Tohka Berani

Dahulu kala, ada sebuah kerajaan yang jauh di sana.

Itu adalah negara yang subur dengan teknologi yang sangat baik, dan itu adalah negara besar yang bahkan negara-negara tetangganya bersedia untuk disembah.

Namun, meskipun makmur, penduduk yang tinggal di sana akhir-akhir ini mulai tampak semakin tertekan.

Ada satu alasan untuk ini. Itu karena raja yang naik takhta beberapa tahun lalu telah memberlakukan rezim tirani terhadap rakyatnya.

Akan tetapi, jika mereka mencoba memberontak terhadap raja, mereka akan langsung dipenggal.

Masyarakat hanya bisa bertahan dengan tenang dan terus menunggu.

—Menunggu kelahiran raja baru.

Di suatu tempat di kedalaman hutan, tiga pengembara sedang menjelajah.

Pohon-pohon berdaun lebar yang berkelok-kelok itu ditumpuk satu demi satu dan meskipun hari masih siang, seluruh hutan itu diselimuti kegelapan. Udara lembab menempel di tangan dan kaki mereka, perlahan-lahan menguras tenaga para pengembara saat mereka menyusuri jalan yang berbahaya itu.

“Muu… Kotori, Yoshino, Yoshinon, kalian baik-baik saja? Haruskah kita istirahat dulu di sini?”

Sang pengelana yang berjalan paling depan adalah seorang gadis dengan rambut sehitam malam, Tohka, berbalik dan bertanya.

Di belakangnya ada dua gadis muda: satu dengan rambut merah diikat menjadi ekor kuda dengan pita hitam dan yang lainnya adalah gadis yang sangat cantik dan pemalu dengan boneka kelinci yang dikenakan di tangan kirinya. Mereka adalah teman-teman Tohka—Kotori dan Yoshino. Keduanya lebih pendek dari Tohka, dan berjalan di jalan yang sulit ini menjadi melelahkan. Mungkin itu hanya imajinasi Tohka tetapi sepertinya <Yoshinon> yang dikenakan di tangan kiri Yoshino juga tampak kelelahan.

“Jangan khawatir tentang hal-hal konyol seperti itu. Jalan ini sama sekali tidak sulit. Benar, Yoshino?”

Lalu Yoshino mengangguk dan menjawab:

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

“Ya… aku masih baik-baik saja…”

“Ayo cepat! Menurut rumor, bukankah itu ada di daerah ini?”

Boneka kelinci <Yoshinon> langsung berbicara. Setelah melihat ke arah mereka selama beberapa detik, Tohka mengangguk dan menjawab, “Ya!”

Benar sekali. Tohka dan kelompoknya tidak tersesat dan mereka datang ke hutan hanya untuk menikmati pemandangan yang indah.

Mereka datang ke sini hanya untuk mencari sesuatu.

“Tapi apakah benar-benar ada yang disebut <Pedang Pilihan>? Sejujurnya, ini terdengar seperti sesuatu yang keluar dari dongeng?”

<Yoshinon> dengan cekatan menggerakkan lengannya dengan bijak lalu berkata. Jadi Kotori meliriknya dan mengangkat bahu.

“…Siapa yang tahu pasti. Tapi kalau kita tidak percaya, tidak banyak lagi yang bisa kita lakukan.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke depan dan kemudian bergumam:

“Orang yang berhasil mencabut pedang legendaris itu bisa menjadi raja berikutnya… Faktanya, raja saat ini juga berhasil mencabut pedang itu untuk mendapatkan kekuatan. Setidaknya, begitulah cara raja terakhir yang tidak memiliki hubungan darah dengan raja sebelumnya berhasil merebut takhta. Apa pun yang kupikirkan, aku hanya merasa ada yang salah.”

“Namun, bukankah ini tetap saja hanya rumor? Mungkin itu rumor yang dibuat untuk membingungkan semua orang agar menutupi fakta bahwa dia adalah anak haram sang raja!”

Namun, meski itu tentu saja sebuah kemungkinan… faktanya tetap saja bahwa akan mustahil untuk mengalahkan tiran itu tanpa benda seperti <Pedang Pilihan>.

Kotori menggertakkan giginya.

“…”

Tohka dapat merasakan suasana hati Kotori dan mengepalkan tinjunya.

Di kerajaan tempat Tohka dan kelompoknya tinggal, raja baru dinobatkan beberapa tahun yang lalu. Namun, hanya dalam beberapa tahun, sang tiran menghabiskan sumber daya negara, dan sejak saat itu, rakyatnya menjadi sengsara.

Kenaikan pajak yang tidak biasa, penghargaan bagi pelapor pelanggaran, dan bahkan pemberlakuan undang-undang larangan bubuk kinako yang berlebihan, yang melarang warga negara memiliki bubuk kinako yang merupakan produk khusus negara tersebut.

Menghadapi berbagai kebijakan jahat yang tiba-tiba diterapkan, tentu saja hal itu memicu gelombang protes nasional. Namun, protes nasional itu berhasil diredam sepenuhnya oleh pasukan keamanan khusus yang berada di bawah kendali langsung Kerajaan, yaitu para “Ksatria” raja.

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

Ini adalah politik teroris yang memerintah negara dengan dominasi militer. Ini adalah penyakit yang menggerogoti kerajaan saat ini.

Untuk mengakhiri zaman kegelapan ini, Tohka dan rombongannya mengandalkan legenda untuk menemukan <Pedang Pilihan>.

Meski begitu, apa yang dikatakan <Yoshinon> tidaklah tidak masuk akal. “Pedang Pilihan” seharusnya terletak jauh di dalam hutan ini, tetapi itu hanyalah cerita mitos yang dibicarakan oleh orang-orang tua di desa.

Namun, diyakini bahwa hanya prajurit legendaris yang mampu memperoleh pedang tersebut yang akan mampu mengalahkan tiran yang mengenakan pajak berlebihan kepada rakyat untuk menambah persenjataan.

Itu dulu-

“…Muu?”

Tohka yang tengah berjalan menyusuri jalan setapak sambil memotong tanaman ivy yang rimbun tiba-tiba berhenti.

Alasannya sederhana. Karena dia menemukan tanah lapang di depannya yang tidak ada tumbuhan yang tumbuh—

Dan di sana berdiri sebuah pedang besar yang ditaruh di alasnya.

“O-Oh! Ini…!”

Mata Tohka melebar, dan Kotori, Yoshino, dan <Yoshinon> juga membuat suara terkejut.

“Apa…! Itu benar-benar ada!”

“Itu adalah <Pedang Pilihan>… Persis seperti yang diramalkan legenda…”

“Wah! Maafkan aku! Aku seharusnya tidak curiga!”

Tohka dan yang lainnya berteriak sambil berlari menuju markas. Kaki mereka sudah kelelahan, sehingga sulit untuk bergerak, tetapi tiba-tiba mereka merasa sangat ringan.

Ada sebuah pangkalan besar yang terbuat dari batu di tengah hutan tanpa perbaikan buatan. Ada pangkalan emas yang berdiri santai di tengah ruang. Saat hutan terputus, seperti lubang besar di hutan, sinar matahari tampak jatuh dari langit dan memancarkan cahaya suci.

“Kerja bagus… Tohka!”

“Sekarang kita seharusnya bisa mengalahkan raja! Berkat ini, kalian sekarang bisa makan tepung kedelai secara legal daripada harus mencari kinako yang dijual secara ilegal!”

“Umu! Waktunya akhirnya tiba…”

“Tetap saja, bentuk ini…”

Tepat saat Tohka dan yang lainnya tiba-tiba melupakan kelelahan mereka sebelumnya dan bersorak, ada ekspresi bingung di wajah Kotori.

“Sebuah takhta…?”

“Itu adalah singgasana…”

“Itu singgasana… kan?”

