Bab IV: Inglis, Usia 15—Ancaman Hieral Jahat (4)

Tiga hari dalam perjalanan mereka ke Leclair, kelompok Inglis sedang bersenang-senang. Sayangnya, itu bukan untuk alasan yang menyenangkan.

Kota-kota dan desa-desa di sepanjang jalan mereka sudah lama berlalu. Karena tidak ada penduduk yang tersisa di berbagai tempat yang mereka lewati, kelompok Inglis tidak perlu membagikan makanan. Untungnya, karena semuanya sepi, juga lebih mudah bagi mereka untuk menemukan tempat untuk beristirahat dengan nyaman, membuat pengalaman yang jauh lebih baik daripada berkemah.

Dan dengan demikian, mereka maju.

Serangan dari dataran tinggi Tiffanyer telah berhenti, meninggalkan jeda, tetapi melewati pemukiman yang hancur demi pemukiman yang hancur sangat sulit bagi Rafinha dan yang lainnya.

Awan suram cocok dengan udara melankolis di sekitar mereka. Lahti menunjuk ke langit mendung di depan dari dek Pelabuhan Flygear yang bergerak. “Jika cuaca tidak seperti ini, kita hampir bisa melihat Leclair.”

Dengan awan tebal seperti itu, jarak pandang menjadi terbatas bahkan dari Pelabuhan Flygear.

Rafinha menggigit bibirnya dan mengencangkan pegangannya pada pegangan. “Saya harap kita segera sampai di sana … Saya tidak suka melihat apa pun selain kota yang hancur.”

“Rani, jika kamu sibuk sekarang, kamu tidak akan punya apa-apa lagi ketika saatnya tiba. Tidak masalah. Saya yakin banyak orang yang masih hidup di Leclair,” Inglis bersikeras.

Ketika Inglis dengan tenang menilai kehancuran di setiap kota, mereka hanya melihat sedikit mayat dibandingkan dengan skala kerusakan. Dari situ, Inglis menyimpulkan bahwa penduduknya telah dibawa—mungkin ke Leclair, yang telah menjadi penjara—daripada dibunuh di tempat.

Apa gunanya memindahkan begitu banyak orang secara paksa, Inglis masih tidak mengerti, tetapi jika penggerebekan itu semata-mata untuk mendapatkan makanan, orang-orang itu bisa tertinggal kelaparan. Jika Highlanders telah menculik mereka, itu untuk suatu tujuan, dan Inglis menganggap keselamatan mereka dijamin selama tujuan itu tidak lengkap.

“Tapi—” Rafinha memulai.

Rrruummmble!

Suara sesuatu yang bergetar bergema dari jauh.

“A-Suara apa itu? Apakah itu guntur?” tanya Rafinha.

“Anehnya itu keras sekali,” kata Leone.

“Mungkin itu gempa?” tebak Lahti. “Saya pikir tanah bergetar.”

“Sulit untuk mengetahui dengan pasti kapan kita berada di udara,” kata Liselotte.

Semua orang mengobrol dengan gelisah di sekitar Inglis ketika dia tiba-tiba menyela. “Tidak… Lihat ke sana, ke arah Leclair! Sesuatu sedang terjadi!” Dia bisa merasakan gelombang besar mana yang tidak wajar dari Leclair. Terlepas dari jarak antara Pelabuhan Flygear dan kota, mana yang aneh memiliki skala yang sangat besar sehingga dia bisa merasakannya bahkan dari jarak yang sangat jauh.

“Hah…? Ada apa, Kris?” tanya Rafinha khawatir.

“Saya tidak yakin … tapi itu jelas tidak normal.”

“Bagimu untuk mengatakannya, itu pasti sesuatu yang serius,” kata Leone.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

“Tapi dalam cuaca seperti ini, kita tidak bisa melihat apa-apa…” kata Liselotte.

“Tidak, tunggu! Ini membersihkan! ” Lahti mengumumkan.

Dia benar. Awan di depan mereka tiba-tiba terbelah, seolah-olah memberi Inglis dan yang lainnya pandangan sekilas tentang apa yang akan datang.

Itu membuat Inglis menghela napas.

Rafinha sama terkejutnya. “A-Apa yang terjadi?!”

“I-Itu Leclair ?!” kata Leon.

“Bagaimana mungkin?!” Liselotte menangis.

Lahti ternganga melihat pemandangan itu, ngeri. “Tidak mungkin … Apakah itu yang mereka lakukan selama ini ?!”

Kota Leclair tidak seperti yang seharusnya. Tepatnya, itu bukan tempat yang seharusnya.

Itu telah melanggar batas duniawinya dan melayang ke atas menuju langit, ditahan di tempatnya hanya oleh rantai besar.

“Ini pasti Lingkaran Terapung…” kata Inglis.

“Hal yang diceritakan Kirene kepada kami di Nova? Apakah hal yang sama akan terjadi di sana jika diaktifkan ?! ” tanya Rafinha.

“Ya tapi…”

Di Nova, Front Steelblood telah mengubah Kirene menjadi binatang ajaib, dan pria bertopeng hitam itu telah menghancurkan Lingkaran Terapung. Seandainya segalanya berjalan berbeda, Nova juga akan terangkat ke langit. Rafinha benar tentang itu.

Namun, Lingkaran Mengambang membutuhkan mana dalam jumlah besar. Di Cyrene’s Nova, itu masih membutuhkan lebih banyak waktu karena keengganan Cyrene untuk mempercepat langkah. Dia sepertinya tidak terburu-buru untuk mengumpulkannya, dan dia ingin membawa para penduduk ke Highland dan memberi mereka perlakuan yang baik di sana bahkan jika lingkaran itu benar-benar aktif. Sebagai perbandingan, aktivasinya di Leclair tampak terlalu cepat. Bagaimana mereka mengumpulkan mana sebanyak itu?

Memikirkan itu, Inglis merasa lebih baik tidak memberi tahu Rafinha apa yang ada di depan mereka. Lingkaran Terapung mengumpulkan mana dari orang-orang di permukaan, dan ketika sudah cukup terkumpul, daratan naik ke udara untuk menjadi bagian baru dari Dataran Tinggi. Manusia menghasilkan mana hanya dengan hidup, tetapi gelombang mana terbesar datang ketika ia meninggalkan tubuh—setelah kematian. Cara tercepat untuk mengaktifkan Floating Circle adalah dengan mengumpulkan banyak orang dan mengeksekusi mereka di dalam areanya.

Inglis tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu yang terjadi di Leclair yang sekarang mengambang. Meskipun demikian, dia takut membiarkan Rafinha dan yang lainnya mendengar teori ini.

“Sudahlah. Tidak apa. Kamu mungkin benar, Rani,” katanya setelah mereka menunggunya melanjutkan.

“Teman-teman, ini sangat buruk! Kalau terus begini, itu akan dibawa ke Highland! Itulah inti dari lingkaran itu!” Rafinha menangis.

“Kalau begitu kita harus cepat sebelum terlambat!” Leone mendesak.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

“Pullum mungkin ada di sana juga!” kata Liselotte.

“Saya pikir kita bisa mencapainya dengan Flygears kita! Haruskah kita membawa mereka?” tanya Lahti.

Rafinha mengangguk. “Ya. Mereka yang tercepat—”

Suara seorang wanita asing menyela. Itu tenang dan menyenangkan untuk didengarkan, seperti bunyi bel yang lembut. “Itu akan sangat merepotkan. Saya lebih suka Anda tidak melakukannya. ”

Entah dari mana, seorang gadis berdiri di antara mereka, rambutnya yang panjang berwarna biru muda diikat kuncir. Wajahnya halus, dan hiasan bunga besar di rambutnya semakin menonjolkan kecantikannya. Tangan, kaki, dan lehernya pucat dan halus, dan kulitnya lembut dan tembus pandang, namun pakaiannya menarik perhatian ke lekuk tubuhnya. Dia cantik sekaligus mempesona—kombinasi yang sangat menarik. Bahkan kesan pertama Inglis adalah salah satu kekaguman; gadis itu memiliki tingkat kecantikan yang menyaingi dirinya sendiri.

