Chapter 5

Matahari masih terlalu dini untuk terbenam, dan tidak ada masalah dengan jalur kereta yang melintasi padang rumput.

Namun kusir menghentikan keretanya.

“Melampaui titik ini akan mengarah pada wilayah yang belum dipetakan. Saya telah mendengar banyak cerita tentang kusir yang mencoba melintasinya hanya untuk menemui kemalangan. Ini adalah sejauh mana saya akan pergi. Saya tidak akan pergi meskipun Anda menawarkan lebih banyak uang. Tidak peduli seberapa tua dan tidak berharganya saya, saya tahu betapa berharganya kehidupan.”

Saya mengemasi barang-barang saya dan turun dari kereta.

“Ini sudah cukup. Berhati-hatilah saat kembali.”

“Apakah kamu berencana untuk melanjutkan?”

Saya mengangguk. 

“Aku tidak tahu kisah sedih apa yang kamu alami di usia semuda ini, tapi aku akan berdoa untuk perlindungan Dewi Akates untukmu.”

“Terima kasih.” 

“Ada banyak hantu di wilayah yang belum dipetakan di depan, jadi sembunyikan dirimu di malam hari. Jangan mengikuti secara membabi buta jika Anda melihat cahaya biru di malam hari. Ghoul bercahaya memancarkan cahaya dari punggungnya untuk memikat orang. Hanya itu saran yang bisa saya berikan kepada Anda.”

“Aku akan mengingatnya.”

Saya dengan ringan membungkuk kepada kusir dan berjalan di sepanjang jalan kereta yang terbentang.

Seiring berjalannya waktu, jalan kereta menjadi semakin kasar, dan rumput liar tumbuh, sehingga sulit untuk melangkah maju.

Saya memasuki negeri barbar dengan sungguh-sungguh.

Di dekat jalan kereta, saya sesekali menemukan roda gerobak yang hancur dan bangkai kuda yang membusuk. Seolah-olah terjadi ledakan, daging busuk tersangkut di sana-sini pada papan kayu dan roda gerobak.

Saya menutup hidung karena lalat yang beterbangan dan bau busuk.

Saya meninggalkan jalan kereta yang telah menjadi setengah bagian dari alam dan berbelok menuju kawasan hutan lebat. Saya harus mencari perlindungan untuk bersembunyi sebelum matahari terbenam.

Saya bergerak di sepanjang batas antara hutan dan padang rumput. Saat melakukan itu, saya menemukan sebatang pohon tua dengan akar yang terbuka. Ketika saya menggali celah akar tepat di bawah batang pohon, muncul ruang yang cukup besar untuk ditampung satu orang. Tampaknya cukup untuk bersembunyi.

Saya makan malam sederhana di dekatnya. Lalu, aku menghapus sisa-sisa makananku dan pergi ke akar-akarnya. Saya memblokir pintu masuk dengan tanah dan bermalam.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Saat fajar, saya mendengar langkah kaki yang membosankan dan berisik dari binatang berkaki empat. Sepertinya bukan hanya satu tapi sekitar selusin yang bergerak dalam satu kelompok. Saya bisa merasakannya lebih jelas karena berada di bawah tanah.

Jeritan binatang berkaki empat itu bukanlah jeritan binatang buas mana pun yang ada dalam ingatanku. Itu adalah tangisan paling mengerikan dan mengerikan yang pernah kudengar seumur hidupku.

Saat fajar menyingsing, saya menggali tanah dan muncul ke permukaan. Lalu, seperti biasa, saya sarapan dengan roti kering dan dendeng.

Saya bertanya-tanya dari mana saya punya nyali untuk secara sukarela memasuki wilayah belum dipetakan yang penuh dengan hantu dan mayat dari kota dengan orang-orang berdarah panas berjalan dengan dua kaki dan sup hangat.

Mungkin rasa takutku hilang setelah perutku ditindik.

Saya sekali lagi bergerak menuju wilayah barat laut yang belum dipetakan tempat bintang itu terbang.

***

“Ghoul, bisa dibilang, adalah makhluk misterius.”

