Bab VII: Inglis, Usia 15—Kota yang Diperintah oleh Penduduk Tinggi (Bagian 1)

Sepuluh hari telah berlalu sejak Inglis meninggalkan kampung halamannya, Ymir. Perjalanan dari Ymir ke Chiral, ibu kota, diperkirakan akan memakan waktu kurang dari sebulan, jadi dia dan Rafinha sudah sepertiga perjalanan menuju tujuan mereka—atau begitulah perkiraan orang.

“Mmm! Ini bagus! Saya suka bepergian. Anda bisa pergi ke banyak tempat dan mencoba begitu banyak makanan!”

Kota Nova, lokasi mereka saat ini, terletak di kaki gunung terdekat, di mana sayuran dan buah-buahan liar berlimpah. Rafinha menyekop sepotong pai raspberry, sarat dengan selai dekaden dan seluruh buah beri, ke dalam mulutnya dengan senyum puas.

Meja yang dia bagi dengan Inglis dihiasi dengan kue-kue yang terbuat dari raspberry lokal yang terkenal, dan dia sudah makan cukup banyak untuk beberapa pria dewasa. Meja-meja lain mungkin sesekali melontarkan tatapan kagum, tapi kedua gadis itu sudah terbiasa dengan itu.

“Apakah kamu yakin kamu tidak makan terlalu banyak, Rani?”

“Kamu sudah memiliki sebanyak yang aku miliki.”

Inglis memang dengan cepat melewati makanan secepat Rafinha. Tidak ada piring yang dibiarkan tidak bersih saat keduanya menari melalui lamunan yang manis. Dalam kehidupan masa lalu saya, saya adalah pemakan besar, tetapi tidak pernah seperti ini. Saya juga tidak pernah suka yang manis-manis. Sekarang saya lakukan. Apakah karena aku terlahir kembali sebagai seorang wanita? Saya kira dalam hal apapun itu adalah cara lain untuk menjalani hidup secara berbeda. Saya belum pernah mencoba berdandan atau makan makanan seperti ini sebelumnya.

“Ya, tapi… Sungguh, kita akan mendapat masalah.”

“Masalah macam apa?”

“Anggaran kita. Jika kita tidak makan porsi normal, uang kita tidak akan pernah bertahan sampai kiral.”

“Apa?! Jadi kita tidak akan bisa mencoba makanan enak yang menunggu kita?”

“Betul sekali. Itu sebabnya aku bilang kita makan terlalu banyak.”

“Jadi kenapa kita tidak mengambil rute yang paling langsung saja?”

“Benar-benar tidak! Kita harus mengunjungi Ahlemin dulu.”

Inglis benar-benar bersikeras pada jalan memutar ini dan telah merencanakannya dalam anggaran awalnya. Kota ini memiliki tengara yang sangat ingin dia lihat: mayat besar seorang Prismer, dibunuh oleh ksatria suci dan tim ancaman lebih dari lima puluh tahun sebelumnya. Dia berharap untuk mengalami sedikit kekuatan monster seperti itu. Apakah itu akan berhasil? Dia tidak yakin, tapi dia juga tidak yakin itu akan sia-sia, jadi mengapa tidak mencobanya?

“Itulah mengapa kita perlu menguranginya,” lanjut Inglis. “Ini adalah kemewahan terakhir kita—”

“Tidak mungkin!” sela Rafinha. “Itu sama sekali tidak menyenangkan! Kapan kita akan memiliki kesempatan seperti ini lagi?”

“Kalau begitu, apakah kamu punya ide yang lebih baik?”

“Jika itu uang yang kita butuhkan, mengapa tidak mendapatkannya di jalan? Kita punya banyak waktu sebelum kita seharusnya tiba, kan?”

“Yah… Ya, kita punya waktu luang,” Inglis menyetujui. Dia tahu dia mudah bergaul dengan Rafinha, yang seperti cucu perempuan yang tidak pernah dia miliki, jadi mudah untuk menoleransi keinginannya. Seperti biasa, dia mendapati dirinya mengikuti apa yang diinginkan Rafinha.

“Baiklah kalau begitu! Ini adalah hari libur kerja, makan dengan cara kami di seluruh negeri! Dia yang tidak mau bekerja tidak boleh makan! Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Kami memiliki keterampilan untuk menghasilkan jauh lebih banyak daripada yang diberikan kepada kami untuk perjalanan itu.”

“Ya. Jadi saya kira ketika kita sampai ke yang berikutnya— ”

Sebelum Inglis sempat menyelesaikan kalimatnya, Rafinha, yang selalu cepat berdiri, telah menurunkan pelayan itu. “Permisi, pelayan!”

“Eh, Rani…”

“Ya? Apa yang dapat saya bantu?” tanya pelayan itu.

“Tiga potong pai raspberry lagi! ” jawab Rafinha cepat.

“Oke! Aku akan segera mengeluarkannya!”

Inglis mencoba membuatnya kembali ke jalur semula. “Ayo, Rani.”

“Tunggu, maaf, satu hal lagi. Apakah Anda kebetulan tahu di mana kami akan menemukan pekerjaan di kota ini? Sesuatu di mana kita benar-benar dapat memamerkan—dan mendapatkan—apa yang kita berharga!” Rafinha menunjukkan tangannya ke pelayan.

“Astaga! Jadi kamu punya Rune?”

“Ya. Artefak juga!” Busur yang dibawa Rafinha adalah benda seperti itu, dan itu sangat cocok untuk Rune kelas atasnya. Artefak itu tidak ada di gudang senjata Ymir, dan Duke Bilford telah bekerja keras untuk mendapatkan item baru untuk putrinya. Dengan busur ini di tangannya, tidak ada satupun ksatria—atau monster penyihir yang mereka temui dalam hal ini—yang cocok.

“Begitu muda namun sudah menjadi ksatria. Menakjubkan!”

“Yah, sebenarnya, kami sedang dalam perjalanan ke akademi ksatria, tapi …”

“Bagaimanapun, jika kamu mencari pekerjaan semacam itu, penguasa lokal mempekerjakan ksatria dan tentara bayaran. Mengapa tidak melihatnya? Aku yakin dia akan senang jika kamu membantu melawan para magicite beast.”

enum𝓪.𝐢𝗱

“Itu sempurna! Benar, Kris?” Mata Rafinha berbinar.

“Kurasa, tapi… Kamu bilang dia merekrut? Apa yang terjadi dengan pasukan lamanya?” Inglis menekan pelayan untuk detail.

“Dia mengusir banyak tuan tua ketika dia mengambil alih kekuasaan. Berkat itu, kehidupan di sekitar sini telah membaik, dan pajak telah turun. Tapi itu berarti dia sedikit terdesak untuk beberapa bilah. Namun, tidak cukup untuk menurunkan standarnya. ”

“Jadi dia membersihkan rumah, kalau begitu?”

“Yah, lebih seperti dia tidak memiliki hubungan dengan tuan tua sama sekali,” pelayan itu menjelaskan dengan jelas. “Bangsawan lama dihapuskan, dan kami berada di bawah administrasi langsung oleh Highlanders. Tuan baru kita adalah salah satunya.”

“Penduduk Tinggi ?!” Baik Inglis maupun Rafinha sama-sama terkejut.

“Maafkan saya—maksud saya kami berada di bawah kendali langsung raja, tapi kami diawasi oleh seorang Highlander. Maaf, saya masih tidak bersemangat tentang bagian itu. ”

“…Ya, mungkin yang terbaik adalah membiarkannya begitu saja.”

Terlepas dari kekuatan sebenarnya yang sedang bekerja, bagaimana seorang raja dapat mempertahankan otoritasnya jika dia tidak dapat mengklaim telah mempertahankan perbatasannya? Jika dalih untuk perubahan itu adalah untuk menyingkirkan seorang penguasa yang tidak populer, seluruh proses dapat dianggap sebagai kegagalan dari penguasa sebelumnya dan bukan sebagai kegagalan raja—bahkan jika kenyataannya dia tidak dapat menolak tuntutan Highlander.

Namun, apa keuntungannya bagi Highlanders? Kolonisasi? Tetapi mengapa seorang Highlander, yang berada di pangkuan hak istimewa, memilih untuk pindah ke permukaan? Apakah Nova basis untuk mengirimkan hasil panen dan sumber daya lainnya? Mungkin lebih murah untuk beroperasi daripada perdagangan Artefak-untuk-persembahan? Namun, mengawasi aturan kota secara langsung memiliki risikonya sendiri.

Jika tidak ada yang lain, itu pasti akan mengobarkan api sentimen anti-Highlander dan mendorong peningkatan aktivitas Steelblood Front. Atau apakah supremasi militer mereka begitu kuat sehingga tidak ada perlawanan yang bisa dilakukan?

Highland menyediakan ancaman hierarkis, Artefak yang tak tertandingi; pasti mereka punya rencana bagaimana mengalahkan mereka juga. Itu berarti Highland mungkin dipaksa untuk menunjukkan senjata rahasia jika tim ksatria suci dan ancaman hierarki muncul melawan mereka. Gagasan itu, dan bagaimana dia mungkin merespons, membuat Inglis terpesona.