Dia menatap mereka di Flygear Port mereka, tangannya mencengkeram Artefak greatsword gelap milik Leone.

“I-Dia imut… Semanis dirimu, Chris…tapi siapa dia?!” tanya Rafinha.

Leone tersentak, menyadari Artefaknya tidak lagi ada di punggungnya. “Ah! Itu milikku! Kapan kamu—?!” Gadis misterius ini telah mengambilnya tanpa dia sadari.

Penyusup berambut biru itu terus tersenyum lembut tanpa ragu. Pada pandangan pertama dia hanya cantik, tapi aliran kekuatan di sekelilingnya, ketenangannya… Tidak salah lagi.

“Hari baik untuk Anda. Aku akan meminjam ini sebentar. Dengan itu, saya mengucapkan selamat tinggal, ”katanya sebelum menancapkan pedang besar itu ke geladak di kakinya.

Tuk!

Bilahnya menembus dek, tetapi tidak berhenti di situ.

Rrriiiip! Krraaaak!

Hadiah Artefak diaktifkan, bilahnya melebar dan merobek kapal.

“A-?! Berhenti! Apa yang sedang kamu lakukan?!” Leon berteriak.

“Pelabuhan Flygear…?!” Lahti terkesiap.

“Lambungnya akan pecah! Hentikan!” teriak Rafinha.

Gadis berambut biru itu menjawab Rafinha sambil tersenyum dan cekikikan. “Aku tidak mau.” Dia mengencangkan cengkeramannya, dan bilah gelap yang tertanam di Flygear Port mulai mengirisnya.

Rrriiiip! Krraaaak!

Kekuatan menakutkan dari lengan rampingnya pasti akan membelah kapal sepenuhnya menjadi dua jika bukan karena kekuatan perlawanan yang memaksa derit lambung kapal menjadi sunyi.

“Dengan kekuatan seperti itu, kamu pasti menjadi ancaman besar…” gumam Inglis.

Dia dengan cepat membuat bilah es dan memblokir pedang besar itu, menahannya. Dengan Aether Shell tidak aktif, kekuatan gadis itu akan cukup kuat untuk mendorong Inglis menyingkir jika dia tidak hati-hati— luar biasa! Dia tidak bisa menahan perasaan gembira karena tekanan fisik yang menimpanya.

Inglis tertawa. “Kalau begitu, kamu pasti Tiffanyer. Hari baik untuk Anda.”

“Dan untukmu. Bolehkah saya mengetahui namamu?” Tiffanyer menanggapi dengan senyumnya yang paling mengundang dan anggun. Disela-sela pedang bentrok sengit mereka adalah obrolan ringan santai.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

“Ah, maafkan aku. Inggris Eucus. Tahun pertama di Akademi Ksatria Kiral.”

“Jadi, seorang siswa? Namun begitu kuat… Kamu cukup menjanjikan—dan juga menggemaskan. Aku sedikit cemburu.”

“Kamu baik sekali untuk mengatakannya, tapi aku tidak cocok denganmu.”

“Kamu merayuku.”

Liselotte menyela, berteriak saat dia mencengkeram kendali Pelabuhan Flygear, “Berbahaya bagi kita untuk tetap berada di ketinggian ini ketika lambung kapal rusak… Aku akan mendarat!”

“Kris! Terus pegang dia! ”

“Ya! Mengerti!” Inglis membalas Rafinha tanpa menoleh. Tiffanyer mungkin telah mengembangkan penampilan lembut dari sesuatu yang manis yang tidak pernah menyakiti seekor lalat, tetapi kekuatannya yang fenomenal tidak meninggalkan ruang untuk gangguan.

“Jadi dia adalah ancaman hierarki musuh! Aku tidak tahu dia akan mengejar kita secara langsung—aku bahkan tidak menyadari dia mengambil Artefakku!” Kekecewaan Leone pada dirinya sendiri terlihat jelas.

“Chris, kamu telah mengajariku bahwa orang tidak selalu seperti yang terlihat…tapi aku tidak percaya gadis imut ini adalah bos dari orang jahat yang telah melakukan hal-hal mengerikan seperti itu!” kata Rafina.

“Oh? Apa aku memberimu kejutan? Saya hanya mempercepat rencana pendahulu saya setelah kematiannya yang terlalu dini,” jawab Tiffanyer.

“Dengan itu, maksudmu Eve?! Jadi mengambil Leclair adalah rencananya selama ini ?! ” tanya Inglis.

“Ya, ya itu. Inggris, ya? Apakah Anda mungkin bertemu Archlord Eve?”

“Ya. Saya hadir saat dia meninggal. Saya sangat menyesal atas kehilangan Anda.” Mengesampingkan masalah kepribadian Eve, Inglis sangat menyesali kematiannya. Sifatnya yang agresif dan pemarah telah membuatnya menjadi musuh yang sempurna. Mengingat gelarnya sebagai archlord, dia juga cukup efektif. Kalau saja dia tidak mati saat itu… Dia akan menjadi lawan yang ideal, seseorang yang bisa diandalkan untuk bertarung dengan sekuat tenaga setiap saat.

“Tapi bukan salah kita dia meninggal! Jangan salahkan kami!” Rafinha bersikeras.

Tiffanyer tertawa geli sebagai tanggapan, senyum termanis di dunia di wajahnya. “Ah, tapi aku cukup senang bahwa bocah kecil beringus itu sudah mati! Anda pernah bertemu dengannya—Anda harus tahu seperti apa dia.”

Setelah jeda yang canggung, Rafinha bergumam, “Aku tidak bisa berdebat dengan itu.”

“Saya lebih suka tidak berbicara buruk tentang orang mati. Kehilangan seorang petarung dengan kemampuannya harus disesalkan—sangat disayangkan,” kata Inglis.

Tiffanyer memiringkan kepalanya. “Kau orang yang aneh, bukan, Inglis? Mungkin Anda harus melihat sesuatu dari perspektif yang berbeda.”

“Banyak orang mengatakan itu tentang saya, tetapi saya tidak perlu khawatir di depan itu.”

“Bagaimanapun, aku harus bersyukur kamu ada hubungannya dengan kematiannya. Berkat Anda, saya memiliki kesempatan untuk mengambil alih sebagai penggantinya. Dia membenciku. Dia adalah seorang anak kecil, jadi sangat sulit bagiku untuk menjilatnya.”

Apa yang dia maksud dengan itu tidak terlalu sulit untuk dibayangkan. Mungkin ini adalah akar dari pesona menyihir di balik kecantikan polosnya.

“Dengan pesona femininmu, kurasa,” balas Inglis.

“Hee hee hee! Penduduk dataran tinggi tidak semuanya dewa atau malaikat. Ada banyak yang didorong oleh keinginan mereka.” Itu pasti bagaimana dia mendapatkan otoritas yang sangat berbeda dari Eris dan Ripple. “Bukannya aku orang yang suka bicara. Aku mungkin ancaman, tapi aku bukan orang suci. Saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan untuk ambisi saya sendiri.”

“Begitu—dari apa yang Harim katakan, aku lebih memahami seperti apa dirimu.”

“Oh, jangan terlalu menggodanya! Dia mungkin lemah dalam pertarungan, tapi dia cukup energik. Dia favorit saya. Saya tidak ingin melihatnya kehilangan kepercayaan dirinya.”

“Secara pribadi, saya lebih suka seseorang yang lebih kuat.”

“Astaga. Jika Anda mau, saya bisa meminjamkannya, dan Anda bisa melihat betapa bagusnya itu.”

“T-Tidak, terima kasih!” Itu adalah hal yang menakutkan untuk didengar. Bagi Inglis, itu akan menjadi bantuan yang sangat tidak disukai.

Tiffany tertawa. “Tapi kau sangat manis. Anda harus lebih menikmati diri sendiri. ”

“Saya akan lewat. Ini cukup menyenangkan bagiku.”

Inglis dan Tiffanyer benar-benar berseberangan tentang bagaimana menemukan kesenangan saat berkeringat.

