Cerita Sampingan: Bagaimana Semua Ini Terjadi

1. Wanita yang mematikan

“Cercis, dialah gadis penari yang paling banyak dibicarakan di ibu kota!”

Saya berada di sebuah kedai minuman di pinggiran kota, atas undangan teman-teman saya dari Ordo ketika dia ada di sana.

Udara di bar itu begitu pekat karena panasnya semua pria yang berdesakan di dalam dan minum seperti ikan sehingga saya merasa seperti akan tersedak. Saya mengikuti tatapan sekelompok pria yang tampak kumuh di area bar yang sangat stagnan sampai mata saya tertuju pada wanita yang dimaksud. Dia tampak seperti sejenis bunga eksotis, menarik perhatian semua orang yang melihatnya saat dia menari dengan anggun di atas panggung—jika Anda bisa menyebutnya panggung. Panggung itu hanya ditinggikan satu anak tangga di atas lantai yang kotor.

Rambutnya yang panjang dan hitam legam berputar-putar di sekelilingnya seperti Bima Sakti yang bergelombang di langit malam, dan dia menggerakkan tubuhnya mengikuti irama seperti dewi. Senyumnya yang menawan menusukku seperti anak panah.

Menyebut makhluk agung semacam itu hanya sebagai ‘gadis penari’ berarti bersikap tidak sopan, karena ia tidak lebih dari seorang ratu.

Aku bukanlah orang suci. Sebagai pewaris sebuah kadipaten, aku telah menikmati banyak hubungan dengan wanita yang tertarik pada penampilan, tubuh, status, dan kekayaanku. Namun, aku belum pernah bersama seseorang seperti dia.

Dengan kata lain, itu adalah daya tarik yang tak terduga.

Kami telah mengamankan tempat duduk tepat di depan panggung, dan aku minum bersama teman-temanku, tetapi selama itu aku tidak dapat mengalihkan pandanganku darinya. Terlebih lagi, dia menatapku saat dia menari, senyum lebar tersungging di wajahnya.

Ketika tariannya berakhir, dia mengikuti kami ke meja kami di tengah hujan koin yang dibungkus dan meskipun membiarkan kami menuangkan minuman untuknya, dia dengan sombong tidak membalas budi—seperti yang saya duga. Selain itu, ketika kami mencoba berbicara dengannya, matanya berkeliling ruangan dan jawabannya hanya berupa “hmm” dan “oh” yang tidak menarik.

Aku tidak terbiasa dengan perilaku seperti itu—perasaan gembira yang kurasakan beberapa saat sebelumnya lenyap, dan aku menjadi jengkel.

“Dengar, Calendula. Aku dan anak-anak lelaki tidak peduli bagaimana kau memperlakukan kami, tapi pria ini… dia pewaris kadipaten, dan kaya raya. Kau dengar aku? Dia akan menjadi adipati berikutnya, jadi tunjukkanlah sedikit rasa hormat padanya!” kata temanku yang sangat mabuk sambil tersenyum, menepuk bahuku.

“Rambutmu jadi kusut? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, ah ha ha ha.” Dia tertawa keras karena ketidaktahuannya sebelum meneguk minumannya lagi.

Apakah dia serius?

Kekesalan saya sebelumnya telah dikesampingkan demi rasa takjub yang membuncah.

“Pewaris kadipaten kaya” biasanya adalah ciri yang paling menarik bagi saya. Status ini sangat diinginkan sehingga menarik minat wanita mana pun.

Postur tubuhku menegang karena penghinaan itu. Aku terkejut melihat betapa mudah dan bersemangatnya dia menertawakanku.

Rekan kerjaku melirikku sekilas dan berkata, “Tidak, tidak. Dia akan mewarisi gelar bangsawan. Gelar itu memang mengesankan, tetapi apakah kau sudah melihat wajahnya? Surga benar-benar menghabiskan sedikit waktu ekstra untuk bajingan ini, ya?” sambil berpura-pura menangis dengan sedih. Wanita itu melirikku sekilas lalu kembali menatap rekan kerjaku.

“Wajahnya memang menarik untuk dilihat, tapi apakah hanya itu yang dimilikinya?” Dia menekankan pertanyaannya dengan gerutuan.

Aku menatapnya dengan heran, tapi itu membuatku benar-benar kaku.

Apa maksudnya dengan ‘wajahku pantas untuk dilihat ?’ Semua orang selalu berlomba-lomba memujiku. Yang kudapatkan hanya pujian, kata-kata pujian yang berbunga-bunga… ‘dia sangat tampan,’ ‘dia sempurna.’ Penampilan dan gelarku adalah dua ciri yang paling menonjol.

Saya begitu terkejut hingga merasa seakan-akan kepala saya dipukul.

Gadis-gadis yang mengerumuniku hingga saat itu, sejujurnya, hanya melihat penampilan luarku, tidak pernah melihat diriku yang sebenarnya. Kurasa penampilan dan sikapku begitu mencolok sehingga mereka tidak pernah benar-benar melihatku .

Keterasingan karena merasa bahwa jati diri saya yang sebenarnya tidak terlihat, tekanan yang menghancurkan dari jabatan adipati di masa depan… Saya lelah dengan keduanya.

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

Aku sudah menyerah. Aku tidak bisa lepas dari mereka, tidak peduli seberapa keras aku mencoba.

Alhasil, saya tak dapat menahan rasa tertarik kepada wanita ini yang tertawa terbahak-bahak pada mereka berdua.

Mungkinkah dia melihat diriku yang sebenarnya?

