Chapter 44

Sekawanan burung tiba-tiba terbang dari hutan karena dikejutkan oleh ledakan tersebut.

Debu setebal kabut membentuk tirai besar yang menghalangi pandangan jalan setapak.

Bahkan Cecil, yang mempunyai pengetahuan tentang ledakan, tidak mengerti bagaimana ledakan itu bisa dipicu.

Dia jelas memiliki tangan kosong. Mengingat energi magis yang kuat yang dia rasakan, itu tampak seperti sihir.

” Batuk ! Sialan debu ini!”

“Ahhh! Ini tidak akan lepas!”

“Cepat, tangkap bajingan itu!”

Kekacauan meletus dalam sekejap.

Beberapa kilatan cahaya berkelap-kelip di dalam awan debu.

Meski terjadi perkelahian, tidak ada suara benturan senjata. Hanya jeritan-jeritan yang mengental darah yang sesekali terdengar.

Setelah beberapa saat, semua suara tiba-tiba berhenti.

Angin sepoi-sepoi perlahan mulai menyapu debu.

Bentuk-bentuk ksatria yang gugur secara bertahap mulai terlihat di jalan.

Pertempuran telah usai. 

Pria bertopeng itu muncul perlahan, membersihkan debu dari pedang kayunya.

Tampaknya butuh waktu kurang dari tiga menit untuk menangani semua ksatria.

Dia tidak menunjukkan satu luka pun.

Melihat ketenangannya, seolah baru saja selesai melakukan latihan sederhana, Cecil langsung menyadari sesuatu.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Dia cukup terampil untuk menandingi tokoh-tokoh kunci ujian ini seperti Gale, Sion, Luna, Victor, dan Naias. Dia hanya beroperasi secara diam-diam untuk menghindari menarik perhatian karena alasan yang tidak diketahui.

Cecil tersenyum pada pria itu.

Mendapatkan pendamping seperti itu sejak awal ujian—mungkin terpisah dari teman-temannya merupakan sebuah berkah tersembunyi.

Pria itu memberi isyarat agar Cecil mengikutinya dan berbalik untuk terus menyusuri jalan setapak.

Dia mengikutinya melewati debu, mengipasi dirinya sendiri.

Para ksatria terbaring tak sadarkan diri dan berserakan, dengan pedang baja mereka patah menjadi dua dan tertanam di tanah.

Korban yang terjatuh tidak menunjukkan tanda-tanda luka atau memar.

Itu adalah pemandangan yang aneh bahkan bagi Cecil, yang hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang ilmu pedang.

Wajah sang penyihir, khususnya, menjadi sangat pucat.

Jelas sekali dia tidak akan menjawab bahkan jika dia bertanya bagaimana dia melakukannya.

Cecil berbicara di belakangnya sambil berjalan ke depan, “Kamu cukup bagus, bukan?”

Pria itu berhenti sebentar dan menatapnya.

“Apa, ada yang ingin kukatakan?”

Dia mengeluarkan permen dari dadanya dan menyerahkannya padanya.

Biasanya dia memberi hanya satu, tapi kali ini lima.

“Apakah kamu memberiku lebih banyak karena aku memujimu?”

Dia menggelengkan kepalanya. 

“Jika bukan karena itu, apakah ini demi menjaga rahasia?”

Dia mengangguk dua kali. 

Cecil mengeluh dengan wajah tidak puas, “Ugh, sungguh membuat frustrasi. Lagipula aku akan merahasiakan semuanya, jadi kenapa kamu tidak melepas topeng dan pakaianmu dan menyanyikan lagu yang bagus untuk kami?”

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Suara tawa kecil terdengar dari balik topeng.

“Wow, jadi kamu bisa tertawa. Saya pikir kamu adalah boneka kayu.”

Meskipun kesan pertamanya adalah seseorang yang tegang, seperti seorang tahanan jangka panjang atau biksu, kini dia tampak lebih mudah didekati.

Dia meraih pergelangan tangan Cecil, dengan paksa meletakkan permen di tangannya, dan terus berjalan.

“Kamu cukup keras kepala dalam melakukan itu semua.”

Cecil mengikutinya sambil menghisap salah satu permen.

Setelah berjalan beberapa saat di jalan utama, Cecil menoleh ke belakang.