Anak-anak tampak kaget mendengar perkataan priest yang berdiri di podium. Anak-anak tahu apa itu hantu. Ekspresi mereka berkata, “Misterius? Hantu-hantu itu?” Bagi anak-anak, misteri adalah kata yang digunakan dalam dunia mimpi dan kepolosan.

“Ghoul pada awalnya adalah manusia. Bahkan seseorang yang menjalani kehidupan biasa pun menjadi entitas yang sama sekali berbeda ketika mereka mati dan berubah menjadi hantu. Dengan tubuh yang sama, paku tumbuh di punggung mereka, dan kekuatan otot mereka menjadi empat atau lima kali lebih kuat dibandingkan saat mereka masih hidup. Taring tebal tumbuh dari gusinya. Semua naluri dan ingatan manusia lenyap, dan mereka menjadi monster yang merasakan nafsu makan yang kuat terhadap makhluk hidup.”

Seorang anak mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

Saat priest memberi isyarat agar mereka berbicara, anak itu buru-buru menanyakan pertanyaan mereka, “Mengapa demikian?”

“Yah… hantu adalah makhluk ajaib yang relatif umum, tapi kita masih belum tahu alasannya. Beberapa pakar mengatakan kematian adalah proses evolusi, sementara yang lain mengatakan kematian adalah kutukan yang merenggut istirahat, dan terdapat perbedaan pendapat.”

Mendengar ini, seorang anak berteriak, “Saya tidak ingin menjadi hantu!”

Kemudian priest itu tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, kamu harus mati dengan cara dibakar.”

Aku menarik napas dalam-dalam.

“Hah!” 

Itu adalah mimpi. 

Mimpi yang meninggalkan sisa rasa yang tidak menyenangkan. Kenangan mengambil kelas di Loreil Hall ketika saya masih muda muncul persis seperti yang terjadi dalam mimpi. Namun, kata-kata mengerikan tentang mati karena terbakar tidak ada dalam ingatan saya.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Sudah hampir empat hari sejak saya mulai berkemah di wilayah yang belum dipetakan. Mungkin karena suasananya yang tidak menyenangkan, frekuensi mimpi aneh meningkat. Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan jantungku yang berdebar kencang.

Aku dengan hati-hati membuang dedaunan yang menutupi tubuh bagian atasku dengan tanganku.

Fajar baru saja menyingsing. Untuk berjaga-jaga, saya menahan napas dan mendengarkan tanda-tanda di sekitar saya.

Setelah sekitar 5 menit, memastikan tidak ada tanda-tanda, saya selesai membuang daunnya dan bangkit. Saya merapikan lingkungan sekitar dan mengemas barang-barang saya.

Ada banyak jejak hantu di sekitar tempat saya tidur. Aku menelan ludah. Jika aku berbicara dalam tidurku ketika hantu-hantu itu lewat, aku pasti sudah mati di tempat.

Sepertinya saya perlu lebih berhati-hati dengan tempat saya tidur.

Saya mulai bergerak lagi. 

Setelah melewati kawasan hutan, terbentang hutan belantara yang luas. Itu tidak bagus. Saya harus melintasi tempat ini, namun terlalu terbuka sehingga sulit untuk bersembunyi saat berkemah. Tidak ada tempat yang cocok untuk menimba air juga.

Tidak ada cara lain. Saya harus mempercepat.

Saya terus berjalan hingga siang hari.

Aku memeriksa botol airku. Sekitar setengah dari air masih tersisa, tetapi saya tidak tahu seberapa jauh saya harus berjalan.

Saat matahari memanaskan tanah dan kabut panas membubung, aku beristirahat sejenak di tempat teduh di samping batu.

Setelah tengah hari berlalu dan beberapa jam berlalu, awan perlahan mulai terbentuk. Jika hujan, tidak ada tempat yang cocok untuk berteduh. Aku mempercepat langkahku.

Karena awan menghalangi sinar matahari, perlahan-lahan menjadi gelap, dan tetesan air hujan mulai turun satu per satu.

Sepertinya ada sesuatu yang bergerak di kejauhan. Aku menggosok mataku dan menatap tempat itu.

Itu adalah hantu. Saat sinar matahari menghilang, hantu mulai merangkak keluar dari liangnya. Tadinya kukira hantu hanya bergerak di malam hari, tapi itu murni kesalahpahamanku. Ghoul merangkak keluar sedikit demi sedikit karena tidak ada sinar matahari.