Ketiganya memiringkan kepala serempak. Benar saja, di pangkal pedang, entah bagaimana bentuknya seperti kursi besar. Selain itu, seekor kucing hitam kebiruan meringkuk di sandaran tangan dan mengembuskan napas pelan. Itu memancarkan suasana yang harmonis.

“Lupakan saja sekarang. Singkatnya, mari kita coba lihat apakah ada cara untuk mencabut pedang itu. Apa kau keberatan kalau aku mencoba dulu?”

“Lakukan saja, Kotori.”

“Baiklah…”

Tohka dan Yoshino membalas dan Kotori melangkah maju.

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

Mungkin merasakan gerakan Kotori, telinga kucing itu bergerak maju mundur, menatap Tohka dan mendesis, “Meow Wow, Meow Wow!”

Sepertinya kucing itu mencoba berkomunikasi dengan Tohka, tetapi Tokha dan yang lainnya bukanlah kucing dan karena itu tidak dapat memahami bahasa kucing. Setelah Kotori membelai kepala kucing itu dengan lembut, ia berjalan menuju pangkalan.

“Maaf mengganggu tidur siangmu. Hei…”

Setelah selesai berbicara, Kotori naik ke atas pangkalan dan memegang gagang pedang lalu menariknya sekuat tenaga.

Tetapi-

“Hngh… Rgh… Rgh…!”

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, pedang di pangkalnya tidak bergerak sama sekali.

“…Hmm, yah itu tidak berhasil. Sayang sekali…”

Kotori berkata dengan enggan dan berjalan meninggalkan markas. Kemudian Yoshino mengepalkan tangannya dan mengangkat wajahnya dengan penuh tekad.

“Aku juga! Aku akan mencobanya juga!”

“Ayo, Yoshino!”

Yoshino sudah berada di pangkalan seperti Kotori (Karena ketidaknyamanan menggunakan tangan kirinya, Tohka membantunya) dan bermaksud mencabut pedang.

“Eh…”

Akan tetapi, meski telah berupaya sebaik-baiknya, hal itu tidak dapat diselesaikan.

“Maaf… aku tidak bisa menariknya keluar.”

“Hmm! Jangan khawatir tentang itu! Lagipula, Yoshino bukan seperti pendekar pedang!”

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

Yoshino yang meminta maaf berkata kepada <Yoshinon> yang menghiburnya, selesai berbicara dan membuatnya keluar dari pangkalan.

“Kalau begitu, mari kita minta Tohka mencobanya.”

“Oke!”

Mendengar Kotori memanggilnya, Tohka mengangguk besar.

Dia kemudian menendang tanah dengan keras dan berjalan menuju pangkalan dengan gerakan halus—aneh sekali.

Dia lalu duduk langsung di pangkalan.

“…Hei, Tohka? Bahkan jika bentuknya seperti kursi, bagaimana kau akan menghunus pedang jika kau duduk seperti itu?”

Kotori mengerutkan kening dan bertanya dengan nada bingung. Pipi Tohka mengeluarkan sedikit keringat.

“Muu… benar juga, tapi entah kenapa rasanya tubuhku bergerak sendiri—”

Tohka menggaruk pipinya dan berencana untuk berdiri dari pangkalan untuk meraih pedang.

Akan tetapi, pada saat itu, Yoshino yang sedang memperhatikannya, membelalakkan matanya karena terkejut.

“…! To-Tohka! Kotori…!”

“Muu?”

“A-Apa… Eh?!”

Ketika Tohka dan Kotori memiringkan kepala mereka dengan bingung, mereka langsung menunjukkan keterkejutan yang sama seperti yang ditunjukkan Yoshino.

Hal ini dapat dimengerti. Karena pangkalan tempat Tohka duduk mulai mengeluarkan cahaya terang yang menyilaukan.

“Woa… I-Ini…!”

Tepat saat Tohka mengungkapkan keterkejutannya, pedang yang tertanam di bagian pangkalnya—bagian yang tampak seperti kursi, segera keluar.

Pedang itu keluar dengan ujung pedang yang sepenuhnya terbuka ke udara saat berkilau di bawah sinar matahari, dan pada saat yang sama, pedang itu berbalik dan terbang ke arah Tohka yang terkejut.

“Pedang itu… aku mencabutnya sendiri!”

“Tohka, pegang pedangnya dan lihat.”

“Oke.”

Tohka mengikuti instruksi Kotori dan memegang gagang pedang raksasa yang melayang di depan matanya.

Akibatnya, bilah pedang itu memancarkan cahaya yang menyilaukan dan mengeluarkan kilatan cahaya yang bersinar ke langit.

“Wah…!”

“Luar biasa…”

Setelah menyaksikan fenomena luar biasa yang terjadi silih berganti, Tohka dan yang lain tak kuasa menahan diri untuk membelalakkan mata.

Tidak diragukan lagi bahwa pedang ini adalah “Pedang Pilihan”. Siapa pun yang dapat mencabutnya akan dapat menjadi raja berikutnya.

“Bagus sekali, Kotori. Itu berarti kamu bisa melakukan ini…”

“Ya, kamu bisa mengalahkan tiran itu!”

“Hmm, pedang ini—uh… um? Bukankah ini disebut <Sandalphon>? Dengan <Sandalphon>—”

“Hah?”

Setelah mendengar apa yang dikatakan Tohka, Kotori, Yoshino, dan <Yoshinon> semuanya memiringkan kepala mereka.

“<Sandalphon>? Apakah itu nama pedang itu?”

“Apakah itu namanya? Apakah ada yang mengatakannya?”

“…? Yoshino, apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?”

“T-Tidak.”

“<Yoshinon> juga tidak mengatakan apa-apa!”

“Muu? Aneh sekali, lalu siapa yang mengatakan itu…”

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

Tohka melihat ke kiri dan kanan. Dia mendengar seseorang berbicara tadi. Namun, selain Kotori, Yoshino, dan <Yoshinon>, tapi siapa lagi yang ada di sini sekarang—

Pada saat itu, kucing di sandaran tangan melompat dan mengeluarkan suara saat mendarat di kaki Tohka.

“…!”

Tohka mendengarkan, matanya terbelalak karena terkejut.

Namun, reaksi seperti ini sudah diduga. Sebab selama ini mereka hanya mendengar suara “meong” kucing, tetapi sekarang kucing tersebut sudah bisa berbicara dengan suara manusia.

“I-Ini… apa yang sedang kamu bicarakan?”

Setelah Tohka selesai berbicara, kucing itu mengangguk dengan gerakan yang sangat manusiawi.

Kotori dan Yoshino memperhatikan ini dan mengerutkan kening dengan ekspresi bingung di wajah mereka.

“Hah? Tohka, apa yang sedang kamu lakukan?”

“Apa yang terjadi dengan kucing ini…?”

Sepertinya Kotori dan Yoshino tidak bisa mendengar kucing itu berbicara seperti Tohka. Ini juga bisa jadi kekuatan <Sandalphon>?”

“Tidak, setelah aku mencabut pedang itu, aku bisa mendengar kucing itu berbicara… Muu? Apa yang kau katakan?”

Setelah Tohka menjelaskan hal ini kepada Kotori dan Yoshino, kucing itu pun berbicara lagi kepadanya. Tohka berjongkok di tempat dan mendengarkan dengan saksama.

“Meong meong.”

“M-Muu… sepertinya kucing ini adalah penyihir yang menjaga pedang tetapi dikutuk oleh penyihir istana yang melayani raja dan mengubahnya menjadi kucing—dia berkata: [“Yang dipilih oleh pedang, tolong jatuhkan tiran dan selamatkan negara ini”]. “…Jadi.”

“Tunggu! Apakah dia benar-benar baru saja mengatakan semua itu?”

“Itu terlalu banyak informasi…”

Kotori dan Yoshino tersenyum pahit.

Singkatnya, <Sandalphon> memilih Tohka dan Tohka berhasil memperoleh kekuatan yang diperlukan untuk melawan raja.

