Chapter 41

“Kita tidak akan bertemu selama seminggu… Ingin berpelukan?”

Ekspresi Damian tidak terlihat di balik topengnya.

Dia mengumpulkan pedang kayunya dan keluar dari kereta.

“Aku akan kembali.” 

Silveryn cemberut. Meski memberikan banyak sinyal bahwa dia terluka, Damian tetap bersikap dingin.

Dia menutup pintu kereta dan menuju ke tempat ujian masuk.

Silveryn menghela nafas kecil.

Bahkan baginya, dibutuhkan keberanian yang besar untuk mengucapkan kata-kata itu, dan melihat respon Damian membuatnya bertanya-tanya apakah dia sudah bertindak terlalu jauh.

Dia bisa mengerti—dia harus mandiri sekarang, dan dia mungkin sedang memikirkan banyak hal dengan ujian masuk yang akan datang.

Setelah berjalan beberapa puluh langkah ke depan, Damian tiba-tiba berhenti.

Kemudian, dia tiba-tiba berbalik dan mulai melangkah kembali menuju kereta.

e𝓷𝘂ma.i𝐝

“…Hah?” 

Silveryn melihat sekeliling di dalam gerbong.

“Tapi dia tidak meninggalkan apa pun?”

Damian mendekati kereta dan membuka pintunya lagi. Saat dia naik kembali, Silveryn membuka mulutnya.

“Apakah kamu lupa beberapa-—” 

Tanpa sepatah kata pun, Damian memeluknya erat.

Gerakan tiba-tiba itu begitu kuat hingga tubuhnya bersandar ke kursi.

“Ya ampun…” 

Bahkan Silveryn sedikit terkejut. Ini pertama kalinya Damian melakukan sesuatu yang begitu impulsif sejak mereka bersama.

Melalui kontak mereka, dia bisa merasakan detak jantungnya yang cepat.

Meskipun dia tidak menunjukkannya secara lahiriah, dia pasti sangat gugup menghadapi ujiannya.

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Silveryn tersenyum dan perlahan membelai punggungnya.

“Lakukan dengan baik, muridku.” 

Detak jantung Damian perlahan mulai stabil.

Setelah beberapa saat, dia melepaskan pegangannya dan dengan lembut membaringkan Silveryn kembali ke kursi.

Lalu, tanpa berkata apa-apa, dia tiba-tiba berangkat ke tempat ujian masuk lagi.

“…”

Silveryn bahkan tidak berpikir untuk menutup pintu kereta yang terbuka lebar sehingga memperlihatkan bagian dalamnya.

Sementara Damian sudah tenang, anehnya, Silveryn sepertinya tidak bisa menenangkan dirinya sendiri.

Dia duduk diam, berulang kali mengipasi wajahnya dengan tangannya.

“…Di sini panas.” 

***

Tempat ujian masuknya adalah lapangan rumput luas yang menghubungkan ke kaki Gunung Grace di pinggiran benteng Eternia.

Sebuah penghalang besar telah didirikan antara Gunung Grace dan lokasi ujian.

Itu untuk mencegah kecurangan dengan memblokir entri yang tidak sah.

Satu demi satu pelamar memasuki lokasi ujian setelah berpamitan dengan temannya di pinggir lapangan rumput.

Dia sesekali melihat wajah-wajah yang dikenalnya.

Mereka benar tentang banyak keajaiban yang berpartisipasi dalam ujian ini.

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Luna, Cecil, Victor, Naias, Iris, dan lainnya. Ada beberapa anak dari keluarga terkenal yang sudah terkenal bahkan sebelum mendaftar.

Lambat laun, kerumunan mulai bertambah padat.

Setelah beberapa saat, para pelamar mulai bergumam dengan berisik sambil melihat ke satu arah.

Seseorang sedang masuk melalui pintu masuk lokasi ujian.

Lilith menelan ludah dengan gugup saat melihatnya.

Akhirnya aku mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya.

Margrave dari Varianne yang menjaga garis depan pertahanan melawan makhluk ajaib di tepi utara benua.

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa semua negara, termasuk Kekaisaran, berhutang budi kepada Varianne, itulah reputasinya yang menakutkan.

Gale, putra tertua keluarga Varianne, akan menggantikannya.

Di usia yang begitu muda, dia telah menaklukkan makhluk sihir besar dan mendapatkan gelar “ Master Senjata” dari orang utara.

Dengan bahu lebar dan perawakan tinggi, rahang persegi, dan mata agresif, dia membawa kapak setinggi manusia di punggungnya.

Penampilannya sendiri memancarkan tekanan yang luar biasa, dan entah kenapa, dia berlumuran darah.

Ini hanya membuat suasananya semakin menakutkan.

Para pelamar, yang kewalahan dengan kehadiran Gale, membuka jalan di mana dia berjalan.

Dengan kedatangan Gale, dia telah mengidentifikasi separuh pelamar yang masuk melalui surat rekomendasi.

