama kebuntuan dengan pasukan Venefic di sepanjang perbatasan, itu telah memanggil lebih banyak monster sihir daripada sebelumnya.

Para Paladin dapat dengan aman mengabaikan Prismer yang berada di pinggir jika itu mempertahankan coterie-nya. Namun, jika pasukan Karelia maju secara massal, Venefic pasti akan memutuskan untuk mencegat mereka. Situasi saat ini adalah situasi yang sulit.

“Ksatria!” Rafael memanggil. “Dengan kemajuan pasukan Venefic, kita tidak bisa menanggung kerugian besar di sini! Berhati-hatilah, dan usahakan untuk meminimalkan kerugian!”

“Ya pak!”

“Dipahami!”

“Seperti yang kamu pesan!”

Semangat tinggi saat para ksatria menjawab panggilan Rafael, tetapi keraguan menggerogoti dirinya. Untuk menghemat kekuatan melawan magicite beast dalam persiapan untuk bentrok dengan Venefic—ini mungkin keputusan yang tepat, tapi prioritas pertama untuk kekuatan itu adalah melindungi semua orang dari magicite beast. Dia tidak bisa mengerti mengapa orang-orang di permukaan akan bertarung satu sama lain sementara masih menghadapi ancaman dari monster magicite. Dia terlalu dewasa, tentu saja, untuk menolak misi dengan alasan itu, tapi tetap saja, dia ragu.

“Dengarkan, semuanya! Aku tahu Rafael baru saja memberitahumu ini juga, tapi jangan terlalu memaksakan dirimu dan terluka! Tetap aman adalah yang terpenting!” Ripple dengan riang memompa para ksatria.

“Ah! Wajah tersenyum Lady Ripple bersama kita lagi!”

“Saya tidak menyadari betapa saya merindukannya!”

“Kami membutuhkan itu!”

Dia kembali ke Paladin setelah dia tinggal di akademi ksatria. Paladin mengandalkan ancaman hieral tidak hanya untuk kekuatannya tetapi juga sebagai inspirasi di medan perang.

“Lihat, Eris?” Ripple menusuk sesama ancaman hieralnya. “Mereka sangat sedih tanpa saya! Bukankah Anda telah memberi mereka senyuman saat Anda berbaur dengan mereka? Bagian itu penting, lho!”

“Yah, aku telah menghabiskan waktu bersama mereka. Saya pikir saya berhasil melindungi Anda, ”jawab Eris.

“Apa kamu yakin?” Ripple melirik para ksatria dengan curiga.

“Yah, kami telah melihat lebih banyak tentang dia akhir-akhir ini …” kata seorang kesatria.

“Tapi tidak ada senyum,” tambah yang lain.

“Dia sepertinya semakin gelisah akhir-akhir ini.”

“Sepertinya tidak begitu,” Ripple menyimpulkan.

“Baiklah, permisi! Maaf aku tidak seceria dirimu!” Eris balas menembak.

“Tidak masalah. Ada yang punya skill bersosialisasi, ada yang tidak,” kata Rafael, meredakan ketegangan. “Lady Eris telah melakukan yang terbaik dalam hal yang dia kuasai.”

“Ah. Kamu benar-benar pandai memuluskan semuanya, Raf.” Ripple menepuk punggungnya.

enum𝓪.𝐢d

“Hahaha terima kasih.”

“Pokoknya, cukup itu saja,” Eris memulai. “Saya akan melakukan yang terbaik. Perintah untuk menyerang, tolong.” Dia menghunuskan pedang kembarnya dan mempersiapkan dirinya untuk sekumpulan monster sihir di depan.

Ekspresi Rafael mengeras saat dia mengangguk. “Semua tangan, bersiaplah untuk pertempuran! Setelah tendangan voli jarak jauh, Nona Eris akan memimpin serangan jarak dekat untuk melenyapkan musuh!”

“Ya pak!” Para ksatria menyiapkan Artefak mereka sebagai satu kesatuan. Bentuknya bervariasi, tetapi masing-masing dilengkapi dengan Hadiah yang mampu melakukan serangan jarak jauh.

Paladin terampil dalam pertempuran melawan monster magicite. Setiap anggota ordo memiliki banyak Artefak, cocok untuk pertempuran jarak jauh dan jarak dekat, dan mereka semua menggunakannya dengan baik. Secara khusus, banyak Artefak kelas bawah memiliki Hadiah sederhana yang cocok untuk pertempuran jarak jauh, seperti meluncurkan api atau bola api, atau menembakkan panah es, jadi setidaknya satu opsi seperti itu tersedia untuk setiap anggota.

“Siap, bidik …”

Atas perintah Rafael, para ksatria bersiap serempak. Artefak mereka melonjak dengan api dan es, kilat dan angin. Rafael merasakan mereka di belakangnya saat dia terus mengawasi musuh yang masuk. Magicite beast berkembang maju dalam rumpun yang tidak berbeda. Tak lama kemudian, mereka datang cukup dekat sehingga para ksatria melepaskan serangan mereka.

“Mereka dalam jangkauan! Api!”

Atas perintah kuat Rafael, proyektil api dan es yang tak terhitung jumlahnya, kilat dan angin terbang melewatinya. Tendangan voli menemukan sasaran mereka dalam waktu kurang dari satu detik. Magicite beast demi magicite beast jatuh, menyerang secara langsung.

Di antara hujan es, Ripple menonjol, tirai peluru dari senjata emas kembarnya membanjiri musuh-musuhnya.

“Wow! Anda masih memilikinya, Lady Ripple!” para kesatria bersorak.

“Sepertinya kamu merasa baik-baik saja, kalau begitu.” Eris lega karena Ripple tidak ketinggalan.

“Tentu saja! Setelah semua bantuan yang diberikan Inglis dan yang lainnya kepadaku, aku harus melakukan yang terbaik sebagai ancaman hierarki!”

Eris terkekeh. “Kurasa aku harus belajar dari itu. Rafael! Musuh telah tersebar! Mari kita mendekat dan menghabisi mereka satu per satu.”

Eris benar; binatang magicite, yang telah bertemu dengan api jarak jauh, jauh lebih sedikit dari sebelumnya. Mereka telah menyebar ke segala arah, di bawah tekanan.

“Baiklah—serang! Hancurkan monster magicite yang tersebar satu per satu! Untuk membatasi kerugian, pastikan untuk selalu melebihi jumlah mereka!” perintah Rafael.

Teriakan perang para ksatria menggema, tapi Eris sudah berada di depan, Flygear-nya dengan kecepatan penuh. “Kita pergi ke depan!”

“Ooh, Eris, kamu benar-benar menyukainya!” Ripple berkomentar.

enum𝓪.𝐢d

“Tidak bisa membiarkanmu mencuri perhatian, bukan? Tangani kontrolnya, jika Anda tidak keberatan.” Meninggalkan piloting ke Ripple, Eris membungkuk di atas haluan Flygear. Dia menyerang sosok yang gagah, ketahanannya terhadap hambatan angin membuatnya jelas bahwa kemampuan fisiknya jauh melampaui orang normal. “Baiklah—ini dia! Pertama dalam pertarungan!”

“Ya!” Ripple menanggapi, saat dia membawa Flygear ke lintasan langsung di antara dua monster sihir.

“Ambil ini!” teriak Eris.

Slashhhh!

Saat dia lewat, bilahnya merobek monster magicite di kedua sisi, ujung tajam membelah monster itu menjadi dua. Tubuh mereka jatuh ke bukit berbatu di bawah. “Saya belum selesai!”

“Ya! Dapatkan sebanyak yang Anda inginkan! Ripple dengan cepat memutar Flygear untuk mengejar monster magicite lainnya.

Eris tetap stabil seperti patung melalui putaran dan gulungan yang cepat, menebas magicite beast demi magicite beast. Ripple mengambil satu tangan dari kontrol untuk menghujani api dengan salah satu senjatanya sendiri, menghitung jumlah pembunuhan untuk dirinya sendiri. Sepertinya keduanya bisa memburu seluruh kelompok itu sendiri.

Para ksatria berbicara di antara mereka sendiri saat mereka mengikuti. “Wow, gabungkan keduanya dan jumlahnya bahkan tidak penting!”

“Mari dukung mereka!”

“Aku bahkan tidak yakin mereka membutuhkan kita…”

Meskipun tidak baik untuk hanya bergantung pada ancaman hierarki, cara bertarung Paladin adalah bergabung di sisi mereka, terinspirasi oleh kepahlawanan melalui kehadiran mereka. Dengan Ripple kembali, bukan hanya para ksatria tapi Eris juga mendapatkan kembali sesuatu yang hilang. Masing-masing dari mereka dapat diandalkan dengan caranya sendiri.

Dan ini, pada gilirannya, berkat Inglis, Rafinha, dan yang lainnya di akademi ksatria yang menyelamatkan Ripple. Saat dia menyaksikan pertempuran itu, Rafael memikirkan mereka.

Chris, Rani… Karena kamu, Ripple kembali dengan selamat. Terima kasih banyak. Sekarang giliran kita untuk mempertahankan negara kita! Jadi jangan khawatirkan kami! Belajar keras di akademi!

Dari apa yang dikatakan Ripple, kafetaria di akademi telah dihancurkan, jadi mereka mungkin kesulitan menemukan makanan yang cukup. Sayang sekali jika mereka harus menderita kelaparan, jadi Rafael bertanya-tanya apakah setelah misi ini dia harus mampir ke rumah di Ymir dalam perjalanan pulang dan membawakan mereka makanan yang bisa disimpan dengan baik. Situasi telah menjadi cukup stabil sehingga dia memiliki kelonggaran untuk mempertimbangkan hal-hal seperti itu, dan jumlah musuh berkurang dengan cepat tanpa menimbulkan kerusakan yang signifikan pada pasukannya sendiri.

“Tuan Rafael! Kami telah memaksa kembali para magicite beast!” wakilnya segera melaporkan.

“Kerja bagus, semuanya! Obati yang terluka sekaligus! Kami akan meninggalkan patroli, dan kembali ke kapal induk!”

“Ya pak!” jawab para ksatria, dan para Paladin mulai kembali ke kapal Duta Besar Theodore dengan semangat tinggi.

“Hei, Rafael! Aku akan tinggal sebentar dan memeriksa semuanya!” Riak ditawarkan.

“Tentu saja, Nona Ripple. Tolong jangan memaksakan diri terlalu keras.”

“Itu akan baik-baik saja. Aku hanya akan melihat sekilas.”

enum𝓪.𝐢d

“Kalau begitu, aku juga akan ikut,” kata Eris. “Rafael, kamu dan yang lainnya bisa kembali dulu.”

“Sangat baik. Lalu, pasukan utama akan kembali lebih dulu!” kata Rafael. Sebagian besar prajurit segera pergi, meninggalkan satu patroli serta Eris dan Ripple.

“Nyonya Eris! Nona Riak! Kami akan terus menjaga area ini!” kata seorang ksatria.

“Tentu, terima kasih!” Ripple menjawab dengan senyum ramah dan melambai kepada para ksatria yang berpencar.

“Jadi, tentang apa ini, Ripple?” tanya Eris.

“Yah… aku ingin melihat Prismer yang membeku itu lebih dekat. Sepertinya berbeda dari saat aku membawanya ke sini.”