Tohka mengangkat pedangnya ke langit dan kemudian berbicara dengan keras, mengatakan:

“Baiklah—Ayo kita berangkat sekarang, Kotori, Yoshino, <Yoshinon>, dan Cat! Ayo kita kalahkan raja dan selamatkan kerajaan!”

“Ya!”

Semua orang membuat suara tegas yang bergema jauh di dalam hutan.

“…”

Di kamar tidur terbesar di kota kerajaan besar di Barat Laut negara itu, sebuah sosok tiba-tiba duduk.

Gadis muda itu berambut hitam panjang yang tampak seperti malam, dan matanya seperti kristal. Saat ini, dia hanya mengenakan piyama tipis dan kulit porselennya terekspos dari dada dan di balik gaunnya.

Kalau ada orang lewat yang melihat gerak-geriknya, pasti mereka akan mengira kalau dia adalah putri yang kesiangan atau bisa jadi permaisuri kesayangan raja.

Namun, tak seorang pun dapat membayangkan kebenaran sesungguhnya.

—Gadis ini adalah raja yang memerintah kerajaan.

“Perasaan ini… Hmm, sepertinya seseorang mengeluarkan <Sandalphon>.”

Sang raja berbicara dengan ekspresi tidak senang di wajahnya, menyibakkan rambutnya yang menutupi wajahnya untuk memperlihatkan tatapan tajam.

Dia lalu turun dari tempat tidur berkanopi besar, berjalan ke tengah kamar tidur yang sangat luas itu, dan bertepuk tangan.

“Kemarilah!”

Tidak butuh waktu lama bagi gambaran ruangan itu berubah dan seorang wanita berjubah abu-abu pun muncul.

Dia adalah seorang wanita berambut pendek dan bertubuh ramping… Selain itu, pipinya memerah dan berbau alkohol.

Dia adalah seorang penyihir istana yang melayani raja, Nia.

“Ya! Yang Mulia! Apakah Anda baik-baik saja? Saya pesulap favorit semua orang, Nia!”

Nia menyeringai sambil melambaikan tangan kepada sang Raja. Tangan lainnya tidak sedang memegang tongkat penyihir, melainkan sebotol anggur. Sang Raja mengerutkan kening karena tidak yakin.

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

“Kamu minum alkohol lagi di siang hari.”

“Hei, hei. Tidak perlu bersikap kuno seperti itu; tidak akan ada yang berani menentangmu! Para pejabat tinggi kerajaan yang mulia dan kaya ini tergila-gila pada kebun anggurmu, bukankah ini hal yang paling jelas di dunia?”

Ia selesai berbicara dan Nia kembali terkikik. Satu-satunya orang lain yang diizinkan berbicara dengan raja dengan cara yang santai seperti itu, selain sang putri, hanyalah Nia.

Namun, hal itu menunjukkan bahwa Nia adalah seorang penyihir yang sangat hebat. Biasanya, mereka yang tidak menghormati raja akan dihukum mati. Namun, raja biasanya tidak akan melakukan hal bodoh seperti mengorbankan peralatan yang berguna karena dorongan emosi. Bahkan jika raja yang berhasil merebut kerajaan dari raja sebelumnya, tanpa bantuan penyihir bernama Nia, hampir mustahil untuk mencapai sistem dominasi yang kokoh seperti saat ini… Meskipun dari penampilannya saat ini, tidak ada yang akan pernah menduga seberapa cakapnya dia.

“Segera sadarkan diri. Panggil juga <Knights of the Round>.”

“H-Hah? Bukankah itu agak mendadak? Lagipula, aku sudah khawatir tentang itu sebelumnya, bisakah kita mengganti namanya? Meskipun ini lelucon, kedengarannya tidak begitu mengesankan… Apakah lebih baik menyebut mereka <Tuna Mayonnaise Knights>?”

“Maaf. Terus panggil mereka <Ksatria Bundar>?”

Nia mendesah dalam hati dan mengangkat bahu sebelum melanjutkan:

“Jadi ada lima ksatria di meja bundar, siapa yang ingin kamu panggil?”

“Tentu saja, saya ingin memanggil kelima orang itu. Saya butuh orang terkuat dari pasukan nasional untuk datang ke kota dan memberi tahu mereka bahwa ini sangat mendesak.”

Setelah raja selesai berbicara, Nia mungkin masih tampak ragu dan mengerutkan kening dalam dan bertanya dengan tatapan kosong.

“…Eh… Aku mau tanya dulu, apa yang terjadi?”

“Sepertinya seseorang berhasil mengeluarkan <Sandalphon>.”

“Apa…?!”

Setelah mendengar apa yang dikatakan raja, Nia menunjukkan ekspresi terkejut dan napasnya tercekat di tenggorokannya. Botol anggur di tangannya terlepas dari genggamannya dan jatuh dengan bunyi ‘thunk’ di karpet.

“Apa?”

Namun, setelah mengambil botol anggur itu, Nia segera berjalan ke sudut ruangan dan membiarkan botol anggur itu jatuh lagi ke lantai yang tidak berkarpet. Keras.

Kali ini botolnya jatuh ke tanah dengan suara ‘benturan’ yang keras dan pecahan kaca serta alkohol berhamburan ke mana-mana.

“Kamu, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Hei. Kenapa kamu sengaja memecahkan botol itu?”

Tidak… itu hanya mengejutkanku?”

Nia menjawab sambil menjulurkan lidahnya. Reaksinya sangat intens, tetapi dia berhasil terlihat cukup tenang.

“Ngomong-ngomong… Ah, aku tidak pernah menyangka seseorang akan mencabut pedang itu. Aku sudah membaca mantra untuk mengubah penjaga pedang itu menjadi seekor kucing. Masuk akal jika mantra itu tidak akan bisa menuntun siapa pun ke sana…”

“Apakah mantra itu telah dipatahkan?”

“Hal seperti itu tidak mungkin terjadi! Aku akan bisa merasakannya jika itu terjadi!”

Sang raja menatap Nia dengan saksama dan Nia menggelengkan kepalanya dengan keras.

“…Namun, ini memang darurat. Aku mengerti. Aku akan menghubungi <Knights of the Round> sekarang… bisakah kalian menungguku sebentar?”

“Mengapa?”

“Tidak apa-apa, kepalaku terasa sedikit sakit sekarang dan aku merasa sedikit tidak nyaman.”

“…”

Nia menutup mulutnya dan berjongkok di tempat. Sang raja menatapnya dengan mata dingin.

“—Ini pekerjaan yang membosankan.”

Ada pemandangan kota kerajaan yang mewah dari ruang pertemuan. Raja duduk santai di singgasana di ruang pertemuan, menatap <Ksatria Bundar> yang telah berkumpul di sana.

Yang seorang adalah seorang gadis yang berwajah seperti boneka dan mengenakan baju besi berwarna putih bersih.

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

Salah satunya adalah seorang gadis dengan rambut sangat panjang yang mengenakan baju zirah bergaya oriental.

Dua lainnya mengenakan baju zirah yang identik dan keduanya tampak identik.

Sekilas, mereka semua adalah gadis muda, tetapi kekuatan mereka sudah terjamin. Para kesatria ini memiliki kekuatan yang setara dengan seribu orang dan merupakan kesatria terkuat di kerajaan.

Mata sang raja menyipit sedikit dan melanjutkan dengan wajah datar:

“Saya yakin Anda pasti sudah pernah mendengarnya. Tampaknya seseorang telah berhasil mencabut pedang suci itu. Sebentar lagi akan ada orang yang ingin menyakiti saya. Saya telah memerintahkan sekretaris publik untuk bertindak sebagai penjaga kota. Jika ada musuh yang muncul, mereka harus dieksekusi di tempat.”

Sang raja berbicara dengan lembut dan tanpa pandang bulu dan kedua saudara kembar identik itu tiba-tiba berpose dramatis yang identik.