Selama sepersekian detik, aku bertanya-tanya apakah aku ditakdirkan untuk bertemu dengannya.

Aku ingin sekali dia berbalik dan menatapku.

Seperti yang kulakukan pada gadis-gadis lainnya, aku memberinya gaun, perhiasan, bunga, dan permen-permen paling populer dan lezat… segala hal yang mungkin diinginkan seorang gadis.

Saya telah mendekatinya selama beberapa bulan ketika akhirnya dia berkata, “Saya kupu-kupu yang suka terbang, lho. Siapa yang tahu berapa lama saya akan tinggal di sini. Apakah kamu setuju dengan itu?” Ketika dia akhirnya menerima saya dengan senyum menawan di wajahnya, saya sangat gembira sehingga saya berterima kasih bahkan kepada dewa-dewi yang tidak saya percayai.

Namun hanya dia dan saya yang senang akan hal itu.

Bukan cuma keluargaku, bahkan sahabat-sahabatku pun keberatan aku berteman dengannya. Mereka bilang, “pacaran biasa aja nggak masalah, tapi jangan sampai jadi hubungan serius.”

Budaya kerajaan kami tidak membedakan kelas sosial. Kami memiliki bangsawan yang menikah dengan rakyat jelata—tentu saja orang kaya, atau pedagang.

Meski begitu, aku tak dapat memikirkan ada adipati yang menikah dengan rakyat jelata.

Meskipun ada banyak penolakan, saya menjadi semakin keras kepala. Dia mungkin merasakan hal yang sama.

Kami bersama selama enam tahun.

Calendula adalah teka-teki. Dia sendiri tidak tahu siapa orang tuanya atau di mana dia dilahirkan. Kenangan awalnya adalah saat ditemukan oleh rombongan pemain keliling.

Mustahil bagi seorang wanita seperti dia, dengan begitu banyak kekurangan di masa lalunya, untuk diterima oleh orang tua dan teman-temanku. Orang tuaku akan mengerutkan kening tanpa malu-malu setiap kali aku pergi mengunjunginya. Dan meskipun kepala pelayan dan kepala pelayan pribadi tidak pernah goyah dalam ekspresi sopannya, aku tahu mereka juga tidak senang dengan hal itu.

Kemudian, setelah saya berusia dua puluh, saya mewarisi gelar bangsawan dari ayah saya dan secara resmi mewarisi gelar Adipati Fisalis.

Karena pekerjaanku di Ordo Kesatria membuatku begitu sibuk, aku tidak dapat mengurus pengelolaan wilayahku, jadi aku memberi tahu ayahku bahwa aku ingin menunda suksesiku.

“Hmm, aku tidak keberatan bersantai dengan ibumu di pedesaan. Aku akan mengelola wilayah ini sampai keadaan membaik untukmu. Bagaimana menurutmu?” tanyanya. Jadi, setelah menyerahkan pangkat adipati kepadaku, dia segera pindah ke sebuah vila di wilayah kami bersama ibuku tersayang.

Meskipun aku terkejut dengan kemampuanku sendiri untuk membujuk ayahku agar memikul tanggung jawab pengelolaan tanah kami, ini berarti aku kemudian cukup beruntung untuk dapat melakukan apa pun yang aku mau, jadi aku memutuskan untuk mengajak Calendula tinggal di rumah bangsawan itu.

Dia selama ini tinggal di hotel mewah, tetapi kalau kami ingin bersama, lebih baik dia pindah.

Awalnya kami mencoba menjadikan kamar utama di rumah besar itu milik kami sendiri, tetapi Rohtas menghentikan kami.

“Kamar itu akan disediakan untukmu dan istrimu yang sah dan disetujui secara sosial .”

Kami tidak membiarkan hal itu menghentikan kami, dan memutuskan untuk pindah ke kamar tamu. Namun di sana kami dihadang oleh sekelompok pembantu pribadi yang dipimpin oleh Dahlia, yang mengatakan kepada kami, “Kamar-kamar ini harus tersedia saat tamu berkunjung.”

Para pembantu jelas tidak senang, dan saya khawatir Calendula akan merasa tidak nyaman saat saya pergi jika kami tinggal di sini.

Saat saya mempertimbangkan pilihan lain, sebuah pondok di tepi taman muncul di pikiran saya.

Bangunan itu kecil, menyerupai rumah pedesaan, dan akan memberikan suasana yang menyenangkan; terkadang bangunan itu menjadi tempat persembunyianku saat ibu dan ayah bertengkar. Dan karena pondok itu tidak terlihat dari rumah utama, kami berdua bisa menjalani hidup tanpa menyinggung siapa pun.

Kita mungkin hanya butuh dua atau tiga pembantu.

Tidak ada gunanya menundanya lebih lama lagi, jadi saya memberi perintah untuk mempersiapkan Calendula pindah ke pondok.

Rohtas, yang biasanya berwajah datar, tampak kesal saat aku memberitahunya, tetapi aku pura-pura tidak melihatnya.

2. Gadis dalam Kenanganku

“Bagaimana dengan yang ini? Wajahnya cantik dan tubuhnya bagus, dan kudengar dia penggemarmu,” kata ayahku sambil dengan kaku menyerahkan potret berbingkai kepadaku.

Ayahku datang tiba-tiba, tanpa pemberitahuan sebelumnya. Aku datang ke ruang belajar hanya karena seorang pembantu mengatakan bahwa ada yang ingin kubicarakan denganku, tapi… demi Tuhan, jangan lakukan ini lagi.