“Betulkah? Aku ada di perintah lain saat itu …”

“Saat aku membawanya ke sini, dia mulai memunculkan beberapa magicite beast di sepanjang jalan, tapi tidak sebanyak ini. Jadi…”

“Itu semakin kuat, maksudmu?”

“Mungkin. Saya pikir jika saya melihat lebih dekat, saya akan tahu.

“Oke. Ayo pergi.”

Eris dan Ripple saling mengangguk dan mengatur jalur Flygear langsung ke Prismer. Itu adalah penerbangan singkat, dan meskipun tidak ada magicite beast baru yang muncul, mereka berdua mulai bergidik.

“Ugh… Eris…” Ripple mengerang.

“Aku bisa langsung tahu tanpa kamu mengatakan apa-apa. Ini…”

“Ya … aku tidak akan terkejut jika dia bangun sekarang!”

Eris dan Ripple sama-sama merupakan ancaman hieral berpengalaman. Mereka sudah lama berhenti menghitung, atau bahkan memikirkan, tahun-tahun yang telah berlalu. Mereka bertarung lebih dari bagian Prismer mereka.

Dan itulah mengapa mereka tahu bahwa kekuatan besar adalah kekuatan yang cukup kuat untuk menghancurkan seluruh negeri.

Setiap kali mereka menghadapinya, mereka berharap itu akan menjadi yang terakhir. Namun menghadapinya mereka melakukannya, lagi dan lagi. Dan sekarang, mereka bisa merasakan kekuatan itu tepat di depan mereka. Itu bisa terbangun kapan saja.

Cangkang esnya yang sunyi bukan lagi apa-apa selain keinginannya sendiri—dan siapa yang tahu kapan suasana hatinya akan berubah? Bisa bertahun-tahun. Bisa puluhan tahun.

Bisa juga setiap saat sekarang . Eris dan Ripple tidak memiliki cara untuk mengetahui pikirannya.

“Waktunya telah tiba untuk melawan Prismer… lagi…” gumam Eris.

Waktu ketika seorang Prismer terbangun juga merupakan waktu ketika kekuatan sebenarnya dari ancaman hierarki harus dimanfaatkan—untuk menjadi senjata, untuk digunakan oleh seorang ksatria suci.

Dan ksatria suci itu, sebagai cahaya terakhir umat manusia, akan terbakar habis menghadapi Prismer itu.

Menang atau kalah, ksatria akan jatuh.

Eris telah melihat hal itu terjadi berulang kali. Tidak peduli seberapa keras mereka mencoba melawan, takdir itu tidak dapat dihindari. Dan kali ini giliran Rafael. Dia akan segera menghadapi takdirnya.

Tidak peduli berapa kali dia mengalaminya, dia tidak bisa terbiasa—tidak bisa membiarkan dirinya terbiasa—rasa sakit di hatinya. Saat tangan Eris mulai bergetar, Ripple dengan lembut menutupinya dengan tangannya untuk menenangkannya. Eris memiliki reputasi kasar dan tidak terikat, tapi itu tidak bisa jauh dari kebenaran; dia lebih sensitif daripada kebanyakan.

Dari perspektif ancaman hieral, nasib ini adalah suatu keharusan. Bagi ksatria suci atau keluarga mereka, itu tidak berbeda dengan kunjungan penuai.

Karena ini membebani dirinya, dia menjaga jarak, tidak mau memulai pembicaraan. Dan karena ini sangat membebani, ketika saatnya tiba, dia yang paling terpengaruh secara psikologis.

Aku perlu mendukungnya, pikir Ripple. “Nah, jika ada yang bisa mengubah keadaan, itu adalah gadis Inglis itu! Saya hanya tahu kali ini dia akan menemukan cara agar hasilnya berbeda! Tidak akan masuk ke kepribadiannya di sini, tapi hanya dalam hal kekuatan saja, dia luar biasa!”

“Y-Ya…kau benar. Dia satu-satunya harapan yang tersisa…”

“Pokoknya, mari kita kembali. Kita perlu memberi tahu mereka apa yang kita lihat, jadi kita bisa menghentikan semuanya dan tidak memprovokasi Prismer lebih dari yang seharusnya. Dan sementara itu, mungkin kita bisa membawa Inglis ke sini?”

enum𝓪.𝐢d

“Apakah Rafael tidak keberatan? Dia tidak ingin mengeksposnya pada bahaya … ”

“Kedengarannya seperti hal yang akan dia katakan, ya. Tapi dia pasti ingin pergi ke tempat-tempat berbahaya, jadi saya pikir ini adalah kesempatan untuk mengenalnya lebih baik dan memberikan beberapa petunjuk.”

“Yah, itu akan menjadi antara dia dan kita. Dan itu dengan asumsi dia bisa melakukan sesuatu tentang Prismer. Untuk saat ini, mengapa kita tidak mengemukakan idenya—tetapi dengan Duta Besar Theodore, bukan dengan Rafael?” usul Eris. “Bagian tentang Prismer itu sendiri, tentu saja kita perlu memberi tahu semua orang.”

“Ya kamu benar. Itu mungkin berhasil … selama Venefic bekerja sama.

Meskipun benar tidak ada waktu untuk kehilangan Prismer, misi Paladin adalah menahan pasukan Venefic yang telah maju ke perbatasan. Dan para Paladin adalah orang-orang yang telah memindahkan Prismer ke sana sejak awal. Niat mereka adalah untuk membatasi kerusakan di Ahlemin, posisi aslinya, dan menjadi penghalang bagi invasi terencana Venefic, tetapi tidak ada yang tahu apakah keputusan itu membantu atau menghambat masalah. Hanya waktu yang tahu.

“Saya tentu berharap mereka melakukannya,” kata Eris. “Jika Prismer bergerak, tidak ada waktu bagi orang-orang untuk bertarung di antara mereka sendiri.”

Ancaman hierarki ada untuk melindungi manusia dari monster magicite. Mereka tidak memiliki keinginan untuk melihat orang-orang di permukaan bertempur, dan meskipun itu mungkin tugas mereka untuk berpartisipasi, itu tidak sesuai dengan sifat mereka. Yang mengatakan, mereka pasti tidak keberatan menghadapi penjajah.

“Pokoknya, mari kita kembali.”

“Ya, kita berangkat.” Ripple memutar kemudi, dan Flygear berbalik arah dan menuju kapal induk mereka. Namun setelah jarak yang dekat…

“Tolong … Tolong …” Sebuah suara terdengar di kepala Ripple.

“Apa…? Hei, Eris? Apakah Anda mengatakan sesuatu?

“Hm? Tidak, saya tidak mengatakan apa-apa.” Eris menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“Hah? Aku berani bersumpah aku mendengar seseorang berbicara…”

Namun, Eris tampaknya tidak mendengar apa-apa.

“Tolong…tarik kembali pasukanmu, lari… Jika tidak, sesuatu yang buruk akan terjadi…”

“Ah…! Itu dia lagi! Itu memberitahuku bahwa dia ingin kita mundur!” seru Ripple.

“Apa?! Siapa? Apakah itu Prismer? Saya ingin tahu apakah itu ingin kita menggunakan kekuatan kita daripada hanya kita berdua … ”

“Saya kira tidak demikian. Jika itu adalah Prismer, tidakkah kamu dapat mendengarnya?”

Eris juga merupakan ancaman hierarki. Jika ini adalah magicite beast yang berinteraksi dengan ancaman hieral, tidak ada alasan mengapa Eris tidak bisa mendengar suaranya. Selain itu, dalam pengalaman panjang Ripple sebagai ancaman hierarki, dia belum pernah mendengar suara Prismer. Prismer adalah perwujudan mutlak dari kehancuran yang tidak mungkin untuk berkomunikasi dengannya.

“Lalu apakah itu berarti…apa kamu belum sembuh total?! Apakah kamu baik-baik saja? Apakah itu sakit di mana saja? Eris membumbui Ripple dengan pertanyaan yang sangat mengkhawatirkan.

“Yah, memang benar tidak ada yang berubah tentang apa yang mereka lakukan padaku, jadi aku belum benar-benar sembuh…”

Ripple secara tidak sengaja memanggil kerabatnya, para demihuman, yang telah dijadikan magicite beast. Dia telah dimanfaatkan dengan tujuan menghancurkan Karelia melalui serangan magicite beast yang tak henti-hentinya. Kondisinya memanfaatkan kemampuan unik para demihuman untuk berkomunikasi secara telepati satu sama lain, dan dengan demikian, satu-satunya magicite beast yang dia panggil adalah mereka yang sebelumnya adalah demihuman.

Dengan jenisnya yang hampir punah, memusnahkan para demihuman yang berubah menjadi magicite beast akan mencegah Ripple memunculkan mereka lagi. Inglis telah mengusulkan solusi yang paling kuat: panggil mereka semua sampai tidak ada lagi. Jadi, sementara Ripple tetap tidak berubah, jebakan yang telah ditanamkan padanya menjadi tidak efektif ketika tidak ada lagi yang tersisa untuk dipanggil.

Duta Besar Theodore, bersekutu dengan faksi Tiga Serangkai dalam politik Dataran Tinggi, telah mengatakan bahwa ini adalah hukuman yang diberlakukan oleh saingan mereka, Liga Kepausan, atas pilihan Karelia untuk bersekutu dengan Triumvirat, yang bersedia meminjamkan-menyewa Flygears dan Flygear Ports ke permukaan. .

Ripple telah diciptakan sebagai ancaman hierarki oleh Liga Kepausan, sementara Eris diciptakan oleh Tiga Serangkai. Jadi, sementara Ripple jatuh di bawah pengaruhnya, Eris tidak. Sepertinya ada jebakan serupa yang menunggu di dalam dirinya juga, tetapi Triumvirat tidak perlu menghukum Karelia.

Secara tradisional, Karelia mempertahankan kebijakan yang tidak mendukung Triumvirat maupun Liga Kepausan. Memiliki Eris dari Triumvirate dan Ripple dari Liga Kepausan adalah bukti nyata akan hal itu. Ini berkat kesepakatan Raja Carlias dengan Highland. Namun, Pangeran Wayne tidak setuju dan secara aktif berusaha memperkuat militer Karelia dengan Flygears dan Flygear Ports dari Triumvirate. Tujuannya tampaknya bergerak menuju paritas militer antara Highland dan permukaan. Duta Besar Theodore, teman pribadinya, tidak hanya menyetujui tetapi juga mendukung gerakan ini. Rencana mereka akan menghasilkan hasil yang luar biasa jika dibiarkan membuahkan hasil, tetapi itu juga berisiko.

Perubahan di Ripple…

enum𝓪.𝐢d

Invasi dari Venefic…

Keduanya tentu saja terkait dengan tindakan kedua pemimpin tersebut.

“Saya tidak merasa berbeda, dan tidak ada yang terjadi dengan saya secara fisik. Suara itu juga tidak tampak memusuhi…” Ripple kemudian mengalihkan perhatiannya ke lawan bicara yang tak terlihat. “Hei, siapa kamu? Bagaimana Anda bisa berbicara dengan saya? Apa yang akan terjadi jika kita tidak mundur?”

“Kamu satu-satunya yang bisa mendengar suaraku… Jika ini terus berlanjut, tragedi yang tidak perlu akan terjadi… jadi, tolong…”

“Tragedi yang tidak perlu? Saya tidak mengerti apa artinya itu. Saya seorang pragmatis di sini. Aku tahu Prismer akan jadi masalah, tapi jika kita mundur terlalu jauh, kita tidak akan bisa menghentikan Venefic. Aku butuh alasan yang lebih konkret—”

“Tolong… Tolong… Kabur…” Suara itu menghilang.

