Bab 4: Naga yang Bangga

Belakangan ini, Zilbagias bertingkah aneh. Begitu anehnya sampai-sampai Layla tidak bisa membayangkan kalau dialah satu-satunya yang menyadarinya.

Duduk di dekat jendela dengan buku tentang survei di pangkuannya, pikiran sang pangeran melayang entah ke mana. Pandangan kosong telah menguasai wajahnya. Seolah beban keadaan telah membuatnya terpojok.

Layla tidak bisa berkata bahwa dia sudah lama mengenal Zilbagias, tetapi bahkan dia bisa merasakan sesuatu yang terasa sedikit aneh. Tentu, tidak jarang baginya untuk tenggelam dalam pikiran saat bergumul dengan suatu masalah, tetapi dia biasanya tersadar dalam beberapa menit. Tetapi tenggelam dalam pikiran untuk waktu yang lama? Itu sangat jarang. Setidaknya, itulah yang dikatakan Sophia dan Veene. Mereka akan tahu sebagai dua pelayan yang telah membesarkannya sejak dia masih kecil—yah, anak yang lebih muda. Dia masih sangat kekanak-kanakan.

Perilaku aneh Zilbagias dimulai setelah mengunjungi markas para mayat hidup.

“Sulit untuk membayangkan hal ini terjadi, tetapi mungkinkah ini pengaruh dari studi Necromancy -nya ? Atau lebih buruk lagi, apakah mayat hidup itu melakukan sesuatu padanya?”

Kekhawatiran Archduchess Pratifya dapat dimengerti, tetapi Ante dan Sophia dengan cepat membantah gagasan itu.

“Kehadiranku saja sudah cukup untuk menangkal serangan apa pun terhadap jiwanya. Aku bisa menjamin tidak ada pengaruh apa pun terhadap pikirannya.”

“Saya juga selalu berada di sisinya hampir sepanjang waktu. Tidak ada tanda-tanda kutukan telah dijatuhkan padanya.”

Meskipun Sophia sempat teralihkan oleh gudang pengetahuan lich, Ante tetap berada di dalam dirinya sepanjang waktu. Jelas tidak ada yang dilakukan padanya.

“Jika kau berada di dalam jiwanya, tidak bisakah kau tahu apa yang sedang dipikirkannya?” Pratifya mendesak iblis untuk memberikan informasi, tetapi Ante hanya mengabaikan permintaannya, menyatakan bahwa ia mengutamakan keinginan kontraktornya. Itu membuat mereka hanya punya satu pilihan: bertanya langsung kepada sang pangeran. Jadi Pratifya melakukan hal itu, meminta penjelasan kepada putranya yang cerdas dan pintar.

“Maaf, tapi ada beberapa hal yang lebih baik aku simpan sendiri.” Dan yang mengejutkan, dia menolak. “Begitu pikiranku tenang, aku akan memberitahumu.”

Ada nada putus asa dalam suaranya. Pratifya mengalah karena menghormati keinginan putranya. Namun, bahkan setelah seminggu, tidak ada yang berubah. Atau lebih tepatnya, keadaannya berubah menjadi lebih buruk.

Anehnya, meskipun gangguan ini telah menghalangi kemampuannya untuk belajar, hal itu juga telah meningkatkan intensitasnya selama pelatihan. Biasanya ada tingkat ketabahan dan dedikasi yang sudah aneh untuk usianya ketika menyangkut praktik berdarah yang merupakan pelatihannya. Namun, baru-baru ini ia melakukannya dengan semangat baru, ekspresi mengerikan yang bahkan mengalahkan ibunya sendiri.

“Betapa…menjanjikannya.”

Menurut Pratifya, hal itu sendiri merupakan hal yang baik. Bahkan di usianya yang lima tahun, kekuatan dan keberanian yang dimilikinya sudah cukup untuk menekan bukan hanya seorang bangsawan wanita, tetapi juga ibunya sendiri. Lebih dari itu, ia berhasil menumbangkan kutukan rasa sakit dari sang ratu dengan tekad yang kuat. Tidak diragukan lagi, ia sudah cukup terampil, tetapi sekarang kemampuannya berkembang dengan sangat cepat, dengan cepat menyempurnakannya sebagai seorang prajurit iblis.