Saya mengambil gambar wanita muda itu tanpa sepatah kata pun; dia memang cantik.

Dia juga punya bentuk tubuh yang bagus.

Tapi satu-satunya orang yang ingin kuajak bersama adalah Calendula—Callie—bukan gadis lain.

Ayah tak henti-hentinya membawakan potret-potret gadis muda yang menarik. Tak ayal, mereka semua adalah wanita dari keluarga baik-baik yang kutemui di sebuah pesta atau acara lainnya. Namun, mereka hanyalah pedagang kaya baru, jadi aku tak begitu memerhatikan mereka sejak pertama kali kami bertemu. Aku muak dengan wanita yang menginginkan penampilan dan statusku, jadi pilihan ayah hanya menjadi bumerang.

Ayah mengoceh tentang betapa baiknya dia saat aku melirik potret itu dengan acuh tak acuh, tetapi aku mendengarkan setiap kata yang keluar dari telingaku. Saat itu aku sudah terbiasa mengabaikan orang tuaku.

Ayah menatapku dalam diam selama beberapa saat sementara aku hanya menatap lukisan itu. “Mengapa kamu tidak bisa bersikap masuk akal dan tenang saja?” akhirnya dia berkata. “Kamu sudah menjadi kepala keluarga. Belum lagi masalah memiliki ahli waris.” Dia mendesah dan bersandar di kursinya, kehabisan akal.

Pesannya jelas: jangan biarkan diri Anda tergila-gila pada wanita yang karakternya meragukan.

Terlebih lagi, karena saya tidak memiliki saudara kandung, sangat penting bagi saya untuk memiliki ahli waris. Tidak ada jalan keluar dari itu.

Kalau begitu, bisakah aku menikah dengan seseorang yang diterima semua orang, punya ahli waris, lalu kembali menemui Callie? Lagipula, bangsawan yang menikah dan punya kekasih itu banyak sekali jumlahnya.

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

…tetapi lagi pula, orang tuaku sendiri masih bertingkah seperti pengantin baru, bahkan setelah bertahun-tahun.

Aku rasa, tak masalah juga.

Menyadari bahwa aku telah menemukan celah bagi Callie dan aku, suasana hatiku berubah drastis, berubah dari apatis menjadi penuh energi.

“Aku akan melakukan apa yang Ayah inginkan. Namun, aku akan mencarikan seorang istri sendiri. Dengan begitu, Ayah bisa mencurahkan perhatian penuh pada pengelolaan wilayah ini,” kataku sambil tersenyum.

Aku kembali ke kamarku, sambil memikirkan wanita seperti apa yang terbaik.

Seseorang yang statusnya tidak terlalu tinggi atau rendah… seseorang yang rendah hati akan baik.

Seorang bangsawan pasti tidak suka menikah dan akan membuat hidupku lebih sulit, jadi mereka tidak mungkin. Aku tidak akan bisa memaafkan seseorang jika mereka mengejar Callie karena cemburu.

Aku tidak keberatan meskipun penampilannya hanya kelas dua.

Tidak, dia harus terlihat bersamaku, jadi wanita jelek hanya akan membuatku tampak buruk.

Yang berarti hal terpenting di sini adalah tidak adanya minat sama sekali terhadap saya.

Aku akan mendapat banyak masalah seandainya dia jatuh cinta padaku, heh.

Tapi apa boleh buat, aku akan mengikatkan diriku pada seorang… seorang istri pamer yang bahkan tak mau melihatku.

Hanya dengan memenuhi persyaratan-persyaratan ini saja membuatku ragu ada seorang wanita yang dapat memenuhi semuanya , kataku pada diriku sendiri, dengan perasaan kewalahan.

Saya mungkin harus berkompromi dalam beberapa hal.

Hal pertama yang saya lakukan adalah menghapus Verbena Argenteia dari daftar saya.

Keluarganya bersahabat dengan keluargaku, jadi aku sering bermain dengan anak-anak Argenteia sewaktu kecil dan mengenal putri sulungku, Verbena, dengan cukup baik.

Sekilas, kenyataan bahwa kami adalah sahabat karib tampak seperti pertanda baik, tetapi dia menjadi sombong saat menaiki tangga sosial—yang pada gilirannya, akan merusak reputasiku sendiri, sehingga mengakhiri kehidupan sosialku.

Yang lebih penting lagi, dia tidak akan tahan dengan kehadiran Callie.

Singkatnya, dia dikeluarkan begitu cepat karena dia tidak memenuhi satu pun kriteria saya.

Saya mencoba mencari orang lain, tetapi tidak menemukan satu pun yang cocok. Saya membiarkan diri saya tenggelam lebih dalam ke sofa dan terus mencoba.

Aku memejamkan mata dan mengingat-ingat kembali kenangan-kenangan dari banyak pesta yang pernah kuhadiri. Tidak peduli pesta apa, aku selalu mendapat tatapan genit dari para wanita, jadi mengingat kembali kejadian-kejadian itu ternyata agak tidak mengenakkan.

Namun kemudian suatu sosok muncul dari kedalaman pikiranku, bagaikan sebuah wahyu.

Aku ingat betul pesta malam itu; gadis itu tidak melihat ke arahku sedikit pun, terlalu malu untuk ikut mengobrol dengan siapa pun.

Tidak ada yang menonjol dari dirinya. Dia rendah hati tanpa terlihat malu-malu, dan tampak senang memperhatikan orang lain.