“Jadi kita tidak akan berada dalam bahaya bertemu dengannya?” tanya Rafinha.

Rahl adalah satu-satunya penduduk dataran tinggi yang pernah mereka temui sebelumnya, dan Inglis memahami keraguan Rafinha untuk bertemu dengan orang lain.

“Tidak,” jawab pelayan itu. “Seperti yang saya katakan, segalanya hanya membaik di sini sejak dia tiba. Yah, sebagian besar ditingkatkan. Penjualan turun, tapi apa yang bisa saya lakukan? Di malam hari, kami adalah bar—di kota dengan lebih sedikit tentara mabuk.”

enum𝓪.𝐢𝗱

“Saya mengerti…”

“Tapi sungguh, dia bukan orang jahat. Dia merawat anak yatim dan orang sakit di rumahnya. Ketika saya melihat itu, saya merasa lega bahwa kami akhirnya memiliki tuan yang baik. ” Pelayan itu tersenyum.

“Kurasa ada Highlanders yang bagus juga?” kata Rafinha, tapi dia terdengar tidak yakin saat dia melirik ragu-ragu ke arah Inglis.

“Mungkin. Mengapa kita tidak pergi melihat sendiri?” kata Inglis. Dia pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk belajar lebih banyak tentang Highland—untuk dirinya sendiri tetapi terutama untuk Rafinha.

“Kalau begitu, kita akan melakukannya! Tapi tidak sebelum satu potong pai raspberry lagi!”

“Oke.”

Setelah selesai makan, mereka berangkat ke rumah bangsawan setempat.

Mereka dengan mudah menegosiasikan kesepakatan. Itu praktis seketika setelah mereka memamerkan Bow of Light Rune dan Artefak Rafinha.

Inglis, tentu saja, disambut sebagai pengawalnya, tetapi sama-sama diharapkan untuk menunjukkan kemampuannya. Karena itu, dia mendapati dirinya berada di halaman manor, menghadap ksatria kekar yang ditugaskan sebagai komando pasukan lokal compang-camping. Dia tampak seperti berusia awal dua puluhan, berotot tetapi dengan suasana bangsawan yang tenang dan percaya diri daripada pejuang yang intens.

“Saya Nas. Maaf, tapi saya perlu melihat apa yang Anda buat sebelum saya mengirim Anda ke garis depan untuk terluka, ”katanya.

“Saya tidak keberatan. Saya kira saya mengerti mengapa Anda khawatir, ”jawab Inglis.

Pertandingan sparring akan menjadi pertandingan sederhana dengan pedang kayu.

Rafinha nyaris tidak bisa menahan menguap, berjuang untuk menyembunyikan kebosanannya saat para ksatria dan tentara bayaran berkerumun untuk menonton. “Kau membuang-buang waktumu untuk membuat Chris membuktikan dirinya…”

Namun, bagi Inglis, ini adalah kesempatan bagus. Semua mata tertuju padanya, dan dia akan menghilangkan ilusi apa pun yang dimiliki orang banyak tentang dirinya. Jika ada, dia bersyukur atas kesempatan ini. Dia akan memanfaatkannya dengan baik.

“Baiklah, tunjukkan padaku apa yang kamu punya!” Nash menelepon.

“Sangat baik.” Inglis melesat masuk, menyapu pedang kayu Nash. Dia terlalu lambat untuk merespon, dan itu terbang dari tangannya.

“Ap—?!”

Sebelum dia bisa pulih dari keterkejutannya, dia membanting telapak tangannya ke perutnya yang tidak dijaga.

“Gw ?!” Nash berlipat ganda saat dia terbang mundur.

“Whoaaa!” Semua orang yang menonton berdiri, kaget, saat Nash menghantam tanah terlebih dahulu dan jatuh beberapa kali.

Nash yang pusing hanya bisa bergumam, “Aku… aku pikir kamu lulus…”

“Ah. Ups. Kurasa aku pergi sedikit terlalu keras! Maaf tentang itu. Ayo, mari kita bangun.”

Inglis telah mengerahkan terlalu banyak kekuatan ke dalam serangannya, dan dia merasa tidak enak tentang itu. Dia bergegas ke sisinya, menampar pipinya untuk mencoba membawanya kembali ke akal sehatnya.

Tidak lama kemudian situasi berubah menjadi lebih buruk.

Seorang pria bergegas masuk, matanya terbelalak kaget. “Masalah besar! Binatang penyihir!” dia menangis. “Nas?! Nash! Apa yang terjadi?!”

Waktu yang tidak tepat. Waktu yang benar-benar buruk.

Inglis berteriak, “Uh… T-Untuk pertahanan!”

Mendengar teriakan Inglis, para ksatria yang tercengang kembali sadar.

“A-Baiklah!”

enum𝓪.𝐢𝗱

“Ya, kita harus menahan para magicite beast!”

“Ayo pergi! Buru-buru!”

◆ ◇ ◆

Inglis dan Rafinha bergabung dengan serangan mendadak para ksatria melawan binatang penyihir. Mereka mungkin pendatang baru, tetapi mereka tetap direkrut, jadi ini adalah tugas mereka untuk ditangani juga.

Dinding Nova yang mengelilingi kota itu lemah, pada dasarnya tidak lebih dari pagar batu setinggi rata-rata orang dewasa. Ini sangat berbeda dari lingkaran di sekitar Ymir, yang tingginya tiga kali lipat dan cukup lebar untuk pasukan berpatroli di jalan setapak. Akan sangat sulit untuk memasang pertahanan dari dinding.

Di sisi lain, rumah bangsawan di sini memiliki konstruksi yang jauh lebih kokoh daripada kastil yang disebut rumah oleh Bilfords of Ymir. Generasi bangsawan lokal pasti memberi perhatian khusus pada manor. Tumpukan batu sesekali dan tambalan perancah menunjukkan ada upaya baru-baru ini untuk memperkuat dinding—kemungkinan keputusan penguasa Dataran Tinggi yang baru, yang telah digambarkan kepada Inglis dan Rafinha sebagai seorang wanita bernama Kirene.

Rafinha mengerutkan kening. “Mempertahankan kota ini akan sangat sulit.”

“Ya. Kita tidak bisa menahan tembok ini dari monster magicite,” kata Inglis. “Satu-satunya pilihan kami adalah mengalahkannya terlebih dahulu.”

Untungnya, tidak ada binatang buas yang mencapai kota dengan tepat. Mengambil pertempuran di luar tembok adalah tindakan yang jelas.

“Jadi, apa yang kita lawan?” Inglis bertanya sambil memanjat dinding untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik. Untuk seorang wanita yang mampu memanjat tembok Ymir tanpa berkeringat, itu adalah tugas yang mudah, tetapi itu masih meningkatkan moral para ksatria di dekatnya. Dia terus mengerjakan situasi dengan keras. “Binatang buas dan serangga—mungkin capung? Jika saya benar, orang itu bisa melewati tembok dengan mudah. ​​”

Rafinha mengikuti Inglis, mengamati medan perang di sampingnya. Artefak seorang ksatria bukan hanya senjata; itu juga meningkatkan kemampuan fisik mereka. Semakin tinggi kelas Rune, semakin kuat Artefak dan semakin besar efeknya. Rune dan Artefak terendah tidak banyak meningkatkan kemampuan pengguna. Berkat Rune Rafinha yang kuat, memanjat tembok juga tidak sulit baginya. Jika dia mencoba, dia mungkin akan berhasil bahkan di Ymir.

Rafinha setuju dengan Inglis. “Benar? Kita harus pergi ke sana dan—”

“Permisi!” seorang ksatria memanggil dari bawah. “Apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Ya! Apa yang kamu butuhkan?” Inglis menjawab.

Rafinha juga ikut campur. “Ada yang bisa kami bantu?”

“Kami ingin Anda mengambil alih komando. Nash tidak dalam kondisi untuk bertarung sekarang, dan tidak ada dari kami yang memiliki pengalaman kepemimpinan. Tapi Anda memiliki Rune kelas atas! Anda dapat mengambil alih! ”

Ksatria lokal tidak memiliki pengalaman tempur. Para bajingan yang sebelumnya di Nova telah mengusir para ksatria yang tangguh dalam pertempuran. Kekuatan militer adalah masalah disiplin dan organisasi seperti halnya kekuatan mentah. Ksatria saat ini tidak memiliki yang terakhir.

Rafinha, yang dimintai perintah, mengerutkan kening karena tidak nyaman. “A-Apakah kamu yakin? Chris, apakah kamu tidak memiliki pengalaman perintah? ” Dia bertarung bersama para ksatria Ymir, tapi dia tidak pernah memimpin mereka. Itu adalah tugas kapten, Luke, dan letnannya, Ada.

“Lebih baik membiasakannya sekarang. Anda punya Rune kelas atas, Rani. Ketika Anda menjadi seorang ksatria penuh, Anda akan sering memegang komando. ”

“T-Tapi apakah tidak apa-apa untuk terjun ke ini sebagai pemula?”