Pada saat yang sama, seolah-olah kemajuan ini dicapai dengan mengorbankan dirinya sendiri, mengabaikan kesejahteraannya sendiri karena keputusasaan yang mendalam. Bukan jenis ambisi yang dapat digambarkan sebagai “sungguh-sungguh,” dan cukup memilukan untuk disaksikan. Saat ia berusaha menusukkan tombaknya ke ibunya, matanya liar, seolah-olah ia adalah orang yang kerasukan.

Pratifya tahu ada yang salah, jadi dia memasang penghalang kedap suara dan membahas topik itu lagi. Namun kali ini pembicaraannya cukup singkat karena Pratifya cepat jengkel dan pergi. Bahkan ketika berbicara dengan orang-orang terdekatnya, dia tampak selalu linglung. Apa pun yang terjadi, itu seperti penyakit menular.

“Jadi, apa maksudnya?” Layla bertanya pada Garunya saat mereka memanaskan bak mandi para pelayan.

“Baiklah…” Pelayan beastfolk itu melirik sekilas sebelum menjawab dengan berbisik, “Ini semua adalah informasi tidak langsung, jadi ingatlah itu.”

“Oke.”

“Kudengar Guru melihat mayat hidup dan langsung jatuh cinta.”

Jawaban seperti itu muncul begitu saja; yang bisa dilakukan Layla hanyalah ternganga kaget. “Apa?”

“Menurut apa yang kudengar…”

Enma telah memperkenalkannya kepada salah satu bawahannya. Setelah melihatnya sekilas, dia tampak seperti tersambar petir. Hal berikutnya yang dia tahu, yang dapat dia pikirkan hanyalah Enma. Karena dia kurang berpengalaman dalam hal hati, timbul kecurigaan bahwa itu adalah cinta pada pandangan pertama. Rupanya itulah yang dikatakan Zilbagias kepada ibunya.

“Jadi tidak heran kalau dia bingung sendiri.”

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

“Wow…”

“Tentu saja, dia tahu tidak ada gunanya jatuh cinta pada mayat hidup, jadi dia mencoba memilah perasaannya. Itulah sebabnya dia terjun langsung ke pelatihannya—untuk mencoba melupakan perasaannya.”

Itu tentu menjelaskan reaksi Archduchess Pratifya , pikir Layla. Itu juga memberikan penjelasan yang masuk akal atas perilaku aneh Zilbagias dan mengapa dia menolak membicarakannya. Jika Garunya memiliki sedikit wawasan tentang masalah ini, itu pasti berarti hal itu telah menjadi pengetahuan umum di antara para pelayan saat ini. Karena dia memiliki sedikit reputasi sebagai anak yang aneh, banyak orang menyambut berita itu dengan terkejut, “Jangan lagi.” Dia cukup aneh karena menyukai Liliana, menunjukkan sifat langka di antara para iblis, yaitu tidak memiliki prasangka buruk terhadap ras lain. Karena alasan itu, tidak seorang pun dapat mengesampingkan kemungkinan dia jatuh cinta pada mayat hidup yang dulunya manusia. Para pelayan yang sangat suka bergosip dapat terdengar berbisik bahwa dia adalah “kedatangan kedua Daiagias.” Alih-alih menuruti emosi seperti Daiagias, dia tampaknya berusaha keras untuk membuangnya. Pratifya dan para pelayannya yang lain semua pasrah untuk menonton dari pinggir saat dia menyelesaikan masalah itu sendiri.

Tapi…apakah itu benar-benar terjadi?

Namun, Layla tampaknya sendirian karena tidak dapat menerima penjelasan itu. Ada sedikit emosi dalam tatapannya yang jauh, sesuatu yang sangat berbeda dari rasa sakit hati. Jika penjelasan yang diberikan Zilbagias adalah kebenaran, bukan tidak mungkin cintanya yang tak terbalas akan segera berubah menjadi patah hati. Namun, jauh di lubuk hatinya, Layla merasa itu tidak benar.

