Chapter 18

“Tuan Rupert, kemarilah dan duduklah.”

Suara sang putri dipenuhi dengan kegembiraan yang tidak salah lagi saat dia memberi isyarat padaku untuk maju.

Apa yang terjadi? Kenapa dia begitu bersemangat? Itu membuatku cemas.

Sebagai putra kedua dari seorang penguasa provinsi yang tidak mempunyai gelar, aku tidak punya pembelaan terhadap kata-kata ajaibnya.

Aku mendekati sang putri, berlutut dengan satu kaki, dan menundukkan kepalaku saat aku menjawab.

“Maafkan saya, Yang Mulia, tetapi saya tidak dapat menerima undangan Anda untuk duduk di hadapan Anda.”

Apakah ini etiket yang benar? Saya melirik ke arah bendahara, yang saya kenal sekilas, untuk mengukur reaksinya.

Bendahara yang tegas dan berambut putih itu tampak sedikit senang dengan penampilanku.

Untungnya, sepertinya etiket saya benar.

Tapi saya baru saja mengatasi rintangan pertama. Masih banyak jebakan yang menghadang, jadi saya harus tetap waspada.

“Aku memberimu izin untuk mengangkat kepalamu.”

“Terima kasih atas kebaikan Anda, Yang Mulia.”

Akhirnya, dengan izinnya, aku mengangkat kepalaku.

Untuk pertama kalinya, aku melihat wajah sang putri, yang selama ini hanya kulihat di potret.

Rambut dan matanya yang hitam, seperti langit malam berbintang, langsung menandainya sebagai anggota keluarga kekaisaran Bell.

Namun yang lebih menarik perhatian saya adalah kecantikannya yang mempesona.

Sang putri mengenakan gaun berornamen dan perhiasan yang layaknya seorang bangsawan, yang akan sangat menarik untuk dikenakan oleh wanita bangsawan mana pun.

Namun dia mengenakan pakaian mewah dengan anggun sehingga tampak seperti pakaian sederhana.

Gelar “Bunga Kekaisaran” diberikan bukan tanpa alasan.

Dalam novel aslinya, terdapat adegan para pria berdebat tentang apakah dia atau Amelia lebih cantik.

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

Memang benar, dia adalah salah satu wanita tercantik di dunia.

“Jadi, apa kamu tahu kenapa aku memanggilmu?”

Sang putri bertanya sambil menatapku, setelah aku mengangkat kepalaku.

Surat itu menyebutkan bahwa dia ingin membahas The Little Mermaid.

“Saya mengerti bahwa Anda ingin mendiskusikan Putri Duyung Kecil , Yang Mulia.”

“Ya, saya punya beberapa pertanyaan tentang Putri Duyung Kecil !”

“Tolong, tanyakan apa saja kepada saya, Yang Mulia.”

“Apa yang terjadi pada pangeran setelah Putri Duyung Kecil kembali ke laut?”

“Permisi?” 

Aku berharap dia meneleponku karena dia tidak puas dengan akhir cerita, tapi pertanyaannya tentang pangeran membuatku lengah, membuatku menjawab dengan tidak tepat.

“Saya tahu Anda pasti memikirkan cerita selanjutnya, sebagai penulisnya.”

Saya belum memikirkan hal seperti itu!

“Jadi, sang pangeran merindukan Putri Duyung Kecil….”

“Oh, benar! Masuk akal. Silakan lanjutkan.”

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

Pangeran ketiga kekaisaran, Edric, terkejut dengan pemandangan di depannya.

“Siapa pria itu?” 

“Itu adalah Sir Rupert, putra kedua Count Somerset.”

“Somerset?” 

Edric mengingat nama Somerset dari daftar keluarga bangsawan.

“Keluarga agung di Lembah Goldpool bagian selatan.”

Orang biasa tidak dapat mengingat nama ratusan keluarga bangsawan di kekaisaran, tetapi pangeran ketiga mungkin saja mengingatnya.

“Mengapa dia ada di sini, dan mengapa adikku begitu bersemangat untuk berbicara dengannya?”

Edric bertanya-tanya, dan Aiton mempertimbangkan bagaimana menjelaskan situasinya, sebelum menceritakan dengan cermat kejadian yang telah terjadi.

“Dongeng… Aku pernah mendengar rumornya, tapi aku tidak menyangka adikku begitu menyukainya.”

Edric tidak bisa dengan mudah memikirkannya. Putri yang teliti itu terpesona oleh sebuah buku yang ditujukan untuk anak-anak.