“Posisi dan pemikiranmu tampaknya benar-benar berbeda dari yang lain’—dari ancaman hierarki yang aku tahu,” komentar Inglis.

“Saya seharusnya. Saya orang kedua dari seorang archlord, dan dengan demikian seorang pejabat Highland, jadi mungkin alat yang dibuang ke permukaan berbeda. ”

“Tersingkir-?! Jangan bicara tentang Eris dan Ripple seperti itu! Mereka berusaha sekuat tenaga untuk melindungi kita!” Rafinha memprotes dengan marah. “Lihat saja apa yang telah kamu lakukan di sini di Alcard! Anda menyakiti orang dan mencuri makanan mereka! Bukan itu yang dilakukan ancaman hierarkis! Mereka orang yang jauh lebih baik darimu!”

“Ancaman hierarkis yang Anda hormati orang-orang sebagai penjaga mungkin telah menemukan tujuan ketika mereka tidak punya tempat untuk berpaling, tetapi dilihat dari atas mereka hanyalah alat yang memenuhi tujuan mereka. Tidak ada yang berubah, dan Dataran Tinggi terus naik ke atas. Mereka hanya bermain rumah. Saya kira itu bagus bahwa mereka menikmati permainan kecil mereka.

“I-Mereka tidak hanya bermain! Mereka berusaha sekuat tenaga! Jangan mengolok-olok mereka!”

“Ahahaha. Dan apa yang akan Anda lakukan? Mengalahkan saya? Seolah-olah Anda bisa, ”ejek Tiffanyer. “Bagaimana dengan kota yang membebaskan diri dari bumi? Bisakah kamu menghentikan itu? Omong-omong, untuk mengaktifkan Lingkaran Terapung dengan begitu cepat, kami mengeksekusi sebagian besar dari mereka yang ditangkap untuk melepaskan mana mereka. Apa yang akan Anda lakukan tentang itu? Membawa mereka hidup kembali? Jika aku menghancurkan kakimu di sini, kamu bahkan tidak akan bisa mendekatinya.”

“T-Tidak! Begitukah cara Floating Circle bekerja?!” Rafinha menangis.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

Tampaknya asumsi Inglis tentang Lingkaran Terapung itu benar. Dia tidak ingin mengatakan apa-apa karena takut membuat Rafinha marah, tetapi Tiffanyer membiarkannya. Sangat disayangkan, pikir Inglis—tetapi meskipun Rafinha jelas-jelas terkejut, dia langsung tersadar dengan gelengan kepala.

“Kita bisa menyelamatkan yang selamat! Kami tidak akan membiarkanmu menyakiti mereka semua!” Rafinha bersikeras.

“Bagaimana dengan Pulum?! Dimana dia?! Apakah Anda memerintahkan Ian untuk menculiknya ?! ” tanya Lahti.

Tiffanyer menjawabnya dengan santai, tanpa pamrih. “Oh, saudara perempuan Harim? Jangan khawatir. Dia menjaganya tetap aman. Aku tidak tahu tentang ‘Ian’ ini.”

Apa artinya itu? Apa yang terjadi dengan Ian? Apakah Tiffanyer menyembunyikan sesuatu, atau dia benar-benar tidak tahu? Inglis penasaran, tapi dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang.

“Kamu benar-benar tidak perlu khawatir. Aku tidak akan menyebutnya sandera. Melakukan hal itu akan merusak kepercayaan bawahan saya. Saya masih ingin menjaga teman-teman saya dengan baik dan menarik yang terbaik dan paling cerdas. Saya akan menyambut Anda, karena Anda mampu melawan bawahan saya. Bagaimana menurutmu?” Tiffanyer melamar, suaranya dan wajahnya benar-benar tenang.

“Bagaimana kamu bisa menanyakan itu dengan santai? Setelah semua yang kamu lakukan!”

Terlepas dari gumaman Rafinha, Inglis berpikir bahwa Harim dan para Highlanders lainnya memiliki kekaguman yang luar biasa terhadap Tiffanyer. Mungkin dia benar-benar bersikap lunak terhadap hewan peliharaannya. Di sisi lain, dia sepertinya tidak memiliki belas kasihan untuk musuhnya atau orang-orang di permukaan.

“Jika kamu ingin menjadi Highlander, aku bisa membuatkanmu satu,” Tiffanyer menawarkan. “Jika kamu mau, kamu bahkan bisa mencoba menjadi ancaman hierarki bagi dirimu sendiri—setelah kamu membuang semua omong kosong tentang ‘misi’ dan ‘kewajiban,’ itu mungkin bukan cara yang buruk untuk merebut kekuasaan.”

“Kamu pikir aku bisa menjadi ancaman hierarkis?” tanya Inglis.

Tiffanyer mengangguk. “Saya pikir itu mungkin. Tidak ada yang terlahir sebagai ancaman hierarkis. Mereka menjadi satu demi satu prosedur di Highland. Saya sendiri dulunya adalah seorang gadis normal. Ancaman hierarkis lainnya sama. Inglis, jika Anda berhasil menjadi ancaman hierarkis, saya pikir Anda bahkan bisa melampaui saya. Lagipula, bahkan Runeless, kamu bisa bersilangan pedang denganku.”

Bahkan melalui percakapan panjang mereka, bentrokan pedang mereka terus berlanjut. Tiffanyer terus menekan Inglis dengan kekuatan super. Perlawanan terhadap pedang Inglis yang terbuat dari es terasa luhur. Inglis ingin menikmatinya selama mungkin.

“Jangan berikan itu padaku! Misi dan kewajiban itulah yang membuat ancaman hierarkis menjadi ancaman hierarkis! Itu sebabnya mereka sangat mulia! Itu sebabnya mereka adalah penjaga kita!” Rafinha membalas. “Kamu tidak mengerti apa-apa. Anda mungkin ancaman, tapi Anda tidak seperti yang saya tahu! Tidak mungkin kami bisa bekerja sama denganmu! Jangan menghina kami.”

“Ya! Betul sekali!” Leon setuju.

Liselotte mengangguk juga. “Memang!”

Hati Inglis bergejolak melihat perhatian Rafinha yang begitu kuat. Dia tersenyum seperti wali yang bangga. Itu sebabnya dia juga merasakan lubang di perutnya.

“Maaf …” Inglis berkata pelan, meminta maaf karena sedikit tertarik dengan gagasan menjadi ancaman hierarkis. Dia tertarik hanya karena meningkatkan kekuatannya akan menyenangkan. Dia pikir dia bisa mencobanya, dan jika sesuatu yang aneh terjadi, dia tidak akan menundanya, sama seperti bagaimana tidak ada cara baginya untuk mendapatkan Rune saat dia dibaptis. Itu murni keingintahuan intelektual untuk berpikir prosedur itu patut dicoba.

Rafinha menatap lama ke arah Inglis. “Kris? Apa kau baru saja memikirkan sesuatu yang aneh?”

“T-Tidak, aku tidak! Saya hanya berpikir Eris dan Ripple luar biasa, jadi…”

Melihat Inglis menggelepar, Tiffanyer mulai tertawa kecil. “Ah, ya, kamu dengan rambut hitam. Siapa namamu?”

“Rafinha! Rafinha Bilford!”

“Mm-hm. Rafinha, kamu gadis yang baik, bukan? Seorang gadis yang sangat baik. Murni, pantas, dan indah. Saya suka gadis seperti itu—suka melihat di mana mereka hancur dan seberapa jauh mereka jatuh.”

Rafinha tersentak saat dia tersentak.

“Apakah Anda lebih suka rasa sakit fisik atau psikologis? Aku punya permainan yang bisa kita mainkan—aku akan membawamu kembali, dan aku akan mencabut kukumu satu per satu dan membunuh sandera di depanmu jika kamu berteriak. Kamu bisa menjadi hadiah kecilku. Bukankah itu akan menyenangkan?”

“S-Diam! Kau pikir itu akan membuatku tunduk padamu?”