“Heeeeey? Heeey! Apa yang salah? Aku tidak bisa mendengarmu! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Eris menatap Ripple dengan khawatir. “Aku tidak mendengar semua itu.”

“Umm…aku tidak terlalu mengerti apa yang terjadi. Mari kita kembali. Ada Prismer yang harus ditangani—kita perlu membawa Inglis ke sini.”

“Oke. Tapi beri tahu saya jika terjadi sesuatu, oke?

“Aku menyebabkan banyak masalah untuk para Paladin, dan untuk semua orang di akademi ksatria, tapi ada satu sisi baiknya,” kata Ripple ragu-ragu.

“Hmm?”

Ripple terkekeh. “Kamu bahkan lebih baik dari biasanya.” Dia menyeringai nakal pada Eris.

“Ah?! Sheesh, ini bukan waktunya. Saya hanya khawatir jika Anda sedang tidak enak badan, kami akan kekurangan tenaga—”

“Tentu, tentu, terima kasih. Sekarang ayo pergi!”

“Ya…”

Flygear yang membawa keduanya kembali ke kapal induk dengan kecepatan tinggi.

◆◇◆

Beberapa hari kemudian di atas kapal Duta Besar Theodore, yang berfungsi sebagai pos komando Paladin dalam upaya mereka melawan Venefic, sebuah pertemuan diadakan di ruang dekat jembatan. Ini berfungsi ganda sebagai ruang operasi dan ruang konferensi.

“Venefic telah menjawab: ‘Kami tidak dapat menerima proposal Anda. Anda adalah orang yang membawa Prismer ke sini sejak awal. Ini adalah tanggung jawabmu,’” kesatria yang bertindak sebagai pembawa pesan melaporkan.

“Saya mengerti. Terima kasih.” Wajah Pangeran Wayne tanpa ekspresi. “Kurasa itu tanggapan yang kuharapkan,” katanya dengan tenang.

enum𝓪.𝐢d

“Dari sudut pandang mereka, sepertinya kita menggunakan Prismer sebagai tameng,” kata Duta Besar Theodore, kecewa.

Pangeran Wayne, yang telah menerima laporan dari Ripple dan Eris bahwa Prismer dapat bangun kapan saja, telah mengusulkan gencatan senjata kepada Venefic, bahkan meminta dukungan Venefic jika makhluk itu terbangun. Karelia harus mengaturnya sendiri.

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa itulah niat kami,” lanjut Theodore. “Membatasi pilihan Venefic adalah bagian dari rencana. Namun, saya tidak berharap itu menjadi bumerang sepenuhnya.

“Tapi bahkan jika mereka mengatakan itu adalah tanggung jawab kita…magicite beast dan Prismer tidak terlalu peduli dengan geopolitik. Jika Prismer itu terbangun, dia bisa menuju Karelia atau Venefic. Kami tidak memiliki cara untuk mengetahuinya, ”kata Eris.

Pada tahap saat ini, Prismer tidak dapat dipindahkan lagi. Memprovokasi dengan cara apa pun sebaiknya dihindari. Jika terbangun dan bergerak menuju Venefic, bagaimana reaksi para pemimpin negara itu?

Akankah mereka, baru kemudian, meminta bantuan Karelia? Dalam kasus seperti itu, bantuan akan kurang dari yang akan datang. Karena itu, Eris percaya bahwa jalan yang paling aman adalah mengambil sikap menunggu dan melihat, tidak langsung menolak gagasan kerja sama, tetapi Eris bukanlah bagian dari Venefic.

“Itu berbahaya. Mereka meremehkan Prismer. Kalau terjadi apa-apa, sudah terlambat,” katanya.

“Mereka mungkin punya alasan untuk tidak mundur. Mereka didukung oleh Liga Kepausan, dan itu mungkin datang dengan kondisi yang sulit, ”saran Duta Besar Theodore, matanya tertunduk. “Venefic sudah lama mendambakan tanah Karelia. Dan sekarang, dengan semacam tekanan dari Highland, jadi begini…”

Tanah Venefic sebagian besar adalah hutan belantara yang tandus, dan kehidupan masyarakatnya menderita karenanya. Mengambil beberapa ladang subur Karelia telah menjadi keinginan mereka selama beberapa generasi, jauh sebelum Raja Carlias atau Pangeran Wayne muncul.

“Hei, bagaimana jika…?” Riak dimulai.

“Apa yang salah? Nona Ripple?” tanya Rafael.

“Ah, tidak, maaf. Tidak apa. Jangan khawatir tentang itu.” Ripple terkikik, mencoba untuk melewatkannya. Dia hendak bertanya apa rencananya jika Prismer benar-benar terbangun dan menuju Venefic. Perbatasan tidak berarti apa-apa bagi magicite beast, atau bagi orang yang menderita. Idealnya, bahkan jika itu bergerak menuju Venefic, mereka akan membuat pilihan yang manusiawi dan berani untuk memberikan bantuan terbaik, tetapi cita-cita tidak selalu membuahkan hasil.

Melawan Prismer dengan sekuat tenaga berarti menggunakan ancaman hierarki sebagai senjata — berarti mengambil nyawa Rafael. Mengetahui hal ini, dia bahkan tidak ingin membahas pertarungan melawan Prismer, apalagi di depannya.

Jika itu yang terjadi, pilihannya ada di tangan Pangeran Wayne dan Rafael. Dia tidak akan bisa mengkritik mereka jika mereka mengabaikan Prismer jika itu pergi ke Venefic, dengan alasan bahwa itu bukan lagi masalah mereka. Namun, dia pasti lebih suka misi saling membantu, selama ada syarat yang tidak dapat dinegosiasikan bahwa baik dia maupun Eris tidak boleh digunakan sebagai senjata.

Tapi yang lebih penting dari semua itu bagi Ripple dan Eris adalah status Inglis.

Inglis akan melawan Prismer ke mana pun perginya, dan dia akan menyukai setiap detiknya.

Jika dia menurunkannya, masalahnya akan terpecahkan. Semua baik-baik saja yang berakhir dengan baik, bukan? Raison d’être dari ancaman hieral akan hilang, tapi itu tidak masalah. Tidak perlu ancaman hierarkis berarti tidak ada ancaman dari Prismers. Jika itu mencegah kesedihan lagi, Ripple tidak peduli jika dia tidak dibutuhkan lagi. Mereka bahkan bisa membuangnya, dan dia tidak keberatan. Jika ada, itu adalah harapannya.

Dia sudah berbicara dengan Duta Besar Theodore tentang memanggil Inglis. Dia mungkin terus berbicara dengan Pangeran Wayne. Untuk saat ini, yang dibutuhkan adalah menunda hal-hal selama mungkin. Daripada mengalahkan musuh yang kuat dengan pengorbanan yang tak terhindarkan dan kesedihan yang dibawanya, lebih baik menghancurkannya dengan senyuman dan cekikikan. Semua orang akan lebih bahagia dengan cara itu.

Setidaknya, dia sendiri akan lebih bahagia seperti itu, Ripple merasa tegas.

“Ngomong-ngomong, untuk langkah kita sendiri—” lanjut Pangeran Wayne, hanya untuk disela.

“Maaf! Saya membawa laporan penting dari patroli kami!” Seorang kesatria dari patroli bergegas masuk ke ruang operasi, setengah panik.

“Terima kasih. Apakah ada perubahan status Prismer?” tanya Rafael.

“Ya!” bawahannya menjawab. “Prismer yang membeku telah melahirkan sejumlah besar magicite beast mirip burung! Lebih dari yang pernah kami lihat! Sepertinya setidaknya seribu!”

Pangeran Wayne mendengus kaget.

“Begitu banyak … Pasti hampir bangun …” Theodore meringis.

“Ah…! Beri tahu semua pasukan kami sekaligus! Bersiaplah untuk mencegat mereka!” perintah Rafael.

“Tidak, mereka—” Ksatria itu sepertinya memiliki sesuatu yang ingin dikatakan.

“Hah? Apa itu?”

“Aku tidak tahu apakah kita perlu—kekuatan magicite beast bergerak bersama, ke arah timur! Mereka maju menuju Venefic!”

“Ah…! Apakah mereka telah memilih jalur baru, mengetahui bahwa kita akan mencegat mereka jika mereka lewat sini?”

“Kami tidak tahu apa yang mereka pikirkan,” kata Ripple. “Itu mungkin hanya kebetulan.”

“Ya itu betul. Tapi bagaimanapun juga…” Eris memulai. Ini belum darurat skala penuh untuk Karelia, pikirnya, tapi tetap saja rumit.

Venefic baru saja menolak proposal kerja sama melawan Prismer dan monster magicite. Karena itu masalahnya, mengabaikan binatang itu adalah pilihan praktis. Karelia telah membawa Prismer ke sini, tetapi Venefic-lah yang memobilisasi pasukan mereka dengan tujuan untuk menyerang Karelia. Jika penghancuran bersama dari magicite beast dan penyerbu membiarkan mereka menjaga kesiapan penuh untuk kebangkitan Prismer, yah…

Tentu saja itu berarti rasa bersalah, perasaan yang rumit, tetapi itu adalah pilihan praktis.

Sebelum Eris atau Ripple dapat sepenuhnya mempertimbangkan situasinya dan sampai pada kesimpulan tentang apa yang harus dilakukan, Rafael berbicara. “Pesanan tetap sama. Bersiaplah untuk mencegat!” Suaranya tegas dan jelas.

“Rafael…” gumam Eris. Dia pasti masih merasa bersalah karena telah membawa Prismer ke sini. Mengambil tanggung jawab seperti dia.

Ripple menunggu dalam keheningan dan kemudian berkata, “Ya, kami memang memindahkannya ke sini, jadi saya tidak keberatan.”

“Ah, tidak, bukan itu. Hanya… Tidak peduli kapan, tidak peduli siapa, jika orang terancam oleh monster sihir, aku ingin melindungi mereka. Itu sebabnya saya menjadi seorang ksatria. Saya tidak bisa hanya duduk dan menonton,” jelas Rafael.

Alasannya yang murni dan tidak diperhitungkan membuat Eris dan Ripple terdiam. Rafael tidak asing bagi mereka, tetapi mengingat situasinya, bahkan ini di luar dugaan mereka.

enum𝓪.𝐢d

Tugas seorang kesatria adalah melindungi orang-orang dari binatang sihir—Rafael benar-benar mewujudkan cita-cita itu. Mereka telah melayani bersama di Paladin selama bertahun-tahun dan melihat banyak hal, tetapi dia tidak berubah sama sekali. Terkadang, rasanya kemurnian dan kejernihan itu membersihkan hati mereka. Itulah pesona Rafael. Eris dan Ripple sama-sama mengenal adik perempuannya, Rafinha, dan dia juga sama. Mereka berdua memiliki kode moral yang sama.

“Pangeran Wayne, Duta Besar Theodore, beri saya izin untuk serangan mendadak!” kata Rafael.

“Saya juga. Saya berjanji tidak akan melakukan sesuatu yang sembrono, ”tambah Ripple.

“Aku juga akan ikut dengan mereka,” Eris mengajukan diri.