Di kejauhan, para Plantera membawa yang terjatuh kembali menuju Eternia.

“Idiot, jangan kembali lagi.”

***

Ada sebuah kapel kecil di salah satu lereng Gunung Grace. Itu ditandai sebagai pos pemeriksaan di peta.

Sebuah taman yang dihiasi pepohonan hijau tersebar di sekitar kapel.

Puncak batu besar yang menonjol dari arah selatan menimbulkan bayangan di separuh pos pemeriksaan.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Di area yang teduh itu, sekitar enam puluh kandidat sedang berbaring seperti pasien, dalam masa pemulihan.

Planteras sesekali mengangkut kandidat yang pingsan atau pingsan karena kelelahan dari jurang.

Beberapa dari mereka yang terjatuh dirawat oleh beberapa alkemis dan penyihir.

Pemandangannya menyerupai rumah sakit lapangan.

Saya tahu segalanya dari apa yang Silveryn katakan kepada saya. Perjalanan dari titik awal hingga mengalahkan penjaga gerbang hanyalah persiapan untuk menghabiskan semua perbekalan yang dibawa oleh calon.

Ujian sesungguhnya dimulai ketika mereka harus mengumpulkan dan membuat makanan dan ramuan mereka sendiri dari Gunung Grace.

Kandidat harus memilih antara mengumpulkan tim untuk membantu orang lain dan mengumpulkan poin tambahan sambil mencapai puncak secara perlahan, atau mencapai puncak dengan cepat dengan anggota minimal untuk mencetak poin melebihi poin tambahan.

Cecil perlu bergabung kembali dengan teman-temannya, dan saya tidak mendapat tempat di grup itu. Kami akan berpisah di pos pemeriksaan.

Saya telah membuat beberapa kemajuan dalam mendekati Cecil sesuai rencana, jadi saya tidak memiliki keterikatan yang tersisa.

Ini menjadi sedikit rumit karena kami semakin dekat saat aku memakai topeng, tapi karena ada masalah yang lebih mendesak, aku berencana untuk mengesampingkan masalah ini untuk saat ini.

Cecil terus melihat sekeliling, mungkin mencari teman-temannya.

Kemudian, seseorang memanggil dari arah kapel.

“Kak!” 

Seorang gadis seusiaku berlari menuju Cecil.

Trisha! 

Keduanya berpelukan saat bertemu.

Beberapa saat kemudian, gadis bernama Trisha melepaskan pelukannya dan berkata, “Oh tidak! Kak, bajumu lagi…. Ah, aku tidak bisa menghadapi ini. Benar-benar.”

Dia meringis melihat rok Cecil.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Cecil menunjuk ke arahku dan berkata, “Itu terjadi saat datang ke sini bersama teman ini.”

Trisha menatapku lekat-lekat dan berkata, “Terjadi… dengan?”

Baik Cecil maupun saya cenderung menarik perhatian dengan penampilan dan pakaian kami.

Saya berharap dia menahan diri untuk tidak membuat pernyataan yang dapat disalahpahami.

Cecil memperkenalkan saya, “Benar. Ini kantong permenku. Singkatnya, permen.”

Lihat ini, kantong permen?! Kantong permen?!

Hubunganku dengan wanita ini perlu disesuaikan kembali nanti.

Trisha tidak menunjukkan rasa ingin tahu tertentu pada perkenalan aneh itu dan menyapaku dengan acuh tak acuh, “Aku pernah mendengar tentangmu. Terima kasih sudah menjaga Kak.”

Mereka pasti berkomunikasi melalui Stitches, dan rupanya saya telah disebutkan beberapa kali.

Rekan Cecil yang lain pergi untuk memantau pergerakan penjaga gerbang.

Saat senja tiba, ini adalah waktu yang canggung untuk terus maju. Seperti Cecil, saya juga berencana untuk tinggal sebentar di pos pemeriksaan.

Setelah matahari benar-benar terbenam, teman-temannya yang tersisa kembali dari pengintaian mereka.

Kelompok ini terdiri dari satu laki-laki dan empat perempuan dari departemen Alkimia dan Teknik Sihir.

Saat keenamnya berkumpul, termasuk Cecil, obrolan tak berujung meletus. Aku bertanya-tanya bagaimana Cecil bisa tetap diam saat dia bersamaku.

