Chapter 43

“Sepertinya segalanya lebih serius dari yang kukira.”

Sebuah desa yang kosong.

Hanya noda darah kering yang berserakan di mana-mana yang membuktikan bahwa pernah ada orang yang tinggal di sini.

Saat mereka menemui lima desa seperti itu saat mencari orang hilang, bahkan Putra Mahkota Alex, bersama Yustaf dan Harun yang berpengalaman, tidak dapat menyembunyikan kengerian mereka.

“Bagaimana ini bisa terjadi!!! Bagaimana bisa hal seperti itu terjadi di Kekaisaran dan tidak ada yang menyadarinya!”

Bibirnya digigit begitu erat hingga menjadi pucat, dan suara menyedihkan keluar dari mulutnya.

“Ini adalah desa dimana para petani berpindah, jadi tentu saja informasi akan datang terlambat.”

Kemungkinan besar kelompok yang dianggap sebagai penyihir gelap itu secara obsesif hanya menyerang rumah-rumah petani yang berpindah tempat.

Tidak ada yang peduli dengan hidup atau mati para petani ini, yang sebagian besar melarikan diri karena eksploitasi tuan mereka.

Mereka tidak membayar pajak, sehingga mereka tidak dianggap sebagai warga negara Kekaisaran.

Di satu sisi, keberadaan mereka merupakan aib bagi Kekaisaran. Oleh karena itu, merupakan hal yang lumrah untuk menindas para petani berpindah sebagai penjahat yang melarikan diri setelah melakukan kejahatan.

Wajar jika orang-orang jahat mengincar mereka agar tidak tertangkap.

Memahami keadaan seperti itu, meski terlambat, Putra Mahkota menatap desa petani dalam diam untuk beberapa saat.

Saat matahari terbenam semakin dekat, sesuatu yang sangat merah—tentu saja jauh lebih merah daripada matahari terbenam—tampak berkobar di mata Putra Mahkota.

“Tentunya, jika mereka membuat masalah di dekat ibu kota, mereka akan meninggalkan beberapa jejak.”

Harun bergumam pada dirinya sendiri, diliputi rasa bersalah dan kebingungan saat dia melihatnya.

Meskipun mereka memastikan bahwa para pelaku menggunakan desa petani sebagai pengorbanan untuk sesuatu, mereka masih belum tahu di mana dan apa yang mereka persiapkan.

Mengingat berapa banyak desa yang hilang, jelas bahwa operasi skala besar sedang berlangsung, namun tidak ada satu pun petunjuk yang tertinggal.

“Apakah mereka menghilang begitu saja, atau mereka hanya menggali di bawah tanah? Bagaimana mungkin tidak ada jejaknya?”

“Tunggu… di bawah tanah? Benar, jika mereka bekerja di bawah tanah, lalu bagaimana mungkin kita tidak menemukan apa pun?”

Mendengar omelan Harun, baik Yustaf maupun Harun menggelengkan kepala.

“Yang Mulia, jika kita mengikuti lingkaran transmutasi baru yang disebutkan dalam buku, lingkaran tersebut pasti merupakan titik penghubung di seluruh perbatasan ibu kota.”

“Dan?”

enum𝒶.𝓲d

“Jika mereka menggali bawah tanah untuk mempersiapkan lingkaran transmutasi, hal itu tidak akan luput dari perhatian. Konstruksi berskala besar seperti itulah yang akan sulit ditangani oleh Empire.”

Menggali bawah tanah bukanlah tugas yang mudah. Mempersiapkan lingkaran transmutasi skala besar akan memerlukan keterlibatan langsung dari Kekaisaran, membuatnya lebih mungkin untuk disebut mustahil.

‘Kecuali mereka bisa dengan bebas bergerak melalui bawah tanah…’

Meskipun Yustaf tidak sepenuhnya mengesampingkan gagasan adanya aktivitas bawah tanah tanpa bukti yang ditemukan di permukaan, ia menolak anggapan tersebut terlalu dibuat-buat.

Jika itu mungkin, mereka bukanlah penyihir gelap melainkan monster mol raksasa.

Monster-monster ini dikatakan berkeliaran di bumi seperti ular laut yang berenang di lautan, namun mereka sangat langka dan jarang muncul di atas tanah sehingga mereka dianggap sebagai makhluk legendaris.

‘Tapi tunggu… Aku ingat salah satu trik penyihir gelap melibatkan memanipulasi monster…’

Saat itu, rasa merinding menjalar ke punggung Yustaf.

Bagaimana jika identitas organisasi ini benar-benar kelompok penyihir gelap, dan mereka mengendalikan tikus tanah raksasa melalui sihir mereka?

Itu akan menjadi kejahatan terbesar, yang mustahil dideteksi sampai semuanya terlambat.