Pangeran Wayne memperhatikan ketiganya sebelum menjawab. “Ah, benar… Tidak ada yang bisa menghentikanmu di saat seperti ini. Saya percaya keterbukaan Anda akan membantu menciptakan kepercayaan, bahkan dengan musuh kita. Terima kasih.”

“Tapi seperti yang dikatakan Lady Ripple, tolong jangan melakukan sesuatu yang gegabah. Jangan pernah melupakan beban yang Anda pikul,” tambah Dubes Theodore.

“Ya pak! Lalu, aku pergi! Nona Eris, Nona Ripple, ayo pergi!” kata Rafael.

“Benar!” Eris menanggapi.

“Ya! Oke!” Ripple setuju.

Ketiganya bergegas ke hanggar Flygear.

◆◇◆

Dipimpin oleh Rafael, para Paladin bergegas menuju perbatasan timur. Tak lama kemudian, target mereka sudah terlihat. Langit gelap dengan bayang-bayang binatang magicite mirip burung yang tak terhitung jumlahnya.

Eris tersentak dari dalam Flygear. “Ada begitu banyak dari mereka!”

“Ya … Ini menjadi sangat serius!” kata Ripple.

Aktivitas Prismer terus berkembang. Bahwa kebangkitannya akan segera terjadi adalah kesimpulan yang tak terhindarkan. Tetapi meskipun mereka berharap Inglis akan tiba di garis depan dengan cepat, mereka harus berurusan dengan kawanan besar yang ada di depan mereka. Eris dan Ripple sangat setuju.

“Hei, Rafael! Bagaimana kita harus menghadapi ini?” Ripple bertanya.

“Ada terlalu banyak untuk didekati secara langsung—bahkan jika kita mencegat jalan mereka, jumlahnya terlalu banyak!” Eris mencatat.

“Kami akan memilih opsi yang berisiko kerugian paling sedikit!” jawab Rafael.

“Oh?” Kata Ripple, sangat ingin mendengar rencananya.

Eris juga sama senangnya. “Yah, itu pasti bagus untuk didengar!”

“Ya! Eris, Ripple, dan aku akan masuk! Semua orang akan memberikan tembakan penekan dari jarak jauh dan menghabisi musuh yang tersebar dari jarak jauh!”

“Apa?!” Ripple praktis berteriak. “Hanya kita bertiga yang masuk?”

“Itu bukan bagaimana kamu biasanya bertarung,” kata Eris.

“Benar,” jawab Rafael. “Namun, ini menempatkan sedikit orang dalam bahaya!”

Rafael tidak menyukai taktik di mana dia berdiri dan menyelesaikan situasi melalui kehebatan pribadinya. Dia tidak ingin bawahannya di Paladin menjadi tergantung padanya. Jika terjadi kebangkitan atau kemunculan Prismer, Rafael harus memberikan nyawanya untuk melawannya. Jika itu terjadi, dia tidak ingin para ksatria yang bergantung padanya dibiarkan tanpa kemudi saat dia tidak ada. Oleh karena itu, dia selalu berhati-hati untuk meningkatkan keterampilan ksatria lain sehingga mereka bisa menjadi kelompok yang bisa melindungi orang sendiri.

Ini menjadi lebih penting sejak Leon, yang berbagi posisinya, telah meninggalkan Paladin. Dengan itu, dia tidak bisa lagi berpikir bahwa meskipun dia pergi, ksatria suci lain akan ada di sana. Rafael menyesali—tetapi tidak membenci—kepergian Leon. Dia mengerti bagaimana Leon sampai pada keputusan itu. Selain itu, insiden rumit secara politik yang mendorong kepergiannya terjadi di kampung halaman Rafael. Di satu sisi, pilihan Leon telah melindungi keluarga Rafael.

enum𝓪.𝐢d

Tapi mengesampingkan semua itu, Rafael percaya menggunakan dirinya sendiri, Eris, dan Ripple sebagai kekuatan ofensif utama adalah taktik yang paling tepat untuk situasi saat ini.

“Letnan Kolonel, kami akan melanjutkan seperti yang saya jelaskan!” instruksi Rafael. “Kita bertiga akan menyerang, dan kamu akan menyerang musuh yang tersebar dari kejauhan! Saya menyerahkan perintah dari sisi ini kepada Anda!

“Ya, Tuan Rafael!” jawab wakilnya. Dia segera membawa para ksatria ke dalam formasi. “Ksatria, posisikan dirimu untuk tembakan jarak jauh! Jangan mengambil posisi terisolasi. Pertahankan formasi yang dekat untuk menutupi rekan-rekan Anda! Tahan formasi saat kita mengikuti Sir Rafael!”

“Ya pak!” para ksatria menjawab.

“Ayo pergi, Nona Eris, Nona Ripple!” Rafael melompat dari Flygear wakilnya ke Flygear yang digunakan Eris dan Ripple, mendarat di haluannya.

“Ya! Dipahami!” Berganti tempat bersamanya, Eris menghunus pedang kembarnya, bersiap untuk menyerang.

Ripple mencengkeram kontrol dengan erat. “Baiklah! Kecepatan penuh ke depan! Jangan jatuh, sekarang!”

“Oke, aku siap! Aku akan baik-baik saja bahkan jika aku jatuh!” kata Rafael.

Ripple terkekeh. “Ya, kamu mungkin akan seperti itu. Baiklah, ini dia!” Dia membawa Flygear dengan kecepatan penuh. Pesawat tunggal itu melaju ke depan.

Itu adalah Flygear berperforma tinggi dengan pendorong yang ditingkatkan. Dalam waktu singkat, itu telah keluar dari formasi dan mendekati kawanan monster terbang magicite.

Seperti yang terjadi, Rafael menghunus pedang panjang Artefaknya sendiri. Bilahnya yang bersinar lembut tembus pandang seperti permata merah tua, dan gagangnya dipahat meniru naga legendaris. Ini bukan karena selera Rafael, tapi bagaimana rasanya ketika dia menerimanya.

Namanya adalah Dragon Fang; diduga, itu telah diukir dari taring asli yang diambil dari naga raksasa. Rupanya, sementara naga legendaris bagi orang-orang di permukaan, Highland menganggap keberadaan mereka lebih konkret. Sementara, secara kategoris, itu hanyalah Artefak kelas atas, kekuatannya tidak tertandingi oleh rekan-rekannya. Kekuatannya dikalahkan hanya oleh ancaman hierarki yang diubah.

Ketika Duta Besar Theodore melihatnya, dia telah memperingatkan bahwa, meskipun sangat kuat, beban yang diberikannya pada tubuh penggunanya sangat besar. Dia memperingatkan Rafael untuk menggunakannya dengan hemat. Dalam pengalaman Rafael, hal itu memang benar. Ketika Paladin pertama kali mendapatkan pedang itu, dia dan Leon mendiskusikan siapa yang harus menggunakannya. Leon telah melewatkan kesempatan itu, menyebutnya sebagai cobaan yang melelahkan. Sejak itu, Rafael menjadi penggunanya.

“Haaaah!” Rafael memegang Dragon Fang di depannya dan fokus; dia merasakan aliran kekuatan yang berdenyut dari bilahnya. Jika Artefak itu diukir dari taring naga, itu pasti mempertahankan sebagian semangat, kekuatan, naga itu. Rafael memang merasakan semacam keinginan darinya.

Pada awalnya, bahkan memegangnya untuk waktu yang singkat telah membuatnya kelelahan, tetapi karena dia semakin sering menggunakan pedang, bebannya semakin ringan. Bukan hanya seolah-olah dia sudah terbiasa, tetapi seolah-olah pedang itu sendiri menerimanya dan meminjamkan kekuatannya. Pada saat yang sama, dia menjadi terbiasa dengan pedang, semakin dekat dengannya—naga perkasa yang memiliki taring itu. Apa yang ada di akhir perjalanan itu?

“Kami sudah menyusul mereka! Chaaaaarge!” Ripple mengambil satu tangan dari kontrol untuk menembakkan senjatanya. Dari larasnya ditembakkan bukan peluru cahaya seperti biasanya, tapi sinar gelap yang berputar dan berputar. “Ambil sedikit ini sebagai permulaan!”

Spiral gelapnya dengan cepat menghantam monster magicite di depan, menyelimuti tubuhnya dalam kegelapan.

Zrrrrp!

Kegelapan menyebar ke tetangganya. Tembakannya telah menciptakan semacam “mata” gravitasi yang kuat. Tidak dapat melawan, magicite beast yang terkena dampak ditarik menjadi satu rumpun padat.

“Eris! Sekarang!”

“Ya! Tebas, potong, dan cincang!” Bilah Eris terayun keluar dari busur Flygear lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, mengiris ke segala arah, terbang melalui ruang sela, dan menghujani massa magicite beast yang dibawa bersama oleh Ripple. Tepi tajam mereka, seperti yang diperintahkan Eris, mengiris bola binatang menjadi berkeping-keping. Hanya dalam beberapa detik, itu berkurang menjadi hujan es. “Lanjut! Buat mereka tetap datang!” dia memanggil.

“Oke!” Ripple menjawab. “Segera datang!”

Bahkan Rafael menganggap keduanya dalam pertempuran sebagai pemandangan yang harus dilihat. Dalam sekejap mata, Eris dan Ripple telah membunuh puluhan magicite beast.

Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan jumlah musuh yang tersisa. Dia berharap mereka dapat mempertahankan momentum ini, tetapi ketegangan pada keduanya akan segera menjadi terlalu berat. Jika mereka lelah, mereka akan mulai kehilangan tenaga. Sebelum itu terjadi, dia harus bergabung, menghancurkan musuh dan memaksa mereka untuk berpencar. Dari sana, para Paladin dapat menangani monster itu satu per satu. Bahkan jika beberapa mencapai pasukan Venefic, akan lebih mudah bagi mereka untuk menangani jumlah yang berkurang.

“Aku bergabung! Grahhhhh!”

“Groooooowr!”

Saat Rafael berteriak, raungan beberapa makhluk raksasa bergabung serempak. Itu pasti milik naga—khususnya, itu adalah raungan Dragon Fang.

Tiba-tiba, tubuhnya terbungkus baju besi dengan warna merah yang sama dengan pedang Dragon Fang. Sayap merah keras menjulur dari punggungnya. Ini tidak selalu terjadi saat dia menggunakan Artifact; transformasi telah berkembang saat dia terbiasa dengan Dragon Fang dan memperdalam ikatannya dengannya. Itu adalah bukti bahwa kekuatan drakonik pedang itu diberikan kepadanya.

“Lakukan, Rafael!” Eris memanggil.

“Jika kamu lelah, mundurlah! Kami akan melindungimu!” kata Ripple.

“Ya! Yaaaaah!” Rafael melompat dari geladak Flygear. Sayapnya bukan sekadar hiasan; mereka membiarkannya terbang dengan terampil seperti naga.

Memegang pedang di depannya, dia memotong ke atas melalui kawanan magicite beast.

Memotong! Bssh-bssh-bssh-bsssshhhh!

Bilah itu memotong monster-monster magicite di jalannya seolah-olah mereka bukan apa-apa, panasnya yang menyengat menguapkan mereka. Menerobos ke atas kawanan dan melihat ke belakang, dia bisa melihat Eris dan Ripple mengawasinya melalui lorong yang jelas yang dia buat.

Bagian itu hanya tinggal sesaat. Makhluk sihir yang tak terhitung jumlahnya mengisi celah itu, menghalangi mereka dari pandangannya.