“Jangan khawatir. Saya akan memberi Anda saran. Pertama, memiliki kehadiran yang mengesankan. Pemimpin yang tenang dan berkepala dingin menghasilkan pasukan yang tenang dan berkepala dingin.”

Inglis tidak memiliki pengalaman komando—yah, tidak ada yang diketahui orang lain. Dalam kehidupan masa lalunya, dia memerintahkan regu kecil seperti ini ke resimen dan seluruh pasukan. Dia tidak mengantisipasi kelompok ini sulit untuk dikelola.

enum𝓪.𝐢𝗱

“Oke, saya pikir saya mengerti,” kata Rafinha sebelum beralih ke ksatria yang berkumpul. “Baiklah, semuanya! Ikuti aku! Kami akan mengusir binatang ajaib itu!” Dia mengacungkan busur Artefaknya.

“Hore!” Sorak-sorai persetujuan naik dari bawah. Itu tidak mengejutkan—seorang gadis seperti Rafinha tidak hanya akan menjadi komandan tetapi juga simbol dari apa yang mereka perjuangkan.

“J-Jadi… Sekarang bagaimana, Chris?”

“Serahkan padaku.” Inglis berdeham dan mengangkat suaranya. “Inglis Eucus yang rendah hati akan menyampaikan perintah pemimpin kita! Buat kemah di sekitar gerbang dan tunggu musuh mendekat! Jika binatang buas menyerang, cegat dan usir!”

Dengan kata lain, dia memerintahkan mereka untuk berjaga-jaga. Para ksatria membisikkan pertanyaan yang membingungkan satu sama lain, tetapi Inglis melanjutkan.

“Inglis—yaitu, aku—akan maju untuk menarik perhatian para monster, dan saat mereka goyah, Rafinha akan menghancurkan mereka dengan kekuatan Artefaknya! Ke posisimu!”

Membuat rencana di sekitar haluan Rafinha adalah pilihan yang lebih aman dan lebih cepat daripada hanya menghadapi musuh secara langsung.

bisik Inglis kepada temannya. “Kamu tahu apa yang harus dilakukan, Rani?”

“Apa yang selalu kita lakukan, kan? Anda hanya membuatnya terdengar mengesankan. ”

“Tepat. Siap?”

“Ya.”

“Kalau begitu, Inglis Eucus akan maju!” Suaranya menggelegar saat dia melompat dari dinding dan maju ke arah kumpulan monster magicite. Ada lusinan musuh, namun dia menyerang tanpa henti.

“A-Apa yang dia lakukan ?!”

“Tunggu! Ada terlalu banyak!”

“Seseorang hentikan dia!”

enum𝓪.𝐢𝗱

Teriakan cemas muncul dari belakang Inglis saat para ksatria mengira dia mengorbankan dirinya sendiri. Namun, mereka akan segera menyadari bahwa dia tidak dalam bahaya. Inglis, batalion satu wanita—jika bukan pasukan satu wanita—menabrak sekelompok binatang penyihir.

Grrr!

Wow!

Growllll!

Tiga binatang, sebelumnya anjing atau serigala, membuat formasi segitiga dengan pemimpin di depan dan di tengah.

Inglis melompat dan menginjak bahu kiri monster itu saat dia menghindari gigitannya. “Haaah!” dia menangis saat dia dengan cepat membanting kakinya yang lain ke sisi tengkoraknya, membuatnya jatuh ke pengikutnya.

Dua turun.

Yang ketiga, yang terakhir tiba, bergegas masuk untuk menggigit Inglis. Dia tidak punya waktu untuk menghindar dengan benar. Sebagai gantinya, dia menggunakan momentum tendangannya dari beberapa saat yang lalu untuk memutar dirinya ke atas, taringnya membelah ruang kosong sebelum menancap di tanah. Dia berlari di sepanjang punggung binatang itu, melompat ke udara lagi. Dia melompat ke arah serangga yang melayang untuk menarik perhatiannya. Itu mungkin pernah menjadi capung, tetapi kakinya sekarang menjadi bilah panjang yang mirip dengan sabit.

Dan sekarang bilah-bilah itu menunjuk ke arah Inglis saat menukik ke bawah.

Tapi apakah itu pedang, atau batu loncatan?

Inglis menghindari tebasan binatang itu dan mendarat dengan sempurna di satu sabit sebelum melompat dengan gesit ke sabit lainnya. Dia terus melompat dari satu ke yang berikutnya sampai dia menemukan celahnya.

Saat serangga itu melanjutkan upayanya untuk mengikisnya, Inglis jatuh ke depan dan menghancurkan selaput antara kepala dan tubuhnya. “Yaaah!”

Itu mengeluarkan raungan kesakitan saat jatuh ke tanah, dan sekelompok binatang buas lainnya menyerbu ke arah Inglis. Rencananya untuk menarik perhatian mereka telah berhasil. Senjata sederhana dan serangan tangan kosong tidak bisa mengalahkan monster magicite, tapi mereka pasti bisa menarik perhatian mereka. Inglis bisa saja mengalahkan mereka dengan Aether Strike dan Aether Shell, tapi dia belum bisa mengandalkan itu lama-lama, jadi dia menggunakan teknik itu ketika benar-benar diperlukan.

Selain itu, kemenangan mudah bukanlah kemenangan yang memuaskan. Dia bisa melemparkan dirinya ke dalam kerumunan musuh dengan Aether Shell dan muncul tanpa goresan, tapi itu tidak akan mencapai tujuannya di sini. Dia ingin berlatih pertempuran tanpa senjata dan merasakan momentumnya dalam pertempuran; tidak ada alasan untuk menyia-nyiakan kesempatan.

“W-Wow! Lihat dia gooooo!”

“Dia sangat luar biasa!”

“Sungguh pemandangan yang indah! Aku tidak percaya!”

enum𝓪.𝐢𝗱

Inglis telah menarik perhatian para ksatria sama seperti dia menarik perhatian para binatang buas. Mereka hanya fokus padanya dan bahkan menyisihkan tangan mereka untuk menonton pertarungannya. Pertarungan itu di dunia lain. Dia berada di dunia lain. Mereka bertanya-tanya apakah itu semua hanya mimpi. Jika sudah, para ksatria berharap untuk tidak bangun sehingga mereka bisa melihat lebih banyak. Mereka terpaku, tinju mereka terkepal, sorak-sorai mereka dipenuhi dengan antisipasi.

Sementara itu, Rafinha bergerak, mengambil posisi di antara para ksatria dan Inglis. Dia mencengkeram busur Artefaknya. Dari tangannya, panah cahaya putih terang muncul, tumbuh saat mengumpulkan energi. Artefaknya tidak membutuhkan panah fisik—seorang ksatria yang layak menggunakannya dapat membuatnya dari cahaya murni seolah-olah dengan sihir. Ini adalah Hadiah Rafinha, yang dia sebut “Aliran Mengkilap.” Itu masih memiliki batas, tetapi semakin lama dan semakin keras dia menarik tali busur, semakin kuat bautnya. Dia bersiap untuk menembak.

“Kris! Anda siap? Ini dia!”

“Ya, Rani! Lanjutkan!”

“Baiklah! Ini dia!” Rafinha menembak di atas kepala binatang yang berkerumun itu, tapi ini bukan tembakan yang meleset. Panah itu terbang ke depan, menggambar busur di atas kepala Inglis.

“Meletus!” Atas perintah Rafinha, panah itu berubah dari satu batang berat menjadi hujan flechette yang jatuh di medan perang. Ini adalah Aliran Mengkilap.

Hujan memotong tanpa ampun melalui gerombolan binatang buas, dan saat kematian mereka muncul, Inglis melangkah dengan gesit menyingkir. Itu adalah taktik yang sulit untuk dilakukan, tapi itulah mengapa Inglis menyukainya. Manuver semacam ini telah membuatnya mendapatkan reputasi. Tidak ada orang lain di medan perang yang bisa menghindari serangan seperti itu; itu adalah cara sempurna untuk membawa kekuatan penuh Rafinha. Mereka mengembangkan ini saat bertarung berdampingan, menggunakan kedua kekuatan mereka.

Dan saat panah cahaya meruncing, hanya Inglis yang tetap berdiri, menyisir rambutnya ke belakang saat dia tersenyum dan berjalan kembali ke Rafinha. “Kerja bagus, Rani. Anda punya mereka semua. Saya terkesan.”

“Mereka tidak begitu kuat. Kaulah yang luar biasa, menyerang seperti itu tanpa ragu-ragu. Aku masih tidak mengerti bagaimana kamu bisa menghindari Shiny Flow.”

Saat keduanya berjalan kembali ke arah para ksatria, mereka disambut dengan gelombang teriakan aklamasi.

◆ ◇ ◆

Malam itu, Inglis dan Rafinha bersantai mandi di manor.