Dari semua wanita yang kulihat di sana, tua maupun muda, gadis itu mempunyai aura istimewa.

Dia sebenarnya tidak punya alasan untuk bersikap begitu rendah hati.

Gaunnya yang sederhana dan berwarna zaitun keibuan dapat disimpulkan sebagai ‘polos’. Potongannya sangat konservatif sampai-sampai saya bertanya-tanya apakah dia malu dengan bentuk tubuhnya.

Dia tidak terlihat seperti wanita muda lain di sekitarnya, namun mataku tertuju padanya.

Meski begitu, dia sama sekali tidak seperti orang rumahan; bahkan, setelah diamati lebih dekat, wajahnya cukup proporsional. Hanya saja, pakaiannya yang polos dan riasannya yang sederhana membuatnya tampak tidak canggih. Kepolosannya yang luar biasa menggelitik rasa ingin tahu saya.

“Siapa gadis itu?” tanyaku pada sahabat masa kecilku sekaligus putra kedua keluarga Argenteia, Celosia, yang berdiri di dekat situ. Aku menunjuk gadis yang dimaksud dengan pandangan sekilas. Dia mengikuti pandanganku, mengambil waktu sejenak untuk mengingat.

“Hm? …oh, itu putri Earl Euphorbia, Nona Viola. Hari ini adalah debut resminya,” katanya padaku.

Celosia selalu tahu dari pekerjaannya sebagai pegawai negeri di istana. Pegawai negeri diharuskan menghafal daftar bangsawan, yang dalam hal ini, sangat berguna.

“ Jadi ini pertama kalinya kamu melihatnya?”

“Oh, apakah kamu menyukainya?” tanyaku.

“Tidak. Aku hanya merasa dia tampak agak aneh, itu saja,” jawab Celosia sambil menyeringai padaku. Aku bisa tahu dia tulus tidak terlalu tertarik padanya, karena wajahnya tidak memerah.

Anda sama penasarannya tentang dia seperti saya.

Malam kami telah berakhir tanpa perkembangan lebih lanjut, tetapi sekarang, rasa ingin tahuku telah muncul sekali lagi.

Status sosialnya sempurna, sebagai putri seorang bangsawan. Aku tidak tahu seperti apa temperamennya, tetapi berdasarkan penampilannya yang polos dan tidak mencolok, aku tidak merasa dia sombong. Sebaliknya, dia mengamati sekelilingnya dengan mata yang jeli, dan menurutku dia cerdas.

Dan yang paling penting, dia tidak tertarik padaku.

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

Bagian itu sangat berharga.

Sekarang aku memikirkannya, aku pernah mendengar rumor bahwa keluarga Euphorbia mengalami masalah keuangan.

“ Hmm. Ini mungkin layak untuk diselidiki,” gerutuku tanpa sadar.

“…jadi itu sebabnya aku harus menikah.” Aku menjelaskan keadaan umum kepada Callie saat aku kembali ke pondok. Aku tidak bisa menghindari topik itu dan mengambil risiko dia salah memahami situasi. Lagipula, aku menikah hanya agar dia dan aku bisa tetap bersama.

Dia memeriksa kukunya selagi aku berbicara, sebelum akhirnya menatapku saat aku selesai berbicara.

“Oh, begitu,” katanya singkat sambil tersenyum manis kepadaku.

Wanita yang begitu memikat hatiku, namun tak mudah tergoda ini, tak henti-hentinya membuatku terpesona, dan aku pun semakin mengejarnya.

Walaupun saya merasa lega dengan tanggapan singkatnya, hal itu juga membuat saya merasa sedikit sedih.

“Tapi dia hanya untuk pamer—maksudku istriku—jadi kau tak perlu khawatir, Callie. Ini hanya agar kita bisa tetap bersama seperti ini,” aku menjelaskan dengan hati-hati, sambil memegang tangannya yang cantik, tangan yang tak lagi harus menanggung beban hidup sebagai gelandangan.

“Mmm, benar juga,” jawabnya singkat sekali lagi, dan hanya tersenyum.

3. Hal yang Tak Terduga

Ketika saya bertanya kepada keluarga Euphorbia, saya menemukan bahwa situasi keuangan mereka persis seperti yang diisukan.

Karena kelaparan, mereka terlilit utang yang besar dan kini hidup dengan anggaran rumah tangga yang terbatas dengan pergaulan yang minim. Sejauh menyangkut Nona Viola, dia tidak pernah terlihat di acara mana pun sejak itu, dan akibatnya saya tidak bisa mendapatkan banyak informasi tentangnya.

Karena tidak ada pilihan lain, saya memutuskan untuk bernegosiasi secara langsung.

Itu akan menjadi pernikahan kontraktual sebagai ganti menanggung utang mereka yang besar. Jadi, itu bukan pernikahan yang dibuat-buat, pada hakikatnya.

“Baiklah. Aku akan melakukan apa saja jika kau berjanji untuk melunasi utang kita.” Viola tidak merajuk, atau berpura-pura terkejut, tetapi hanya menjawab dengan tenang.

Dia dengan mudah menyetujui bahkan klausul yang paling aneh dalam kontrak tersebut yang akan dicemooh oleh gadis-gadis biasa.

Aku tak menyangka dia akan menyetujuinya dengan mudah!

Ketidakraguan sama sekali yang ditunjukkannya benar-benar mengejutkan saya.

Dia bahkan tidak tersipu sedikit pun saat aku memperlihatkan senyum penuh percaya diri yang aku tahu tidak ada seorang pun yang dapat menolaknya, dan sebaliknya matanya hanya berubah menjadi biru dingin.