“Saya belum selesai!” Rafael membalikkan lintasannya, kali ini memotong formasi musuh dengan menukik diagonal. Sekali lagi, binatang-binatang itu dibakar habis tanpa memberikan perlawanan apapun. “Harus teliti!” Membalik arah sekali lagi, dia memotong secara horizontal melalui kawanan binatang.

Ini adalah taktik yang tidak dapat digunakan dalam pertempuran jarak dekat yang kacau balau, di mana teman dan musuh tersebar di seluruh medan perang; dia tidak ingin melukai sekutunya. Itu hanya dapat digunakan ketika dia masuk sebagai bagian dari kelompok kecil yang mengambil kelompok yang jauh lebih besar. Itu bukan cara bertarung yang disukai Rafael, tetapi setelah berkomitmen untuk itu, dia memberikan segalanya.

“Grahhhhh!” Rafael — terlihat hanya sebagai percikan merah — menyapu musuh berulang kali. Terlalu banyak binatang yang tersisa, tetapi mereka membuat kemajuan. “Baiklah! Mereka mulai menyebar!”

Gerakan kawanan telah berubah. Alih-alih melanjutkan ke timur menuju Venefic sebagai satu massa, mereka malah terlempar ke dalam kekacauan di bawah tekanan. Itu mirip dengan bagaimana kekuatan manusia akan bubar dalam kepanikan ketika moral mereka hancur dan mereka melarikan diri. Rafael tidak tahu apakah magicite beast mampu berpikir kompleks, tapi bisa jadi itu karena mereka mengikuti insting dan melarikan diri.

“Sekarang mereka sudah berpencar, kita bisa menghabisi mereka satu per satu!”

Ini mungkin saat yang tepat baginya untuk kembali. Dia sudah menggunakan banyak energi, dan kelelahannya mulai menimpanya. Dia tidak bisa hanya runtuh di medan perang. Dia perlu bertemu dengan Eris dan Ripple, kembali ke ksatria, dan mengambil alih komando.

Begitu dia kembali ke Flygear, dia menyarungkan Dragon Fang. Saat dia melakukannya, armor merah dan sayapnya menghilang. “Eris, Ripple, barisan musuh telah putus! Ini seharusnya cukup. Mari bergabung dengan sisa pasukan kita!”

“Tentu saja, Rafael!” Eris setuju.

“Hei, kalian berdua! Lihat itu!” Ripple menunjuk ke timur, menuju satu skuadron Flygears yang mengelilingi Pelabuhan Flygear.

Rafael tersentak. “Itu—”

“Bukan Paladin?! Itu pasti pasukan Venefic—”

Seragam yang dikenakan oleh krunya bukan lambang Karelia—bukan milik Paladin—melainkan milik Venefic. Mereka pasti datang untuk menanggapi monster magicite yang mendekat.

“Senang melihat mereka di sini!” kata Ripple. “Masih banyak monster magicite!”

Terlepas dari pekerjaan ketiganya, musuh mereka masih banyak. Jika semua magicite beast tersebar, mereka mungkin benar-benar menyebabkan kerusakan yang meluas. Tidak ada pemukiman manusia di dekatnya, tetapi jika binatang itu terus terbang, mereka akhirnya akan mencapainya. Para Paladin harus menembak jatuh sebanyak mungkin—dan beberapa bantuan dari Venefic akan membantu.

“Ya, ini waktu yang tepat!” Rafael setuju. “Nyonya Eris! Nona Riak! Ayo bicara dengan komandan mereka! Kita bisa mengepel monster magicite yang tersisa bersama-sama!”

“Itu ide yang bagus!” Eris setuju. “Ayo pergi!”

“Oke!” kata Ripple. “Aku akan membawa kita ke sana!”

Ripple membelokkan Flygear ke arah timur, menuju pasukan Venefic, tetapi saat dia melakukannya, pasukan itu melepaskan hujan api jarak jauh dari Artefak mereka, menembakkan kilatan api dan es.

Target mereka bukanlah monster magicite, melainkan para Paladin yang berbaris di kejauhan dari Rafael untuk menangani monster itu. Para Paladin, yang berfokus pada binatang buas, terkejut. Beberapa Flygears terkena, dan puing-puing mereka jatuh ke tanah.

“Ap—?!” Rafael, Eris, dan Ripple tidak dapat mempercayai mata mereka sejenak.

Pasukan Venefic pasti telah melihat para Paladin menghentikan monster magicite yang mendekat, jadi mengapa mereka tidak bergabung dengan Karelia? Mereka tidak hanya mengabaikan binatang buas, tetapi mereka juga menyerang Karelia.

Namun hal yang tak terpikirkan terbentang di depan mereka.

Paladin, dalam formasi untuk mengusir binatang buas, telah dilemparkan ke dalam kekacauan, dan binatang buas menggunakan kesempatan itu untuk mendekat. Dengan formasi mereka yang terganggu, mereka berada di kaki belakang, dan Flygear jatuh ke binatang buas. Dan dengan mengabaikan situasi lebih lanjut, pasukan Venefic, mengambil inisiatif, bergerak untuk pertempuran jarak dekat dengan Paladin.

“Mereka mengabaikan magicite beast untuk memaksa pertarungan jarak dekat dengan pasukan kita?!” Eris tersentak.

“Astaga, apa yang mereka pikirkan?! Ada monster sihir di sini! Ini bukan waktunya untuk itu!” Ripple sama marahnya dengan dia terkejut.

Tapi yang lebih marah adalah Rafael, yang gemetar karena marah. “Aku tidak akan memaafkan mereka menikam orang dari belakang sementara mereka melindungi mereka dari monster magicite!” Dia menghunus Dragon Fang lagi — dan melepaskan kekuatannya.

“Groooooowr!”

Raungan terdengar, dan baju besi merah muncul kembali di Rafael. “Berhenti!” dia berteriak, menyerang ke depan.

“Ah! Rafael!” Ripple memanggil.

“Tunggu! Kamu tidak bisa masuk sendirian!” teriak Eris.

Saat suara mereka mengejarnya, Rafael mengiris langit menuju pasukan Venefic. Dia mencapai mereka dalam sekejap mata, tepat ketika pasukan Venefic hampir mendekati para Paladin.

Panggilan muncul dari sisi Venefic. “Baiklah, pergi! Hancurkan semuanya, apakah magicite beast atau musuh! Mereka berdua adalah musuh negara kita!”

Tentara Venefic melepaskan seruan perang sebagai tanggapan.

Namun, seperti yang mereka lakukan, monster magicite di depan mereka tiba-tiba meledak.

Boooooooom!

Deru ledakan menenggelamkan teriakan para prajurit.

“Hah?! Apa itu tadi?!”

“Apa yang sedang terjadi?! Siapa yang menyerang kita?!”

“I-Ledakan itu sangat besar!”

Suara Rafael terdengar jelas dari tengah kobaran api. “Aku akan memperingatkanmu sekali. Jika Anda terus menyerang pasukan kami, Anda berikutnya! Kekuatan pernyataan kemarahannya membuat pasukan Venefic bergidik.

“Ap—?!”

“Apakah itu?!”

“Itu ksatria suci dari Karelia!”

“Ksatria apa yang akan menyerang mereka yang mereka temukan melawan monster sihir ?!” teriak Rafael. “Bergabunglah dengan kami untuk menghabisi mereka! Binatang buas adalah musuh kita!”

Namun, dia mendapat bantahan dari seseorang di atas Pelabuhan Flygear yang mengambang di tengah formasi Venefic. “Sentimen yang mulia—tetapi saya harus tidak setuju! Ksatria memiliki lebih banyak musuh daripada monster sihir biasa! Bukankah mengusir penjajah juga tugas kita? Tentunya Anda setuju, Sir Rafael Bilford, jagoan Karelia?”

Rafael mengenalinya, tetapi dia terkejut melihatnya di sini. “Kamu adalah Singa Merah, Rochefort!”

Sama seperti Rafael adalah ksatria terkuat Karelia, Jenderal Rochefort adalah milik Venefic. Dia adalah pria muda yang mencolok dengan rambut merah menyala, yang meninggalkan kesan kuat. Dia sedikit lebih tua dari Rafael, tetapi usia mereka cukup dekat sehingga selama tahun-tahun akademi mereka bertemu di sebuah turnamen, pertandingan mereka berakhir seri.

Mereka berdua juga memiliki Rune kelas khusus. Meskipun mereka belum pernah bertemu sejak turnamen, Rafael merasakan rasa persahabatan tertentu dengan pria yang melampaui batas. Karelia dan Venefic sudah lama bermusuhan, tapi mungkin, dia berharap, keduanya bisa mencapai kesepakatan. Harapan samar itu hancur sekarang.

“Penjajah?” jawab Rafael. “Apakah itu kami, atau kamu?” Venefic adalah yang pertama mendorong ke wilayah perbatasan. Itu tidak terbantahkan.

“Katakan pada saya!” Rochefort membalas. “Kamu sudah memasuki wilayah Venesia. Pasukan asing yang masuk tanpa izin membuat mereka menjadi penyerbu, tidak berbeda dengan magicite beast itu sendiri! Apa salahnya menolak mereka?”

“Itu tidak masuk akal! Magicite beast tidak peduli dengan perbatasan atau loyalitas! Kemanusiaan harus bergabung dalam kerja sama melawan mereka! Itu saja yang kami lakukan! Jika kita mengabaikan magicite beast, mereka pada akhirnya akan memusnahkan kita dari permukaan!”

“Dan mengapa, pertama-tama, ada monster sihir di area ini? Itu karena kamu membawa mayat Prismer itu ke sini! Rencanamu adalah menimbulkan kebingungan dengan menggunakan monster sihir, lalu merayap masuk sedikit demi sedikit dengan kedok kerja sama! Bukankah itu benar?!”

“Aku sama sekali tidak punya niat seperti itu! Jenderal Rochefort, orang seperti Anda pasti mengerti apa yang kami lakukan! Apakah itu taktik kekuatan yang ingin menyerang dengan monster magicite sebagai penutup yang akan digunakan? Jika Anda benar-benar berpikir demikian, Anda telah kehilangan kemampuan membaca situasi sejak terakhir kali saya bertemu dengan Anda dalam pertempuran! Apakah politik modal menelan Anda? Apakah kamu kehilangan kilaumu sebagai seorang prajurit ?! ”

Satu-satunya tanggapan Rochefort terhadap Rafael adalah tawa keras.

“Apa yang lucu?!”

“Kau masih sangat naif! Aku senang melihatmu tidak berubah! Ya itu betul. Saya melihat Anda berjuang sekuat tenaga untuk menghentikan monster sihir, mempertaruhkan nyawa Anda meskipun mereka terikat untuk musuh Anda, menjadi contoh bagi cita-cita kemanusiaan Anda yang bergabung bersama untuk melawan monster sihir.

“Jika kamu mengerti itu, lalu kenapa— ?!”

“ Tapi! Pada akhirnya, Anda hanyalah penyerbu tanah kami yang menjadikan monster sihir sebagai garda depan Anda! Apakah kamu mengerti? Di tangki septik dunia ini, cita-cita Anda tidak berharga apa pun! Semuanya diputuskan oleh mereka yang memiliki kekuatan untuk menaklukkan mereka yang tidak memilikinya! Hal-hal seperti keadilan dan kebenaran hanyalah cerita yang kita ceritakan pada diri kita sendiri setelahnya!”