“Ini terasa luar biasa! Tuan di sini benar-benar murah hati, biarkan kami bersantai di sini! ”

Pemandian itu besar dan terbuat dari batu, dihiasi dengan ukiran. Airnya hangat, tapi itu hanya membantu menghilangkan kelelahan mereka. Rafinha bersenandung gembira.

Ini pernah menjadi pemandian pribadi tuan, tetapi tuan saat ini mengizinkan semua untuk menggunakannya. Kesopanan itu bahkan berlaku untuk para pendatang baru, Inglis dan Rafinha, yang mandi sendiri, mungkin karena hari sudah sangat larut.

“Sepakat. Sudah terlalu lama kita tidak bisa mandi santai dengan nyaman seperti ini,” kata Inglis.

“Semua makanan yang bisa kita makan, dan kamar pribadi yang mewah sejak kita masih perempuan. Ini jauh lebih baik daripada beberapa penginapan. ”

“Mereka tampaknya memiliki pendapat yang cukup tinggi tentang kita. Kira semua kerja keras itu terbayar. ”

Manor itu sudah dipenuhi dengan cerita tentang bagaimana mereka berdua mengalahkan lusinan binatang sihir dan menang. Dan eksploitasi mereka telah memberi mereka bonus yang cukup besar. Tuan, wanita Highlander, terlalu sibuk untuk bertemu dengan mereka hari ini, tetapi mereka diberitahu bahwa dia akan menerima mereka besok.

“Kami meledakkan mereka! Strategi Decoy Kaboom menang lagi!” Rafinha bersorak.

“Saya berharap kami memiliki nama yang lebih baik…”

“Hei, kamu harus mengakui itu akurat. ” Rafinha berdiri. “Ayo. Aku akan mendapatkan punggungmu untukmu. ” Dia menunjuk ke area yang luas untuk mencuci.

“Tentu, tapi,” Inglis berhenti, “mungkin kita bisa mendapatkan handuk dulu?”

Rafinha punya satu, tapi itu bertengger kokoh di kepalanya, dan di tempat lain sama telanjangnya dengan hari dia dilahirkan.

Dia benar-benar tumbuh dewasa, pikir Inglis. Agak ramping, tapi tetap saja.

Air mengalir di kulit halus Rafinha.

Saat Inglis menatap, perasaan bersalah menguasainya. Dan itulah mengapa saya lebih suka kita memakai sesuatu. Inglis dengan cepat menutupi tubuhnya dengan handuk saat dia bangkit dari bak mandi.

“Oh, ayolah, Kris. Anda tidak perlu menjadi begitu malu. Apa yang harus kita sembunyikan dari satu sama lain?”

enum𝓪.𝐢𝗱

“Jangan menarik handukku seperti itu!”

“Kamu punya banyak hal untuk dipamerkan! Akan memalukan untuk menyembunyikannya! Jangan malu-malu, hahaha.”

“Ugh, kupikir kau hanya akan membasuh punggungku!”

“Itu rencananya, tapi kamu sangat cantik. Saya ingin mengambil ini sebentar. Dada yang menggairahkan itu, garis-garis indah itu, pantat kencang yang bagus itu.”

“B-Semakin kamu mengatakan itu, semakin memalukan itu.”

Sejujurnya, Rafinha benar. Tubuh Inglis telah banyak berubah untuk seorang gadis berusia lima belas tahun. Dia memperoleh bantalan seorang wanita dewasa. Namun, sebagus penampilannya, dia merasa tidak nyaman dengan dadanya. Tentu, menjadi kaya membuatnya terlihat bagus dalam beberapa pakaian yang menakjubkan. Dia mempertimbangkannya saat memilih pakaiannya. Tidak semuanya buruk. Dia masih memiliki reservasi.

“Saya berharap saya terlihat seperti Anda,” kata Rafinha dengan jeda. “Aku sangat kurus. Pokoknya, duduk. Aku akan mendapatkan punggungmu. ”

Inglis duduk. “Jangan khawatir tentang itu. Anda masih tumbuh, kan? Anda akan melakukan lebih dari sekadar menjadi lebih tinggi.”

“Saya telah memijat mereka sebanyak yang saya bisa. Bukankah itu seharusnya membuat mereka lebih besar?” Rafinha mengangkat handuk berbusa dan mulai menggosok punggung Inglis.

“Aku tahu kamu sudah berusaha.”

“Chris, apakah kamu harus memijat milikmu?”

“Tidak.”

“Tidak adil! Saya sangat cemburu!” Mata Rafinha memancarkan sinar aneh, tanpa sepengetahuan Inglis. “Kena kau!” Tiba-tiba menyodorkan tangannya di bawah tangan Inglis, dia menempel di dada temannya.

“Eek?! R-Rani, apa yang kamu lakukan ?! ”

“Wah! Mereka begitu besar dan jiggly! Jadi itulah yang mereka rasakan. Luar biasa! Milik saya sangat berbeda. Anda beruntung.”

“Oke, oke, baik, kamu tahu sekarang! Jadi lepaskan!”

“Hmmm. Belum. ”

“Ugh! Cukup! Aku akan membasuh punggungmu sekarang!”

Saat mereka bertengkar bersama, seorang wanita memasuki pemandian dan memanggil mereka. “Oh, apakah seseorang sudah ada di sini? Kalian berdua tampaknya menikmati diri sendiri. ”

Rambutnya yang bergelombang, berwarna kuning muda, dan matanya yang lembut cocok dengan kepribadiannya yang anggun. Di dahinya ada tanda seperti Rune — kemungkinan stigmata-nya. Anehnya, dia tampak seperti remaja akhir, hanya sedikit lebih tua dari Inglis dan Rafinha.

“Selamat malam,” katanya. “Apakah Anda dua tentara bayaran wanita muda yang telah saya dengar begitu banyak?”

“B-Selamat malam…” kata kedua gadis itu.

“Maaf aku tidak bisa menerimamu dengan baik. Saya Kirene, konsul untuk Nova.” Highlander tersenyum saat dia memberi hormat kecil.

Inglis dan Rafinha tidak bisa menahan kegugupan mereka.

“Nama saya Inglis Eucus. Saya minta maaf atas kebisingan barusan. ”

“Saya Rafinha Bilford! Maaf karena terlalu berisik!”

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Ada banyak perenang yang lebih keras di antara kita. ” Cyrene melambaikan tangannya dengan santai, seolah menjadi konsul—dan seorang Highlander, tidak kurang—tidak berarti apa-apa.

Hal ini membuat Rafinha semakin resah. “Apa yang harus kita lakukan, Kris? Dia tampak normal, tapi…” bisiknya.

“Kurasa kita hanya beruntung.”

Pelayan saat makan siang mengira dia orang baik, dan begitu pula orang-orang di manor. Dia memang tampak baik-baik saja pada pandangan pertama, tapi apa yang bisa disembunyikan di balik senyum itu?

enum𝓪.𝐢𝗱

“Maaf, aku tidak menangkapnya.”

“Oh, tidak ada!” Inglis dan Rafinha menjawab serempak.

“Keberatan jika saya bergabung dengan Anda untuk mengobrol? Sepertinya ini kesempatan yang luar biasa.”

Saat Cyrene berbicara, Inglis dan Rafinha bisa mendengar derai lembut langkah kaki yang datang dari lorong di luar.

“Nyonya Kirene!”

“Apakah ini waktu mandi?”

“Kami terjaga untuk ini!”

Trio gadis muda, berusia empat sampai enam tahun, berlari ke kamar masih berpakaian lengkap.

Menggemaskan , pikir Inglis. Mereka mengingatkan saya pada Rafinha dan saya pada usia itu.

Kirene memanggil mereka dengan nama. “Astaga. Rino, Miyumi, Chico. Kamu masih bangun?”

Seorang wanita kekar berusia empat puluhan mengikuti mereka. “Oh tidak! Piyamamu basah! Ayo, kembali tidur denganmu…”

“Tidak apa-apa, Mimosa. Baiklah, semuanya, lepaskan piyama kalian! Saatnya mandi! Jangan membuat masalah lagi untuk Mimosa setelah ini, oke?”

Anak-anak melompat kegirangan.

“Ya!”

“Balapan kamu!”

“Aku akan menjadi yang pertama!”

Langkah kaki mereka bergema di lorong saat mereka berlari untuk berganti pakaian.

“Fiuh, mereka tidak mendengarkan apa pun yang aku katakan.” Mimos menghela nafas.

“Maaf, Mimos. Saya tahu ini kerja keras.”

“Tidak, aku tidak keberatan. Saya dulu punya anak laki-laki, dan dia… Dia sudah pergi sekarang, tapi mereka mengingatkan saya padanya.” Dia tersenyum sebelum mengikuti anak-anak untuk membantu mereka berubah.

“Melihat? Kadang-kadang cukup hidup di sini. Dan Anda bahkan belum mendengar orang-orang itu.” Cyrene tersenyum hangat.

Ketika anak-anak kembali, percakapan yang hidup di kamar mandi beralih ke Inglis dan Rafinha sendiri, topik seperti kelahiran Inglis di kota benteng Ymir, status Rafinha sebagai putri adipati, Inglis menjadi kapten putri ksatria, perjalanan mereka ke ibu kota dan akademi ksatria di sana, dana mereka yang semakin menipis, dan pilihan mereka untuk mendapatkan beberapa koin dengan bekerja dengan para ksatria.