…setidaknya aku tahu pasti bahwa dia tidak tertarik padaku! Namun, dia tidak dapat bersembunyi ketika ekspresinya berubah dari senyum yang dipaksakan menjadi ekspresi tidak nyaman.

Meski begitu, saya belum pernah diabaikan begitu saja sebelumnya!

Meski begitu, saya tidak punya ruang untuk mengeluh tentang hal itu.

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

Entah kenapa, aku mendapat firasat samar dan tak menentu yang tak bisa kuhilangkan… tetapi untuk saat ini, aku sudah berhasil memperoleh istri pertunjukan yang sempurna, sejauh yang bisa kutemukan.

Saya segera menulis surat kepada orang tua saya di wilayah itu.

“Saya telah menemukan seseorang yang akan saya nikahi. Dia adalah putri tertua dari keluarga Euphorbia, Nona Viola,” tulis saya singkat.

Kalau Rohtas kebetulan melotot mencela ke arah surat itu, saya tentu tidak menyadarinya.

Tak lama setelah pertunangan kami dirampungkan, situasi dengan negara di perbatasan selatan kami memburuk, dan kami yang berada di militer tiba-tiba dikirim untuk melawan mereka. Meskipun pernikahan saya akhirnya ditunda beberapa kali, saya pulang dari selatan dengan selamat setelah setahun berkampanye.

Ketika tiba saatnya pernikahan, aku mengurus semua persiapan agar keluarga Euphorbia tidak semakin terbebani. Itu adalah hal yang paling bisa kulakukan, setelah membuat mereka menunggu selama setahun penuh.

Saya membawa pembantu pribadi untuk membantu Viola menyiapkan segala keperluan hari itu, dan dia benar-benar melampaui ekspektasi saya. Riasan yang sempurna dapat menonjolkan keanggunan bawaan seseorang, dan pembantu itu benar-benar menonjolkan semua pesona Viola yang luar biasa.

Rambut pirang stroberi Viola yang lebat dan agak terabaikan telah disisir halus dan berkilauan seolah-olah gel berkilau telah dioleskan padanya. Dia mengikat bagian depan rambutnya dengan gaya setengah ke atas, membiarkan rambut di bagian belakang terurai lembut di bahunya.

Dia membuatku terpesona. Aku tidak percaya dia adalah gadis yang tidak anggun tadi!

Mustahil bagi siapa pun untuk membandingkannya denganku secara tidak baik ketika dia berdiri di sampingku dengan penampilan seperti itu —sebenarnya, aku bertanya-tanya apakah dia tidak bersinar lebih cemerlang.

“Semua ini tidak cocok untukku, bukan?” tanyanya, sambil menatap gaunnya dengan cemas. Dia tidak tahu bahwa beberapa saat sebelumnya aku terdiam saat melihatnya.

Mustahil bagiku untuk menceritakan padanya betapa dia telah membuatku terpesona— dia seharusnya hanya menjadi istrimu, kataku pada diriku sendiri—jadi aku tersenyum dan berkata, “Tidak, kamu tampak luar biasa,” sebelum mengulurkan tangan untuk mengantarnya ke tempat suci.

Aku tidak pernah menjadi orang beriman yang taat, jadi meskipun sumpahku hanyalah kebohongan, hati nuraniku tetap sepenuhnya bersih.

Berpura-pura menjadi pasangan yang penuh kasih di resepsi membuatku lelah, tetapi ini semua agar Callie dan aku bisa hidup bersama.

Di sampingku sepanjang malam saat aku cengar-cengir dan bosan, ada Viola, yang tampak sangat senang berkeliling dan memperkenalkan dirinya, sama sekali tidak terganggu.

Penampilannya membuatku tercengang. Aku tidak pernah menyangka dia begitu ahli dalam hal etika sosial, meskipun mungkin dia merasa sebaliknya.

Namun, saya tidak pernah menyerah menghadapi tantangan. Keinginan yang membara untuk menang muncul dalam diri saya. Yang mengejutkan, saya akhirnya memaksakan diri untuk mengalahkannya dalam peran sebagai suami yang bahagia.

…apa sih yang sebenarnya kuharapkan untuk menang?

Begitu aku sampai di resepsi, aku ingin langsung pulang ke Callie, jadi aku pergi sebelum Viola dan bergegas ke pondok tanpa repot-repot mengganti pakaian resmiku.

“Aku kembali, Callie!”

“Wah, kamu pulang cepat sekali. Aku tidak menyangka kamu akan pulang malam ini,” jawabnya. Meskipun jawabannya lugas, sepertinya dia tetap terjaga untuk menungguku, meskipun dia melakukannya sambil minum di sofa ruang tamu.

Aku merasa seolah-olah ketertarikannya padaku telah memudar, tetapi perilakunya yang biasa saja malam itu entah bagaimana membuatku begitu bahagia hingga aku memeluknya tanpa sepatah kata pun.

“Apa ini?” dia terkekeh. “Kau sangat penyayang malam ini,” katanya sambil menyipitkan matanya sambil membelai rambutku.

Callie adalah satu-satunya yang mau melakukan itu untukku, dan rasanya… menyenangkan.

Bahkan Ibu tidak pernah memanjakanku seperti itu.

Sehari setelah pernikahan, saya menerima kabar bahwa pertempuran kecil kembali terjadi di wilayah selatan, jadi pasukan saya dikirim dengan tergesa-gesa. Mereka mengatakan akan memakan waktu seminggu.