“Kuku—menarik sekali! Aku tidak pernah membayangkan akan ada orang yang memberontak terhadap kerajaan kita! Mereka akan segera menjadi karat pada pedangku!”

“Konfrontasi. Yuzuru tidak akan mengizinkan segala bentuk invasi. Jika mereka berhasil menghindari pusaran anginku, itu akan menjadi masalah.”

Mereka mengakhiri pembicaraan dengan senyum arogan satu sama lain dan memamerkan pose percaya diri lainnya.

Nia yang duduk di sebelah sang raja pun terkekeh dan tersenyum.

“Oh! Sepertinya Kaguyan dan Yuzurun benar-benar bersemangat sekarang. Aku merasa kasihan pada siapa pun yang harus melawan semangat seperti ini! Bagaimanapun, Yang Mulia telah mencapai kehidupan ideal yang penuh dengan makan dan tidur. Jika ada kudeta atau semacamnya, jangan biarkan mereka membuat masalah, uh… eh?”

Nia baru saja menyelesaikan kalimatnya ketika dia mulai mengerutkan kening.

Raja segera menemukan alasannya. Karena gadis berbaju besi putih bersih di sebelah kiri kedua saudari itu—Meskipun ekspresinya sama seperti biasanya, tetap saja terlihat bosan.

“Ada apa, Oririn? Kamu kurang tidur? Sepertinya kamu tidak punya tenaga sama sekali.”

“…Sejujurnya, saya tidak merasa termotivasi untuk menduduki posisi ini.”

Setelah Nia bertanya, Origami mendesah lemah.

“Ahaha, Oririn, apakah kamu tidak puas dengan peran yang diberikan kepadamu? Tapi itu akan menjadi masalah besar jika kamu tidak bekerja keras! Ah, bukankah begitu? Karena jika kamu menjadi begitu kuat sehingga kamu tidak dapat menemukan kegembiraan dalam bertarung?”

“Tidak. Serahkan saja hal semacam itu pada Kaguya dan Yuzuru.”

Dia menjawab dengan malas, sementara Kaguya dan Yuzuru menggelengkan bahu mereka karena terkejut.

“Jadi ternyata… inilah kesedihan karena menjadi kuat… garis seperti itu ada.”

“Pengakuan. Sebenarnya, Yuzuru sudah lelah melawan musuh yang sama sekali tidak menantang.”

“Ah, itu terlalu kuat!”

Pembicaraan mulai menyimpang dari pokok bahasan.

Namun, Origami tidak terlalu peduli dan mendesah sekali lagi.

“Jika negara ini memiliki seorang pangeran dengan penampilan netral dan hati yang lembut, aku bisa bekerja keras dan menjadi lebih bersemangat. Terutama jika namanya adalah Pangeran Shido.”

“Hei! Jadi itu karena alasan vulgar semacam itu! Harus dikatakan bahwa hal seperti itu akan menjadi tabu bagi Pangeran, Oririn!”

“Premisnya adalah bahwa pernikahan politik sang pangeran dengan seorang putri asing semakin dekat dari hari ke hari, tetapi dia telah jatuh cinta pada ksatria yang cantik itu.”

“Ahh! Ahh…”

Setelah mendengarkan apa yang dikatakan Origami, Nia menunjukkan ekspresi yang berkata, “Ini bisa dilakukan…” dan mengangkat tangannya ke atas tanda menyerah.

“…”

Tetapi pada saat itu, mereka tampaknya menyadari tatapan sang raja dan dia dengan panik menggelengkan kepalanya.

“Tidak! Tidak! Tidak! Jika ada pangeran seperti itu, aku juga menginginkannya untuk diriku sendiri… Tidak! Kau harus bekerja keras!”

ℯ𝗻𝐮m𝓪.𝗶𝒹

“…”

Origami mengalihkan pandangannya dengan sedih. Nia mendesah tak berdaya.

Pada saat itu, Nia mengerutkan kening lagi.

“…Ngomong-ngomong, kenapa Mukku-chin belum mengatakan apa pun?”

“Mana…”

Sang ksatria berambut panjang yang sedari tadi terdiam, Mukuro melirik dengan pandangan meremehkan ke arah Nia lalu ke arah sang raja.

“Muku tidak menyukai raja sama sekali.”

“Jadi karena alasan itu!”

Mendengar pengakuan tak terduga semacam itu, Nia menanggapi dengan berlebihan dan bersandar ke belakang.

“Tidak, raja adalah raja dan kau adalah seorang ksatria. Agar dibayar, kau harus melakukan pekerjaanmu dengan baik… Harus dikatakan bahwa jika kau berani mengatakan hal semacam ini di depannya, orang ini terkenal karena memenggal kepala orang jika mereka salah melihatnya tanpa berkedip.”

“Dengan pemikiran itu, bagaimana Anda bisa menjelaskan mengapa kepala Anda masih ada di leher Anda?”

Setelah sang raja menatap Nia dengan dingin, dia merasakan keringat mengalir di pipinya dan dia tersenyum lemah.

“Membenci raja. Kau benar-benar suka bercanda. Bagaimana mungkin, Mukku-chin, agar bisa rukun dengan kaum muda, bukankah Yang Mulia begitu menawan?”

“Kebencian adalah kebencian.”

“Dengan serius?!”

Menghadapi pendapat Mukuro yang tidak berubah, Nia menggerakkan tangannya dengan panik.

“A-Apa? Benarkah?! Situasinya mendesak, ada apa dengan sikap-sikap ini?! Ini terkait dengan kehidupanku yang makan dan tidur, kau harus lebih serius! Harus kukatakan bahwa aku tercengang dan akhirnya muntah, yang menunjukkan betapa seriusnya situasi ini! Kau menggunakan energi secara tidak perlu! Nattsun, bantu aku di sini!”

Nia berteriak. “Hah?”

“Ngomong-ngomong, ke mana Nattsun pergi? Apakah ada yang pernah melihatnya?”

Dia melirik ke sekeliling ruangan.

Tepat seperti yang dikatakan Nia: meskipun semua anggota <Ksatria Bulat> dipanggil, tampaknya tidak ada tanda-tanda Natsumi hadir.

Jadi Origami (yang telah melepaskan armornya) berbicara dan menjawab:

“Natsumi dibawa ke kamar tidur Putri Miku tadi malam dan mereka belum keluar.”

“Apa yang sedang dilakukan Yang Mulia!”

Saat Nia mengeluarkan suara khawatir, para kesatria lainnya mengangguk mengerti.

“Ah…”

“Mengerti. Oh.”

“Natsumi tidak akan bisa melarikan diri. Sungguh orang yang malang.”

Semua orang tidak terkejut dan mendesah tanpa alasan.

“Hei! Apa reaksimu ini!”

“Meskipun dia seorang putri, seorang wanita tetaplah seorang wanita dan dia ingin sekali jatuh cinta. Lagipula, menurut akal sehat, sang putri akan pergi bersama seorang ksatria.”

“Prasangka semacam ini terlalu dalam! Anggap saja meskipun itu baik, hal semacam ini tidak boleh dikatakan di depan raja.”

“Kita semua diundang oleh sang putri.”

“Kamu seharusnya tidak menyebutkan itu!”

“—Itu tidak penting.”

“Hah?”

Mata Nia membelalak, tetapi sang raja mengabaikannya dan melanjutkan perkataannya:

“Saya menikahi wanita itu untuk membuat pemerintahan sekuat mungkin. Siapa pun yang dia cintai, saya tidak peduli… Saya juga harus menyebutkan bahwa bisa mengalihkan perhatiannya adalah suatu bantuan bagi saya.”

Saat sang raja selesai berbicara, para kesatria merasakan keringat membasahi pipi mereka.

Meski ekspresi mereka jelas mengatakan, “…eh, dia istrimu, kamu harus bertanggung jawab padanya.” Tak seorang pun berani mengatakannya dengan lantang.