“Aha ha ha! Apa cerita yang indah! Dan semua karena perutmu yang tak berdasar.”

“Harus diakui, makanan di sini luar biasa. Benar, Kris?”

“Ya. Ini benar-benar.”

“Maka itu alasan lain bagi saya untuk bersyukur untuk itu,” kata Cyrene. “Tanpa itu, aku tidak akan pernah bertemu dua wanita luar biasa sepertimu.”

Rafinha tersenyum. “Kami akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak menjadi beban!”

“Kami tidak akan lama di sini, tapi kami menghargai kemurahan hati Anda,” kata Inglis.

“Dan aku juga harus berterima kasih padamu.” Ekspresi tenang dan lembut muncul di wajah Kirene.

Rafinha memotong. “Um, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?”

“Apa itu?”

“Anak-anak itu… Apakah mereka yang kami dengar sedang dirawat di manor?”

“Ya. Mereka kehilangan keluarga dan terpaksa mengemis di gang-gang. Saya tidak bisa mengabaikan itu.”

“Meskipun kamu seorang Highlander?” Inglis menyelidiki.

“Mungkin karena saya orang dataran tinggi.”

“Apa maksudmu?”

“Di Highland, anak-anak tidak menderita dan kelaparan seperti itu. Kami memiliki cukup makanan dari permukaan yang diberikan kepada siapa pun yang lapar.”

“Hah. Menarik.”

“Baru pada kunjungan pertama saya ke permukaan, sebelum saya menjadi konsul Nova, saya melihat anak-anak menderita seperti itu. Saya menyadari asumsi saya tentang bagaimana dunia bekerja hanyalah asumsi. Saya mulai berpikir tentang apa yang bisa saya lakukan untuk membantu. Itu sebabnya saya mengajukan diri untuk menjadi konsul. Dalam peran ini, saya dapat membantu anak-anak keluar dari jalanan, serta orang-orang yang sakit atau cacat.”

“Kurasa tidak banyak penduduk dataran tinggi yang berpikiran sepertimu,” komentar Inglis.

“Kamu tidak salah. Tapi tidak penting apa yang orang Highlander lain pikirkan—saya hanya peduli dengan apa yang saya pikirkan, dan saya ingin melihat orang-orang ini tersenyum.” Ekspresi tenang Cyrene berubah menjadi intens.

“Wah, itu luar biasa! Saya sangat setuju! Kami akan berusaha sekuat tenaga! Beri tahu kami apa yang perlu Anda lakukan! ” Mata Rafinha berbinar saat dia menggenggam tangan Cyrene. Perasaannya yang kuat tentang benar dan salah memberinya perasaan naluriah ketika orang lain memiliki keyakinan yang sama. Dia juga seseorang yang menilai orang secara individu, bukan sebagai kelompok. Dia sepenuhnya mendukung motivasi Cyrene.

Murni dan polos, pikir Inglis. Itu belum tentu hal yang buruk, tetapi jika Kirene telah dikirim ke Ymir, apakah Rafinha akan merasakan hal yang sama?

Mungkin Rafinha akan melakukannya. Cyrene jelas tampak jujur ​​tentang motivasinya. Bukan dia yang memutuskan untuk menyerahkan tanah ke Highland; dia hanya orang yang dikirim untuk menjalankannya. Mungkin saja atasannya tidak sependapat dengannya.

“Wah terima kasih!” Senyum Cyrene bersinar. Mungkin dia dan Rafinha berada di gelombang yang sama.

“Ada satu hal yang ingin saya tanyakan…” Inglis angkat bicara.

“Ya, silahkan.”

“Aliran mana tampak aneh di sini. Apakah ada alasan untuk itu?”

Sejak Inglis tiba di Nova, dia merasakan tarikan yang menakutkan, seperti ada sesuatu yang menyeret mana penduduknya ke bawah. Atau mungkin menyedotnya dari mereka? Tapi karena hampir tidak ada orang di permukaan yang mengerti mana, mereka tidak tahu. Ditambah lagi, kekuatannya tidak cukup kuat untuk mempengaruhi kesehatan mereka. Inglis memperhatikan Rafinha bergerak lebih lambat sejak kedatangan mereka di Nova, dan itulah salah satu alasan mengapa dia ingin pergi dengan cepat. Meskipun, sekarang mereka ada di sini, dia harus tahu apa yang sedang terjadi. Mungkin ada musuh yang layak di dekatnya.

Jika ada, saya ingin melawannya. Apakah saya benar-benar baru berusia dua belas tahun ketika saya terakhir melakukan pertarungan yang memuaskan? Tidak ada apa-apa sejak Eris, Leon, dan Rahl. Musim kemarau tiga tahun. Ayolah, aku tidak ingin menunggu seumur hidupku.

Cyrene menggelengkan kepalanya. “Saya minta maaf. Aku tidak tahu.”

“Saya mengerti…”

“Aku tidak begitu yakin apa maksudmu,” kata Rafinha, “tapi apa kau yakin tidak sedang membayangkan sesuatu, Chris?”

“Hm, itu mungkin.” Kurasa aku akan memeriksanya sendiri, kalau begitu.

“Bolehkah aku menanyakan beberapa hal kepada kalian berdua juga?” tanya Cyrene.

“Tentu saja!” Rafinha langsung berjanji.

“Tentu, minta saja,” tambah Inglis.

Mata Cyrene sangat serius. “Yah, bolehkah aku meminta bantuanmu dengan sesuatu yang bukan masalah binatang ajaib melainkan masalah manusia?”

◆ ◇ ◆

Cyrene menjelaskan situasinya kepada Inglis dan Rafinha: Ksatria penguasa sebelumnya sedang bergerak. Setelah mempertahankan struktur komando mereka setelah pemecatan mereka, mereka telah mengatur beberapa serangan terhadap patroli di kota. Kirene berpikir bahkan pemberontakan terbuka adalah kemungkinan langkah berikutnya. Dia berharap untuk menghentikan situasi sejak awal dengan desas-desus tentang ekspedisi hukuman, tetapi para pemberontak bereaksi dengan mengumpulkan semua kekuatan mereka untuk penyergapan.

Itu meninggalkan pilihan untuk pertempuran bernada tunggal. Para pemberontak kalah jumlah dan mengalahkan ksatria saat ini, tetapi kehadiran keajaiban seperti Inglis dapat mengubah hasil pertarungan. Dan karena Inglis dan Rafinha memiliki waktu yang terbatas di Nova, Cyrene memutuskan sekaranglah waktunya untuk menyerang.

Permohonan mendesak untuk menyelamatkan Nova—Inglis sejujurnya sedikit terkejut bahwa Cyrene akan mengusulkan rencana berisiko seperti itu saat pertama kali bertemu dengan tentara bayaran baru, meskipun usia mereka sama dan keterampilan Inglis yang jelas. Apakah itu terburu-buru? Apakah itu keberanian? Atau apakah punggung Kirene hanya menempel di dinding? Inglis tidak punya cara untuk mengetahuinya, tetapi antusiasme Rafinha menunjukkan bahwa Cyrene setidaknya memiliki mata untuk menemukan sekutu. Mungkin kepercayaan yang mereka berdua miliki telah menyatukan ketiganya.

Selama Rafinha mau membantu, Inglis tidak keberatan secara pribadi. Tentu saja, dia tidak memiliki antusiasme ideologis untuk tujuan itu. Inglis Eucus telah bersumpah untuk menghindari semua itu. Ini hanya keinginan untuk melindungi Rafinha dan menemukan musuh yang layak. Dia ragu dia akan menemukan seseorang seperti itu di antara riff-raff tentara bayaran lokal, meskipun.

Tiga malam setelah Kirene mengajukan permintaannya, Inglis berbaris maju sebagai bagian dari pasukan penyerang yang menuju ke gereja yang ditinggalkan di luar kota. Ada sekitar tiga puluh ksatria semuanya, dipimpin secara pribadi oleh Kirene, yang mengharapkan para pemberontak akan datang dengan jumlah yang lebih besar, hanya untuk dikalahkan dan ditangkap. Kirene telah memerintahkan agar tidak ada yang dibunuh jika memungkinkan. Jika tidak ada yang lain, Inglis menemukan itu sebagai tantangan yang lebih menarik daripada sekadar membantai mereka. Sepertinya itu juga yang sangat menarik bagi Rafinha.

“Kita bisa melihat gereja sekarang, Chris,” gumam Rafinha.

“Ya. Sudah waktunya bagi para penyergap untuk muncul. ”

Ada banyak penutup tebal di sekitar gereja yang hancur, termasuk sebuah gua. Dengan semua tempat untuk bersembunyi, itu adalah tempat yang sempurna untuk penyergapan. Inglis bisa merasakan mereka menunggu.

“Mereka datang. Cyrene, semuanya, hati-hati,” Inglis memperingatkan.