Tiffany tertawa lagi. “Aku melihatmu tersentak. Dan Anda, Inglis—bagaimana dengan Anda? Anda tentu tampak tertarik. ”

“Tidak, itu persepsi yang salah. Saya sama sekali tidak punya ruang untuk bernegosiasi dengan Anda. ”

“Hmm? Ya ampun, kamu tiba-tiba jadi dingin. ”

“Saya pengawal Rani, jadi saya tidak akan mentolerir siapa pun yang berusaha menyakitinya. Mereka harus dihilangkan.”

Mereka yang akan menyakiti Rafinha. Mereka yang akan membuatnya menangis. Dan kutu yang berusaha mencurinya meskipun dia masih muda. Inglis sama sekali tidak akan memaafkan mereka. Hilangkan, hilangkan, hilangkan sama sekali!

“Astaga. Kekuatan seperti itu, namun Anda mengikuti seorang anak dengan rasa keadilan yang begitu dangkal? Apakah itu benar-benar yang Anda inginkan? Bukankah itu sia-sia?” Tiffany bertanya.

“Kekuatan tidak menyelesaikan segalanya. Itulah arti cinta dan ikatan dalam masyarakat manusia, bukan? Rani dan saya memilikinya, dan itu yang terpenting,” Inglis menjawab dengan tegas.

“Kedengarannya tidak menyenangkan datang dari seseorang yang biasanya mengutamakan kekuasaan,” kata Rafinha.

“Rani! Aku serius di sini!”

Rafinha tertawa kecil. “Aku hanya bercanda. Terima kasih. Itu membuatku senang—meskipun itu sedikit memalukan.”

Tiffany menghela napas. “Itu adalah percakapan yang menyenangkan, tetapi sepertinya waktu untuk berbicara sudah berakhir. Lalu, seperti yang kukatakan—aku akan meremukkan kakimu. Aku harus membawa Leclair kembali ke Highland dan menunjukkan pada petinggi aku berbeda dari Eve. Untuk itu, aku ingin kamu menyingkir.”

“Itulah yang saya suka dengar!” jawab Inglis. “Tunjukkan padaku kekuatanmu yang sebenarnya.”

Tiffanyer menggunakan Artefak Leone. Ancaman hierarki, dalam bentuk normal mereka sebagai wanita, memanggil dan menggunakan senjata yang bisa mereka ubah menjadi. Ripple memanggil senjata, dan dalam bentuk senjatanya, dia menjadi pistol. Ancaman hierarki Steelblood Front adalah tombak. Inglis belum pernah melihat Eris sebagai senjata, tapi dia memanggil pedang kembar saat mereka bertarung, jadi dia mungkin juga menjadi pedang kembar.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

Kalau begitu, apa itu Tiffanyer? Dia belum memanggil senjata apa pun. Itu adalah pertanyaan yang menarik, yang ingin Inglis lihat dijawab sesegera mungkin—dan yang ingin dia lawan sekuat tenaga.

Tiffany tertawa. “Nah, itu terserah Anda, bukan? Aku datang!” Pedang besar itu tumbuh lebih panjang lagi di tangan Tiffanyer, mendorongnya ke bawah ke tanah dan melompatinya tinggi-tinggi. Dalam sekejap, dia begitu tinggi sehingga Inglis perlu menjulurkan lehernya untuk melihat lawannya.

Inglis tersentak saat dia melihat pedang besar itu tiba-tiba menyusut ke ukuran aslinya. Itu praktis mendorong Tiffanyer ke udara. Mengacungkan pedang dengan cekikikan, Tiffanyer mengayunkannya ke udara. Itu diperluas lagi. Bayangan yang jatuh di atas kepala Inglis dan yang lainnya menceritakan kisah tentang ukurannya yang sangat besar.

Mata Leone melebar. “I-Itu jauh lebih mengesankan daripada saat aku menggunakannya!”

Memang, di tangan Tiffanyer, Artifact’s Gift lebih cepat, lebih besar, dan lebih menakutkan. “Sekarang … Bagaimana dengan ini ?!”

Suara mendesing!

Bilah gelap raksasa meraung ke bawah. Kekuatannya, massanya—jika dibiarkan, itu akan membelah Pelabuhan Flygear menjadi dua. Inglis ingin sekali menerima serangan sebesar itu secara langsung, tetapi jika dia memblokirnya dengan bilah es yang dia buat, momentumnya akan terbawa ke Pelabuhan Flygear dan membuatnya jatuh ke tanah.

Itu jelas akan buruk. Jadi…! Inglis memutuskan apa yang perlu dilakukan dan melompat ke jalur tebasan Tiffany.

“Ap—?!” Ekspresi Tiffanyer tiba-tiba berubah karena terkejut. Itu masuk akal. Sepertinya Inglis melompat untuk menghadapi serangan itu sendiri. Tetapi dalam situasi di mana perlu untuk melindungi Pelabuhan Flygear, itu adalah solusi terbaik.

Inglis memutar di udara, mempersiapkan diri sebelum berteriak, “Haaaah!”

Claaang!

Logam bertabrakan dengan logam saat Inglis mengayunkan tendangan ke sisi pedang raksasa dengan kekuatan besar. Arah tebasan Tiffanyer terayun liar oleh benturan tiba-tiba dari samping. Lintasan bilahnya meleset dari Pelabuhan Flygear dan menuju ke tanah di bawahnya, di mana ia menggali kantong salju, menendangnya.

Mata Tiffanyer melebar. “Ya ampun, aku tidak percaya kamu menangkis itu.”

Sebuah tebasan bisa diblokir dengan kekerasan. Sebuah tebasan bisa dihindari dengan menggunakan keterampilan seseorang untuk memprediksi jalannya. Namun, menangkis tebasan membutuhkan kekuatan dan keterampilan. Untuk melihat jalur pedang yang mendekat, pilih saat yang tepat, lalu pukul sisinya dengan kuat—itulah yang telah dilakukan Inglis. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh bawahan Tiffanyer. Bahkan Inglis ragu dia bisa mengulangi prestasi itu jika diminta melakukannya. Dia tidak akan menempatkan dirinya dalam situasi lagi untuk memulai, meskipun.

Tetap saja, gadis Runeless itu luar biasa , pikir Tiffanyer. Dia tidak memiliki Rune. Dia tidak memiliki Artefak. Dia tidak menggunakan mana. Namun dia bisa mengabaikan serangan kekuatan penuh ancaman seperti itu…

Tiffanyer tidak bisa memberikan penjelasan logis tentang bagaimana Inglis melakukan hal seperti itu. Dengan kata lain, dia pastilah semacam entitas yang bahkan Tiffanyer pun tidak tahu. Dan tidak ada yang lengah terhadap lawan seperti itu. Kegagalan tidak naik ke puncak di Highland. Ini bukan hanya masalah sederhana menghancurkan Pelabuhan Flygear lagi. Saya harus tetap waspada, fokus, dan mengalahkan Inglis.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

Tiffanyer mengalihkan fokusnya ke Inglis, yang ada di udara sekarang. Dia telah melakukan serangan balik yang mengesankan, tetapi pasti sulit baginya untuk mengendalikan posisinya saat dia terlempar ke udara.

Saya perlu mengambil kesempatan ini untuk menindaklanjuti.

Tapi Inglis sudah tidak ada lagi.

“Ap—?!” Dia pasti memanfaatkan gangguanku untuk menghilang entah kemana…

“Aku di sini!”

“Ah!”

Inglis menancapkan bilah pedang gelap itu. Dorong ke tanah, itu membuat pijakan yang sempurna — sebenarnya, itu praktis jalan baginya. Inglis telah mengendalikan orientasinya di udara, mendarat di pedang, berlari ke samping, dan terjun ke pertempuran jarak dekat dengan Tiffanyer.

“Itu milik Leone!” teriak Inglis, bertekad untuk mengembalikan Artefak.

Membanting!

Tendangan berputar Inglis langsung mengenai punggung Tiffany.

“Eeeek!” Tiffanyer jatuh ke tanah.