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

“Saya ingin melihatnya sendiri.”

“Aku akan membawakannya untukmu.”

Ketika Edric menyatakan ketertarikannya pada dongeng, Aiton memerintahkan seorang pelayan untuk mengambil buku dari kamar sang putri.

Pengalaman sangatlah penting. Saat seniorku memaksaku untuk menceritakan kisah lucu selama wajib militer, secara tak terduga terbukti bermanfaat.

“Tepat sekali! Itulah bagian yang membuatku penasaran! Sang pangeran tidak bisa melupakan Putri Duyung Kecil, jadi dia sendiri yang mencari penyihir untuk menjadi putri duyung.”

Sang putri bertepuk tangan gembira atas gagasan romantis itu, dan aku akhirnya menghela napas lega.

Sang putri tiba-tiba bertanya tentang kelanjutan The Little Mermaid , dan meskipun saya tidak bisa memberitahunya bahwa saya belum memikirkan hal seperti itu, saya segera mengimprovisasi cerita menggunakan kreativitas manusia super.

Sang pangeran tiba-tiba teringat bagaimana dia diselamatkan dari laut.

Kemudian? 

Dia menyadari bahwa orang yang menyelamatkannya bukanlah seorang putri dari kerajaan tetangga, tapi wanita yang tidak dia kenali….

Pendongeng yang baik adalah pembohong yang ulung. Siapa yang mengira bakat masa kecilku dalam berbohong akan berguna?

Untungnya, sang putri sepertinya menikmati cerita yang saya buat dengan tergesa-gesa dan mendengarkannya sambil tersenyum.

Namun, mengakomodasi selera anehnya dalam cerita tidaklah mudah.

Saya pikir Putri Duyung Kecil akan menolak sang pangeran, karena dia telah terluka.

Sungguh, Yang Mulia memiliki wawasan yang menakjubkan mengenai hati pria dan wanita.

Namun melihat keadaan sang pangeran yang hancur, hati Putri Duyung Kecil mulai bimbang lagi….

Aku pernah merasakannya saat dia mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap akhir cerita sebelumnya, tapi wanita ini haus akan cerita sensasional.

Bagaimana dia bisa memikirkan epilog seperti itu setelah membaca The Little Mermaid ? Saya tidak dapat memahaminya.

Meskipun demikian, saya berhasil membuat cerita yang sesuai dengan imajinasi sang putri dan sangat memuaskannya.

“Saya berharap banyak dari bakat luar biasa Anda, tapi saya lebih senang dari yang saya bayangkan.”

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

Dengan senyuman puas, sang putri memaksaku untuk duduk di kursi di seberangnya.

Melotot 

Aku tidak ingin duduk karena aku bisa merasakan bendahara tua itu memelototiku, tapi aku tidak bisa menentang perintah sang putri, jadi aku duduk di sana dengan tidak nyaman.

Tapi orang itu sepertinya Edric.

Pria muda berambut hitam, dengan saksama membaca dongeng di samping bendahara.

Jika dia memiliki rambut hitam di istana kerajaan, tidak diragukan lagi dia adalah anggota keluarga kerajaan. Dan di antara para bangsawan laki-laki muda, dia harus menjadi salah satu pangeran.

Hanya ada satu alasan saya curiga bahwa dia adalah pangeran ketiga, Edric Bell, protagonis dari novel aslinya.

Dia sangat tampan.

Saya pikir Rupert, karakter yang saya miliki, cukup tampan, tapi orang ini seperti patung.

Dia hanya membaca dongeng, namun itu tampak seperti pemotretan.

Tapi kenapa dia ada di sini? Apakah ini perbuatan kaki monyet terkutuk itu?

Setiap kali saya ingin tidak bertemu dengan karakter tertentu, saya akhirnya bertemu dengan mereka. Itu pasti ulah tangan monyet.

“Tuan Rupert, saya sangat senang hari ini sehingga saya ingin memberi hadiah kepada Anda.”

“Tidak, Yang Mulia. Merupakan suatu kehormatan bagi keluarga saya bahwa saya telah memberikan Anda kegembiraan.”

Apapun imbalan yang akan dia berikan, itu pasti sesuatu yang tidak berharga, seperti plakat penghargaan lainnya.

“Tetap saja, karena kamu adalah tamu yang aku undang, pasti ada hadiahnya. Katakan padaku apa yang kamu inginkan.”

Ck, sejujurnya saya ingin meminta uang. Namun saya hanya akan dikritik karena saya adalah seseorang yang lebih menghargai uang daripada kehormatan yang mulia.