Itu adalah sesuatu yang jauh lebih parah daripada sekadar cinta. Kepasrahan, kesedihan… bagaikan tinta yang tumpah ke air yang tergenang, perlahan menyebar. Amarah. Kebencian. Itulah yang dirasakan Layla darinya.

Apa yang membuatnya berpikir seperti itu? Mungkin karena dia sendiri juga terus-menerus tersiksa oleh perasaan yang sama. Dan tidak seperti orang-orang di sekitarnya, tidak seperti Pratifya terhadap putranya yang cerdas, tidak seperti Garunya dan para night elf yang mengabdikan diri kepada tuan mereka…

Layla tidak percaya begitu saja padanya.

†††

Perkembangan selanjutnya terjadi sehari setelah latihan terbang Layla. Ia telah mencapai titik di mana ia dapat memahami apa artinya terbang. Sekarang ia dapat mengangkat dirinya sendiri tanpa perlu berlari. Meskipun ia mampu berakselerasi saat berada di udara, gerakan sayapnya terlalu tidak stabil untuk membuatnya tetap berada di udara dalam waktu lama. Meski begitu, ia merasa jika ia terus berusaha, ia akan segera dapat terbang dengan bebas.

Namun, Zilbagias kemudian mendekatinya, meminta untuk berbicara dengannya secara pribadi. Setelah mengusir yang lain, ia membuat penghalang kedap suara di sekeliling mereka, menatapnya dengan tatapan tenang dari sofa.

Oh…

Layla merasakan jantungnya mulai berdebar kencang. Mata itu. Pandangan itu, yang tampaknya disalahpahami oleh semua orang, tetapi hanya dia—setidaknya, pikirnya—yang mengerti, kini diarahkan padanya.

“Ini mungkin topik yang tidak mengenakkan bagimu,” katanya sambil mencondongkan tubuhnya ke depan. “Tapi menurutku ini perlu dibahas. Ini tentang ayahmu.”

Layla menelan ludah, karena ini adalah kali pertama dia menyinggung soal ayahnya.

“Seperti yang kau tahu, aku sedang mempelajari Necromancy .”

Tentu saja, tidak perlu mengingatkannya. Namun, apa hubungannya itu dengan ayahnya?

Tunggu…tidak mungkin…

“Apakah kau…ingin menemuinya?” Dengan wajah yang berubah seperti menahan sakit, dia berbicara seperti sedang memuntahkan darah. “Saat ini, aku cukup baik untuk memanggilnya.”

Jika dia mau, dia telah menawarkan untuk memanggil arwah ayahnya.

†††

Pada hari aku bertemu kembali dengan Claire, setelah gelombang keterkejutan awal menghantamku, aku mencoba untuk melupakannya…

“Ah! Apakah gadis kecil yang manis ini mencuri hatimu, Pangeran? Tee-hee!”

“Claire! Kau sedang berbicara dengan seorang viscount di sini! Aku diizinkan untuk berbicara santai dengannya karena aku seorang count!”

“Tunggu, seorang viscount?! Oh, maafkan aku!”

“Tapi kau tahu dia seorang pangeran! Kau melakukannya dengan sengaja, bukan?! Tidak peduli seberapa beraninya kau, kau harus tahu batas kemampuanmu!” Saat Enma memarahinya, Claire menjulurkan lidahnya sambil tertawa nakal.

Percakapan yang meriah itu terasa nostalgia. Di ruangan merah muda yang dihias mewah ini, saya duduk dengan satu set teh dan (yang tampak seperti) dua gadis manusia yang imut. Salah satunya adalah teman masa kecil saya, yang sekarang sudah dewasa. Wajah Claire menari-nari melalui berbagai ekspresi, menyeret Enma dalam komedi ciptaannya sendiri—persis seperti yang pernah dilakukannya kepada saya. Saya merasa kepala saya siap meledak. Seolah-olah kesadaran diri saya sendiri sedang tergelincir.