Inglis menggunakan reaksi terkejut Tiffanyer sebagai kesempatan untuk menggunakan ancaman hierarkis sebagai titik peluncuran, mendorong ke udara dan mendarat kembali di Pelabuhan Flygear. Inglis mencengkeram Greatsword Artifact milik Leone, yang terlepas dari tangan Tiffanyer dan kembali ke ukuran aslinya.

“Ini, Leon. Anda dapat memiliki ini kembali. ” Dia mengembalikan pedang itu kepada pemiliknya.

“Te-Terima kasih… Itu adalah beberapa gerakan keterlaluan di udara. Apakah kamu tidak takut?” tanya Leon.

“Tidak. Ini pertarungan yang seru di ketinggian,” jawab Inglis. Pada masa Raja Inglis, tidak ada yang namanya Flygears atau Flygear Ports; pertempuran telah menjadi urusan terestrial yang ketat. Pertempuran udara adalah sesuatu yang hanya bisa dia alami dengan terlahir kembali sebagai Inglis Eucus. Itu dibuat untuk pertarungan yang segar dan menarik — sama sekali bukan medan perang yang buruk.

“Ha ha ha…” Leone tertawa gugup.

“Ada apa, Kris? Apa kau baru saja memukulnya?”

“Tentu saja tidak. Pukulan seperti itu tidak akan berpengaruh banyak pada ancaman hierarkis. Jadi aku akan menghabisinya!” kata Inglis, melompat dari pegangan di tepi dek Pelabuhan Flygear.

“Ah, setidaknya ambil Flygear!”

“Aku tidak sabar untuk itu!” Inglis jatuh ke tanah dan mengaktifkan Aether Shell sesaat sebelum mendarat. Tanpa itu, jatuh mungkin akan melukainya dengan parah, tetapi antara Liselotte yang berhasil menjatuhkan Flygear Port secara signifikan dan Aether Shell meningkatkan kekuatan fisik Inglis, dia baik-baik saja.

Jika ada, satu-satunya masalahnya adalah dia mendarat di tumpukan salju, dan sejumlah besar salju masuk ke pakaiannya dan membuatnya kedinginan.

“Maaf membuatmu menunggu, Tiffanyer—mari kita kembali ke sana!” Inglis memanggil, tetapi tidak ada jawaban. Dia melihat sepetak salju di dekatnya di mana Tiffanyer mendarat, tetapi tidak ada tanda-tanda gadis itu sendiri. “Hmm? Dimana kamu bersembunyi…?”

Dengan pukulan, sesuatu dengan kasar meraih kaki Inglis dan mengangkatnya ke udara dengan posisi terbalik.

“Eee!” Tangan Inglis secara refleks melesat ke ujung roknya karena mengancam akan tergelincir ke arah kepalanya. Sungguh memalukan bagaimana ini menjadi refleks baginya. Menjaga rok Anda tetap di tempatnya mungkin merupakan reaksi alami yang dimiliki seorang gadis—tetapi saya tidak yakin apakah saya harus bertindak seperti ini. Seberapa nyaman saya menjadi diri saya yang baru? Dan dalam pertempuran, tidak kurang …

“Oh, kamu sangat pemalu, bukan? Dan setelah kamu begitu kasar sebelumnya, ”kata Tiffanyer, menjuntai Inglis terbalik. Dia pasti menyembunyikan dirinya di salju.

“Tidak, bukan karena aku malu dengan tubuhku. Itu karena aku malu dengan reaksiku—ini rumit.”

“Saya mengerti. Saya tidak begitu mengerti, tapi saya harap bagian selanjutnya ini menyakitkan!”

Tiffanyer menyelipkan kaki Inglis di bawah lengannya dan berputar. Senyumnya sangat menggemaskan, tapi kekuatannya nyata. Dalam hal kekuatan fisik murni, dia mungkin mengalahkan Eris, Ripple, dan Sistia.

“Yaaah!” Kemudian, dengan kekuatan sentrifugal yang meningkat, dia melemparkan Inglis ke arah pohon terdekat.

Inglis meringis saat dia terbang, menyapu pohon tipis demi pohon tipis, masing-masing dengan kejutan dan rasa sakit yang luar biasa.

Ini… bagus, dengan caranya sendiri.

Di jalannya, sebuah pohon besar berbatang tebal muncul.

Sekarang inilah kesempatan. Itu akan menjadi pijakan yang bagus, tidak seperti pohon-pohon tipis yang hancur karena benturannya. Dia memutar dirinya di udara dan menginjakkan kakinya di batang pohon raksasa itu. Itu retak, tapi entah bagaimana berhasil menahan momentumnya. “Haaah!” Melompat dari bagasi, dia langsung menuju ke arah Tiffanyer.

Tapi Tiffanyer juga mendekatinya.

“Ngh?!”

“Yaaah!”

Mereka masing-masing tidak bersenjata, menggunakan tangan kosong mereka.

“Itulah yang saya harapkan!”

Deg!

Tinju mereka menghantam satu sama lain. Inglis bisa merasakan tangannya mati rasa dan senang karenanya.

“Saya tidak mengerti,” kata Tiffanyer setelah jeda.

“Apa maksudmu?”

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

“Kau Tanpa Rune. Anda bukan ancaman hierarki, jadi bagaimana Anda memiliki kekuatan seperti itu? Sepertinya kamu menggunakan mana sebelumnya, tapi aku tidak lagi merasakannya.”

“Yah, aku banyak berolahraga.”

“Itu… tidak benar-benar menjawab pertanyaanku. Saya hanya harus mengalahkan jawaban dari Anda! ”

“Ya! Lemparkan setiap kekuatan yang kau punya padaku! Aku menyukainya!”

Tiffany tertawa. “Kamu memiliki ketegaran yang aneh.” Dia menarik tinjunya ke belakang, hanya untuk menyerang dengan yang lain saat dia mengayunkan tubuhnya ke pukulan itu.

Pukulannya kuat, tajam, sempurna—tapi tidak begitu sempurna sehingga Inglis tidak bisa bereaksi. Mengangkat lengan kirinya untuk memblokir, dia melakukan serangan balik dengan tendangan cepat dengan kaki kanannya.

Namun, Tiffanyer sama cepatnya. Lengan kirinya memalsukan blok sebelum menyodorkan ke arah perut Inglis.

Bam! Membanting!

Tendangan Inglis mengenai sisi Tiffanyer; Pukulan Tiffanyer mengenai perut Inglis.

“Gw?!”

“Agh!”

Tapi keduanya tidak cukup untuk menghentikan yang lain. Mereka segera menyerang lagi, kali ini masing-masing dengan pukulan yang ditujukan ke rahang yang lain.

“Haaaa!”

“Yaaah!”

Gemuruh pukulan mereka memenuhi udara. Mereka berdua mengarahkan tendangan satu sama lain, dan saat serangan mereka bertemu, benturan itu membuat mereka terpisah sejenak.

“Begitu… Ini cara yang menyenangkan untuk bertarung!” Inglis telah bertarung melawan ancaman sebelumnya—Eris dan Ripple saat sparring, Sistia dalam pertarungan sungguhan—tapi Tiffanyer berbeda dari yang lain. Serangan yang lain sangat kuat, tapi dia mampu menangkis mereka dan menggunakan momentum mereka untuk melawan mereka.

Namun, serangan Tiffanyer terus menangkapnya. Mengapa? pikir Ingli. Karena Tiffanyer tidak punya keinginan untuk menghindar atau bertahan melawanku.

Dalam pertarungan, seseorang biasanya berusaha menghindari lawan sambil mencari kesempatan untuk menyerang. Ancaman hierarki lainnya bertarung seperti itu, seperti halnya Yua, yang sangat ahli dalam menyembunyikan niatnya sendiri saat menyerang. Dia bisa bertarung sambil benar-benar menghindari musuhnya.

Tiffanyer adalah cerita lain. Dia mengabaikan serangan lawannya dan terus agresif, tidak mengindahkan hal lain. Dia meninggalkan pertahanan untuk mengkhususkan diri dalam mendaratkan pukulannya sendiri. Hal seperti itu berisiko; saat lawan menyerang bisa menjadi celah untuk serangan balik. Itu menghasilkan banyak serangan langsung, jadi dia membutuhkan daya tahan untuk tetap berdiri melewatinya.