Cyrene dengan sungguh-sungguh mengangguk. “Tentu saja! Aku percaya padamu.”

“Jangan khawatir,” kata Nash, sekarang bersama kelompok itu lagi. “Kami akan melindungimu dengan nyawa kami!” Dia bersemangat dan siap untuk bertempur, berharap keceriaannya akan menular untuk keuntungan Kirene.

Saat ksatria Kirene maju, musuh keluar dari gereja, gua, dan hutan di sekitarnya.

“Wah! Mereka datang! Seperti yang kamu pikirkan, Chris!”

“Terlihat seperti itu.” Inglis dengan tenang menghitung kekuatan lawan. Ada hampir seratus musuh, tiga kali lipat dari yang bisa dikerahkan Kirene.

Dengan kata lain, mereka tidak akan menimbulkan masalah nyata.

Seorang pria paruh baya kekar muncul dari gereja, berkokok penuh kemenangan. “Hahahaha! Kami melihat melalui rencana Anda! Dan sekarang kita punya perampas Dataran Tinggi kita di sini untuk memberinya gurun!”

“Itu Hawker, kapten ksatria tua! Dia pemimpin mereka!” Nash menjelaskan kepada Inglis.

Rafinha mengambil posisi memimpin. “Jadi kita hanya perlu menangkapnya, kan? Ayo pergi!” Dia mulai menyerang Aliran Shiny yang lemah, tidak cukup kuat untuk membunuh siapa pun tetapi cukup untuk menjatuhkan mereka. Mampu mengendalikan kekuatan di balik serangan adalah keuntungan dari Artefaknya.

Hawker mengejek kekuatan Cyrene. “Ha ha! Anda kalah jumlah! Tidak mungkin kamu bisa melawan kami!”

“Bukan berapa banyak pasukan yang kamu miliki—tetapi bagaimana kamu menggunakannya!” teriak Rafinha. “Lebih banyak dari Anda hanya memberi saya lebih banyak target!” Rafinha melepaskan tembakannya, dan—“Burst!” Panah cahaya terbelah dan menghujani para pemberontak.

“Wah?!” orang-orang berteriak.

Sepuluh atau lebih pemberontak dihancurkan rata, sangat mengejutkan mereka.

“Apa?! Rune dan Artefak kelas atas ?! ”

Dia mungkin bukan penyelamat yang sangat kuat seperti yang dilihat oleh para ksatria suci, tetapi bagi rata-rata prajurit, dia masih sangat menakjubkan.

“Maaf, ini mungkin berlebihan untuk kalian!” Rafinha mulai melakukan tembakan kedua.

“Tahan di sana.” Sebuah tombak terbang di langit dan menghancurkan panah dengan suara yang memekakkan telinga.

“Hah? Apa?!” Rafinha menghela napas.

Pelempar tombaknya adalah seorang wanita dengan rambut merah yang mengalir, yang tampak berusia sekitar dua puluh tahun. Dia tinggi dan ramping, cantik, tetapi hal yang paling mencolok tentang dia adalah tatapannya yang jelas dan penuh perhatian.

“Maaf, tapi aku harus membawamu keluar. Kamu tidak beruntung bertemu denganku. ” Dia dengan mudah menarik tombaknya dari tanah saat dia berbicara.

“Ahhh! Menonton pertarungan Sistia membuatku merinding!” kata seorang pemberontak.

“Tenang,” perintah Sistia sambil berjalan ke arah Rafinha dengan pikiran tunggal. “Aku akan menanganinya. Kalian mengambil umpan meriam. ”

Inglis mengenali sikapnya, auranya. Ini adalah ancaman hierarkis! Dia merasakan hal yang sama dari Eris. Mengapa Sistia ada di sini tidak penting—yang penting adalah ancaman hierarki ada di sini, memimpin musuh. Itu sudah cukup untuk membuat situasi ini bermanfaat bagi Inglis.

Betapa beruntungnya! Kesempatan pertama dalam tiga tahun untuk melihat seberapa jauh saya telah datang! pikir Ingli. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan antusiasmenya saat dia melangkah di antara Rafinha dan Sistia.

“Rani, lindungi Kirene dan yang lainnya. Aku akan membawanya.”

“Oke,” kata Rafinha, ragu-ragu. “Kau tahu, Chris, kau selalu terlihat sangat bahagia di saat seperti ini.”

“Hah? Anda perhatikan?” Bagi Inglis, itu memalukan untuk terlihat terlalu lapar untuk berkelahi, jadi dia sebenarnya berusaha menyembunyikan kegembiraannya.

“Tentu saja. Matamu terlihat sangat berbeda, dan kamu terus tersenyum tanpa alasan.”

“B-Benarkah?”

Jadi dia tahu sepanjang waktu? pikir Ingli. Sial, dia mungkin mengira aku telah mempermainkannya.

“Dan apa yang kita miliki di sini? Seorang gadis kecil tak berdaya mencari perkelahian? Apakah ini semacam lelucon buruk?” Sistia mengejek.

“Heh heh heh.” Senyum menawan dan polos tergambar di wajah Inglis saat dia mengubah eter yang melilitnya menjadi mana. Begitu dia melakukannya, ekspresi Sistia berubah.

“A-Apa?! Tapi aku tidak merasakan apa-apa sampai—”

Sangat penting bagi Inglis untuk menunjukkan kepada lawan kekuatannya dengan cara yang mereka mengerti, jadi mereka tidak akan menahan diri. Dia bersyukur dia telah belajar sendiri teknik itu.

“Aku tidak percaya,” kata Cyrene, menarik napas. “Inglis luar biasa…”

Meskipun Cyrene juga memperhatikan, baik Inglis maupun Sistia tidak memperhatikannya saat mereka bersiap.

“Jangan berpikir kamu yang terkuat di sini hanya karena kamu adalah ancaman hierarki. Ada kekuatan yang bahkan melebihi kemampuanmu.” Mata Inglis berkilauan dengan ketajaman dan intensitas seorang pejuang. “Tidak menahan. Tidak ada pamer. Bawa saja semua yang kamu punya.” Dia tersenyum saat dia tegang untuk pertempuran.

“Sangat baik. Sudah lama aku tidak bertarung dengan baik. Mungkin ini akan menghilangkan kebosanan saya sejenak. Aku akan mengantarmu.” Sistia menyapu kepala tombaknya ke udara sebelum menyeringai dan mengambil posisi bertarungnya.

Tidak semua ancaman hierarki segan untuk bertarung seperti Eris. Sistia mungkin terkejut sesaat dengan jumlah besar mana yang bisa dimanifestasikan Inglis, tapi itu tidak cukup untuk membuatnya takut.

Sekarang ini adalah jenis lawan saya.

“Sepertinya kita berada di halaman yang sama. Saya sudah merasakan hal yang sama selama tiga tahun sekarang.”

Inglis merasa sangat beruntung bisa bertemu dengan Eris. Ketika dia bertemu dengannya lagi, mereka akan berada di pihak yang sama. Mereka mungkin memiliki kesempatan untuk berdebat, tetapi itu tidak akan pernah menjadi pertarungan yang nyata.

“Kau anak nakal yang nakal, menusuk hidungmu di tempat yang tidak seharusnya. Saya harus menghancurkannya begitu rata, Anda tidak akan bisa menyodoknya di tempat lain. ” Sistia menyiapkan titik emas tombaknya saat ujungnya berkilau.

Itulah haus darah yang saya cari! Cukup untuk membuat rambutku berdiri! Aku sudah menunggu seseorang seperti ini!

“Ambil pedangmu, kalau begitu,” tantang Sistia, menunggu Inglis.

Yang dimiliki Inglis hanyalah pedang biasa. Saat dia bertarung dengan Eris, pedang yang sama telah patah. Hal yang sama mungkin terjadi dalam pertempuran ini. Ketika itu rusak, itu akan menjadi momen kerentanan bagi Inglis, jadi lebih baik tidak menggambarnya sejak awal. Meskipun Inglis memiliki pedang pada dirinya, itu tidak berarti dia memiliki banyak kegunaan untuk itu. Itu tidak bisa melakukan apapun untuk magicite beast, dan itu akan dihancurkan oleh sejumlah besar ether, jadi Inglis tidak bisa menggabungkannya dengan Aether Shell. Artefak akan melakukan hal yang sama—setidaknya, Artefak kelas terendah. Dia belum mencoba melawan sesuatu yang lebih baik dengan pedang biasa, karena akan sia-sia jika pedang itu pecah dalam pertempuran.

Ketidakmampuan senjata biasa untuk bertahan telah membuat Inglis kesal bahkan di kehidupan sebelumnya. Sebagai seorang raja, dia telah mengalahkannya dengan pedang suci, tapi Inglis Eucus belum layak menggunakan senjata seperti itu. Bahkan jika dia menginginkannya, dia mungkin juga meminta bulan.

“Kenapa mengganggu? Itu hanya sepotong logam. Sekarang, ayolah! Tunjukkan padaku apa yang kamu punya!” kata Inglis.