“Ugh… Tidak bisakah kita membicarakan ini?!”

“Sama sekali tidak! Bicaralah dengan kekuatanmu, bukan kata-katamu, Rafael Bilford! Kepalamu akan menjadi trofi yang bagus!”

“Grr… Jika kamu tidak berubah pikiran…” Maka aku tidak punya pilihan selain membawa Rochefort ke sini! pikir Rafael.

Dengan kekalahan jenderal mereka, pasukannya akan kehilangan keinginan untuk melawan Paladin, bahkan bergabung dalam pertempuran melawan monster sihir—atau setidaknya menghentikan serangan mereka. Rochefort memprioritaskan menyerang Paladin daripada menyerang binatang buas, tetapi pasukan Venefic lainnya dan pemimpin mereka mungkin tidak merasakan hal yang sama. Banyak dari mereka pasti berpikir bahwa, dengan ancaman magicite beast, tidak ada waktu untuk melawan Karelia. Rafael memutuskan yang bisa dia lakukan hanyalah menghapus Rochefort dari gambar, dan mengandalkan tentaranya…

“Ah, jadi kamu akan melawanku! Luar biasa! Tapi aku orang sibuk, Rafael Bilford! Ayo selesaikan ini dengan cepat!”

“Jangan remehkan aku. Aku mungkin kalah jumlah, tapi—”

“Hahahaha! Bukan itu! Saya berkata begitu karena saya mengenali kehebatan Anda! Artefak Anda juga kuat. Seperti yang diharapkan dari kekuatan besar seperti Karelia, seorang ksatria yang baik dengan Artefak yang baik!”

“Jadi, kalau begitu, apa rencanamu?”

“Akan kutunjukkan! Ayo, Arles!” Rochefort memanggil lady knight di sisinya.

“Ya,” jawabnya. Tidak, dia lebih dari seorang ksatria wanita. Dia adalah demihuman seperti Ripple, dengan telinga dan ekor binatang. Dia tampak seperti remaja akhir — juga seperti Ripple. Tapi di mana Ripple memiliki kepribadian yang tampak energik dan ceria, dia tenang dan anggun, dengan kerapuhan yang melankolis. Mereka mungkin memiliki garis keturunan yang sama, tetapi kesan yang mereka berikan sangat bertolak belakang.

Rafael tersentak. “Ancaman hierarkis ?!”

Menurut Ripple, para demihuman hampir musnah. Tidak seperti manusia di permukaan, mereka rentan terhadap efek Prism Flow, dan dengan demikian hampir semuanya telah diubah menjadi magicite beast. Jika dia selamat, itu akan menjadi ancaman hierarki, seperti halnya Ripple. Ancaman hierarki tidak rentan terhadap Aliran Prisma.

“Mengapa membuang-buang waktu bertarung dengan tangan kosong?! Aku akan membanjirimu dengan senjata!”

Rochefort, matanya tertuju pada Rafael, mengulurkan tangan ke arah Arles.

“Ya… Terserah kamu…” Arles melingkarkan tangannya di tangannya dan mendekatkannya ke dadanya, menghargai gerakan itu.

Tubuhnya mulai bersinar terang. Itu adalah pemandangan ilahi yang menakjubkan, yang belum pernah dilihat Rafael sebelumnya — tetapi yang pernah dia dengar.

“T-Tidak mungkin …” Ini adalah cahaya yang dilepaskan ketika kekuatan sebenarnya dari ancaman hierarki dilepaskan! Berarti-!

“Haaaa ha ha ha ha! Itu dia! Anak yang baik! Beri aku kekuatan!”

“Aku tidak percaya! Anda akan menggunakan ancaman hieral sebagai senjata melawan manusia lain ?!

“Benar sekali! Ayo, ayo, ayo, ayo! Aku menjatuhkanmu, ksatria suci!”

“Sialan Anda!” Kemarahan Rafael mencapai puncaknya. Ini tidak terpikirkan. Absurd. Keterlaluan. Biaya mengambil ancaman hieral sebagai senjata, memanfaatkan kekuatan yang luar biasa itu, adalah nyawa ksatria suci yang membuatnya terbakar habis.

Setiap ksatria suci tahu itu. Sebelum mereka ditunjuk untuk peran tersebut, hal itu telah dikonfirmasikan kepada mereka berkali-kali. Ksatria suci adalah harapan terakhir umat manusia, garis pertahanan terakhir, melawan bencana Prismer yang tak terlukiskan.

Ketika dia masih kecil dan kastil di kampung halamannya Ymir telah diserang oleh magicite beast, ibunya Irina mengatakan kepadanya bahwa dia harus bertahan hidup bahkan jika dia harus meninggalkan orang lain. Pada saat itu, kata-kata itu membuat perutnya mual, dan dia masih tidak berpikir dia telah melakukan kesalahan dengan mencoba melindungi keluarganya saat itu, tetapi dia mulai mengerti apa yang dia maksud.

Itu adalah beban yang dibawa oleh seorang ksatria suci. Mereka adalah harapan yang sangat diperlukan bagi orang-orang di permukaan. Ibunya mungkin tidak mengerti kebenaran dari ksatria suci dan ancaman hieral, tapi dalam situasi seperti ini, bebannya semakin berat. Sungguh keterlaluan menggunakan ancaman hierarki dalam pertempuran antara manusia. Jika Rochefort terbakar di sini, apa jadinya tugasnya yang sebenarnya? Siapa yang akan melindungi orang-orang dari Prismers? Dia mengambil harapan umat manusia dan melemparkannya untuk diinjak-injak. Rafael tidak tahu apakah Venefic memiliki “ksatria suci” sebagai gelar atau pangkat, tapi pasti Rochefort tahu harganya. Namun, meski begitu—!

“Lady Arles, kan?! Tolong, hentikan ini! Ini tidak membawa harapan, tidak ada keselamatan! Tidakkah menurutmu kekuatan sebenarnya dari ancaman hierarki hanya boleh digunakan untuk melindungi orang dari Prismers?!” Rochefort tidak mungkin diyakinkan, jadi Rafael berusaha membujuknya.

Namun, diam dalam cahaya, wujud Arles berubah dari wanita demihuman menjadi perisai besar dengan cahaya keemasan.

“Perisai?! Itu bahkan lebih banyak bukti bahwa tugasmu adalah melindungi!” lanjut Rafael. Pertarungan antara manusia adalah layanan yang tidak sesuai untuk senjata semacam itu.

“Dan aku akan melindungi!” seru Rochefort. “Ada sesuatu yang harus kulindungi! Dan aku akan melakukannya dengan memusnahkanmu para penyerbu terkutuk!”

“Kamu sangat egois!”

“Ha ha ha ha ha! Ini luar biasa, kekuatan yang luar biasa, Arles! Bersama-sama sebagai satu, kita menghasilkan kekuatan seperti itu! Sekarang, biarkan itu memabukkan kita!”

Skreeee!

Jeritan bernada tinggi memenuhi telinga Rafael pada saat yang sama ketika benda seperti permata yang bertatahkan perisai mulai bersinar terang. Cahaya itu terfokus pada seberkas cahaya dan ditembakkan ke arah Rafael.

“Hah?!” Itu cepat, tetapi sayap yang diberikan kepadanya oleh Dragon Fang membuatnya nyaris tidak bisa memanjat dan menghindarinya. Cahaya yang salah menabrak bukit berbatu di bawah.

Ledakan!

Baik raungan dan gumpalan asap menghantam kekuatan di balik serangan itu.

Rafael tersentak. Seberkas cahaya tipis yang kuat—

“Aku belum selesai denganmu!” Rochefort mengumumkan. “Kamu tidak akan pergi!”

Skreech-skreech-skreech!

Sinar demi sinar mengejar Rafael. “Gah!” Alih-alih menghindar lagi, dia menyapu mereka dengan Dragon Fang, mencoba membersihkan mereka, tetapi kekuatan mereka yang luar biasa mendorong pedangnya, melemparkannya ke belakang.

“Aaagh!” dia mendengus.

Dia entah bagaimana bisa menghindari jatuh ke tanah, tapi saat dia berputar di udara, pandangannya kabur. Saat dia bisa fokus lagi, Rochefort’s Flygear Port berada jauh, jauh di depannya. Sejauh itulah dia terhempas.

“Sangat menakutkan—sangat kuat!” Dia menghadapi sesuatu yang istimewa. Ini adalah Artefak pamungkas, satu-satunya senjata yang cukup kuat untuk melawan Prismer. Dikatakan bahwa Dragon Fang, meskipun hanya Artefak kelas atas, adalah hal yang paling dekat dengan kekuatan ancaman hierarki. Meski begitu, Rafael mau tidak mau merasa ada tembok yang tidak bisa dilewati yang memisahkan keduanya.

“Dipukul mundur sejauh ini sebenarnya bisa membantuku di sini …” Rafael harus mengakui bahwa pertarungan langsung antara mereka berdua tidak akan berakhir baik untuknya. Plus, Rochefort hanya bisa bertahan menggunakan kekuatan sebenarnya dari ancaman hieral untuk waktu yang lama. Secara alami, Rafael hanya memiliki satu jalan untuk diambil.

“Dia membuang nyawanya di sini!” dia mengutuk dirinya sendiri.

Keputusan Rochefort untuk menggunakan ancaman hierarki terhadap manusia lain tidak dapat dimaafkan. Jika dia membakar dirinya sendiri untuk melakukannya, dia tidak akan mampu memenuhi tugas mereka yang memiliki Rune kelas khusus—untuk melindungi orang dari Prismer. Itu akan menjadi pengkhianatan bagi mereka yang menaruh harapan padanya. Itu benar-benar sia-sia.

Namun, jika Rochefort membunuhnya, maka dia juga akan gagal dalam tugasnya. Keduanya sekarat di sini akan menjadi skenario terburuk. Rafael tidak yakin berapa lama Rochefort bisa terus menggunakan ancaman hieral, tapi dia yakin itu tidak selamanya. Jadi, menarik pertemuan itu daripada bertemu dengannya secara langsung berarti Rochefort akan menghancurkan dirinya sendiri.

“Kemana kamu pergi, ksatria suci ?!” Suara Rochefort terdengar dari atas kepala Rafael.

“Ah!” Rafael menarik napas dalam-dalam. Dia tidak menyadari Rochefort bergegas dari langit ke arahnya, sebuah perisai bundar yang cukup besar untuk hampir menutupi seluruh dirinya yang dipegang di hadapannya. Sekarang sudah terlambat.

“Ambil ini!”

Membanting!

“Gahhhh!” Kejutan pukulan itu menghancurkan Rafael ke bukit berbatu di bawah. Punggungnya terbanting ke tanah, dan dampaknya menyemburkan debu saat meninggalkan kawah. Kekuatannya begitu luar biasa sehingga membuatnya bingung sejenak. Tanpa baju besi yang diberikan oleh Dragon Fang, itu akan menjadi lebih buruk; bahkan mungkin telah membunuhnya dalam satu pukulan.

“Ha ha ha ha ha!” Rochefort tertawa. “Ini bagus, Arles! Mengalahkan kesatria terkuat Karelia seperti mengambil permen dari bayi! Ah, aku melihatnya! Saya melihatnya! Masa depan yang cerah!”

“Kamu tidak akan memiliki masa depan!” Rafael membantah. “Kamu tidak akan selamat dari ini!”

“Mungkin tidak! Tapi Anda tidak akan hidup untuk mencari tahu!”