Ancaman hierarkis memiliki daya tahan manusia super—kemampuan fisik manusia super pada umumnya—tetapi apakah dia benar-benar percaya diri dengan staminanya sendiri? Bagaimanapun, itu adalah cara bertarung yang sangat kasar yang tidak cocok dengan penampilannya yang anggun dan anggun.

𝗲𝗻𝐮ma.𝓲d

“Jadi kamu fokus menyerang daripada menghindari atau memblokir serangan lawan?”

Tiffany tertawa. “Sekarang Anda mendapatkan idenya. Namun, apa yang akan Anda lakukan? Melarikan diri? Lagipula, mata hitam benar-benar akan merusak penampilanmu.”

“Tentu saja aku tidak melarikan diri! Aku akan ikut!” Inglis terutama tidak akan lari dari kesempatan apa pun untuk menjadi versi dirinya yang lebih kuat. Jika Tiffanyer menantangnya untuk slugfest, dia akan menerimanya.

Ambil, kalahkan dia, dan menangkan! “Ayo pergi!” Inglis pergi untuk menerjang ke arah Tiffanyer lagi, tetapi pengenalan beberapa suara baru menghentikannya.

“Nyonya Tiffanyer!”

“A-Apakah kamu baik-baik saja ?!”

“A-aku tidak tahan melihatmu terluka!”

Beberapa Highlanders terlihat di atas Flygears. Harim tampaknya tidak termasuk di antara mereka, tetapi mereka semua adalah pemuda yang tampan. Selera Tiffanyer sangat jelas.

Dia hanya sedikit terluka, tetapi mereka membuat masalah yang sangat besar tentang hal itu.

“Oh, kalian semua. Bukankah aku menyuruhmu untuk tinggal di rumah? Leclair sudah memulai perjalanannya ke angkasa. Kamu harus mengawasi—”

“T-Tapi kamu bertarung sendirian, Lady Tiffanyer!”

“Mari kita bertarung juga!”

“Kali ini, aku akan menjatuhkan gadis berambut perak itu!”

“Anda tidak harus. Anda tidak cocok untuknya. Aku tidak bisa membiarkanmu membuang nyawamu. Kamu tetap penting bagiku. Bertahanlah untuk saat ini, dan buat aku merasa lebih baik nanti.”

“Y-Ya! Serahkan itu padaku!”

“Tidak, aku akan menanganinya!”

“SAYA-!”

Tiffany terkikik. “Jangan khawatir, kalian semua akan mendapatkan giliran. Aku tidak melarikan diri. Dan jika kami berhasil membawa Leclair ke Highland, Anda akan diberi hadiah. Setelah misi kita selesai, kita bisa bersenang-senang. Jadi dukung saja aku dari sana. Itulah yang akan membantu saya.”

Inglis mulai merasa seperti penjahat di sini—tapi dia tidak sendirian.

“Kris! Apakah kamu baik-baik saja?” Suara Rafinha turun dari atas. Putri Bintang telah diluncurkan dari Pelabuhan Flygear, dan dia dan Lahti berada di atas kapal, Lahti menangani kontrolnya.

Inglis tidak bisa melihat Leone atau Liselotte—mereka mungkin melindungi Pelabuhan Flygear. “Ya, aku baik-baik saja, Rani!” dia menelepon kembali.

“Kita pergi duluan! Jaga ini!” teriak Lahti.

“Lakukan yang terbaik, Kris!”

Meninggalkan kata-kata ini, Putri Bintang terbang menuju Leclair. Akselerasinya jauh lebih cepat dari Flygear standar berkat modifikasi yang dilakukan Inglis dan Lahti.

“W-Wow! Itu cepat!” seru salah satu penduduk dataran tinggi.

“Ada apa dengan Flygear itu?!” teriak yang lain.

“Kejar,” perintah Tiffanyer. “Leclair adalah hadiah kita sendiri untuk para petinggi—jika sesuatu terjadi padanya, segalanya tidak akan terlihat bagus untuk posisi kita.”

“Ya Bu!” Mengangguk, Highlanders mengejar Star Princess .

Tapi Rafinha berbalik dan mencengkeram Artefak busurnya, Shiny Flow. “Tidak secepat itu!” Dia melepaskan semburan cahaya putih yang pecah menjadi hujan panah yang mengelilingi dataran tinggi.

“Wah?!”

“Guh! Aku tidak bisa melihat!”

Kemudian sebuah suara terdengar dari arah lain. “Hyaaah!” Itu suara Leon. Pada saat yang sama, bilah gelap dari pedang Artefaknya berayun dari tanah, menyapu Flygears Highlanders.

“Apa?!”

“Sebuah penyergapan ?!”

Beroperasi di ketinggian rendah, Highlanders berhasil mendarat dengan selamat, tetapi mereka tidak akan bertindak sebagai pengejar dalam waktu dekat. Mereka tidak dapat dengan mudah mengejar Rafinha dan Lahti tanpa Flygears mereka sendiri.

“Tidak buruk,” komentar Inglis. Pertama Rafinha telah mengalihkan perhatian musuh, lalu Leone memanfaatkan celah tersebut untuk menghilangkan mobilitas mereka. Itu adalah pergantian meja yang direncanakan dengan baik pada Tiffanyer. Inglis bertanya-tanya siapa yang memikirkannya. Dia akan bangga jika Rafinha melakukannya, tetapi Leone atau Liselotte—yang keduanya unggul dalam pelajaran mereka di akademi ksatria—tampaknya lebih mungkin.

“Inggris! Kami juga akan pergi!” Leone mengumumkan.

“Kami serahkan sisanya padamu!” Liselotte mengikuti. Mereka juga mengambil Flygear dari Pelabuhan Flygear dan mengikuti Rafinha dan Lahti. Mereka memprioritaskan untuk sampai ke Leclair dan menyelamatkan Pullum dan yang selamat.

“Mengerti!” Inglis balas berteriak.

Tiffany menghela napas. “Yah, itu tidak baik. Sekarang saya tidak bisa meluangkan waktu dan menikmati ini.”

“Sepertinya begitu.”

“Sekarang, jika Anda mau memaafkan saya, saya sedang terburu-buru!” Tiffanyer langsung masuk.

Inglis menguatkan dirinya untuk melawan. Momentum Tiffanyer sangat kuat, tapi tidak jauh berbeda dari sebelumnya. Inglis belum memahami apa yang dia maksud dengan “cepat”, tapi ada sesuatu yang berbeda.

Tiffanyer tersenyum padanya. “Ya, terima saja—terima kasih. Saya sedikit curang, tetapi Anda tahu bagaimana itu harus terjadi! ”

Tiffanyer mulai bersinar terang, tapi itu tidak menghentikan Inglis untuk meninjunya.

Claaang!

“Ap—?!” Tidak masuk akal, tapi tinju Inglis bertabrakan dengan sesuatu yang keras.

Blammmmm!

Kekuatan tendangan yang dilakukan Inglis sebagai balasannya juga jauh berbeda dari yang sebelumnya. “Ga!” Meskipun dampaknya mendorongnya ke belakang, dia entah bagaimana mempertahankan pijakannya. “Tubuhmu…?!”

Saat cahaya memudar, transformasi Tiffanyer selesai, memperlihatkan armor platinum dengan dekorasi berkilauan. Keindahan pengerjaan membuatnya tampak seperti sebuah karya seni daripada alat pertempuran. Armor itu menutupi tubuhnya, membuat kecantikannya semakin misterius dan mulia.

Tiffany tertawa. “Kamu ingin melihat kekuatanku yang sebenarnya? Izinkan saya.”

“Sekarang aku mengerti—kau adalah ancaman lapis baja!”