“Hmph. Mari kita cari tahu apakah Anda dapat mendukung pembicaraan Anda! ”

Sistia tiba-tiba melompat ke depan dengan intensitas angin kencang. Dalam sekejap mata, dia menutup celah di antara keduanya, menusukkan tombaknya ke wajah Inglis. Seorang ksatria normal akan dijatuhkan sebelum mereka sempat menyingkir, tapi Inglis memiringkan kepalanya, membiarkan titik itu bersiul di telinganya. Penghindaran terbaik menggunakan gerakan terkecil.

Bukannya hal seperti itu mengejutkan Sistia. “Mm-hm!”

Itu hanya sebuah ujian. Jika Inglis tidak bisa dengan mudah menghindari serangan itu, maka dia tidak akan layak sebagai lawan.

“Bagaimana dengan ini?!”

Serangan berikutnya adalah serangan tiga kali lipat yang lebih cepat dan lebih ganas, cukup cepat bagi lawan yang lebih rendah untuk berpikir bahwa tombak itu telah terbelah menjadi tiga, tapi itu masih belum mencapai potensi penuh Sistia. Sama seperti sebelumnya, Inglis menyingkir dengan upaya seminimal mungkin, bahkan tidak mundur tetapi malah maju selangkah dengan setiap menghindar.

“Hmph, tidak buruk!”

Sistia menggunakan lebih banyak kecepatan, lebih banyak kekuatan, tetapi dorongan itu mengenai Inglis saat gadis yang lebih muda melanjutkan langkahnya.

“Ck!”

Semakin dekat Inglis, semakin sulit bagi Sistia untuk menggunakan tombaknya secara efektif. Satu langkah mundur, serangkaian serangan lain—serangannya semua memiliki hasil yang sama. Setiap kali Sistia menarik tombaknya kembali untuk menusukkan lagi, Inglis maju. Itu adalah bukti bahwa Inglis memiliki keyakinan penuh pada penghindarannya. Sistia, seorang ahli senjata, melihat bukti itu secara langsung.

Aku didorong kembali?! dia pikir. Dan oleh seseorang yang bahkan tidak menyerang—hanya menghindar?!

“Ga!” Sistia merasakan punggungnya bertabrakan dengan sesuatu yang keras. Itu adalah tembok gereja. Dia tidak menyadari bahwa dia telah didorong mundur sejauh ini. Inglis menghabiskan semua fokusnya.

Tapi jika tidak ada lagi jatuh kembali …

“Haaah!” Sistia melepaskan serangkaian dorongan dengan sekuat tenaga. Ini adalah serangan yang dia banggakan, yang mampu menghancurkan batu-batu besar.

Entah bagaimana, tidak ada satu serangan pun yang menemukan sasarannya.

Pukulan tangan yang jatuh di bahunya membuyarkannya dari lamunan pertempurannya.

“Wow, itu cukup bagus.”

“Ap—?!” Seru Sistia, menatap seringai malaikat di depan wajahnya.

Kelucuannya yang polos membuatnya takut lebih dari apa pun. Menggigil berlari ke atas dan ke bawah tulang punggungnya. Tiba-tiba, sesuatu menabrak perutnya—tinju Inglis. Tubuh Sistia berlipat ganda sebelum terbang mundur menembus dinding gereja. Dia jatuh di lantainya sebelum berhenti.

“Ugh …” Bergoyang sedikit, dia tersandung kakinya. Ancaman hierarkis, dengan kata lain, sulit. Mereka bisa menahan rasa sakit yang jauh lebih banyak daripada rata-rata manusia. Bahkan setara dengan ksatria suci. Mereka hanya dibangun secara berbeda.

Saya belum selesai! Mata Sistia masih berkilat dengan semangat bertarung.

Inglis berbicara pelan pada dirinya sendiri saat dia mengikuti Sistia masuk. “Ya. aku mengerti…” Dia terdiam saat pikirannya mulai berpacu.

Dia hanya mampu menghadapi ancaman tanpa senjata, dan kemudian melancarkan serangannya sendiri. Tiga tahun lalu, bahkan dengan senjata, dia ditembak mati. Kali ini, dia bisa menyerang. Dia pasti menjadi lebih baik.

Dia mengangguk menyetujui perbaikan dirinya sendiri. Semua latihan dengan Aliran Mengkilap milik Rafinha telah mengajarinya banyak hal tentang penghindaran. Akhir-akhir ini, melihat anak panah datang menjadi membosankan, jadi dia mulai menghindar dengan mata tertutup dan telinga tertutup.

“Sialan Anda!” Sistia memelototi Inglis dengan energi anjing gila.

“Kamu masih punya trik yang tersisa, kan? Tunjukkan kepadaku. Bahkan Eris memiliki kartu as di lengan bajunya. Aku ingin melihat apa milikmu.”

“Eris… Itu pasti salah satu ancaman hierarki kerajaan ini.”

“Kau mengenalnya?”

“Aku tahu tentang dia. Kami belum pernah bertemu secara langsung.”

Eris adalah salah satu dari hanya dua ancaman hierarki di negara ini, yang berarti dia terkenal dengan haknya sendiri. Tidak mengherankan bahwa Sistia akan mendengar tentang dia.

Dan kemudian yang lain … Ripple, saya pikir? Jelas bukan Sistia.

“Bolehkah aku bertanya satu hal padamu? Hanya siapa kamu? Apa yang dilakukan ancaman hierarki ekstra di sini? ” Inglis membumbuinya dengan pertanyaan.

“Hmph. Bukan urusanmu.”

Tidak ada jawaban yang nyata. Bukannya Inglis benar-benar peduli, dan dia tidak cukup penasaran untuk menjawabnya.

“Dan bagaimana denganmu?” tanya Sisti.

Inglis menatapnya dengan heran.

“Kamu memiliki begitu banyak kekuatan. Mengapa Anda menggunakannya dalam layanan Highlander? Tidakkah Anda menyadari bahwa mereka mencoba mengambil permukaan untuk diri mereka sendiri? Apakah Anda hanya akan menontonnya terjadi? Atau lebih buruk lagi, bantu mereka?”

Inglis memikirkan kata-katanya dengan hati-hati. “Cyrene tampaknya baik. Semua orang di manor menyukainya. ”

Hanya tiga hari dalam pelayanan Kirene telah menunjukkan kepada Inglis betapa pengiring Kirene sangat menghargai wanita itu. Dia sangat populer di kalangan penduduk setempat, terutama anak yatim piatu yang memperlakukannya seperti ibu pengganti.

“Saya rasa tidak penting siapa yang memerintah dibandingkan dengan bagaimana mereka memerintah,” tegas Inglis.

“Mungkin jika Anda hanya ingin melihat yang jelas. Pada saat Anda menyadari apa yang sebenarnya terjadi, semuanya sudah terlambat. Apakah kamu tidak memperhatikan apa yang terjadi di kota ini?”

“Maksudmu, bagaimana mana mengalir? Apa itu?”

“Lebih baik kamu mencari tahu sendiri.”

Jadi mungkin ada sesuatu yang terjadi di sana, tapi…

“…Aku tidak sepenuhnya tidak peduli, tapi aku di sini bukan untuk memperjuangkan suatu alasan,” balas Inglis.

“Apa?”

“Saya hanya makan lebih dari yang saya anggarkan, jadi saya membantunya untuk mendapatkan uang. Tapi sekarang saya bersyukur atas nafsu makan saya. Jika bukan karena itu, kami tidak akan pernah bisa bertarung seperti ini.”

“Kamu bahagia selama kamu berjuang? Apa gunanya kekuatan tanpa tujuan?”

“Bersenang senang. Itu dia.”

“Kamu bodoh!” Sistia berteriak, marah dengan jawaban seperti itu. “Tanpa tujuan, Anda mungkin juga menjadi mesin!”

“Itu tidak benar. Kekuatan adalah catatan pengalaman Anda, karunia Anda, latihan Anda, dan pertempuran masa lalu Anda. Ini berjuang tanpa salah satu dari itu, hanya ideal, yang membuat Anda menjadi mesin.” Inglis merenungkan kehidupan masa lalunya, menghabiskan begitu banyak pengabdian untuk negara dan rakyatnya sehingga dia tidak punya waktu untuk dirinya sendiri. Bahkan hanya lima belas tahun pengalaman mungkin telah membawanya lebih jauh dari yang pernah dilakukan seumur hidup.

“Diam! Orang-orang sepertimu tidak pantas memiliki kekuatan!”

“Kalau begitu bawa aku dan buktikan. Jika Anda masih berpikir Anda bisa.” Ingli tersenyum.

“Kesunyian! Kau hanya mengolok-olokku!” Itu adalah provokasi yang jelas, tapi seorang wanita sombong seperti Sistia tidak bisa mengabaikannya. Dia mengalihkan pandangan murka ke arah Inglis.

Dengan gemuruh rendah, udara di sekitar Sistia berputar, seolah dia adalah fatamorgana.