Dilihat dari pergerakan awan, ini bukan sekedar hujan biasa.

Saya berlari secepat yang saya bisa. Aku berniat menghilang dari pandangan para ghoul dengan melintasi bukit kecil di depanku.

Namun, aku juga mendengar teriakan hantu dari arah lain. Tampaknya tidak hanya ada satu liang hantu. Apalagi kali ini jaraknya cukup dekat.

Ghoul itu berteriak keras lagi. Dan kemudian dia mulai mengejarku.

Aku berlari menuju puncak bukit. Segera setelah itu, saya melihat sebuah gubuk kecil di bawah. Tidak ada tempat lain untuk bersembunyi. Aku berlari menuju gubuk dengan kecepatan penuh.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Di belakangku, sekitar selusin hantu mengejar dengan kecepatan yang ganas.

Aku masuk ke dalam gubuk dan mengunci pintunya. Para hantu yang mengikutiku mulai menanduk pintu. Aku melihat sekeliling bagian dalam gubuk. Itu digunakan sebagai ruang penyimpanan.

Tapi barang yang disimpan agak aneh. Obor yang direndam dalam minyak, batu bara, bubuk mesiu, dan kaleng minyak tersusun rapi dalam jumlah banyak.

Tangan hantu menerobos pintu. Para hantu, yang menginginkan tubuhku, merobohkan pintu dengan kekuatan yang menakutkan.

“Sial, sial.” 

Itu dulu. Sebuah pemandangan dari mimpiku terlintas di benakku.

Maka kamu harus mati dengan cara dibakar.

Aku segera mengeluarkan batu apiku. Dan saya mengambil obor dan menyalakannya.

Pintunya benar-benar robek, dan hantu-hantu bergegas masuk ke dalam gubuk.

Saya mengangkat obor yang menyala-nyala untuk mengancam para hantu.

Itu efektif. Para hantu melihat api dan mundur, berteriak dengan keras.

Aku melangkah menuju pintu, mengayunkan obor.

Brengsek. 

Lusinan hantu langsung mengepung gubuk itu. Para hantu itu meneteskan air liur, mengawasiku dari jarak tiga atau empat langkah.

Hujan yang tadinya turun satu atau dua tetes berangsur-angsur bertambah.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

“Tidak… Tidak!” 

Obornya tidak langsung padam, tetapi perlahan-lahan kehilangan kekuatannya. Aku buru-buru menyalakan obor lagi. Yang lebih parah lagi, sepertinya gubuk tersebut sudah lama tidak dirawat karena air hujan perlahan-lahan merendam obor dan batu bara melalui atapnya.

Dalam keadaan seperti ini, aku tidak akan pernah bisa melewati malam itu.

Para hantu itu mengayunkan tangan mereka untuk menjatuhkan oborku atau menghentakkan kaki di tempat, mencari kesempatan untuk menerkamku.

Aku menyelipkan seikat obor di bawah satu lengan, melindunginya dari hujan dengan jubahku agar tetap kering. Lalu aku bergegas keluar dari gubuk. Para hantu sudah menghancurkan bagian belakang gubuk yang tidak terjangkau cahaya obor.

“Brengsek.” 

Sepertinya tidak ada jalan keluar.

Saat itulah hal itu terjadi.

Ledakan! 

Gelombang kejut terdengar dari balik bukit barat laut. Segera setelah itu, pilar cahaya putih melonjak ke langit dari mana suara itu berasal. Para hantu gelisah melihat ini.

Aku tidak tahu cahaya apa itu, tapi aku tidak punya pilihan lain. Aku berlari lurus menuju pilar cahaya.

Para hantu tidak menerkamku karena obor, tapi mereka mengikutiku, terus menerus mempertahankan pengepungan mereka. Kecepatan lari para ghoul jauh lebih cepat dariku, jadi mustahil untuk melarikan diri.

Saya memanjat punggung bukit dan melihat sumber cahaya di sisi lain.

“Apa itu?” 

Di luar itu ada sebuah kawah besar. Dan di tengahnya, sebuah meteorit besar terkubur setengahnya.