Hanya dengan perlindungan armor itulah gaya bertarungnya yang murni ofensif menjadi benar-benar efektif. Inglis mengira Tiffanyer pasti yakin bahwa dia bisa menyerahkan semuanya pada baju besi. Dari perspektif itu, taktiknya yang tampaknya sembrono sebenarnya cukup efektif. Ancaman hierarki siap untuk bertarung dengan serius sekarang.

“Betul sekali! Sekarang, apakah kamu siap untuk menatap mata kematian ?! ” Ekspresi kebanggaan kemenangan di wajahnya, Tiffanyer meluncurkan serangan lanjutan. Dia jauh lebih cepat dari sebelumnya, terlepas dari seberapa berat armornya. Armor itu mungkin meningkatkan kemampuan fisiknya.

Tinjunya terdengar mengiris di udara, sebelum terhubung dengan wajah Inglis—dan berhenti dengan rapi di tempatnya.

“Eh…?!” Mata Tiffanyer melebar. Dia ingin menyelesaikan sesuatu dalam satu serangan yang menentukan, jadi dia menyerang dengan sekuat tenaga, bertujuan untuk mengambil nyawa Inglis. Dalam baju besinya, dia luar biasa kuat dan bisa mencapai prestasi tempur yang luar biasa bahkan untuk ancaman hierarkis.

Ketika saya dalam baju besi saya, saya benar-benar berbeda. Inglis kuat, tapi dia seharusnya bukan tandinganku seperti ini. Tidak ada alasan aku tidak bisa membawanya keluar dalam sekejap—namun, aku tidak bisa. Dia mengambil pukulan kekuatan penuh ke wajah tanpa bergeming.

Tapi dari apa yang saya lihat, apa yang saya rasakan, tidak ada yang berubah tentang dia. Dia tidak terlihat berbeda. Kekuatan di sekelilingnya tampaknya tidak lebih kuat. Jika ada, mana-nya kurang kuat dibandingkan saat kita bertarung di Pelabuhan Flygear. Dia Tanpa Rune. Saya tidak merasakan kekuatan apa pun dalam dirinya. Namun masih …

Hasilnya jauh dari harapannya.

Apakah dia memiliki kekuatan yang tidak saya pahami? Itu sudah jelas. Tidak ada penjelasan lain. Tapi apa yang dia miliki? Saya tidak mengerti sama sekali.

“A-Apa yang kamu ?!”

“Saya hanya seorang kadet pengawal.”

“Jangan berbohong padaku! Kamu bukan hanya siswa! ” Tiffanyer menyerang lagi, sebuah tendangan tinggi dengan sekuat tenaga. Meski terhubung, Inglis tetap tidak bergeming.

“Maaf, tapi aku sedang terburu-buru,” kata Inglis terus terang. Serangan Tiffany, tentu saja, gagal karena dia telah mengaktifkan Aether Shell dan membungkus tubuhnya dengan aether. Dia tidak mau, tapi Rafinha sedang dalam perjalanan ke Leclair. Dan dengan Harim tidak hadir di sini, jelas bahwa yang lain sedang menuju ke wilayah berbahaya di kota.

Aku khawatir Rani akan terus maju tanpaku , pikir Inglis. Aku selalu bisa melakukan sesuatu untuknya jika aku bisa mengawasinya, tapi itu tidak terjadi jika dia tidak terlihat. Sejujurnya, aku lebih suka dia tinggal di sini, tapi itu bukan pilihan dalam situasi seperti ini.

Dengan Tiffanyer di armornya, dia cukup kuat sehingga Inglis membutuhkan Aether Shell. Gadis ini adalah ancaman hierarki sejati. Namun, menjatuhkannya secara sepihak dengan kekuatan yang lebih tinggi akan membosankan.

Tidak ada keraguan bahwa Tiffanyer adalah musuh yang kuat, yang jarang ditemui Inglis. Melawannya dengan kemampuan divine knight-nya tidak akan membantu Ingli berkembang. Dia percaya bahwa, untuk menguasai kekuatannya, dia harus mencari pertumbuhan pribadi yang maksimal dalam setiap pertempuran. Dalam hal ini, dengan menghindari penggunaan Aether Shell sebanyak mungkin dan alih-alih mengambil pertempuran yang sulit itu secara trial-and-error, dia bisa berharap untuk meningkatkan banyak kemampuan terkait pertempuran, seperti kecakapan jarak dekat, daya tahan, dan taktik. Ini adalah pilihan sembrono untuk meninggalkan kesempatan itu.

Namun, keselamatan Rafinha lebih penting. Dia mungkin menemukan musuh kuat lainnya jika dia melihat, tetapi hanya ada satu Rafinha. “Maaf, tapi aku tidak akan menahan diri! Haaaa!” Tinju Inglis, terbungkus dalam cahaya Aether Shell, sekali lagi mengenai armor platinum itu.

Crreeak!

Armor ancaman hieral itu berputar dan mengerang, membuat suara yang sangat berbeda dari sebelumnya.

“A-?! Eeep!” Terakhir kali, Tiffanyer dengan santai menyerap pukulan Inglis, tapi kali ini dia terlempar. Dia dengan cepat berguling, jungkir balik melintasi salju. Kolom besar dari tumpukan salju yang dalam muncul di belakangnya.

“Nona Tiffanyer?!” Bawahannya berteriak kaget.

“A-Apa serangan itu?! Dia tidak—”

“Jangan khawatir tentang itu! Hentikan saja dia! Kami tidak akan membiarkan dia menyakiti Lady Tiffanyer lebih jauh!”

“Mengerti! Tunggu, dia pergi?! Dia menghilang!”

Saat itu, Inglis sudah sampai di tempat Tiffanyer berhenti. Bukan melalui kemampuan khusus. Dia baru saja bergerak begitu cepat sehingga mereka tidak bisa melihat.

“Dan ini lagi! Haaaa!” Sebelum Tiffanyer bisa bangun, Inglis melepaskan serangkaian pukulan.

Bam-bam-bam-bam-bam!

“Aaaaaaah!” Tiffany merintih. Hujan es jatuh tidak hanya pada Tiffanyer, tetapi juga di tanah di sekitarnya. Dalam sekejap, bumi telah runtuh, menciptakan kawah besar.

“Nona Tiffany! Kita tidak bisa membiarkan ini terjadi!”

“Kami akan menyelamatkanmu bahkan jika itu mengorbankan nyawa kami!”

“Grahhhhh!”

Para Highlanders menyerbu ke depan dengan putus asa.

“T-Tidak, berhenti! Kamu tidak akan bisa menahannya!” Meskipun rentetan serangan dilepaskan ke arahnya, Tiffanyer masih bisa menahan mereka dengan beberapa patah kata. Baginya untuk melakukannya dalam keadaan seperti itu berarti dia benar-benar peduli dengan keselamatan mereka.

Selanjutnya, lihat saja itu… Inglis berpikir, menghentikan serangannya sejenak untuk memeriksa Tiffanyer dengan seksama. Armor platinanya penyok dan bengkok, tapi tidak hancur. Ia memiliki kekuatan yang luar biasa. Jauh melampaui Artefak kelas atas. Seperti, misalnya, dark greatsword milik Leone—jika aku mengaktifkan Aether Shell dan meninjunya dengan jumlah kekuatan yang sama, pedang itu pasti sudah hancur sekarang. Jadi inilah yang mampu dilakukan oleh armor yang dipanggil oleh ancaman hierarkis.

Inglis menganggap itu masuk akal. Jika Tiffanyer bertarung bersama seorang ksatria suci dengan Rune kelas khusus, itu akan menjadi armor yang melindungi ksatria itu dari pukulan Prismer. Dia merasa sedikit menyesal bahwa dia tidak bisa menghancurkannya.

“Ngh… Argh…” Sekuat apapun pukulan Inglis, Tiffany masih sadar berkat armornya.

Itu mungkin diharapkan juga. Inglis melompat mundur sedikit, membuka celah. Seolah-olah mengambil giliran mereka sendiri, Highlanders mengabaikannya dan membantu Tiffanyer berdiri.

“Nyonya Tiffanyer!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Serahkan ini pada kami!”