Setelah Cecil bergabung kembali dengan teman-temannya, aku menjaga jarak dari mereka.

Bukan hakku untuk bergabung dengan mereka, dan aku harus memulai aktivitasku sendiri dengan sungguh-sungguh mulai saat ini dan seterusnya.

***

Lilith telah menerobos ke tengah rute pos pemeriksaan dengan bantuan ramuan vitalitas.

Setelah itu, segalanya menjadi sangat lancar.

Tidak perlu menghabiskan mananya, atau alasan apa pun untuk mengeluarkan Tongkat Kayu Berusia Seabad.

Ini karena dia belum pernah menemukan Plantera satu pun sejak mengikuti jalan utama.

Namun, karena tergesa-gesa, dia memilih untuk terus memaksakan diri dengan ramuan vitalitas tambahan daripada beristirahat, meninggalkannya hanya dengan satu ramuan tersisa setelah mencapai pos pemeriksaan.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Bepergian sendirian melalui wilayah berbahaya adalah pengalaman yang asing bagi Lilith. Sepanjang hidupnya, dia selalu ditemani oleh para ksatria penjaga saat keluar.

Meski hanya perjalanan satu hari, bagi Lilith, hal itu membawa kesepian dan ketakutan yang belum pernah dia alami sebelumnya.

Mungkin itu sebabnya, saat mencapai pos pemeriksaan, dia lebih merasa sedih daripada bangga.

Tanpa disadari, kebutuhannya akan persahabatan telah tumbuh sangat kuat. Terlepas dari kemampuan mereka, dia hanya ingin seseorang untuk diajak bicara.

Saat bulan terbit, bola kristal yang ditanam di sekitar pos pemeriksaan kapel menerangi area tersebut.

Suasana di sini sama menyedihkannya dengan tempat party pendahulu tinggal.

Dia berjalan berkeliling, mencari dengan sungguh-sungguh wajah-wajah yang dikenalnya.

Lilith termasuk di antara kandidat yang datang lebih awal. Mungkin karena ini, dia tidak bisa mengenali siapa pun.

Tidak ada seorang pun… di sini? 

Semua koneksi dan popularitasnya sepertinya tidak ada artinya di sini.

Kemudian, di balik taman, di ruang terbuka, dia menemukan pria bertopeng itu sedang duduk bersandar pada dinding batu.

Dia duduk dengan tenang, memegang pedang kayunya, menghabiskan waktu.

Teman-temannya tidak terlihat. Pria itu sepertinya berada dalam situasi yang mirip dengan Lilith.

Hmph, sempurna. 

Lilith duduk di dinding batu sekitar sepuluh langkah darinya.

Dia berencana untuk menunggu sebentar dan berbicara dengannya ketika dia melihat celah.

Saat dia duduk, diam-diam mengamati sekelilingnya, seorang wanita mendekat melalui kegelapan dari arah taman.

Saat wanita itu mendekat, Lilith bisa mengenali siapa dia. Itu adalah angka yang tidak terduga.

Rambut coklat bergelombang yang mencapai dadanya. Alisnya gelap dan matanya besar dan tampak menyendiri. Ciri-cirinya memancarkan suasana misterius yang menjadi ciri khas orang-orang ras campuran.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Jenius Teknik Sihir. Cecil Fontar.

Cecil? Mengapa Cecil ada di sini?

Dia berjongkok di depan pria bertopeng itu agar sejajar dengan matanya.

Setelah berdehem beberapa kali, dia berbicara, “Ahem, hai Candy, kami memutuskan untuk berangkat besok pagi. Apakah kamu akan berangkat pagi juga?”

Pria itu mengangguk pada Cecil. Mereka sepertinya saling kenal.

“Jadi begitu. Kami akan mengambil jalan memutar yang panjang untuk tugas departemen Alkimia dan Teknik Sihir. Kami akan tiba di puncak sedikit terlambat, tapi itu tidak akan menjadi masalah karena kami akan mendapatkan banyak poin bonus kerja sama. Namun, kami tidak memiliki orang yang bisa memegang pedang, jadi kami memerlukan penguatan. Jadi…”

Cecil terdiam sebentar sebelum melanjutkan, “Um… maukah kamu ikut dengan kami?”