Aku memberi tahu Rohtas, tetapi kurasa aku tidak memberi tahu Viola. Kupikir Rohtas akan memberitahunya. Satu-satunya yang ada di pikiranku adalah aku tidak akan bertemu Callie selama seminggu.

Aku harus pulang lebih awal dan menghabiskan waktu berkualitas dengannya.

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

Pertikaian dengan tetangga kami di selatan berakhir dengan cepat, dan perkiraan sebelumnya benar—saya akan kembali ke ibu kota dalam seminggu. Meskipun saya tidak sabar untuk pulang ke Callie setelah sekian lama meninggalkannya, saya tidak dapat melewatkan pengarahan harian saya dengan Rohtas, jadi saya memutuskan untuk mampir ke rumah utama terlebih dahulu.

Saya telah mengirim pemberitahuan sebelumnya, jadi dia sudah menunggu saya di pintu masuk.

“Apakah terjadi sesuatu saat aku pergi?”

“Tidak apa-apa, Tuan. Senang melihat Anda kembali ke rumah dengan selamat.”

“Baiklah.”

Ini adalah percakapan biasa dengan Rohtas, jadi tidak menunjukkan sesuatu yang luar biasa. Dengan asumsi tidak ada hal penting yang terjadi atau sesuatu yang membutuhkan perhatian langsung saya, saya biasanya akan pergi ke pondok, tetapi kali ini saya tinggal untuk bertanya tentang istri baru saya. “Bagaimana kabar Viola?”

“Nyonya baik-baik saja. Dia memiliki kepribadian yang baik dan sudah dekat dengan para pelayan.”

“Jadi begitu.”

Saya harus memikirkan rencana B jika dia tidak mampu beradaptasi dengan kehidupan sebagai seorang bangsawan. Saya lega karena ketakutan saya terbukti tidak berdasar.

Aku tahu para pembantu tidak akur dengan Callie, tetapi mereka tampaknya akur dengan Viola. Para pembantu di pondok berinteraksi dengan Callie seperti mesin, tanpa emosi sama sekali.

“Nyonya adalah orang yang sangat baik. Anda pasti sangat terpesona olehnya, Tuan… sekarang, Anda bisa kembali menjadi diri Anda yang dulu.”

“Apa maksudmu? Aku selalu menjadi diriku sendiri. Atau lebih tepatnya, mungkin diriku yang sekarang adalah diriku yang sebenarnya. Aku bisa menjadi diriku sendiri karena Callie ada di sini bersamaku.”

Rohtas menatapku dengan penuh arti.

Aku melihatnya secara langsung, dan tepat saat dia tampak melotot ke arahku, sebuah suara jelas bergema dari lantai dua: “Selamat datang di rumah, Tuan Fisalis.”

Berlari menuruni tangga adalah gadis yang dimaksud—Viola.

Perhatianku beralih kepadanya seolah tertarik oleh suaranya—dia tidak datang untuk menyambutku sambil mengenakan gaun indah yang telah disediakan; sebaliknya dia mengenakan gaun rapi yang dimaksudkan untuk bersantai di dalam ruangan.

Ketegangan di udara mereda begitu dia muncul.

Oh, gaun itu sangat cocok untuknya, jauh lebih cocok daripada gaun-gaun itu , pikirku. Tidak mengherankan, Callie-lah yang terlintas dalam pikiranku saat aku memikirkan gaun-gaun mewah. Dia benar-benar tampak hebat mengenakan gaun-gaun itu.

Argh, dialah yang ingin kutemui saat ini, bukan Viola.

Aku hanya bisa memikirkan Callie di pondok dan mengabaikan Viola, meski dia ada tepat di depanku.

Karena tidak ingin pergi, saya berkata, “Saya pulang. Saya harap Anda baik-baik saja. Saya harus pergi sekarang.” Sikap saya dingin, tetapi hanya itu yang saya katakan sebelum saya bergegas pergi ke pondok dengan tidak sabar.

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

4. Daya Tarik

Saya mengambil cuti dari pekerjaan selama dua hari segera setelah kampanye.

Tidak mungkin aku bisa menyalakan kembali semangat Callie, dalam waktu dua hari saja, tetapi sudah cukup lama sejak aku dikirim dalam kampanye selama itu, jadi aku memaksakan diri untuk tinggal di rumah. Kupikir lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Cuacanya sangat bagus. Pondok itu dikelilingi pepohonan yang memberikan perasaan terpisah dari dunia luar; suasananya begitu sunyi, kau tidak akan pernah mengira bahwa kau berada di pusat ibu kota.

Satu-satunya hal yang dapat kami dengar hanyalah kicauan burung yang tenang.

Kami menghabiskan hari itu dengan bersantai di sofa di tepi kolam favorit kami. Rasa lelah setelah seminggu di medan perang menghilang saat aku memejamkan mata dan mulai rileks saat tangannya yang anggun menyisir rambutku. Aku tertidur dengan kepala di pangkuan Callie saat kami berbaring di sofa di atas dek yang menghadap ke kolam.

Baik Viola, maupun para pembantu, dan terutama orang tuaku, tidak datang untuk mengganggu kami.

Beginilah seharusnya kehidupan sehari-hari berjalan , pikirku, puas.

Namun perubahan terjadi secara perlahan.

“Oh, kurasa hidangan ini dari Lesace,” kata Callie suatu malam saat kami menyantap makan malam seperti biasa di pondok bersama.