Tiffanyer menggelengkan kepalanya. “Tidak, kamu tidak bisa… Kamu bukan tandingannya…”

“T-Tapi—!”

“Kami akan melindungimu, bahkan jika itu mengorbankan nyawa kami!”

“Tolong, pergi ke tempat yang aman!”

Diambil sebagai pemandangan saja, itu adalah ekspresi kesetiaan yang indah. Namun, Tiffanyer telah melakukan kekejaman di seluruh Alcard. Jika Rafinha ada di sini untuk melihatnya, apakah dia akan goyah? Atau akankah dia memegang teguh penilaiannya tentang ancaman hierarkis?

Rafinha adalah tipe orang yang melihat orang secara positif dan mencoba menemukan kebaikan dalam diri setiap orang, jadi dia mungkin ragu. Inglis tidak akan melakukan hal seperti itu. Dia tidak percaya pada kebaikan bawaan—bukan juga dia percaya pada kejahatan bawaan. Ada hal-hal yang lebih penting daripada kebaikan atau kejahatan.

“Mari kita akhiri ini di sini. Lepaskan Pullum dan yang selamat di Leclair, dan buang Lingkaran Terapung. Jika kamu melakukannya dan kembali ke Highland tanpa kota, aku tidak akan mengejarmu lebih jauh.” Inglis sebenarnya ingin melakukan pertarungan ini dengan Tiffanyer secara perlahan dan menikmatinya, tapi dia mengakhirinya dengan cepat untuk memastikan keselamatan Rafinha; akibatnya juga perlu diselesaikan dengan cepat. Keinginan dan keselamatan Rafinha adalah prioritas utama Inglis.

“L-Nyonya Tiffanyer?”

“Apa yang harus kita lakukan?”

Highlanders melihat ancaman hierarkis. Reaksi mereka mengungkapkan bahwa mereka bersedia menerima persyaratan itu. Itu masuk akal, di satu sisi. Inglis, terlepas dari keuntungannya yang luar biasa, pada dasarnya mengatakan bahwa dia akan membiarkan masa lalu menjadi masa lalu jika mereka pergi sekarang. Dia tidak meminta penebusan atau kompensasi apa pun.

Banyak yang mungkin marah dengan keringanan hukuman itu. Tetapi meskipun tawaran itu akan menjadi keselamatannya, Tiffanyer ragu-ragu untuk menyetujuinya. “Dan jika saya melakukannya … apa yang terjadi dengan saya?”

“Kamu kembali ke Highland dan mencoba memulai awal yang baru?” Inglis menawarkan.

Tiffanyer tertawa getir. “Mungkin itu akan berhasil pada seseorang yang diberi kesempatan kedua.”

“Kamu mengatakan kamu tidak akan melakukannya?”

“Ya. Aku bukan favorit penguasa sah kita, Pontifex, seperti Lord Eve. Saya adalah ancaman hierarkis. Tidak peduli seberapa kuat kita, para penguasa Highland melihat kita sebagai tidak lebih dari alat yang harus dibuang ke permukaan… Jika kita gagal dan kembali ke Highland, kita diperlakukan sebagai alat kita.”

“Aku akan dengan senang hati melawanmu lagi jika kita mendapat kesempatan, jika kamu dengan aman dikirim kembali ke permukaan.”

“Dan apa nilainya? Selama ancaman hierarkis adalah ancaman hierarkis, kita tidak bisa benar-benar mempertahankan permukaan. Kami tidak akan mengubah apa pun; kita tidak bisa mengubah apapun. Saya tidak ingin berjuang untuk omong kosong seperti itu. ” Tiffanyer tampaknya sangat tidak senang dengan peran dan posisinya sebagai ancaman hierarkis.

Inglis tahu bahwa ada alasan untuk itu, tetapi dia memiliki pandangan yang berbeda. “Berjuang tidak membutuhkan arti atau tujuan. Kami bertarung karena kami ingin bertarung, dan menikmati menjadi lebih kuat—bukankah itu cukup? Bagaimanapun, jika kamu berjanji padaku bahwa lain kali kita bertemu, kamu akan mencoba menjatuhkanku secara nyata—”

“Aku berkata, apa gunanya itu?! Apakah kamu semacam binatang buas ?! ”

“Yang saya inginkan hanyalah mencapai potensi tertinggi saya. Saya ingin mengamankan sebanyak mungkin peluang untuk pengalaman tempur.”

Tiffanyer menatapnya. “Aku tidak akan setuju dengan itu! Apa kamu juga?! Anda sudah memiliki kekuatan untuk menjatuhkan ancaman hierarkis tanpa berkeringat! Kau hanya mengolok-olokku!”

“Aku tidak mencoba mengolok-olokmu—” Memikirkan kembali, Inglis samar-samar mengingat Sistia, pria bertopeng hitam, dan Eve merasa terhina dengan cara yang sama. Respons Tiffanyer sedikit berbeda, tapi dia juga marah. Tampaknya ada beberapa musuh yang cukup murah hati untuk memutuskan hubungan dengan “Dimengerti! Lain kali kita bertemu adalah kematianmu! ” dan berlatih untuk menantangnya lagi.

Itu memperkuat kesan sebelumnya bahwa dia perlu menemukan lab milik Eve yang terbengkalai dan mencoba menduplikasi dirinya sendiri. Bagaimanapun, dia tahu dirinya yang terbaik. Setelah masalah diselesaikan di sini, dia harus pergi mencari.

“Tapi melihat situasinya, saya pikir Anda tidak punya pilihan selain menerima… Dan saya benci mengatakan ini, tapi kami bisa menganggap orang-orang di sekitar Anda sebagai sandera,” kata Inglis.

“Eh…?”

“Ga! Perempuan ini-?!”

“Dia menggunakan kita sebagai umpan untuk mendapatkan Lady Tiffanyer!”

Penduduk dataran tinggi gelisah oleh kata-kata Inglis. Ini adalah reaksi alami, baru saja melihatnya mengalahkan Tiffanyer.

Tapi Tiffanyer berbeda. “Melihat situasinya? Begitu—jadi kamu masih agak naif dalam persepsimu sendiri.”

“Oh! Anda masih memiliki trik di lengan baju Anda ?! ” seru Inglis kegirangan. Dia ingin menyelesaikan sesuatu dengan cepat, tetapi tidak ada salahnya untuk melihat apa itu.

“Lihat dirimu tersenyum! Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana saya bisa mengubah ekspresi itu!” teriak Tiffanyer, menyapu dataran tinggi dan bergegas ke Inglis.

“Ah!”

Namun serangannya tidak memiliki kecepatan dan kekuatan seperti dulu. Tiffanyer tidak bisa menyembunyikan dampak pukulan Inglis padanya. “Yaaaaaa!”

Tidak ada kekuatan dalam pukulan Tiffanyer. Kenapa dia masih berjuang di negara ini? Alasan apa yang dia miliki? pikir Ingli. Dia bergerak untuk menyingkirkan tinju Tiffanyer.

Dengan nada tinggi, suara yang menusuk, tubuh Tiffanyer mulai bersinar dari dalam. Ini—kurasa aku pernah melihat cahaya ini sebelumnya.

“Hah?!” Saat Inglis menangkap tinju lawannya, kilauan itu semakin kuat, membengkak hingga ukuran yang luar biasa. Inglis tidak bisa menahan diri untuk tidak menyipitkan mata. Itu terlalu terang untuk membuka matanya.

Skreeeeeeeeeh!

Suara bernada tinggi yang khas memenuhi telinganya. Tidak salah lagi—! Ini seperti pertarungan di kapal perang terbang di atas istana! “Kamu berubah menjadi bentuk senjatamu ?!”

Di dalam cahaya, suara Tiffanyer, yang bukan berasal dari manusia tapi dari armor, bergema di kepala Inglis. “Betul sekali! Saya masih bisa melakukan ini! Sekarang, cicipi! Arti sebenarnya dari ancaman hierarkis! Kekuatan terkutuk itu!”

Saat cahaya memudar, pemandangan baru mulai terlihat—Inglis dalam setelan armor platinum yang terlihat bagus seperti baru.