“…!”

Dan ada pedang yang memancarkan cahaya putih tertancap di batu itu. Pilar cahaya kuat yang mengelilingi pedang membentang ke arah langit.

“…Ada pedang?” 

Aku berlari sekuat tenaga menuju pusat kawah.

Para hantu tidak bisa mengejarku sedekat sebelumnya. Mereka tampak waspada terhadap cahaya yang memancar dari pedang tersebut.

Pada titik tertentu, lusinan ghoul telah membengkak hingga ratusan di tengah keributan tersebut. Para hantu bergerak dengan hati-hati di dalam kawah. Seperti predator yang merendahkan tubuhnya dan menenangkan gerakannya sambil mengamati mangsanya, para ghoul itu perlahan mendekat ke sekelilingku dengan langkah lamban.

Ghoul memenuhi bagian dalam kawah dari segala arah.

Jantungku terasa seperti hendak meledak.

Saya mencapai pusat kawah. Saat aku mendekati pedang itu, pilar cahayanya semakin berfluktuasi.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Aku mempersempit jarak hingga aku cukup dekat untuk menyentuh pedang dengan tangan terulur.

Saya tidak punya pilihan lain.

Aku menelan ludah dan mengulurkan tanganku ke pilar cahaya. Lalu aku menggenggam gagang pedang dan mencabutnya.

Tidak ada karakteristik berat logam. Bentuknya mirip dengan pedang panjang yang tipis. Namun, tidak ada beban sama sekali. Sepertinya itu harus dipegang dengan kedua tangan karena panjangnya, tapi tidak ada masalah memegangnya dengan satu tangan.

Saya memegang pedang dan memeriksanya. Saya tidak dapat mempercayainya. Pedang ini seluruhnya terbuat dari cahaya, mulai dari bilah hingga gagangnya.

Saat aku menggenggam pedang, pilar cahaya yang membentang ke langit perlahan-lahan mereda.

Beberapa hantu di sekitarku meraung keras. Kemudian, seperti serigala, hantu-hantu itu mengikutinya, mengaum secara bersamaan.

Saat pilar cahaya menghilang, para hantu secara bertahap memperketat pengepungan mereka. Tidak ada waktu untuk terpesona oleh penampilan misterius pedang itu. Aku mengertakkan gigi dan mengambil posisi bertahan. Kebuntuan dengan para hantu berlanjut untuk sementara waktu.

Segera setelah itu, salah satu orang di depan yang sudah ngiler menerjang untuk menerkamku.

Aku secara refleks mengayunkan pedang ke tubuh hantu itu.

Percikan! 

Dengan suara daging terbelah, tubuh bagian atas ghoul itu terbelah dua secara vertikal dan jatuh tertelungkup ke tanah.

“Apa ini…” 

Saya tidak merasakan perlawanan saat memotong hantu itu. Rasanya seperti aku baru saja terayun di udara, tapi tulang dan daging keras ghoul itu terbelah menjadi dua. Itu adalah kekuatan pemotongan yang menakjubkan.

Yang lain melompat ke arahku. Aku mengayunkan pedang dalam bentuk busur besar.

Suara mendesing! 

Gelombang cahaya putih terbang di sepanjang lintasan ayunan pedangku. Gelombang kejut itu tidak hanya menyapu ghoul yang menerkamku tetapi juga semua ghoul yang menghalangi jalannya.

“Apa, bagaimana aku melakukan itu?”

Aku mendengar suara hantu muncul dari tanah di belakangku.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Aku segera berbalik dan mengayunkan pedang ke arah lain.

Sekali lagi, gelombang kejut menyapu semua yang dilewatinya.

Itu adalah kekuatan yang mencengangkan. Namun, melepaskan gelombang kejut itu langsung menguras energiku.

Frekuensi hantu yang melemparkan dirinya ke arahku berangsur-angsur meningkat. Mungkin waspada terhadap cahaya, mereka terutama menargetkan punggungku, di mana pedang itu kurang terlihat.

“Brengsek.” 

Aku mengayunkan pedang, hanya mengandalkan refleksku, tapi ini masih jauh dari cukup untuk menangkis banyak hantu ini.

Ada masalah lain.