Mungkin ada lebih banyak lagi yang ada dalam daftar rekomendasi, tapi di antara mereka yang informasinya diketahui, hanya “Sion” dan “Damian” yang masih belum jelas.

Meskipun dia telah mendengar rumor dari Ksatria Wiesel, pencapaian Damian tampak minim, dan rank jauh lebih rendah dibandingkan yang lain.

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Dia diduga menggunakan koneksi untuk mendapatkan surat rekomendasinya. Hal itu sudah bisa diduga. Bahkan di Eternia, ada penerimaan yang meragukan setiap tahunnya.

Lilith tidak menunggu Damian.

Beberapa menit setelah Gale lewat, tempat ujian menjadi sunyi senyap.

Lilith bisa merasakannya. 

Akhirnya sang protagonis telah tiba.

Akhirnya, Sion Izarel masuk ke tempat ujian.

Kerumunan begitu hening hingga terdengar suara rumput diinjak.

Salah satu dari sepuluh Master Pedang di seluruh benua.

Murid Geshin Grig, pendekar pedang yang dijuluki “ Dragon Slayer ” karena memenggal kepala naga.

Rumor telah menyebar luas tentang Sion yang mencari lawan yang layak untuk menghadapi tantangan.

Sebagian besar pelamar terkuat, termasuk Victor dan Gale, telah dikalahkan sepenuhnya oleh Sion.

Dia bisa dibilang yang terkuat di sini.

Tidak ada lagi yang perlu dikatakan, mengingat rumor yang beredar tentang dia, bahkan menghancurkan beberapa siswa tahun kedua dan ketiga.

Posisi teratas dalam ujian masuk ini tidak diragukan lagi menjadi milik Sion.

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Persaingan sesungguhnya adalah perebutan tempat kedua.

Hah? 

Sementara perhatian semua orang terfokus pada Sion, seorang pria diam-diam memasuki lokasi ujian.

Alisnya berkerut. 

Itu adalah siluet yang meninggalkan kesan negatif pada Lilith.

Dia juga seorang pelamar? Baiklah, haruskah aku bahagia dengan hal ini?

Dia dengan santai melihat sekeliling dengan satu tangan bertumpu pada pedang kayu di pinggangnya.

Itu adalah pria bertopeng yang tidak dapat dia temukan meskipun telah menjelajahi daratan.

***

Ketika semua pelamar berkumpul, jumlah mereka mendekati seribu.

Pada waktu yang ditentukan, sepuluh penguji dan tiga puluh asisten dari Eternia memasuki lokasi ujian.

Para penguji berbaris di depan penghalang. Segera setelah itu, para asisten mulai membagikan peta kepada setiap pelamar.

Dari tengah barisan penguji, Gael berteriak keras, “Saya adalah Associate Professor Gael dari Departemen Tempur, yang bertanggung jawab atas ujian masuk. Dengarkan baik-baik saat saya menjelaskan prosedur dan tujuan ujian!”

Flynn berdiri di belakang pelamar dengan tangan disilangkan. Dia ditugaskan menjaga keamanan, membantu Gael mencegah masuknya orang yang tidak berwenang.

Peta tersebut menunjukkan geografi Gunung Grace. Itu untuk mencegah kecelakaan saat bertemu makhluk ajaib di luar zona aman.

“Tujuan Anda sederhana. Naiklah ke puncak Gunung Grace dan letakkan sidik jari Anda di tablet batu ajaib.”

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Tentu saja, ini bukan sekadar pendakian biasa. Ada kendala yang menghalangi pelamar sepanjang perjalanan.

“Sepanjang jalan ini, Planteras akan berdiri teguh dan menghalangimu sampai mereka dikalahkan.”

Peta tersebut menunjukkan enam rute menuju puncak, diberi label A hingga F.

Meskipun rute A dan B adalah cara tercepat menuju puncak, kedua jalur ini memiliki pertahanan Planteras yang sangat padat. Rute-rute ini dimaksudkan untuk membedakan yang berkinerja terbaik.

Sebagian besar harus melalui bundaran C hingga jalur F.

“Meskipun mencapai puncak dengan cepat adalah tujuan utama, perlu diingat bahwa kami sangat menghargai dan mendorong kerja tim dan kerja sama.”

Flynn mengingat ujian masuknya sendiri. Dia juga telah mencapai puncak bersama dengan dua pelamar Departemen Alkimia. Dan menerima poin bonus.

“Apalagi masing-masing departemen mempunyai tugas tambahan. Ini ditentukan di bagian belakang peta, jadi pastikan untuk memeriksanya.”

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Para pelamar mulai membalik peta mereka.

Tugas tambahannya adalah sebagai berikut:

Departemen Alkimia: Identifikasi flora dan kumpulkan ramuan tertentu untuk diserahkan. Poin tambahan untuk membuat ramuan khusus dengan mereka.

Departemen Teknik Sihir: Membuat alat secara bebas dengan bahan yang diperoleh dari Mount Grace dan menyerahkan semuanya kepada penguji setelah ujian berakhir.