Keparat!

Cahaya mengembun di permukaan perisai, membuat raungan keras. Sebagai buntut dari konvergensi ini saja, beberapa puncak bukit terjal di dekatnya mulai runtuh. Sekilas terlihat jelas betapa menakutkannya kekuatan itu.

“Selamat tinggal!” teriak Rochefort. Perisai berderak menukik ke arah Rafael dari atas.

“Gah!” Aku masih tidak bisa bergerak dari pukulan sebelumnya, tapi aku harus berdiri! Jika saya mengambil ini mati-on, itu akan membunuh saya!

“Rafael!” Dia mendengar namanya diteriakkan beberapa saat sebelum tabrakan.

Slammm!

Suara itu cukup keras untuk menyakiti telinganya. Di mana pukulan Rochefort melanda, pilar cahaya besar muncul, menerbangkan bumi di sekitarnya dan meninggalkan lubang besar.

“Kekuatan ini luar biasa! Kenapa kamu tidak menggunakan ini untuk melawan Prismers?!” Teriak Rafael saat dia melihat skala kehancuran di belakangnya.

Eris ada di sampingnya di atas Flygear. Dia menukik dengan kecepatan tinggi untuk menyelamatkannya pada detik terakhir sebelum pukulan Rochefort. “Ya! Tapi kita tidak bisa hanya memandang sebelah mata!”

Dia mengangguk. “Ya, Nona Eris! Tugas kita adalah melindungi orang-orang dari Prismers!”

“Bahwa Anda menyadari pentingnya itulah mengapa kami mempercayai Anda! Ayo jaga jarak!”

“Ya! Terima kasih telah menyelamatkan saya! Di mana Ripple?!” dia bertanya, bingung kenapa Eris sendirian di Flygear.

“Dia pergi untuk membantu pasukan utama mundur! Peluang melawan kita dengan musuh yang tidak masuk akal seperti ini!

“Aku mengerti, itu bagus! Mari buka jarak dan tarik dia ke belakang agar dia tidak mengejar pasukan utama kita!”

“Ya itu betul!”

Saat mereka berbicara, sebuah suara menggelegar menyela. “Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu melakukan sesukamu ?! Aku akan menghancurkanmu dan pasukanmu!” Rochefort dengan cepat mendekati Flygear. Cahaya yang mengalir ke belakang dari tepi perisai yang dia pegang di depannya memberikan dorongan yang cukup kuat untuk mendorongnya ke depan. Dia secara efektif terbang melintasi langit.

“Dia cepat…!” Rafael tersentak.

“Dia sudah mengejar ?!” kata Eris.

“Hahahaha! Sangat kuat! Sangat cepat… Sangat luar biasa! Ini yang terbaik!” Tawa Rochefort semakin dekat.

“Apa yang membuatmu sangat senang ?!” teriak Rafael.

“Ini bukan permainan! Mengapa ancaman hieral mereka memberinya kekuatan itu ?! ” tanya Eris.

Ancaman hierarki hanya bisa berubah ketika hati mereka selaras dengan hati pengguna mereka. Jika penggunanya saat ini menjadi marah tanpa pandang bulu, apakah itu berarti dia merasakan hal yang sama? Mengapa? Eris tidak mengerti.

“Haaah!” Perisai berkilau menyerang lagi.

“Rafael! Ambil kendali! Yaaah!” Eris menyerahkan helm ke Rafael dan berbalik. Sebuah tebasan dari pedang kembarnya melompat ke udara, membuat tanda silang di atas perisai Rochefort, tetapi cahaya bersinar yang menyelimutinya menangkis pedang tersebut.

“Kenapa tidak bekerja?!”

“Aku tidak keberatan dimarahi oleh wanita cantik sepertimu — tapi berikan lebih banyak kekuatan ke dalamnya!”

“Lalu bagaimana dengan ini ?!”

Sching!

Eris meluncur satu pisau ke yang lain, mengaktifkan kekuatannya untuk membuat serangannya melompat melintasi ruang, dan hujan bunga api meledak di depan mata Rochefort.

“Gah! Membutakan saya?! Itu trik murahan untuk ancaman hierarki!”

“Aku tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang menyalahgunakan Rune kelas khusus!”

Saat Eris menembak balik ke Rochefort, Rafael menghentikan Flygear secara tiba-tiba. Masih linglung sesaat, Rochefort terbang melewati mereka—

“Baiklah!” Rafael mengambil kesempatan untuk membawa Flygear ke hampir permukaan tanah, bersembunyi di balik bayang-bayang puncak dan lolos dari penglihatan Rochefort.

“Kerja bagus! Sekarang mari gunakan tutupan puncak bukit untuk keluar dari sini!”

“Ya, Nona Eris! Saya harap masih ada lagi yang bisa kita gunakan untuk berlindung!”

Jika mereka bertempur di hutan, mereka dapat dengan mudah bersembunyi di antara pepohonan, tetapi sayangnya hanya ada sedikit tempat berlindung di sini—beberapa puncak bukit untuk berlindung di belakang, tetapi permukaannya sendiri tidak terhalang oleh pemandangan terbuka.

“Kita harus membuatnya berhasil! Setidaknya mengulur waktu!”

“Saya akan…!”

Saat bersembunyi dari Rochefort, Flygear bergerak ke barat dengan ketinggian rendah. Di kejauhan, mereka melihat situs tempat Prismer beristirahat.

“Ah…! Itu—”

“Sangat banyak! Jangan lagi!”

Sekawanan raksasa magicite mirip burung lainnya terbentuk di sekitar Prismer. Ada begitu banyak sehingga mereka hampir menghitamkan langit. Bahkan ada lebih banyak daripada saat Rafael melawan mereka sebelumnya — dan mereka akan mulai bergerak sebagai satu kesatuan.

“Oh tidak! Mereka akan menuju ke barat!”

Barat, menuju Karelia.

“Ugh, jangan sekarang! Tidak ketika orang-orang di permukaan berkelahi di antara mereka sendiri!”

“Nyonya Eris! Jika sudah begini, ayo buat dia bekerja bersama kita!”

“Tapi bagaimana caranya? Dia sepertinya tidak mau mendengarkan alasan!”

“Seperti ini!” Rafael melempar Flygear ke atas, dan terbang keluar dari tebing tersembunyi ke langit.

“Tunggu! Dia akan melihat kita!” Sebelum Eris bisa berkata lebih banyak, sebuah suara berteriak.

“Anda disana! Kupikir seorang ksatria suci tidak seharusnya membelakangi musuh!” Rochefort segera melihat Flygear dan mengambilnya.

“Ya, dan kami ingin dia melihat kami!” kata Rafael. “Begitulah cara saya membuatnya membantu! Aku akan membawa kita langsung ke monster magicite!”

Dengan melarikan diri ke tengah awan binatang buas, mereka tidak hanya akan memiliki perlindungan, tetapi kekuatan berlebih yang disebarkan perisai akan menyebar ke seluruh kawanan, menghancurkan mereka.

“Saya mengerti…! Itu taruhan yang berisiko, tapi…” Eris memulai.

“Itu satu-satunya cara kita harus menangani kedua masalah sekaligus!”

“Saya setuju! Ayo lakukan!”

Sching!

Sekali lagi, Eris mencoba membutakan Rochefort dengan pedangnya.

“Trik itu lagi?! Ini tidak akan berhasil dua kali berturut-turut!”

“Dia mengejar!” Eris tersentak.

“Nyonya Eris! Ambil kendali!”

Rafael dan Eris bertukar posisi. Dia melompat dari Flygear dan bergerak ke belakangnya dengan suara gemuruh saat dia mendorongnya ke depan, menambahkan kekuatan penuh sayap Dragon Fang ke dorongan Flygear.

Meskipun Flygear tiba-tiba berakselerasi, itu masih tidak bisa sepenuhnya menjauh dari Rochefort, tapi dia tidak mendekati mereka secepat itu sekarang. Flygear mereka mendekati Prismer yang berada di tepi tepi dan segerombolan monster sihirnya, tetapi mereka tidak bisa berlari lebih cepat dari orang yang haus darah di sisi mereka.

“Ugh! Kita tidak akan berhasil!” Rafael tegang saat ia mendesak dirinya untuk pergi lebih cepat.

“Sedikit lagi! Bagaimanapun-!” Eris menyemangati.

Rochefort hampir mendekati mereka. “Hahahaha! Permainan kejar-kejaran ini sudah berakhir sekarang!”

Saat itu, peluru cahaya gelap melesat melewati mereka, menyerempet kaki Rochefort.

“Ah!” Dia tiba-tiba miring di udara, melambat dan membiarkan mereka membuka celah kecil.

“Eris! Rafael! Saya di sini untuk membantu!”

“Riak!”

“Lady Ripple!”

Ripple telah melepaskan tembakan saat dia mendekat. Itu bukan pukulan yang kuat, tetapi gaya gravitasi dari “mata” membuatnya kehilangan keseimbangan dan memperlambatnya.

“Maaf, tapi bisakah kamu meminjamkanku kekuatanmu?” Ripple berbicara kepada Flygear yang membawanya ke sini. Dengan haluannya diarahkan langsung ke Rochefort dan mesinnya dengan kecepatan penuh, dia melompat dari pesawat, meninggalkannya untuk melakukan satu serangan kamikaze terakhir.

Blammmmmm!

Itu menabrak perisai emas Rochefort dan pecah dengan raungan yang kuat. “Aaaagh!” Rochefort semakin diperlambat, hingga berhenti. Ripple, setelah meninggalkan pesawatnya, dengan gesit melompat ke Flygear sekutunya.

“Terima kasih! Waktu yang tepat!” kata Eris.

“Aku melihat apa yang sedang terjadi! Kalian berdua dalam acar seperti itu!

“Ya,” jawab Rafael, “tapi terima kasih, kami akan berhasil.” Saat dia berbicara, Flygear memasuki segerombolan magicite beast.

“Kamu tidak akan lolos! Aku tidak akan membiarkanmu!” Rochefort meraung saat dia terjun ke kerumunan untuk mengejar. Energi liar yang dilepaskan oleh perisainya menyapu binatang demi binatang di sekitarnya, melenyapkan mereka. Petak kehancuran yang ditinggalkannya jauh lebih luas dan lebih kuat daripada serangan Rafael baru-baru ini.

“Bekerja!” kata Rafael. “Dia benar-benar menakutkan, meskipun …”

“Tapi kita tidak tahu berapa lama dia bisa mempertahankannya!” kata Ripple.

“Kamu benar, Rafael!” Eris setuju dengannya. “Jika kita membiarkan dia dan para magicite beast saling melemahkan…”

Lebih mudah untuk bersembunyi di antara para magicite beast daripada sebelumnya. Pada titik tertentu, Rochefort akan menghabiskan energinya—dan pada saat itu, mudah-mudahan hewan-hewan itu juga akan musnah.

“Kamu mencoba menyembunyikan pohon di hutan—!” teriak Rochefort, berhenti di tempat dan mengangkat perisainya.

“Dia berhenti?” tanya Rafael.

“Apa—” Ripple tersentak, berhenti sejenak saat Eris menyelesaikan kalimatnya, “—apa yang dia lakukan?!”

Perisai itu bersinar lebih terang, cahayanya membentuk sebuah bola di sekitar Rochefort. “Aku akan meledakkan seluruh hutan!” dia selesai.