“Apakah kamu bisa menangani ini?!” Dia menusukkan tombaknya dari jarak yang terlalu jauh untuk mencapai Inglis, tapi entah bagaimana ujungnya tampak melengkung.

Di belakangku! Inglis berbalik secara refleks, tetapi tombak emas mengikuti, meluncur di sepanjang sisinya. Itu adalah luka ringan, tapi itu masih cukup untuk merobek pakaiannya dan mengeluarkan darah.

“Hmph. Refleks yang bagus.”

“Tidak buruk! Aku tahu kamu memilikinya di dalam dirimu!” Inglis bersorak.

Sebuah dorongan dari luar jangkauan yang tiba-tiba berputar dan menyerang dari belakang—sehingga Sistia bisa membengkokkan ruang untuk serangannya.

Jadi inilah yang benar-benar mampu dilakukan oleh ancaman hierarkis. Dia berbahaya. Aku menghindari yang itu secara refleks, tapi jika dia terus melakukannya…maka itulah yang aku cari! Lawan yang layak!

“Giliranku untuk tertawa sekarang!” Sistia mengangkat tombaknya lagi.

“Hah!” Inglis segera berlari secepat yang dia bisa. Tombak itu memotong lantai di kakinya, tapi dia terus berlari melewati gereja. Dengan kecepatan penuh, bahkan jika dorongan Sistia datang dari belakang atau mencoba menjepitnya, Inglis bisa menghindarinya. Berhenti jauh lebih berbahaya.

“Haaah!”

Gemuruh, gemuruh, gemuruh!

Tombak Sistia menembus lubang di lantai, jendela, dinding, di mana-mana sampai gereja penuh dengan celah. Namun, dengan kecepatan Inglis, beberapa pukulan ke samping, tidak ada satu pun pukulan yang mendarat dengan benar.

“Bagaimana dengan ini?!” Tiba-tiba, ujung tombak muncul di tengah pandangan Inglis.

Inglis telah menghindari serangan Sistia dengan selalu berlari menyingkir ketika mereka tiba, tapi ini adalah satu serangan yang tidak bisa dia lewati. Itu tidak masalah. Itu yang dia tunggu-tunggu!

“Itu ada!” Inglis mengulurkan tangannya dan meraih ujung tombak. Jika aku siap… Aku bisa melakukan ini!

“Ngh! Apakah kamu-?!” Sistia mencoba menarik tombaknya kembali, tapi cengkeraman Inglis kuat.

“Sekarang apa?” Inglis mengunci mata dengan Sistia—dan membalas senyum puas.

“Kamu bodoh! Sekarang aku sudah menghentikanmu!”

Inglis melihat kaki panjang dan lentur Sistia berayun ke udara dan merasakan sesuatu menabrak perutnya. Kaki Sistia entah bagaimana terentang di kejauhan dan mengenai Inglis.

Jadi tendangannya bisa melakukan hal yang sama dengan tombaknya! Itu kejutan.

Itu berarti jika Inglis menangkap tombaknya, dia masih dalam bahaya. Sistia telah menipunya. Ancaman hierarki benar-benar berbakat. Bahkan ketika Inglis mengira dia berada di bawah kulit Sistia, itu tidak menghentikan ancaman hierarki untuk mencari celah!

“Aduh…?!” Tendangan itu telah membuat Inglis terbang ke udara, di mana dia benar-benar rentan.

Tidak mungkin aku bisa bereaksi tepat waktu! dia panik.

“Kena kau!” Sistia segera menusukkan tombaknya untuk merobek Inglis.

Kemudian ambil ini!

“Haaaaaaah!” Sebuah bola cahaya dingin melilit tubuh Inglis.

Dia telah mengaktifkan Aether Shell. Tombak Sistia mengenainya dari belakang tepat saat cangkangnya berkedip, membuat serangan itu sia-sia. Ujungnya nyaris menyerempet kulit Inglis sebelum ditolak oleh ether.

“Apa?!” Cahaya dingin eter mengembun menjadi gelombang, melindungi Inglis dari bahaya. Semua kekuatan di balik dorongan Sistia tidak bisa menembusnya.

Sistia tersentak kaget. “Mustahil!”

Prioritasnya adalah pada apa yang bisa dia lakukan sebelum Inglis pulih. Itu adalah kesempatannya, dan bahkan ditolak pada awalnya, dia tidak menyerah. Pada akhirnya, tidak ada satu pun pukulannya yang benar, dan Inglis mendapatkan kembali pijakannya. Setelah mendarat, gadis itu berjongkok, terdorong dari lantai—

Dan menghilang.

Setidaknya, begitulah yang dilihat Sistia. Seolah-olah satu sambaran petir telah menyambar.

Crash!

Tiba-tiba, Sistia merasa dirinya terangkat ke udara sebagai kejutan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya mengenai solar plexusnya. Dia tidak pernah memperhatikan lutut berputar ke arahnya. “Agh! Ugh… aku tidak percaya…”

Lututnya menyentuh tanah, kakinya gemetar dan tidak mampu mengangkatnya kembali. Tombaknya, terlepas dari tangannya, jatuh ke lantai.

Sekali lagi, Inglis menepuk pundaknya, tersenyum setuju. “Itu pertarungan yang bagus. Itu jauh lebih menyenangkan daripada yang saya harapkan. ”

Inglis hanya membalas dengan lutut setelah melindungi dirinya dengan Aether Shell. Karena teknik itu sangat meningkatkan kemampuan fisiknya, Sistia tidak bisa melihat Ingli dengan kecepatan penuh.

Aku masih tidak bisa melakukannya tanpa menggunakan ether, bagaimanapun, Inglis meratap dalam hati. Ada banyak hal yang harus saya terus kerjakan. Terima kasih telah menunjukkan itu padaku.

“Ga! Aku tidak akan pernah bisa menghadapi—”

Saat itu, suara ketiga memotong. “Chris! Kami telah menangkap semua orang di luar! Bagaimana kabarmu— Gccck?! Ngh!” Rafinha datang untuk memeriksa Inglis tetapi segera menemukan tangan melingkari lehernya sendiri.

“Rani?!”

“Jangan bergerak!” perintah Sistia. Dia telah menutup jarak dalam sekejap mata untuk membuat Rafinha tersedak.

Inglis tetap diam, diam.

“Aku tidak bisa membiarkan diriku ditangkap di sini! Jika kamu ingin dia hidup, biarkan aku pergi!” Kata Sistia putus asa.

“Tentu, baiklah. Anda pergi? Lurus Kedepan.” Inglis mengangkat tangannya untuk menjelaskan bahwa dia tidak akan menghentikan Sistia.

Sistia berputar dengan waspada di sekitar Inglis, tidak mengalihkan pandangannya bahkan saat dia mengambil tombaknya dan berjalan ke pintu belakang gereja. Gaya berjalannya yang terhuyung-huyung membuat luka-lukanya jelas.

“Ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padamu,” kata Inglis.

“Apa?”

“Jika Anda ingin melawan saya, saya siap kapan saja. Jika menurut Anda itu tidak berjalan dengan baik, lanjutkan—mundur dan kelompokkan kembali. Saya ingin latihan. Saya ingin menjadi lebih kuat. Aku akan melawanmu sebanyak yang kamu suka. Tetapi jika Anda menyentuh Rani lagi, Anda adalah wanita yang sudah mati. ”

Sistia tidak tahu harus berkata apa.

Untuk sesaat, tatapan dingin dan membunuh menyapu wajah Inglis. Sistia menggigil ngeri. Itu jauh lebih buruk daripada yang pernah dia lihat bahkan selama pertarungan.

Pada saat itu, Sistia sepenuhnya memahami kedalaman gairah Inglis.

“Itu saja. Sampai kita bertemu lagi.” Tiba-tiba seperti itu muncul, tatapan tajam Inglis melunak, diganti dengan senyum polos seorang gadis yang tidak akan menyakiti seekor lalat.

Sistia sama sekali tidak bisa memahaminya. Siapa gadis ini?

Sebelum Sistia menyadari kata-kata yang keluar dari mulutnya, dia bertanya, “Siapa namamu?”

“Inglis Eucus.”

“Saya Sistia Rouge. Sampai kita bertemu lagi.” Sistia melepaskan cengkeramannya pada Rafinha dan menyelinap pergi.

“Rani! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Rafinha terbatuk sebentar sebelum berbicara. “Ya aku baik-baik saja. Maaf merusak momen seperti itu.”

“Jangan khawatir tentang itu. Pertarungan sudah berakhir, jadi tidak apa-apa. Ayo kembali jika kamu sudah selesai juga. ” Inglis menarik Rafinha berdiri dan menepuk kepalanya.

“Ya, kami mendapatkan semuanya. Seharusnya ada hadiah besar yang bagus menunggu kita. ”

“Ya. Saya juga puas dengan hasil akhir saya. Sudah lama aku tidak bersenang-senang berkelahi seperti itu. Terkadang ide-ide Anda ternyata sangat bagus.”

“Baiklah, mari kita kembali.”

“Ya.”

Inglis dan Rani tersenyum saat mereka saling mengangguk.