Harun! Saya pernah mendengar Alchemy Guild memiliki data rinci tentang berbagai monster.”

“Ya itu benar. Tapi kenapa kamu bertanya?”

“Tahi lalat raksasa! Aku butuh informasi tentang tahi lalat raksasa!!!”

*

“Mulai sekarang, bagaimana kalau Sena mencoba menggambar garis?”

“A-Aku?”

Aku menganggukkan kepalaku.

Namun, Sena, yang gemetar dengan pena di tangannya, ragu-ragu dan tidak bergerak.

“Tidak apa-apa; lagi pula, ini bukan naskah resmi melainkan hanya papan cerita. Jika Anda membuat kesalahan, kami selalu dapat memperbaikinya.”

Dengan keyakinanku kalau kesalahan tidak apa-apa, Sena akhirnya menarik napas dalam-dalam dan mulai menggambar sesuai sketsa yang kubuat.

‘Melihat? Lagipula aku tidak salah.’

Menggambar adalah sesuatu yang benar-benar termasuk dalam bidang bakat luar biasa.

enum𝒶.𝓲d

Tentu saja, seseorang dapat mencapai tingkat tertentu dengan latihan, namun sementara beberapa orang belajar melalui latihan, yang lain secara naluriah menciptakan momen ketika mereka mengambil pena.

Seniman jenius menggunakan perspektif, kombinasi warna, bayangan, kerutan, dan elemen lainnya secara alami sehingga hampir tanpa usaha.

Sena adalah salah satu dari orang jenius itu.

Saya menemukan fakta ini secara tidak sengaja.

Pagi ini, Aida bergegas menyusuri lorong membawa selembar kertas, dan ketika aku memeriksa apa yang terjadi, aku menemukan bahwa itu menggambarkan Aida dan Poppy… tidak, Rach.

Aida bertengger seperti seorang jenderal di atas kereta khusus, sementara Rach yang tampak lelah menyeretnya.

‘Apakah aku menggambar sesuatu seperti ini dalam keadaan setengah tertidur?’

Ada beberapa bagian yang canggung, tapi ekspresi dan pose Aida yang lincah telah ditangkap dengan indah, ditambah ekspresi Rach yang seperti seorang komuter yang terlalu banyak bekerja dan terjebak dalam perjalanan kereta yang mengerikan—waktu yang komedi sangat tepat.

‘Sena menggambar ini?’

Sena?

Tanpa ragu-ragu, aku menelepon Sena untuk memastikan apakah dia benar-benar menggambarnya sendiri, dan ketika dia gugup, mengira dia telah melakukan kesalahan, dia akhirnya mengakui bahwa dia memang melakukannya.

Aku kesulitan meyakinkan Sena bahwa dia tidak melakukan kesalahan, tapi begitu aku melihat keahliannya, aku terpesona melihat betapa bagusnya keahlian itu.

‘Ini adalah bakat yang nyata! Bagaimana dia bisa meniru draf saya sambil memasukkannya ke dalam gayanya?’

Ini bukanlah tugas yang mudah. Asisten seniman manga yang diterbitkan biasanya memiliki tiga peran.

Yang pertama adalah tugas paling dasar untuk tetap menggunakan nada layar atau membuat koreksi dengan warna putih—pekerjaan kasar.

Berikutnya adalah spesialis latar belakang yang menangani latar belakang.

enum𝒶.𝓲d

Dan akhirnya, asisten yang paling terampil dan berbakat dapat menyelesaikan garis karakter yang telah dibuat sketsa oleh penulis.

Ini adalah peran penting yang membutuhkan keterampilan dan rasa seni yang tajam, namun Sena berhasil mencapai banyak hal pada upaya pertamanya.

“Sena, apakah kamu pernah menggambar sebelumnya?”

“…Saya sudah mencoba beberapa kali sambil mengikuti buku cerita yang ditulis Tuan Muda.”

Kata-katanya mengingatkan kembali kenangan masa kecilku.

Jika Anda bertanya kepada sebagian besar seniman manga tentang apa yang menginspirasi mereka, mereka akan sering mengatakan bahwa hal itu dimulai dari sesuatu yang mereka gambar di masa kanak-kanak.

Aku juga pernah dimarahi karena menggambar karakter keren dari manga pertama yang kubaca di buku catatanku selama kelas lebih dari satu kali.

“Sena, aku tidak berusaha menekanmu. Lakukan saja sesuai keinginanmu, oke?”

“…Ya.”

Untuk mencegah Sena menjadi cemas, aku berbicara perlahan dan lembut.

Namun, karena brain-freeze dan sebagainya, Sena masih terlihat sangat tegang.

‘Kalau terus begini, dia mungkin menyetujui saran apa pun yang kuberikan, hanya untuk menyenangkanku.’