Saya ingin dapat bersantai dan bercerita tentang hari saya dengannya, jadi kami cukup meminta makanan diantarkan dari rumah utama.

“Dari daerah Lesace?” Aku belum pernah ke sana, apalagi mencicipi masakannya. Aku menatap piring Callie.

Kelihatannya seperti salah satu hidangan utama biasa—daging dengan saus berbahan dasar sayuran di atasnya—tetapi Callie telah bepergian ke banyak tempat sebelum dia datang ke ibu kota kerajaan, jadi dia memiliki pengetahuan yang lebih luas tentang hal-hal semacam ini.

Itulah sebabnya dia mengenalinya. Dia memastikannya setelah menggigitnya satu kali. “Saya benar. Penggunaan ramuan aromatik ini unik di daerah itu.”

Saya menirunya, menggigitnya juga, tapi tidak menyadari sesuatu yang istimewa.

“Makan siang kami juga Lesaçois. Saya rasa Anda tidak akan bisa menebaknya, tetapi akhir-akhir ini kami makan makanan dari daerah yang berbeda setiap hari.” Callie tersenyum gembira, seolah-olah itu mengingatkannya pada tempat ‘rumah’ baginya.

Bukan hanya makanannya saja yang berubah.

Bunga-bunga hias mulai bermunculan di ruang tamu kami. Hingga saat itu, belum ada hiasan apa pun di sana, karena Callie tidak pernah mengatakan menginginkannya, tetapi saya mulai memperhatikan hiasan, seperti bunga-bunga yang ditata dengan indah, di tempat-tempat yang sebelumnya kosong.

Callie menyukai kemewahan, jadi mungkin karena bunga-bunga itu adalah jenis yang sederhana, yang bisa dipetik di padang rumput, sehingga ia mengabaikannya. Namun, saya ingin tahu mengapa bunga-bunga itu tiba-tiba muncul di pondok, jadi saya bertanya kepada salah satu pembantu yang melayani kami, “Mengapa sekarang ada bunga di sini?”

“Nyonya sedang menata kamar-kamar di rumah besar ini, jadi dia memberanikan diri untuk mendekorasi sedikit di sini juga,” jawabnya. Pembantu ini biasanya hanya memberikan jawaban acuh tak acuh dan tanpa ekspresi, tetapi ketika dia menyebut ‘Nyonya,’ saya terkejut melihat ekspresinya sedikit melembut.

Wah, jadi pembantu juga punya perasaan!

Para pembantu selalu menyelesaikan pekerjaan mereka tanpa sedikit pun senyuman, atau perhatian lain yang benar-benar diperlukan, tetapi mereka tersenyum untuk Viola meskipun dia baru saja tiba di sini!?

Aku memiringkan kepalaku dalam hati karena bingung.

Suatu hari, ketika perubahan kecil terus terjadi:

Saya mengirim surat kepada orang tua saya—yang masih menjalani kehidupan yang tenang dan santai di daerah itu—meminta mereka untuk datang dan berkunjung.

Saya menduga mereka mungkin ingin melakukan pengintaian untuk melihat apakah kehidupan pernikahan kami berjalan baik.

Aku memberi tahu mereka bahwa aku telah memutuskan hubungan dengan Callie. Aku juga telah mengatur cerita latar belakang dengan Rohtas sebelumnya, jadi aku yakin dia tidak akan mengungkapkan kebenarannya, tetapi aku juga butuh kerja sama Viola. Aku memberi tahu dia dalam salah satu percakapan rutin kami di pintu masuk saat aku pulang kerja.

Saya pikir akan terlihat buruk jika kami tidur di kamar yang berbeda, jadi setelah mempertimbangkan dengan saksama, saya katakan kepadanya, “Mereka akan menginap di kamar tamu. Saya rasa saya harus menginap di kamar utama…”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menyiapkan dipan untuk kamar tidur utama. Aku akan tidur di sana. Silakan ambil tempat tidurnya,” jawabnya dengan fasih.

Dia menatapku dengan bingung ketika aku secara refleks terus menatap wajahnya terlalu lama. Namun, aku malu memaksa seorang wanita untuk menyerahkan tempat tidurnya untukku, apalagi membuatnya tidur di ranjang lipat, jadi aku mencoba menolaknya.

“Namun sebagai pria terhormat, saya tidak akan pernah memaafkan diri saya sendiri karena membiarkan seorang wanita menyerahkan tempat tidurnya untuk saya. Saya akan mengambil ranjang bayi…”

Namun, dia mendapat kesan yang salah, dan aku hanya berhasil membuat diriku tampak terlalu sombong. “Oh, tidak, tidak masalah sama sekali; silakan saja! Oh, apakah kamu ingin aku mengganti seprai dengan yang baru? Atau aku bisa membawakan bantalmu dari pondok?”

Kalau saja dia gadis lain, dia pasti sudah mengambil tempat tidurnya sendiri sejak awal dan menunjukkan tempat tidur lipat atau sofa. Tapi Viola tidak seperti gadis lain.

Dia tak pernah berhenti membuatku takjub dengan betapa tak berartinya konsep ‘gadis biasa’ baginya.

Ketika aku dengan santainya memberitahu Callie hal itu, dia dengan ketus menepisnya dengan berkata, “Hm.”

𝓮nu𝓂𝓪.𝐢d

Pada hari-hari orang tuaku berkunjung, aku dengan berat hati menjauhinya.

“Hanya dua hari. Aku yakin kamu akan baik-baik saja tanpa aku,” aku meyakinkannya.

“Saya yakin saya akan melakukannya.”