Skreeeeeeeeech!

Cahaya meledak keluar darinya saat suara bergema. Magicite beast yang tersentuh olehnya hancur dan menguap.

“Bagaimana dia masih bisa menembakkan sesuatu seperti itu ?!” teriak Rafael.

“Ini sangat cepat!” Ripple panik.

“Oh tidak!” Eris menangis. “Kita tidak bisa menghindarinya!”

Cahaya menyebar dengan cepat, mendekati mereka.

“Ahhhhhhhh!”

Saat mereka ditelan oleh cahaya, kejutan dahsyat membuat mereka terbang. Penglihatan Rafael menjadi gelap sesaat—lalu punggungnya menabrak sesuatu.

Krshhhh!

Pada saat yang sama, dia mendengar pukulan keras. Hal-hal yang berkilauan memenuhi penglihatannya saat dia merasakan kedinginan. “Apakah ini…? Apakah ini es Prismer?!” Rafael telah jatuh ke dalam es yang membungkus Prismer.

“Ugh …” gumam Eris.

“Owwie!” teriak Ripple.

Mereka juga tertangkap oleh es Prismer. Itu adil untuk mengatakan bahwa itu telah mematahkan kejatuhan mereka dengan relatif lembut.

Ironisnya, Prismer, musuh terbesar mereka, telah menyelamatkan mereka. “Aku tidak percaya—kamu seharusnya menjadi musuh kami!” Rafael menatap Prismer, yang masih terperangkap di dalam esnya. Dia telah mendarat di dekat kepalanya, dan matanya yang besar dan prismatik—sekarang, mereka tampak berkilau saat menatap ke belakang.

“Ap—?!” Rafael tersentak. Dia yakin akan hal itu. Mereka baru saja melakukan kontak mata! “Nyonya Eris! Nona Riak! Apakah kamu melihat itu? Prismer baru saja menatapku!”

“Y-Ya! Saya melihatnya!” kata Eris. “Ini hampir sepenuhnya terbangun!”

“Oh tidak!” Ripple tersentak. “Ini bangun!”

Tapi Rochefort tidak berhenti. “Sekarang, biarkan aku menghabisimu!”

“Berhenti! Jangan ganggu Prismer lebih jauh! Anda akan memicu kebangkitannya! Jika dia mengira kamu menyerangnya, dia akan membalas!” protes Rafael.

“Menghancurkan kalian berdua sekaligus menyelesaikan masalah itu!” Saat Rochefort melakukan serangan terakhir—

Kasar sekali!

Dengan suara keras, es yang membungkus Prismer hancur. Kejutan, yang terasa seolah meledak dari dalam, membuat Rafael dan yang lainnya terbang ke depan dengan liar dari es. Mereka akhirnya menyentuh tanah, memantul beberapa kali sebelum berhenti pada jarak yang mencengangkan.

“Gaaah…! I-Ini—! Ini-!” Rafael tergagap.

“Ah! Prismer—!” Eris tersentak.

“Sudah bangun!” Ripple berteriak ngeri.

Mereka berada di tanah di depan seekor burung yang luar biasa, tubuhnya bersinar dengan semua warna pelangi. Itu indah, itu luhur, tapi itu adalah ksatria suci atau musuh terbesar ancaman hierarki. Sekarang adalah waktunya untuk mengambil kekuatan sebenarnya dari ancaman hierarki ke tangan dan bertarung!

Itu akan mengorbankan nyawa Rafael. Tapi dia sudah membulatkan tekad untuk melakukannya. Sejak hari dia menjadi ksatria suci, dia hidup dengan mengetahui bahwa hari ini juga akan datang. Bukan karena dia ingin kehilangan nyawanya. Dia ingin melihat Rafinha dan Inglis tumbuh dewasa dengan matanya sendiri. Dia ingin melakukan yang terbaik untuk Ymir, sekaligus menjadi anak yang setia kepada orang tuanya.

Tapi meskipun dia memiliki harapan itu, yang jauh lebih penting adalah harapan seluruh umat manusia yang diwujudkan dalam ksatria suci dan ancaman hieral. Melalui keyakinan kuat itulah dia membuat keputusan.

“Nyonya Eris! Nona Riak! Jika sudah begini, mari kita bertarung denganmu sebagai senjata! Dengan Prismer dihidupkan kembali, kita tidak boleh ragu!”

“T-Tunggu, Rafael!” Eris tergagap. “Jangan terburu-buru dalam hal ini! Kami punya waktu untuk berhati-hati dan menilai situasinya!”

“Betul sekali!” Ripple setuju. “Tidak ada jaminan Prismer akan langsung menuju kota! Mari kita tunggu sampai menit terakhir!”

“Tapi jika kita tidak membawa Prismer ke sini, ada kemungkinan Prismer itu akan menimbulkan banyak kerusakan!”

“Aku tidak ingin kamu mengesampingkan hidupmu pada suatu kemungkinan!” Eris menyalak kembali. “Tolong mengerti—ini terlalu dini!”

“Betul sekali!” kata Ripple. “Dan selain itu—!”

Melihat mereka, Rochefort tertawa. “Ha ha ha ha ha! Tanpa tulang, bukan! Perhatikan ini, kamu orang lemah! Kami akan menghancurkan Prismer itu! Anda akan berutang hidup Anda kepada saya, dan Anda akan menyembah saya sampai Anda menarik napas terakhir di ranjang kematian Anda! Dia mengarahkan fokus serangannya ke Prismer yang seperti burung, dan bergegas masuk dengan perisainya yang berkilauan terangkat tinggi.

“Melarikan diri! Serahkan ini pada kami dan keluar dari sini!” Ripple mendengar gema di kepalanya.

“Hah?! Apakah Anda baru saja mendengar sesuatu! Itu adalah suara sebelumnya… Dia ingin kita menyerahkan ini pada mereka dan kabur!”

“Tidak, saya tidak mendengar apa-apa!” tegas Rafael.

“Aku juga tidak mendengarnya!” kata Eris.

Jika itu memberitahu kita untuk menyerahkannya kepada mereka, itu pasti, pikir Ripple.

Tidak mungkin Rochefort. Itu pasti ancaman hieral yang diubah menjadi perisai di tangannya. Aku ingin sekali bertanya mengapa dia memberitahu kita hal ini, tapi sekarang bukan waktunya untuk mengobrol.

“Ambil ini!” Rochefort telah mendekati Prismer.

Menyadari serangannya, itu mengalihkan pandangannya padanya. Dan kilau di mata pelanginya semakin kuat—mencoba menghalangi jalannya, Prismer mengirimkan kristal berwarna pelangi yang menyembur dari tanah.

“Itu tidak akan menghentikanku!”

Krs! Krssshhh! Krrshsh!

Rochefort menerobos mereka saat dia maju ke Prismer. Dia membenturkan perisainya yang terangkat ke dalamnya dengan pukulan keras! Saat berjuang melawan kekuatan Prismer, perisai bersinar terang dan mulai mengukir tubuh binatang raksasa itu.

“Bekerja?!” seru Rafael.

“Tetapi…! Jika hanya itu yang dia punya—!” Eris mulai.

“—ini mungkin buruk!” Riak selesai.

“Maksud kamu apa?!” tanya Rafael.

Squawwwwww!

Sebelum Eris atau Ripple bisa menjawab pertanyaan Rafael, Prismer menangis dan melebarkan sayapnya.

“Gaaah!” Kekuatan reaksi Prismer membuat Rochefort terlempar ke belakang, tapi dia dengan cepat bangkit di udara dan mengambil risiko serangan lain. Gerakannya yang cepat secara akurat memukul lagi luka Prismer.

Fshhhhh!

Namun, serangan lanjutannya tidak memperdalam lukanya. Nyatanya, itu bukan hanya tidak efektif ; itu secara aktif membantu Prismer, yang menyerap kekuatannya. Itu sembuh di depan mata mereka.

“A-Apaaaaaa?!” Mata Rochefort membelalak. “Binatang apa ini ?!” Merasakan situasinya, dia mundur sejenak. Dia sejujurnya tidak bertarung dengan pengabaian — dia bertarung dengan insting liar . Namun tampilan ini jelas merupakan fenomena luar biasa.

“Aku tahu itu!” kata Eris. “Ini seperti sebelumnya — tidak, bahkan lebih!”

“Ya,” Ripple setuju. “Aku tidak ingat itu mulai menyerap hal-hal secepat itu!”

“Apakah itu menjadi lebih kuat saat sedang tidur ?!”

“Apa maksud kalian berdua?!” Rafael menyela dengan tergesa-gesa.

“Prismer itu pembelajar yang sangat cepat!” Eris menjelaskan. “Itu mengingat serangan kita, dan menjadi semakin kebal terhadap mereka!”

“Akhirnya, ia belajar cara menyerap serangan!” Ripple menambahkan. “Itulah mengapa kami tidak dapat menyelesaikannya terakhir kali muncul!”

“Pada titik ini, perisai tidak akan melakukan apa-apa lagi! Tanpa serangan yang berbeda—!”

“Dia memiliki cahaya yang menghempaskan segerombolan magicite beast dan mungkin serangan lainnya, tapi… tapi itu tidak akan berhasil lebih dari sekali atau dua kali! Sepertinya dia belajar lebih cepat dari sebelumnya!”

“Maka kita perlu bergabung dengannya dan menyerang!” saran Rafael. “Itu satu-satunya pilihan kita!”

Eris dan Ripple menggelengkan kepala. “Tidak! Kita harus menghentikannya dan menyusun rencana bersama!” desak Eris.

“Ya!” Ripple setuju. “Jika dia terus berjalan, semua yang bisa dilakukan oleh perisai itu akan berhenti bekerja!”

“Tapi jika kita menunggu selama itu, dia akan menghabiskan semua kekuatannya!” protes Rafael. “Lihat berapa banyak yang dia gunakan! Saat ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk bertarung bersamanya!”

Saat mereka berdebat, monster magicite yang tak terhitung jumlahnya mulai bermunculan di sekitar mereka. Bukan hanya burung, tetapi binatang, serangga, dan binatang dari segala jenis muncul satu demi satu di sekitar Prismer.

Rafael menarik napas dalam-dalam. “Apa yang sedang terjadi?!”

“Prismer mewujudkan Aliran Prisma itu sendiri!” Eris menjelaskan.

“Jadi setiap hewan di sekitarnya berubah menjadi monster magicite!” Ripple menambahkan.

“Kalau begitu tak lama lagi tempat ini akan…” Rafael memulai.

Prismer tiba-tiba mulai bersinar terang, dengan cahaya yang sangat mirip dengan perisai Rochefort.

“Kamu keparat! Apa kau menggunakan cahaya yang sama dengan—?!” Saat Rochefort berbicara dengan sangat jijik, cahaya yang lahir dari Prismer menjadi peluru yang tak terhitung jumlahnya yang menghujani area tersebut.

Rat-tat-tat!

Magicite beast dihancurkan, lanskap menjadi gurun berkawah, dan hujan api mendekati Rafael, Eris, dan Ripple. Kekuatan menakutkan dari setiap tembakan, kecepatannya, ketepatannya—ini adalah serangan yang tidak bisa mereka hindari!

“Rafael!” Eris dan Ripple menutupi Rafael dengan diri mereka sendiri, tegang saat salah satu tembakan Prismer mengenai.

Itu adalah hal terakhir yang dilihat Rafael sebelum kehilangan kesadaran.