“Tentu saja, bukan hanya Miku, tetapi juga sekretaris publik atau siapa pun. Aku tidak peduli apakah kamu tidak sopan atau tidak mampu membangkitkan motivasi atau membenciku. Aku tidak peduli tentang mengetahui apa yang kamu pikirkan tentangku. Aku hanya punya satu perintah dan itu adalah mematuhi semua perintahku. Itu saja.”

Raja selesai berbicara dengan tenang. Mata Nia melebar dan segera bertepuk tangan setelah beberapa saat dan semangatnya kembali menyala.

“Hehe, ups! Raja sangat masuk akal! Kamu bilang ya! Sangat sedikit raja yang tahu bagaimana bersikap fleksibel. Pokoknya, bekerja keraslah!”

Nia sengaja meninggikan suaranya. Alhasil, para kesatria mendesah dan mereka masing-masing menjawab.

“Kita semua adalah ksatria. Siapa pun yang menentang kerajaan akan dibunuh di tempat!”

“Setuju. Ini adalah tugas seorang ksatria.”

“Hei! Benarkah!”

Para saudari Yamai saling berbisik setelah berpose mengesankan. Alhasil, Origami, yang duduk di sebelah mereka berdiri dengan baju besinya yang tersisa dengan wajah gelisah, dan Mukuro mengangkat bahu tak berdaya.

“Tenang saja. Meskipun aku tidak terlalu bersemangat, aku akan memenuhi tugasku. Jika aku kehilangan gelar kesatriaku, aku khawatir saat Pangeran Shido muncul, dia tidak akan mungkin mencintaiku.”

“Mun… Meskipun mematuhi perintah raja membuatku tidak puas, aku tidak punya pilihan lain selain dibayar. Lagipula, tidak ada yang bisa menahan kekuatan kami.”

“Oh, oh…!”

Setelah mendengar jawaban yang dapat dipercaya(?) dari para ksatria, Nia merasa lega.

“Benar-benar, kau benar-benar menjijikkan. Itu melegakan—Yang Mulia. Bahkan para pendekar pedang yang berhasil mengeluarkan <Sandalphon> pasti harus menghadapi <Ksatria Bundar> bahkan sebelum mereka mencapaimu, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk menang!”

Nia berkata penuh kemenangan dan tertawa.

Setelah menatap ke arah para kesatria itu tanpa ada perubahan ekspresi, dia mengeluarkan perintah dengan lembut lagi:

“Pergilah, para kesatria. <Pedang Pilihan> sedang mendekat. Agaknya, pedang itu akan memasuki ibu kota dalam beberapa hari ke depan. Aku akan mengizinkan kalian bertarung di ibu kota; pastikan untuk membunuh mereka dengan cepat.”

“Baiklah. Kita berangkat.”

“…”

“Hmm…”

Setelah para kesatria menanggapi raja, mereka semua meninggalkan ruang pertemuan.

“Wah…”

Sang raja memperhatikan punggung mereka yang menjauh dan perlahan mengangkat tangannya setelah mendesah pelan.

Kemudian di saat berikutnya, cahaya gelap muncul di kehampaan, dan menjelma menjadi pedang bermata satu.

Inilah bilah pedang sakti pilihan <Nahemah> yang berhasil dicabut sang raja beberapa tahun lalu.

Raja lalu mengarahkan ujung pedangnya ke jendela, matanya tajam, dan berbicara.

“—Mereka yang dipilih oleh pedang, datanglah ke sini dan tunjukkan padaku siapa raja yang sebenarnya.”

“Oh… jadi ini ibu kotanya!”

Mereka berhasil keluar dari hutan dan menuju jalan, lalu menaiki kereta kuda dan menuju ke barat laut selama tiga hari berikutnya.

Tohka dan rombongan akhirnya tiba di ibu kota.

Mirip dengan kota metropolitan yang sangat berbeda dengan desa tempat Tohka dan yang lainnya tinggal. Ada jalan lebar yang tampak bersilangan dan banyak toko berjejer di sepanjang jalan.

Akan tetapi, meski jelas terlihat banyak orang bergegas menjalani hari-hari mereka, ekspresi semua orang agak suram dan seluruh kota terasa tak bernyawa.

“Hmm… suasananya memang ramai, tapi suasana di jalan sangat tidak nyaman. Semua orang tampaknya takut akan sesuatu.”

“Itu bukan hal yang mengejutkan. Karena ini adalah kota kerajaan, keamanan oleh para kesatria juga sangat ketat.”

Pada saat itu, mereka melihat beberapa ksatria berbaju besi berjalan berdampingan. Warga yang ada di jalan segera menyingkir dan berkumpul di pinggir jalan.

Semua orang sudah di sini. Mereka adalah ksatria patroli ibu kota. Akan merepotkan jika menjadi sasaran sekarang, ayo bergerak.”

“Itu masuk akal…”

Setelah Kotori selesai berbicara, Yoshino mengangguk setuju.

Kebetulan, Tohka dan kelompoknya semuanya mengenakan jubah berkerudung dan menyamar sebagai pengembara. Ini akan memudahkan mereka untuk tidak dikenali oleh para ksatria patroli dan juga memungkinkan mereka untuk menyembunyikan <Sandalphon>.

“Hal pertama yang perlu kita lakukan adalah mencari tempat untuk tidur dan kemudian kita bisa membuat rencana pertempuran. Ini adalah benteng musuh. Para ksatria yang menjaga kota diperkirakan berjumlah sedikitnya tiga ribu orang. Dan mungkin juga termasuk <Ksatria Bundar>.”

“<Ksatria Bulat>?”

“Ya. Itu adalah resimen ksatria beranggotakan lima orang yang dipimpin langsung oleh raja. Ada Origami si Kilat, Mukuro si Segel, Natsumi si Hantu, dan Kaguya serta Yuzuru si Angin Puyuh. Bahkan jika kamu memiliki <Sandalphon>, kamu tetap akan dikalahkan oleh mereka jika kamu bertindak gegabah. Kita harus menemukan cara untuk menghindari menarik perhatian kepada diri kita sendiri sebisa mungkin—

Itu dulu-

Kotori tiba-tiba berhenti bicara.

Alasannya langsung diketahui. Karena suara ratapan ke arah ksatria patroli.

Mereka melihat sekeliling dan melihat seorang wanita mungil mengenakan kacamata dan berlutut di tanah dikelilingi oleh tiga ksatria patroli.

“T-tolong, biarkan aku pergi! Tanpa hadiah ini, mustahil bagiku untuk bisa mengurus urusan keluargaku…!”

Wanita itu memohon. Namun, ketiga ksatria patroli (yang terdiri dari gadis-gadis tinggi, sedang, dan mungil) tidak menghiraukan permohonannya.

“Ah! Tidak!”

“Memiliki bubuk Kinako adalah kejahatan!”

“Kau akan menghabiskan tiga puluh tahun ke depan di penjara keamanan maksimum kami!”

“B-Bagaimana…! Apa pentingnya jika kau menutup mata terhadap semua masalah ini!”

Wanita itu menangis tersedu-sedu di tanah. Melihat ini, Kotori mengerutkan wajahnya dengan tidak senang.

“Huh… sungguh menipu. Tapi tahan saja dulu, Tohka. Kalau kau membuat keributan sekarang, semua yang sudah kita perjuangkan akan sia-sia.”

“—Ambil ini!”

Namun, Tohka bergegas keluar sebelum Kotori sempat menyelesaikan perkataannya. Sambil melepaskan jubah perjalanannya, dia melambaikan <Sandalphon> asli di punggungnya dan memukul ksatria patroli itu dengan gagang pedang.

“Aduh…”

Ksatria itu mengeluarkan suara teredam dan jatuh terduduk di tanah pada saat yang sama. Setelah Tohka memberikan wanita itu sebuah kantong kulit berisi bubuk kedelai, wanita itu menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih dan memberi isyarat agar wanita itu pergi.