Departemen Sihir: Tidak ada tugas. Poin tambahan untuk menyembuhkan pelamar lainnya.

Departemen Tempur: Tidak ada. Prioritas satu-satunya adalah menerobos ke puncak.

“Aturan rinci lainnya juga ditentukan di bagian belakang peta sebagai referensi. Ini menyimpulkan penjelasannya.”

Ujian masuk ini sangat menarik minat Flynn sehingga dia sendiri ingin berpartisipasi.

Itu karena kehadiran keajaiban Sion Izarel, Gale Varianne, dan, yang terpenting, Damian.

Sebagian besar yakin bahwa Sion akan menempati posisi pertama.

Tapi Flynn berbeda. 

e𝓷𝘂ma.i𝐝

Pertandingan sparring sebulan lalu masih membuat bulu kuduknya berdiri.

Dia tidak bisa menahan senyum, memikirkan tentang bagaimana seekor naga yang sebanding dengan Sion diam-diam bersembunyi di antara para pelamar itu.

Dia sangat ingin tahu kejadian tak terduga seperti apa yang akan ditimbulkan oleh pria itu.

Cepat dan mulai… 

Para penguji mulai mengumpulkan bola kristal ajaib, menjaga penghalang.

“Sekarang, kami secara resmi akan memulai ujian masuk. Semoga keberuntungan memihak kalian semua.”

Segera setelah itu, penghalang besar yang menghalangi bagian depan menghilang.

Ledakan— Ledakan— 

Tanah mulai bergetar.

Dari kaki Gunung Grace, pasukan Plantera yang berjumlah ribuan muncul dari hutan untuk menyambut mereka.

Ini adalah gerbang pertama.

Para pelamar mulai berlari, membara dengan semangat juang.

Segera setelah itu, Plantera dan pelamar bentrok, menyebabkan pertempuran skala besar yang mengingatkan kita pada perang.

Di sana, Gale secara alami menjadi komandan barisan depan, menyapu bersih Planteras dengan kapaknya di garis depan.

Di satu sisi, lebih dari sepuluh serigala perak muncul dan menghempaskan Planteras. Luna telah memanifestasikan roh angin.

Beberapa pelamar Departemen Alkimia, termasuk Iris, melemparkan ramuan. Tanaman merambat yang lebat tumbuh di tempat ramuan jatuh, menahan Plantera.

Cahaya yang menyilaukan muncul dari bola api, dan kilat menyambar dimana-mana.

Flynn menyaksikan ini dengan penuh minat.

Beberapa tergiur dengan penekanan penguji pada nilai “kerja sama”.

Yang lain memberikan segalanya untuk memamerkan kemampuan mereka dan menonjol di antara banyak pelamar.

Setiap orang mendorong kembali Plantera dengan kekuatan penuh, masing-masing membawa alasannya sendiri.

Tidak menyadarinya, ini semua adalah jebakan.

***

Lilith, yang berlari dari belakang, berhenti sejenak saat melihat pria bertopeng itu.

Apa yang sedang dilakukan orang itu?

Sementara semua orang berlari untuk bertarung sekuat tenaga, pria itu tampak tidak tertarik untuk bertarung dan berjalan dengan santai.

Sepertinya dia tidak berniat mendapatkan poin dengan bekerja sama dengan orang lain.

Ketika beberapa Plantera yang masuk ke belakang menyerbu ke arah pria bertopeng itu, dia menghindar dan membuat mereka melawan orang lain sebelum melarikan diri.

Dia terus mengulangi perilaku ini.

Rahang Lilith ternganga karena takjub.

“Bagaimana seseorang bisa begitu hina?”

Melihatnya membuat darahnya mendidih.

Seorang pengecut tanpa sedikitpun kehormatan.

Merasa dia tidak layak untuk diajak bergaul, Lilith mengalihkan perhatiannya dari pria itu dan berlari ke garis depan.

Pertempuran berlanjut selama beberapa jam.

Dan hanya ketika matahari terbenam, dan senja menjelang, Lilith menyadari ada yang tidak beres.

Meskipun terjadi banyak pertempuran, puluhan Plantera masih tersisa.

Plantera tidak menyerang, tapi mereka dengan tegas memblokir pintu masuk ke Gunung Grace.

Banyak pelamar yang tersisa. Namun mereka tidak dalam kondisi untuk terus berjuang karena cedera dan kelelahan.

Ini tidak mungkin. 

Tujuh puluh persen dari seluruh pelamar bahkan belum berhasil keluar dari lokasi ujian.

Dia melihat sekeliling ke wajah para pelamar yang putus asa. Ini semua adalah orang-orang yang telah melawan Plantera dengan segala yang mereka miliki.

Pria bertopeng itu sepertinya sudah memperkirakan hasil ini. Tidak peduli seberapa keras dia mencari, dia tidak dapat menemukannya di mana pun. Dia pasti sudah memasuki Gunung Grace.

Orang itu… 

Dia harus mengakuinya.

Meski pengecut dan licik, dia telah melihat dua langkah ke depan.