Haruskah aku meminta sesuatu seperti bunga atau saputangan yang diberikan oleh sang putri? Saya merenung sejenak ketika sebuah ide cemerlang terlintas di benak saya.

“Yang Mulia, bolehkah saya dengan rendah hati menyampaikan saran bodoh saya?”

“Bicaralah dengan bebas.” 

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

“Saya ingin menciptakan dunia di mana seluruh rakyat kekaisaran dapat membaca dongeng yang saya tulis.”

“Apa?” 

“Buku-buku saya awalnya dibuat untuk anak-anak, dan saya berharap buku-buku itu dapat membantu anak-anak, yang akan menjadi pilar masa depan kekaisaran, untuk tumbuh menjadi orang baik.”

“Dan?” 

“Saya tidak cukup kuat untuk mencapai hal ini, tetapi jika Yang Mulia dapat mengabulkan rahmat Anda, saya ingin melihat bahwa tidak hanya bangsawan kaya tetapi juga anak-anak rakyat jelata yang miskin dapat membaca buku saya.”

Apakah itu berhasil? 

Saya terkesan dengan ide mendadak saya. Meminta harta benda secara langsung adalah hal yang mustahil, tapi bagaimana dengan penyebaran buku?

Menurut pendapat saya, permintaan ini nyaris tidak lulus ujian.

Demi kepentingan umum, sang putri tidak bisa menyebutku kasar atau mengatakan aku tidak memahami kehormatan.

“Kamu benar-benar memahamiku!”

Hah? 

“Saya juga berpikir bahwa buku-buku ini harus dibaca oleh banyak anak. Namun sayangnya, banyak rakyat jelata yang tidak bisa membaca.”

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

“Ya, sayang sekali, tapi itu benar.”

“Jadi, apakah Anda menyarankan agar buku-buku Anda yang mudah dibaca digunakan untuk mengentaskan buta huruf di kekaisaran?”

“Yang… Yang Mulia! Itu bukan…!”

Tidak, saya hanya meminta uang agar buku saya tersedia secara luas. Pemberantasan buta huruf bukanlah sebuah rencana besar.

Kenapa dia tiba-tiba meningkatkan skalanya seperti itu?

“Saya sangat terkesan karena Anda memiliki pemikiran yang sama seperti saya. Seorang bangsawan harus selalu memikirkan orang-orang di bawahnya.”

Bagaimana ide penyebaran buku bisa berujung pada pemberantasan buta huruf? Aku tidak bisa menghentikan sang putri untuk lepas kendali.

Aku melihat ke arah bendahara untuk meminta bantuan, tapi dia hanya balas menatapku dengan ekspresi bingung, tidak memberikan bantuan apa pun.

Minta saja uang! 

Tidak peduli seberapa banyak aku berteriak dalam hati, itu sia-sia.

“Apakah mataku dalam menilai orang sudah berkarat?”

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

Edric memperhatikan pria bernama Rupert mendiskusikan penyebaran buku dengan sang putri.

Meski memalukan untuk mengakuinya, dia selalu bangga pada kemampuannya menilai orang secara akurat.

Bagi Edric, Rupert tampak seperti orang yang licik dan terlalu mementingkan kekayaan.

Mendengarkan percakapannya dengan sang putri, ekspresi Rupert tampak dingin dan penuh perhitungan, sementara kata-katanya hanyalah sanjungan yang menjilat.

Namun ekspektasi Edric terbukti salah.

Ketika sang putri membicarakan tentang hadiah, mata Rupert berbinar seolah dia menginginkan sesuatu yang lebih dari sekedar uang.

Jika orang ini menjadi serakah, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.

Edric berpikir sendiri, menunggu jawaban Rupert.

“Saya ingin menciptakan dunia di mana seluruh rakyat kekaisaran dapat membaca dongeng yang saya tulis.”

Anehnya, Rupert tidak meminta uang atau kekayaan materi namun berbicara tentang mengizinkan orang membaca bukunya.

Dia menyebutkan bahwa harga buku mahal dan menyatakan keinginannya agar bantuan keluarga kekaisaran agar buku tersebut dapat diakses bahkan oleh orang miskin, dan ekspresinya sungguh-sungguh.

Saya salah menilai dia. Saya tidak menyangka dia memiliki ambisi sebesar itu.

𝐞n𝓾𝓶𝒶.i𝒹

Edric bertekad untuk tidak lagi menghakimi orang dengan tergesa-gesa.