Meskipun kebingungan, wanita itu memberi hormat kepada Tohka dan melarikan diri. Melihat hal ini, Tohka mengangkat <Sandalphon> lagi. Para kesatria itu kemudian berdiri dengan terhuyung-huyung dan menghunus pedang mereka serta melotot ke arah Tohka.

“Itu menyakitkan… siapa yang melakukannya?!”

“Saya harap kamu sudah siap secara mental!”

“Dengan kata lain, kita sedang berhadapan dengan situasi yang tidak menyenangkan!”

“Muu… aku tidak perlu berbagi apa pun dengan pihak jahat!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan!”

“Ada apa dengan sikapmu!”

“Jangan coba-coba mengandalkan kelucuanmu, itu sangat arogan!”

Ksatria itu mendengar kata-kata Tohka dan menjadi marah. Pada saat itu, Kotori, yang berada di belakang Tohka dan Yoshino bersama kucing itu, bergerak maju.

“Benarkah, Tohka, apa yang menurutmu sedang kau lakukan…!”

“Tapi… Untungnya, wanita itu diselamatkan…”

“Meong Wow!”

Kotori mendengar apa yang dikatakan Yoshino dan kucing itu lalu mendesah.

“…Karena ini sudah terjadi, akan sulit untuk menutupi semua ini. Cepat, sebelum keributan ini menyebar lebih jauh, kita harus melumpuhkan orang-orang ini dan menyembunyikan mereka di suatu tempat.”

“Um!”

Tohka tersenyum kecil sambil mengangkat <Sandalphon> di tangannya lagi.

Tapi pada saat itu.

“—Ketemu mereka.”

Empat gadis muncul di belakang para ksatria patroli yang kalah.

“Muu…?”

Ketika Tohka melihat sosok itu tiba-tiba muncul dan menatap mereka dengan bingung, gadis-gadis itu menyingkirkan ksatria patroli yang terjatuh dan mendekati Tohka dan kelompoknya.

“Hehe… pedang yang berkilau. Sepertinya dia orang yang tepat.”

“Pengakuan. Ini pasti <musuh> yang disebutkan raja.”

“Mun… dia kelihatannya tidak kuat.”

“Para ksatria patroli bisa mundur. Sekarang—ini tugas untuk <Ksatria Bundar>.”

Para ksatria wanita berbaju zirah indah menghunus pedang mereka dan menghadapi Tohka dan yang lainnya. Ketiga ksatria patroli ingin mengatakan sesuatu sebagai protes, tetapi begitu menyadari kehadiran mereka, mereka kabur dengan ekspresi tidak senang di wajah mereka.

“<Ksatria Bundar>…? Itu—”

Tohka mengerutkan kening, napasnya tercekat di tenggorokan dan mulai gemetar seperti Kotori.

“…Tidak. Sepertinya ada empat ksatria…!”

“Oh, jadi kamu pernah mendengar tentang kami sebelumnya.”

“Itu membuat masalah ini jauh lebih mudah untuk dihadapi. Mereka yang menggunakan <Sandalphon>, meskipun kami tidak memiliki niat buruk atau kebencian terhadapmu, kalian harus mati.”

Namun sebelum mereka sempat bergerak menyerang, pedang itu langsung memancarkan cahaya terang dan pandangan Tohka pun menjadi buta.

—Beberapa jam setelah para Ksatria dikirim.

“Akhirnya aku menemukanmu, raja! Demi negara, rakyat, dan hak untuk menikmati tepung kinako sepuasnya, aku akan menggunakan <Sandalphon> ini untuk menebasmu!”

“Tidak ada jalan keluar sekarang. Beraninya kau bersikap begitu kejam sejauh ini!”

“Ke-Kenali…”

“Kamu kehabisan tenaga!”

“Meong Wow!”

Pendekar pedang yang memegang pedang suci <Sandalphon> berhasil menerobos ke bagian terdalam kota kerajaan bersama kelompoknya dan seekor kucing.

Dan lebih dari itu. Di belakang mereka.

“Oh, sadarilah, raja! Hari-hari kejahatanmu telah berakhir! Badai ini akan membersihkan jalan menuju surga!”

“Setuju. Badai ini akan menghentikanmu melakukan hal buruk lagi.”

“Kilatan origami, muncul.”

“Segelnya sudah terpasang, Muku akhirnya menemukan medan perangnya sendiri.”

Tepat di belakangnya adalah <Knights of the Round> yang awalnya ditugaskan untuk membunuh pengguna <Sandalphon>.

“-Tunggu sebentar!”

Teriakan Penyihir Nia menggema di seluruh ruang pertemuan. Karena suaranya yang keras, raja yang duduk di sebelahnya menutup telinganya karena kesal.

Akan tetapi, Nia tampaknya tidak menyadari reaksi sang raja dan malah berteriak lebih keras.

“Apa yang kau lakukan? Menjauhlah dari mereka dan minta maaf. Kenapa kau malah bergabung dengan mereka?! Bukankah kau sudah berjanji akan melindungi raja sebelumnya?!”

Nia meratap dan para kesatria saling memandang sejenak lalu kembali menatap Nia dan menjawab:

“Mereka mengatakan bahwa mereka bersedia bekerja sama dengan kami daripada memperlakukan kami sebagai alat setelah berperang…”

“Pengakuan. Dalam RPG, anggota yang kuat akan bergabung dengan tim pahlawan menjelang akhir permainan.”

“Rasanya tepat untuk mengibarkan bendera di sini.”

“Muku sudah mengatakan bahwa aku membenci raja.”

“Apakah negara ini benar-benar akan membela orang-orang ini?”

Nia mengayunkan tubuhnya dan berteriak sekeras-kerasnya. Pada saat itu, matanya terbelalak saat ia menyadari sesuatu yang baru.

Dia menyipitkan matanya, dia melihat salah satu kesatria—di belakang gadis yang mengenakan boneka kelinci di tangan kirinya, ada bayangan seorang gadis mungil. Pakaiannya berantakan, rambutnya tampak seperti sarang burung, dan ada bekas ciuman di sekujur tubuhnya.

Benar. Dia adalah satu-satunya anggota <Knights of the Round> yang tidak muncul untuk menemui raja saat dipanggil—Natsumi sang Hantu. Dia menggigil dari waktu ke waktu dan bergumam: “Mengerikan… Sang putri benar-benar mengerikan…” Tampaknya dia juga membelot ke kubu musuh… tetapi entah bagaimana dia tidak bisa membenci Natsumi sendirian. Lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia melakukannya untuk dilindungi dari seseorang yang dia yakini sebagai musuh daripada karena keinginan untuk mengkhianati raja.

Namun, hal itu tetap menjadi masalah bagi Nia. Ia menatap wajah musuhnya sambil menunjukkan ekspresi malu dan muak.

“HH-Hei… Oh, ya, kalian, aku penyihir istana, Nia. Kalau ada yang kalian butuhkan…”

“Rintangan. Minggir.”

“Aduh!”

Nia jelas-jelas berusaha menenangkan musuh. Sang raja menamparnya dan perlahan berdiri dari singgasananya.

Dia kemudian melangkah maju dengan tenang sambil mengangkat tangannya ke luar untuk memanggil pedang ajaib <Nahemah>.

“…!”

Wanita yang memegang <Sandalphon>, kelompoknya, dan <Knights of the Round> semuanya memasang ekspresi waspada, menundukkan tubuh mereka, dan mengangkat senjata mereka.

Akan tetapi, sang Raja tampaknya tidak terlalu khawatir meskipun berhadapan dengan begitu banyak musuh dan mengangkat <Nahemah> di atas kepalanya.

“Ksatria, aku tidak kecewa dengan kalian semua. Ini karena aku sudah menduga kalian tidak akan bekerja sama sejak awal.”