Berurusan dengan gadis pemalu seperti Sena yang menghadapi terlalu banyak pembuat onar seperti Aida membuatku bingung harus berbuat apa.

“Sena, saat kamu menghadapi dilema, kamu harus melakukannya untuk dirimu sendiri, bukan orang lain. Tentu saja, sebagai orang dewasa, akan ada saatnya kita memprioritaskan orang lain daripada diri kita sendiri, tapi biarkan saja nanti.”

Selagi aku dengan lembut menyibakkan rambut Sena ke samping, aku melanjutkan.

“Untuk diriku sendiri?”

“Tepat. Sederhananya, Anda bisa menganggap seluruh dunia ada untuk Anda, sama seperti Aida.”

Sungguh, itulah keistimewaan masa kanak-kanak.

Adik perempuan saya yang bungsu memanfaatkan hal itu dengan sangat baik.

Setelah mendengar kata-kataku, Sena sepertinya melepaskan cengkeramannya yang tegang, tangannya yang gemetar menjadi rileks.

“Saya ingin membantu gambar Anda! Aku ingin menggambar sepertimu!”

Saya sangat gembira dengan tanggapan Sena. Saat aku kesulitan mencari asisten untuk menggambarku, bakat seperti dia muncul.

Meski hanya dalam waktu singkat, aku sudah menyadari bahwa dia baik hati, dan baik keluarganya maupun Kroon bekerja bersama kami, jadi menjadikan Sena sebagai asistenku tidak akan membahayakan.

Tentu saja, akan ada banyak hal yang bisa diajarkan padanya pada awalnya, namun seiring berjalannya waktu, efisiensinya akan meroket melampaui level kita saat ini, sehingga layak untuk berinvestasi padanya.

‘Tetap saja, mungkin sulit untuk mengimbangi kecepatanku karena dia masih kecil.’

Saya tidak begitu kejam hingga membuat anak berusia 12 tahun bekerja terlalu keras.

Untuk saat ini, kupikir aku akan menghabiskan sekitar 1-2 jam untuk mengajarinya, dan itu sudah cukup untuk saat ini.

Namun tetap saja, menemukan seseorang untuk membantu adalah hal yang patut dirayakan di hati saya.

Saya harus bisa mengatur sekitar empat jam waktu luang sehari.

*

“Apa? Sena tidak bisa bermain dengan Aida lagi?”

“Tidak, Nyonya. Kecuali saat Tuan Muda sedang bekerja, kita akan tetap bersama seperti ini.”

enum𝒶.𝓲d

Meski Sena sudah diyakinkan, pipi Aida yang menggembung tidak menunjukkan tanda-tanda mengempis.

Setelah keluarga bangsawan di wilayah sekitar memberlakukan larangan memasuki tanah milik keluarga Somerset, Aida kehilangan teman bermainnya, jadi Sena sangat berharga baginya sebagai teman.

“Aku juga ingin menggambar dengan kakakku!”

Dengan riwayat menyabotase pekerjaan saya setiap kali dia menawarkan bantuan, Aida dilarang mengikuti lokakarya, sehingga lamarannya tidak mungkin dilakukan.

Sena berjuang untuk menghibur Aida, namun ada banyak kegembiraan di hatinya, membuatnya tidak menyadari tantangan tersebut.

-Seluruh dunia ada untukmu, Sena.

Kata-kata Rupert yang meyakinkan membuatnya membayangkan dirinya.

Sena benar-benar terdiam saat pertama kali dia melihat Rupert.

‘Dia tampak seperti pangeran dari The Little Mermaid!’

Tak disangka penulis buku dongeng yang disukainya akan sangat mirip dengan tokoh protagonisnya.

Jadi ketika Rupert melihat gambarnya, bukan saja dia tidak memarahinya, tapi dia sangat memujinya dan bertanya apakah dia mau membantunya, dia memutuskan untuk membantunya tanpa berpikir dua kali.

Tidak seperti bangsawan pada umumnya, Rupert memperlakukannya sama seperti dia memperlakukan saudara perempuannya, Aida, mengizinkannya membantu pekerjaannya dalam dongeng dan komik yang dia sukai— rasanya seperti keberuntungan yang luar biasa.

‘Ini adalah kesempatan untuk membalas kebaikannya!’

Sena khawatir tentang bagaimana membalas Rupert karena telah memberikan kehidupan yang lebih baik kepada keluarganya dan membiarkan temannya Kroon mengejar mimpinya.

Sekarang, dia telah bertekad untuk membantu pekerjaannya dan membalasnya dengan cara yang kecil.

Namun dia tidak tahu bahwa para pengrajin dan Kroon yang menyaksikan pilihannya di studio berteriak, “Tidak! Lari sekarang juga!” dalam keadaan panik.