“Saya akan kembali ke sini segera setelah mereka pergi.”

“Mm, oke,” gumamnya dingin.

Dibandingkan denganku, Callie tampak sedang dalam suasana hati yang buruk saat memikirkan kami berpisah—matanya yang tajam tanpa senyumnya yang biasa, yang bagaikan pelukan lembut.

Dia bahkan tidak mau melihatku.

Dia pasti tidak senang aku akan menghabiskan waktu bersama Viola.

Meskipun Viola adalah istriku, kami tidak memiliki perasaan yang sama terhadap satu sama lain… Apakah Callie tidak tahu bahwa dialah yang memegang hatiku? Tidak perlu ada perasaan kesal , pikirku dalam hati, agak kesal. Namun karena aku ingin Callie dalam suasana hati yang baik, aku mencoba menenangkan dan menghiburnya sampai pembantu pribadiku datang untuk memberitahuku tentang kedatangan orang tuaku.

Meskipun saya mampir ke pintu masuk rumah utama setiap hari, saya tidak begitu memperhatikan apa yang ada di sana. Saya terlalu terburu-buru untuk kembali ke pondok.

Empat tahun telah berlalu sejak aku mulai tinggal bersama Callie. Aku sama sekali tidak menginjakkan kaki di rumah utama selama waktu itu. Terutama sejak aku menikah dengan Viola. Jadi ketika akhirnya aku mengunjungi rumah bangsawan itu lagi… semuanya benar-benar berbeda.

Suara ibuku menarik perhatianku pada bunga-bunga indah yang tersusun dalam vas besar. Kami dulu punya patung marmer dan ornamen porselen yang berharga, tetapi kami belum pernah menghiasnya dengan bunga.

Aku tak pernah memperhatikan bunga-bunga itu sampai sekarang , pikirku lagi saat mendengarkan ibuku dan Viola berbicara.

“Ya ampun! Kau benar-benar bisa berbicara dengan Bellis!?”

“Mmhmm, dia pria yang sangat baik,” kata Viola tanpa ragu.

Dia benar-benar bisa berbicara dengan tukang kebun yang sedang murung itu!?

Saat aku mendengarkan lebih jauh percakapan mereka, aku menyadari bahwa meskipun pujian datang dari ibu dan ayahku, Viola hanya menjawab dengan murah hati, “Aku senang kamu berpikir begitu! Aku yakin Bellis juga akan senang,” dengan senyum senang.

…hei, sekarang. Itu tidak adil , pikirku kesal.

Dia tidak pernah tersenyum padaku seperti itu.

Kami menyantap makanan dari daerah Rheine untuk makan siang. Saya penasaran dengan apa yang terjadi dengan makanan akhir-akhir ini, jadi saya membicarakannya dengan Viola, dengan asumsi dia akan tahu karena dia mengetahui apa yang terjadi di rumah utama.

“Eh, eh, yah… Para juru masak telah mengajariku banyak hal. Para juru masak magang datang ke sini dari mana-mana, dan sebagainya,” jawabnya singkat.

Dia bahkan tahu apa yang terjadi di dapur! Aku yakin ada pria yang suka menggoda wanita dengan aksen di sana…

Hanya memikirkan koki jagoan itu saja sudah membuat suasana hatiku jadi buruk lagi.

Setelah selesai makan siang, kami pindah ke salon; ruangan itu telah sepenuhnya didesain ulang agar tampak lebih santai dan bergaya pedesaan, tanpa terasa asing di rumah bangsawan yang elegan itu.

Yang bisa saya lakukan saat itu hanyalah tertegun.

Ruangan itu telah dihidupkan kembali; perabotan yang berdebu dan ketinggalan zaman telah hilang. Rumah besar itu sebelumnya terasa kaku dan dingin—selama aku di sana, aku hanya bisa merasakan tekanan dari jabatanku—tetapi sekarang, ada bunga-bunga yang bertebaran di tempat itu yang membuatnya terasa hangat.

Para pelayan juga tidak tampak seperti robot ketika mereka melewati saya—mereka bekerja dengan penuh semangat dan tampak bahagia.

Mungkinkah semua ini perbuatan Viola…?

Aku berbalik menghadap Viola, yang berdiri tepat di belakangku, dan menatap sepasang mata biru safir.

Entah kenapa, rasanya sama seperti saat pertama kali kita bertemu.

Melihat Viola dari dekat untuk pertama kalinya hari itu, dia tampak begitu cerdas. Aku tidak tahu kapan, tetapi gadis yang membosankan dari pesta itu telah berubah menjadi wanita yang berkelas juga.

Apa yang saya lihat pertama kali? Lagipula, saya melihatnya hampir setiap hari.

Itulah rasa tanggung jawab yang muncul seiring pemahamannya yang mendalam terhadap perannya dan keengganannya untuk membiarkan apa yang disebut suaminya menodai suasana hatinya.

Kemampuannya untuk berteman dengan semua pelayan dan membentuk rumah besar ini sesuai gayanya sendiri.

Bagaimana dia tidak melihatku sebagai seseorang yang istimewa.

Gadis polos yang kulihat di pesta itu tak terlihat di mana pun. Kilauan cerdas di matanya selalu ada, tetapi sebelum kusadari, percikan itu telah menumbuhkan sayap seperti kupu-kupu. Matanya yang cerah dan ceria menarik perhatianku, aku tak bisa berpaling.

…oh, mungkin apa yang saya temukan sebenarnya adalah berlian yang masih mentah.