“Pemberontak, aku tidak marah padamu. Karena tidak peduli berapa banyak orang yang kalian kumpulkan, tidak ada seorang pun yang dapat mengalahkanku…!”

Raja selesai berbicara dan pada saat yang sama mengangkat pedang <Nahemah> lebih tinggi.

“Apa…!”

Dalam sekejap, <Nahemah> mengeluarkan semburan kegelapan yang menyapu musuh di depannya sambil juga menghancurkan dinding sebelum menghilang ke langit.

Terdengar suara ledakan keras. Udara di sekitar area itu segera dipenuhi puing-puing dan asap tebal.

“Um…”

“Muuu…”

Tak lama kemudian, asap menghilang, dan para pemberontak serta pengkhianat terlihat tergeletak di tembok terdekat.

Senjata mereka rusak dan baju besi mereka yang dihias dengan indah rusak parah.

Benar. Pedang itu hanya diayunkan satu kali. Bagi sang raja, ini hanya sekilas tentang keterampilannya, tetapi membuat musuh goyah.

“Ini adalah pedang ajaib pilihan; ini adalah kekuatan raja yang memerintah negara ini.”

“Wah… ha… hahaha!”

Baru ketika Nia yang sebelumnya mencoba mengkhianati raja menyadari kekuatan <Nahemah>, dia segera tertawa terbahak-bahak.

“Kalian lihat, pemberontak?! Ini adalah kekuatan raja! H-Hei, Yang Mulia, bagaimana kalian akan menghadapi orang-orang ini? Aduh!”

Sebelum Nia sempat menyelesaikan kalimatnya, Nia mengeluarkan suara aneh. Ternyata sang raja kembali menggelengkan kepalanya ke arah Nia.

“—Perhatikan baik-baik. Ini belum berakhir.”

“Hah…?”

Nia, dengan satu tangan menempel di pipinya yang bengkak, mendongak.

Pada saat itu, dinding yang berlubang menganga itu kebetulan menarik hembusan angin, meniupkan asap yang masih ada di dalam ruangan.

Dia bisa membuat sosok seorang gadis berdiri di hadapan raja.

Penampilannya sangat mirip dengan raja, dan dia masih memegang pedang suci <Sandalphon>.

“Huuuu…! Huuu…!”

Wajah Tohka basah oleh keringat saat dia terengah-engah.

Hal ini terjadi karena ketika sang raja mengayunkan pedang sihirnya, terjadilah gelombang kejut dahsyat yang menghantam mereka semua. Dengan satu serangan, Kotori, Yoshino, dan Origami yang telah membentuk aliansi dengan mereka semua tumbang.

Tohka terlindungi berkat kekuatan magis <Sandalphon>, tetapi dia hampir tidak dapat menopang dirinya sendiri dan lengan yang menahan serangan itu mati rasa. Tubuhnya basah oleh keringat karena ketegangan.

“Hmm… Sepertinya kau adalah pengguna terpilih <Sandalphon>—Tohka.”

Sang raja memegang pedang ajaib dan berbicara dengan tenang.

Tohka yang mendengar perkataan sang raja, mengernyitkan alisnya.

“Kamu… Bagaimana kamu tahu namaku?”

“Siapa yang tahu?”

Tohka menelan ludahnya untuk membasahi tenggorokannya yang tiba-tiba kering karena ketegangan saat berbicara. Raja tiba-tiba mengubah ekspresinya secara tiba-tiba.

“Baiklah, Tohka, pemegang <Sandalphon> terpilih, mari kita putuskan sekarang—apakah kau atau aku yang layak menduduki takhta negara ini.”

Begitu dia berkata demikian, sang raja menekuk lututnya.

Seketika, terdengar suara keras saat dia melangkah maju. Kemudian, sosok raja yang sebelumnya terlihat di kejauhan berhasil menutup celah itu dalam sekejap.

“…!”

Dia segera menyadari bahwa sang raja telah menutup jarak di antara mereka dalam sekejap, pedang ajaibnya telah diayunkan ke bawah.

Akan tetapi, dia tidak berpikir melainkan membiarkan tubuhnya mengambil alih saat refleks dan insting Tohka merasakan bahaya kematian dan tanpa sadar mengangkat <Sandalphon> untuk memblokirnya.

—Clang! <Sandalphon> berhasil menghalangi serangan <Nahemah> dan mengarahkannya ke tembok di dekatnya.

“Muu—!”

Sementara Tohka bisa merasakan tubuhnya sakit sebagai protes, dia tetap mengayunkan <Sandalphon> lagi.

Saat berikutnya, serangan lain datang dari pedang ajaib. Jika dia tidak bereaksi cukup cepat, tubuhnya mungkin terbelah dua.

Serangan demi serangan, Tohka menggunakan ketajaman indra dan refleksnya untuk menangkis serangan sang raja.

Setelah tidak dapat menghitung berapa kali serangan telah ia hadapi, sang raja mendesah kagum.

“Kau adalah orang pertama yang berhasil bertahan dari begitu banyak serangan. Aku memujimu—tetapi kau masih kurang kualifikasi. Raja adalah orang yang mengendalikan segalanya, dan pedangmu tidak cukup kejam!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan…?!”

Tatapan Tohka begitu tajam sampai-sampai dia lupa akan rasa sakit di tubuhnya saat dia berteriak keras:

“Mendominasi tidak akan membuatmu memenuhi syarat untuk menjadi raja! Raja macam apa yang bahkan tidak bisa membuat rakyatnya bahagia?!”

“Kupikir kau akan mengatakan sesuatu yang lebih baik dari itu! Yang kau katakan selama ini hanyalah kata-kata manis dan asap! Saat kau menghunus pedangmu, nyawamu melayang! Tidak ada cara untuk mencapai perdamaian tanpa menghancurkan musuhmu! Itu benar—sama seperti diriku di masa lalu!”

“Hah…!”

Terjadi pukulan yang keras. Tohka menggunakan <Sandalphon> untuk menghalangi serangan yang datang dan melompat mundur untuk mengurangi pukulan.

Sang raja menatap lurus ke arah Tohka dan mengarahkan pedang ajaibnya ke arahnya.

“Kekuasaan pasti akan berujung pada perang. Mau tidak mau, perang akan terjadi di mana-mana. Apa yang akan kamu lakukan jika itu terjadi? Jika kamu kuat, kamu hanya bisa menghancurkan musuh-musuhmu! Itulah tugas raja! Itulah kekuatan raja!”

“Kamu salah! Bahkan jika kamu memiliki kekuatan itu, kamu tidak harus selalu mengandalkannya! Kamu harus bisa hidup berdampingan dengan orang lain!”

“…!”

Setelah mendengar apa yang dikatakan Tohka, sang raja mengerutkan kening untuk pertama kalinya.

“Karena kau berkata begitu—melampauiku! Buktikan padaku! Buktikan padaku bahwa cita-citamu cukup kuat hingga kau bersedia mempertaruhkan nyawamu!”

Sang raja menghentakkan kaki ke tanah.

Pada saat itu, singgasana di bagian terdalam ruangan itu retak. Setelah terbelah, puing-puingnya melilit pedang ajaib di genggaman raja hingga membentuk pedang yang lebih besar.

“Hah…!”

“—<Paverschlev>!”

Sang raja mengangkat pedang raksasanya, bilah pedang yang panjang itu langsung menghancurkan langit-langit dan lebih banyak lagi puing yang berserakan di sekitar ruangan.

Kegelapan terkonsentrasi di sekitar pedang yang melepaskan tekanan yang tak tertandingi. Tohka segera mengerti bahwa dengan satu pukulan, dia dan sekutunya di ruangan itu akan segera musnah.

“Muu—…”

Meski tahu akan sia-sia, Tohka tetap mencoba mengangkat <Sandalphon>, namun mungkin karena luka-luka yang ia alami dalam pertarungan sejauh ini, pergerakan Tokha menjadi lebih lambat dari biasanya.