Semakin lama aku memegang pedang, pandanganku semakin kabur, dan aku merasa pusing.

Pedang ini menghabiskan energi mentalku. Saya bisa yakin akan hal ini saat saya secara bertahap beradaptasi dengan pedang.

Setelah menebas ghoul lain yang membuka mulutnya ke arahku, aku terhuyung.

“…Brengsek.” 

Memanfaatkan kesempatan itu, tiga hantu secara bersamaan melemparkan diri ke arahku. Aku mundur selangkah, menghindari salah satunya sambil memenggal dua hantu secara bersamaan.

Kemudian, aku mendapatkan kembali posturku dan menusukkan pedang ke punggung yang tersisa.

Darah busuk keluar dari punggung hantu itu.

Bahkan gerakan kecil pun menghabiskan banyak energi. Aku merasa pusing seolah seluruh darah telah terkuras dari kepalaku. Konsumsi energi mental sangat parah sehingga saya merasa ingin muntah. Aku menggelengkan kepalaku dengan keras untuk mendapatkan kembali kesadaranku.

Cahaya yang memancar dari pedang itu perlahan memudar. Tampaknya bereaksi terhadap energi mentalku. Bahkan belum lima menit sejak aku menggenggam pedang itu, tapi aku hampir pingsan.

“Tunggu sebentar lagi. Sedikit saja…”

Mengambil keuntungan dari kurangnya fokusku, seekor hantu muncul dan menebas sisi tubuhku dengan cakarnya.

Rasa sakit yang luar biasa datang seolah-olah daging di sisi tubuhku terkoyak secara acak.

Aku mengertakkan gigi dan menusukkan pedang ke mulut hantu yang menyerangku.

Aku mencengkeram sisi tubuhku dengan tangan kiriku. Darah terus mengalir keluar.

Karena efek kehilangan darah, saya merasa seperti akan pingsan kapan saja.

Saat itulah hal itu terjadi.

Bang!

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Sebuah ledakan terdengar dari salah satu sudut kawah. Saya terkejut dan secara refleks berjongkok. Telingaku menjadi tuli akibat dampak ledakan tersebut.

Semua perhatian para ghoul tertuju pada ledakan itu.

Aku membalikkan tubuhku ke arah ledakan.

Di tempat ledakan terjadi, api berwarna merah terang dan asap hitam membubung sebesar rumah. Di sekelilingnya, hantu-hantu telah hancur akibat dampak ledakan.

Dan di dalam nyala api itu, siluet manusia berkedip-kedip.

Apakah saya melihat sesuatu? 

Aku menutup mataku erat-erat dan membukanya lagi. Itu bukanlah ilusi. Saat apinya perlahan mereda, siluetnya menjadi lebih jelas. Sosok itu perlahan berjalan maju dari asap.

Saat angin bertiup dan asap menghilang, sesosok wanita terlihat.

Seorang wanita jangkung dengan topi berbentuk kerucut besar dengan rambut merah tua sampai ke pinggang. Dia mengenakan gaun hitam yang memperlihatkan salah satu pahanya.

Sebuah bola api kecil melayang di atas tangan wanita itu.

Wanita itu melemparkan bola itu ke samping seolah-olah melompati batu.

𝗲𝓃𝓊𝓶𝒶.id

Dimana bola itu jatuh, angin kencang muncul, dan seketika, pusaran api merah terang melonjak.

Dia perlahan berjalan ke depan, mengayunkan tangannya.

Kemudian, pusaran api besar melintasi kawah, menyapu para hantu dengan suara gemuruh.

Kawanan hantu yang merangkak seperti semut langsung berubah menjadi adegan pembantaian.

Itu adalah pemandangan yang luar biasa, seperti bencana alam, yang belum pernah saya temui seumur hidup saya. Sulit dipercaya bahwa kekuatan transenden ini hanya datang dari satu orang.

Meskipun saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, saya masih bertahan untuk saat ini.

Kakiku lemas, dan aku terjatuh di tempat. Pedang di tanganku perlahan-lahan kehilangan cahayanya dan memudar. Saya tidak bisa lagi mempertahankan kesadaran.

Aku kehilangan kesadaran saat kepalaku membentur tanah.