“Ahem. Ngomong-ngomong, karena akhirnya aku bisa mengundangmu ke rumah kami—” Namun, setelah menyesap tehnya, Enma kembali ke dirinya yang biasa. “Bagaimana kalau kita berlatih sesuatu yang tidak bisa kita lakukan di permukaan? Hari ini akan menjadi ujian praktik, Zil.” Dia menyeringai nakal.

Jauh di bawah tanah, di rumah para mayat hidup, ajaran sesat mereka yang keji dibiarkan lepas.

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

“Kami telah menyiapkan goblin untukmu.”

“Ta-da! Segar dan bersemangat!” Claire menambahkan, berperan sebagai asisten profesor Enma. Berpindah ke ruangan lain, kami menemukan goblin yang dirantai. Terikat dan disumpal, ia berjuang mati-matian melawan ikatannya, masih berusaha melarikan diri.

“Oh, ngomong-ngomong, dia pembelot. Jadi tidak perlu khawatir, ini semua wajar.”

Tampaknya kami akan mencoba segala macam eksperimen terhadapnya.

“Hal pertama yang harus dilakukan, mari kita coba menarik jiwa dari tubuh yang hidup—”

“Oh, profesor! Pilih aku! Aku mau melakukannya!” Tangan Claire terangkat saat ia menawarkan diri.

“Tentu saja, silakan. Aku tahu betapa kau mencintai goblin.”

“Hei, jangan bilang begitu! Beberapa orang mungkin salah paham!” Wajah Claire menyeringai. Sangat mirip dengan senyum konspirasi yang selalu ada di wajahnya…tetapi sekarang ada sesuatu yang jauh lebih menyeramkan di sana. Sesuatu yang tidak seharusnya. “Bagian favoritku adalah menghancurkan goblin.”

Claire melafalkan mantranya dengan lancar, tangan sihir hitam terulur untuk merobek jiwa goblin dari tubuhnya. Jiwa yang transparan itu terlihat jelas. Tubuhnya terikat oleh sihir hitam, mata goblin itu bergerak liar ke sekeliling.

“Seperti yang kau tahu, Necromancy bukanlah sihir yang cepat. Namun seperti yang kau lihat, melawan ras yang lebih rendah tanpa ketahanan sihir, kau dapat mengambil nyawa mereka dengan mudah. ​​Yah, secara teknis, tubuhnya masih hidup.” Saat Enma memberi ceramah, tubuh goblin itu masih kejang-kejang. “Baiklah, coba kembalikan.”

“Baik, Nyonya!” Claire dengan kasar mendorong jiwa goblin itu kembali ke dalam tubuhnya, dan goblin itu mulai terengah-engah lagi.

Sambil gemetar ketakutan, goblin yang terengah-engah itu mendongak ke arah kami.

“Aha ha! Bahkan goblin bodoh pun bisa tahu kalau goblin itu hampir mati di sana!” Claire menatap goblin itu sambil tersenyum cerah. “Bagaimana? Menakutkan? Menyakitkan?” katanya sambil berlutut di sampingnya. “Jangan khawatir. Ini baru permulaan.” Matanya yang berkaca-kaca dipenuhi kegembiraan. “Profesor bilang aku bisa melawanmu habis-habisan hari ini!”

Dan itulah yang sebenarnya terjadi. Mantra untuk mencabut jiwa. Mantra untuk menghentikan jantung. Mantra untuk mengikat jiwa. Mantra untuk menimbulkan rasa sakit langsung pada jiwa. Mantra untuk memberikan kesenangan langsung pada jiwa. Mantra untuk merampas indra target. Mantra untuk menghancurkan kesadaran diri mereka…

“Aha ha ha ha! Lihat itu, Pangeran! Kau lihat wajah itu?!”