Pedang hitam itu hendak diayunkan ke arah Tohka.

Namun—pada saat berikutnya:

“Panggil aku!”

Sebuah bayangan kecil melompat dari kaki Tohka ke arah sang raja. Itu adalah kucing hitam yang bertugas melindungi pedang suci.

“Hah…!”

“…!”

Pada saat itu, mata sang raja terbelalak.

Untuk sesaat perhatian sang raja teralih dari Tohka ke kucing hitam itu.

Dari semua orang yang hadir, hanya Tohka yang bisa mengerti arti di balik meong kucing itu.

“Memanggil… tahta?”

“Meong!”

Tohka mengulangi apa yang dikatakan kucing itu dan kemudian menghentakkan kaki ke tanah sebagai refleks.

Pada saat itu, seluruh area mengeluarkan suara “ledakan” dan mulai bergetar hebat, dan sebuah singgasana besar muncul di sebelah Tohka.

Benar saja—itulah pangkal pedang suci yang ada di hutan.

Tahta itu muncul di samping Tohka dan seperti halnya takhta raja, takhta itu hancur dan melilit pedang Tohka <Sandalphon> dan berubah menjadi pedang raksasa.

“<Halvanhelev>…!”

Tohka memanggil nama itu yang muncul di benaknya saat dia mengayunkan pedangnya ke bawah.

Lalu pedang itu mengeluarkan kilatan cahaya dan menghasilkan cahaya kuat yang menelan <Halvanhelev> yang agung dan sang raja.

“…!”

Sang raja yang terkena pedang suci dari depan dan terkejut setengah mati saat ia terjatuh ke tembok yang runtuh.

Ada seorang raja yang tergeletak sendirian di tanah dalam genangan darah. Dia tampak menyedihkan tetapi cantik—sedikit menyedihkan.

“Huuuu…! Huuu…!”

Dengan sisa tenaganya yang tersisa, Tohka langsung jatuh ke tanah dan kucing yang menanggung luka yang sama menyeret tubuhnya ke arahnya.

“Oh… itu semua berkatmu…”

Tohka dengan lembut menggaruk dagu kucing itu dan mendengar suara puing-puing berjatuhan di depannya.

Dia mengikuti asal suara itu dan mendapati sang raja mendesah saat melihat ke arah Tohka.

“…Hah. Sepertinya kemampuanku menurun dari sebelumnya.”

Lalu dia berbisik dan berkata:

“…Tohka, kau yang dipilih oleh Pedang Suci, kau… ditakdirkan untuk menjadi raja. Tapi kau bilang—“bahkan jika kau memiliki kekuatan lebih besar dibandingkan orang biasa, kau masih bisa hidup bersama dengan orang biasa”… benar?”

Sang raja bertanya dengan gagap.

Pertanyaan ini tidak boleh dijawab sembarangan tetapi meskipun begitu, Tohka mengangguk tanpa berpikir dua kali.

“Baiklah kalau begitu.”

“Hah…

“Muu… Benarkah? Kalau begitu, biar kukatakan, era pemerintahan raja baru—”

Sang raja, yang merupakan seorang gadis yang sangat mirip dengan Tohka, tersenyum lembut untuk pertama kalinya dan kemudian berhenti berbicara.

“Raja…”

Hati Tohka dipenuhi dengan emosi yang tak dapat dijelaskan dan tiba-tiba menundukkan pandangannya. Sebelumnya, dia merasa benci kepada raja ketika mereka bertemu langsung. Namun sekarang dia tidak bisa menganggapnya sebagai orang jahat.

Meski begitu, keadaan ini tidak bisa terus berlanjut selamanya. Alasannya sangat sederhana. Karena orang-orang kepercayaan Raja telah berkumpul di sekitar Tohka satu per satu.

“Tohka…! Akhirnya kau berhasil mengalahkan raja!”

“Tohka—kamu sungguh luar biasa…!”

“Muu… tapi itu bukan hanya kekuatanku sendiri. Itu juga berkat bantuan kucing.

Tohka menjelaskan sambil memeluk kucing itu.

“Hehe… terima kasih juga. Terima kasih.”

Lalu dia tersenyum dan mencium kucing itu.

Pada saat berikutnya, tubuh kucing itu bersinar dengan cahaya yang menyilaukan dan “Bang!” Dengan suara yang aneh, ia berubah menjadi seorang penyihir yang mengenakan jubah.

Dia adalah seorang pria muda dengan fitur wajah netral dan penampilan yang sangat lembut. Dia tersenyum malu dan berkata:

“Aku juga ingin mengucapkan terima kasih padamu—Tohka.”

“Oh…!”

Menghadapi situasi yang tiba-tiba ini, mata Tohka terbelalak karena terkejut. Namun, ia teringat bahwa kucing itu awalnya adalah seorang penyihir penjaga pedang suci dan dikutuk agar terlihat seperti kucing. Mungkin karena raja telah digulingkan atau karena Tohka menciumnya sehingga kutukan itu dapat terangkat.

“Untungnya, <Sandalphon> memilihmu. Namaku Shido, tolong teruslah jaga aku.”

Setelah selesai berbicara, remaja itu tersenyum sedikit canggung. Tohka teringat bahwa dia baru saja menciumnya dan pipinya memerah. Shido mungkin juga menebak suasana hatinya dari ekspresinya dan pipinya juga sedikit memerah.

“Tetap saja, masih ada satu hal lagi yang harus diurus.”

Dia selesai berbicara dan menjentikkan jarinya.

Puing-puing yang semula jatuh ke tanah pun lenyap dalam sekejap, menampakkan sosok Nia sang penyihir yang sedari tadi bersembunyi di balik puing-puing dan hendak melarikan diri.

“Hei! Hentikan, kumohon jangan bunuh aku! Aku diancam oleh Yang Mulia jadi aku tidak punya pilihan lain… Jika kau melepaskanku, aku pasti akan bekerja untukmu!”

“Wah, sulit untuk melihat bagaimana dia bisa punya bakat apa pun…”

“Kritik. Siapa yang mengandalkan otoritas raja untuk dapat menikmati minuman tanpa henti di istana?”

“Aduh!”

Menghadapi tuduhan Kaguya dan Yuzuru, Nia hanya bisa gemetar ketakutan.

Shido menyipitkan matanya dan menatap Nia dengan jijik namun akhirnya hanya bisa menghela nafas setelah beberapa saat.

“Baiklah. Namun, mulai sekarang, kamu harus melayani Tohka dan menggunakan kemampuanmu di jalan yang benar.”

“! Y-Ya!”

Nia langsung berlutut dan menundukkan kepalanya ke arah mereka. Shido dan Tohka berkedip karena terkejut.

“Kali ini kita berhasil menaklukkan pesulap hebat.”

“Benar. Aku punya kamu, Shido.”

Tohka tertawa pelan sambil mengepalkan tangannya erat-erat.

“Namun, masa depan akan sulit. Karena aku harus membuktikan cita-citaku kepada raja!”

“Yah, itu tidak perlu dikatakan lagi. Tapi menurutku selama semua orang bekerja sama, pasti—um, whoa!”

Ketika dia tengah berbicara, Shido tiba-tiba menjerit kaget.

Alasannya sederhana. Karena <Knight of the Round> Origami, yang tiba-tiba berpakaian seperti seorang putri, memeluk Shido dan mencoba melarikan diri.

“Akhirnya aku menemukan pangeranku. Aku tidak pernah menyangka akan seperti Beauty and the Beast.”

“Apa? Dari mana ini datangnya?!”

“H-Hei, Origami! Ke mana kau akan membawa Shido?”

Menghadapi perubahan mendadak ini, Tohka tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak.

Tampaknya masa depan kerajaan baru akan menjadi perjalanan yang sulit.