Apa…? 

Itu adalah berita yang mengejutkan bagi Lilith.

Dia bukan satu-satunya yang mengawasi pria ini. Terlebih lagi, orang yang mengenalinya adalah Cecil, yang kemungkinan besar adalah peserta terbaik di Departemen Teknik Sihir.

Namun tanggapannya bahkan lebih mengejutkan.

Pria itu diam-diam menggelengkan kepalanya.

Cecil tersenyum seolah dia sudah menduga hal ini dan berkata, “Kupikir kamu akan mengatakan itu. Kurasa aku tidak akan menemuimu setelah besok pagi.”

Cecil mengobrak-abrik tasnya dan meletakkan lima bola biru bercahaya di depan kakinya.

Itu adalah bom ajaib yang telah mengalami penyempurnaan mana tingkat tinggi.

“Ini adalah bayaran karena telah menjagaku dengan baik selama ini. Kamu tahu apa ini, kan?”

Dia berdiri perlahan dan melanjutkan, “Lain kali, beri tahu saya namamu. Orang-orang terus mengira kita punya hubungan yang aneh saat aku memanggilmu Candy. Aku hanya suka pria tampan, lho.”

Lilith dengan singkat mengumpulkan informasinya. Cecil sepertinya berbicara seolah dia mengenal wajah pria itu.

Apakah dia memakai topeng karena wajahnya?

Mendengar percakapan mereka, rasa penasarannya terhadap pria ini semakin tak terkendali.

“Yah, aku pergi. Sampai jumpa!”

Cecil melambaikan tangan dan segera pergi.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Dilihat dari penyebutan untuk merawatnya dan keseluruhan konteks percakapan mereka, sepertinya keduanya melakukan perjalanan bersama ke pos pemeriksaan.

Lilith tidak merasa senang.

Dia telah memperlakukannya dengan sangat dingin, namun dia telah merawat Cecil dengan cukup baik sehingga dia bisa mengatakan hal seperti itu.

Mereka bahkan sepertinya belum lama saling kenal.

Dia tampak seperti orang dangkal yang secara terang-terangan melakukan diskriminasi berdasarkan kemampuan dan ketenaran.

Ketidakpuasan Lilith berangsur-angsur bertambah hingga akhirnya mendorongnya untuk mendekatinya dan berbicara tanpa berpikir.

Dia pergi ke sisi pria itu dan berkata, “Halo.”

“…”

“Kamu… pernah melihatku sebelumnya, bukan?”

***

Meski aku sudah menduganya, ditolak secara langsung rasanya tidak enak.

Haa, dia menolaknya tanpa memikirkannya.

Saat Cecil berjalan kembali ke teman-temannya, dia menoleh ke belakang sebentar.

𝗲nu𝗺a.i𝓭

Dia terpaku pada wanita yang terawat, cantik, seperti bangsawan di sampingnya.

Wanita itu sepertinya berbicara sepihak dengannya.

Dia sepertinya kenal dengannya.

Usulan Cecil untuk menjadi sahabat dan mendapatkan poin tambahan bersama seharusnya menjadi pilihan yang menarik baginya juga.

Tidak peduli seberapa terampilnya dia, dia tidak bisa menerobos penjaga gerbang dan menyelesaikan rute A dan B sendirian. Dia perlu mengumpulkan teman dengan satu atau lain cara.

Karena dia tidak berbicara dengan orang lain, dia tidak akan mencari teman secara sembarangan.

Jadi, hanya ada satu alasan penolakannya.

Itu pasti karena wanita itu.

Kegelisahan yang tak terlukiskan masih ada.

Dia tidak punya perasaan apa pun terhadap pria itu. Proposal kelompok Cecil sebagian besar dibuat karena kebutuhan dan bukan kepentingan pribadi.

Tapi entah kenapa, ini berubah menjadi masalah emosional.

Masalahnya adalah menyaksikan pria dengan wanita yang cukup cantik.

Jika dia pergi begitu saja tanpa melihat ke belakang, tidak akan terjadi apa-apa, tapi karena dia melihat ke belakang, dia merasakan ketidaksenangan yang aneh, seolah-olah dia telah kalah dari gadis itu.