Sihir hitam semakin menjerat jiwa goblin itu dalam sesuatu yang seperti sifat buruk, yang sangat menyenangkan Claire. Dengan tangan dan kaki terikat, goblin itu menjerit tanpa suara dan meronta sekuat tenaga, berusaha sekuat tenaga untuk membebaskan diri. Jiwanya tertekuk dan terpelintir, terdistorsi cukup parah sebelum mencapai titik puncaknya. Rasa sakit yang dialaminya pasti tak terbayangkan.

“Agak hambar, ya? Menimbulkan rasa sakit yang tak berperikemanusiaan bukanlah tipeku, tapi…kurasa aku juga bisa memahami perasaan Claire. Dan penting bagimu untuk tahu bagaimana melakukan hal-hal seperti ini…” Enma bergumam, memperhatikan kejenakaan Claire sambil mendesah. “Tapi sejauh itulah yang bisa kulakukan. Biarkan dia pergi, Claire.”

“Ya, Nyonya,” kata Claire, diikuti dengan mantra putus asa. Jiwa goblin itu langsung hancur, berhamburan menjadi debu. Dia kemudian membuka gerbang, menyedot sisa-sisa jiwa goblin itu seolah-olah dia hanya membersihkan sampah. “Dan selesai! Sederhana bukan, Pangeran?” Hanya ada kepolosan dalam senyum Claire.

Tentu saja, Claire selalu menjadi orang yang suka iseng dan agak punk dalam hal itu. Namun, dia bukanlah tipe gadis yang akan mencabut kaki serangga hanya untuk melihatnya menderita…

Sebagai salah satu bawahan Enma, dia adalah mayat hidup yang memiliki harga diri. Itu berarti dia harus berempati dengan Enma dalam beberapa hal.

“Manusia lebih baik mati.”

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

Dia pasti mengalami sesuatu yang sangat mengerikan hingga sampai pada kesimpulan itu. Aku bahkan tidak ingin membayangkan seperti apa saat-saat terakhirnya sebagai orang yang masih hidup.

†††

Setelah menyaksikan semua itu, menjadi sangat sulit untuk terus bersikap seolah semuanya berjalan normal. Aku merasa seperti orang bodoh, tidak mampu menyelesaikan apa pun. Namun, aku tidak bisa begitu saja mengungkapkan perasaanku. Dalam upaya putus asa untuk mencari alasan, aku memberi tahu semua orang bahwa aku telah jatuh cinta pada mayat hidup. Nah, jika kau hanya berbicara tentang dampak pertemuan pertamaku dengannya, itu bukanlah kebohongan sepenuhnya. Berkat reputasiku sebagai orang aneh, kebanyakan orang mempercayai alasan itu.

Saya terus mempelajari ilmu sihir Nekromansi . Mungkin saya seharusnya berpura-pura tidak terjadi apa-apa dan menyerah saja pada ilmu sihir Nekromansi . Namun, saya tidak bisa.

“Karena semua mantra ini cukup mirip, menyusunnya secara berurutan bisa jadi agak merepotkan. Namun, jika Anda menyusunnya seperti ini, Anda bisa membuat semacam permainan berirama!”

“Hah. Aku tidak pernah memikirkannya seperti itu.”

“Benar, kan? Sangat mudah untuk mengingatnya, kan? Oh… uh… mungkin dengan cara ini Anda bisa mengingatnya dengan lebih mudah, pangeranku.”

“Tenang saja, tidak perlu memaksakan diri untuk bersikap formal di hadapanku.”

“Aha, seperti yang diharapkan dari sang pangeran! Seperti yang dikatakan profesor, kau benar-benar mengerti!”

Meskipun dia sudah banyak berubah dan mengingat bagaimana dia bertindak, dia tidak diragukan lagi adalah Claire yang sama yang kukenal. Rasanya seperti aku telah dibawa kembali ke masa kecilku. Di satu sisi, itu…menyenangkan. Bahkan jika kami telah bertukar mimpi untuk mengerjai penduduk desa lain dengan mempelajari ajaran sesat dan mempermainkan jiwa seperti mainan.

Saya terus menyelidiki tabu. Menyedot jiwa orang dari dunia spiritual secara acak untuk diolah. Menyedot jiwa peri hutan yang telah mati, memenjarakan mereka dalam tulang, lalu mengendalikan mereka. Saya menyerap semua yang saya bisa tentang Necromancy .

“Kamu punya bakat yang luar biasa, Zil. Kamu bahkan mungkin bisa melampaui ekspektasi awalku!”

“Kau hebat! Setan benar-benar jenis yang berbeda, bukan, Pangeran?”

Di satu sisi, saya merasa mati rasa. Seakan-akan saya tidak mampu melakukan apa pun, terjebak dalam kebuntuan. Jadi, wajar saja, saya menerima hukuman yang setimpal.

“Menurutku, sudah saatnya kita beralih ke jiwa tingkat tinggi.” Enma berkata tiba-tiba, sambil memijat bahuku. “Ngomong-ngomong, kau membunuh pemimpin naga, bukan? Faravgi, ya?”

Aku merasakan seluruh darah mengalir dari wajahku.

“Tentu saja kau punya semua bahannya, kan? Jadi lain kali…” Enma berbisik di telingaku. “Mari kita panggil Faravgi dan mencoba beberapa hal.” Saat dia menatapku, semuanya sudah diputuskan.

Fokus Enma beralih ke Faravgi.

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

†††

Sekarang aku berbaring di tempat tidur, berbicara dengan Ante. Ketika aku diberi Layla, aku tidak ingin dia menjadi hewan peliharaanku melainkan sekutuku. Jadi aku harus menangani masalah Faravgi ini.

“Itu bisa dimengerti,” Ante mendesah kesal. “Jangan pedulikan membunuh ayahnya; jika kau memperlakukan jiwanya yang telah tiada sebagai mainan, mendapatkan kepercayaannya hanyalah khayalan belaka.”

Berapa pun biayanya, aku butuh dia untuk menjadi sekutu sejati. Mobilitasnya mungkin memungkinkan untuk membebaskan Liliana dan membocorkan informasi ke Aliansi. Dia satu-satunya naga yang dapat membantu mewujudkannya. Tidak mungkin yang lain bisa menyimpan rahasiaku. Layla adalah satu-satunya yang mungkin…!

“Jadi, inti masalahnya…” kata Ante pelan, “…apakah itu benar-benar perlu?”

Apa maksudmu?

“Apa sebenarnya yang akan dicapai dengan membebaskan orang suci itu? Atau membocorkan informasi kepada Aliansi? Tentunya itu tidak diperlukan untuk menjatuhkan kerajaan.”

Saya tidak mendapat jawaban.

“Pertumbuhanmu akhir-akhir ini sungguh luar biasa.”

Ante tertawa pendek.

“Itu membuatku ingin menunjukkan seberapa besar kekuatanmu yang selama ini kutahan.”

“Hadiah” untuk tabu-tabuku.

“Kalau terus begini, dalam beberapa tahun, atau mungkin beberapa dekade, kau mungkin akan menjadi cukup kuat untuk mengalahkan Raja Iblis sendirian. Jadi, apakah semua itu benar-benar perlu?” Ilusi Ante menatapku. “Apakah kau benar-benar membutuhkan bantuan gadis itu?”

Bukankah aku akan mampu mengurusnya sendiri?

Aku tidak punya jawaban untuknya. Karena…

“Benar. Kamu sudah mengerti.”

Saya sedang terburu-buru…

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

“Kau masih berpikir kau punya kesempatan untuk sampai tepat waktu, bukan?”

Berhentilah menatapku seperti aku menyedihkan!

“Tentu saja aku kasihan padamu. Lihat betapa menderitanya dirimu. Kau masih punya kesempatan untuk mengatur pertemuan antara dia dan ayahnya. Pertemuan yang pantas di mana dia tidak akan berbeda dengan dirinya semasa hidup. Tidak seperti reunimu dengan teman masa kecilmu. Itu yang kau pikirkan, kan?”

Sekali lagi, saya tidak mendapat jawaban.

“Aku mengerti perasaanmu. Kita ini satu dan sama. Aku sangat memahamimu.” Dia meletakkan tangannya yang samar di pipiku. “Tapi…apa tujuanmu sebenarnya ?”

Untuk mengalahkan Raja Iblis. Untuk menyelamatkan umat manusia.

“Jangan lupakan itu, pahlawan.”

Benar. Tidak peduli apa kata orang…aku adalah pahlawan…

†††

Dengan pikiran-pikiran itu yang menggangguku, aku merasa makin tidak mampu fokus pada pelajaranku.

Jadi dalam upaya melupakan pikiran-pikiran itu, aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk melawan Prati, seolah-olah aku hanya melampiaskannya. Rasa sakit fisik tidak lebih dari sekadar tanda peringatan. Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan penderitaan yang sesungguhnya. Aku merasakan keinginanku melampaui dagingku. Rasa sakit tidak ada apa-apanya bagiku. Dalam hal ini, sihir apa pun yang mencoba mengganggu tubuh fisikku dapat dengan mudah dihancurkan dengan kekuatan kasar. Bahkan saat aku jelas-jelas melewati batas, saat jari-jariku sendiri mulai berdarah karena terlalu memaksakan diri, aku tidak merasakan apa pun. Begitu aku mencapai titik itu, sisanya menjadi mudah.

Aku telah menjadi kuat. Aku kuat sekarang! Sebelum menyadarinya, aku mulai tertawa. Melihat Prati menjauh dariku membuatku gembira. Rasanya seperti kehidupan sehari-hariku yang tidak masuk akal telah terbakar habis. Sinar matahari hangat yang dulu kucintai mulai terasa menyilaukan, membakar. Aku adalah seorang pangeran iblis, jadi itu cukup normal, kukira.

Pada tingkat ini, akhirnya…

Ha.

Aha ha ha.

Ahahahahahahahaha!

“Cukup.” Suatu hari, saat pelajaran Nekromansi saya berikutnya mendekat, Ante angkat bicara. “Sepertinya keinginanmu telah tumbuh terlalu kuat. Biasanya jiwamu yang kusut dan compang-camping tampak hampir hancur berkeping-keping… tetapi itu lebih baik daripada alternatifnya. Hal seperti itu akan membuat pikiranmu benar-benar hancur. Lakukan sesukamu.”

Dewa iblis mengalah.

†††

Setelah sedikit sadar, aku bisa berbicara dengan Ante lagi dan kami mencapai kesepakatan. Untuk mencoba dan memenangkan hati Layla, aku akan mengungkit ayahnya. Untuk sementara, aku tidak akan mengungkapkan sifat asliku padanya. Itulah yang kami putuskan.

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

Aku tidak tahu apakah aku bisa mencegah Faravgi mengamuk tanpa mengatakan yang sebenarnya. Sudah jelas bahwa memanggil rohnya adalah hal yang berbahaya. Namun, jika Layla menemaniku dan memanggilnya, mungkin menenangkan Faravgi bisa dilakukan. Jika kami bisa berbicara dengan Faravgi, aku mungkin bisa melindungi jiwanya dengan menyegelnya di dalam jasadnya. Itu akan menghalangi kami untuk memanggil jiwanya kembali selama pelajaran Enma. Setelah itu, kami bisa mengabaikannya karena jiwanya sangat lemah sehingga sudah menghilang.

“Saat ini, aku cukup baik untuk memanggilnya. Ayahmu, Faravgi.” Tapi, begitulah adanya, dan begitulah adanya. “Jika kau menginginkanku.” Semuanya tergantung pada bagaimana dia menanggapinya.

Setelah lama terdiam, akhirnya dia bicara. “Kenapa?” Sambil duduk di kursi di seberangku, matanya menatap ke pangkuannya sendiri, dia dengan ragu mengangkat pandangannya untuk menatapku, jari-jarinya mengepal erat. “Kenapa sekarang…?” Meskipun ada rasa malu dalam tatapannya, ya, aku melihat sesuatu yang lain di sana.

Bersinar di matanya, bersama dengan rasa takut, kepasrahan, ada hal lain yang tidak dapat ia tekan.

“Kenapa…kenapa sekarang dari sekian banyak waktu?!”

Api kemarahan dan kebencian yang tak salah lagi.

†††

Dia tahu itu bukan sesuatu yang seharusnya dia katakan.

“Kenapa…kenapa sekarang dari sekian banyak waktu?!”

Namun, dia tidak bisa menahan diri. Dia mengatakannya. Dia melewati batas.

Dia merasa darahnya membeku. Sudah berapa lama sejak dia membalas ucapan orang seperti itu? Mungkin saat dia masih kecil dan mengatakan sesuatu yang egois kepada orang tuanya. Sebelum bertemu Zilbagias, dia tidak tahu hukuman seperti apa yang akan dia terima karena berbicara seperti itu.

Namun…Zilbagias menerima kata-katanya dalam diam. Dia tidak marah. Satu-satunya responsnya adalah bibirnya yang mengencang, seolah-olah dia kesakitan.

Kau sudah tahu sejak awal, bukan? Bagian dirinya yang dingin dan sinis berbicara. Bagian dirinya yang sangat mirip dengan raja naga hitam, Oruphen. Kau tahu pangeran ini tidak akan menyakitimu.

Karena itu, dia melampiaskan semua amarahnya. Dia pengecut. Itu benar. Layla gemetar karena kesalahannya sendiri. Dia tidak pernah berpikir untuk mengatakan hal seperti itu sebelumnya. Dia bodoh, tidak berguna, dan putri pengkhianat yang kotor. Wajar saja jika semua orang menyerangnya. Semua kekejaman yang diterimanya dibenarkan oleh alasan itu, jadi dia menyerah. Kemarahan atau kebencian jauh dari apa pun yang dirasakannya.

Namun…sekarang dia berada di tempat baru. Lingkungan yang hangat. Hatinya yang retak dan kering mulai pulih. Sebelumnya, dunia ini seperti diselimuti kabut abu-abu, dan dia selalu melompat ke bayangan, matanya terpaku pada kakinya sendiri. Sekarang, dia bisa mengangkat pandangannya dan berjalan dengan percaya diri.

Bersamaan dengan darah yang mengalir di jantungnya, datanglah lagi keburukan emosinya. Melihat dirinya sendiri, dia akhirnya menyadarinya. Bersama dengan rasa terima kasih dan kasih sayang yang dia miliki untuk Zilbagias, yang telah menyediakan tempat ini untuknya…

…dia masih marah. Dia masih membencinya karena membunuh ayahnya.

Dia telah melakukan segala hal yang bisa dia lakukan untuk menyembunyikan fakta itu dari dirinya sendiri. Atas semua yang telah diberikan Zilbagias padanya, dia berutang banyak padanya. Dia tahu betapa murah hatinya Zilbagias. Tidak ada iblis lain di seluruh dunia seperti dia. Dalam budaya di mana belas kasihan dan belas kasihan dipandang sebagai tanda kelemahan, dia telah mengambil putri seorang musuh dan memperlakukannya dengan penuh perhatian. Dia adalah sebuah keajaiban.

Aku mengerikan.

Ia tidak ingat berapa kali ia mengatakan hal itu pada dirinya sendiri sebelum tidur. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa ia harus membuang perasaan-perasaan negatif itu sebelum mengubahnya menjadi orang yang menyedihkan dan malang. Namun, tidak peduli seberapa sering ia berpaling, perasaan-perasaan itu terus menggelembung dalam dirinya.

Mimpi buruk yang menghantuinya selalu berakhir dengan Zilbagias yang mencibir di atas kepala ayahnya yang terpenggal. Meskipun dia belum pernah melihat ayahnya bersikap seperti itu kepada siapa pun, apalagi dirinya, dengan mata kepalanya sendiri.

“Mengapa…”

Jadi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melemparkan kesengsaraannya ke kaki pria itu. Mengapa dia mengungkit ayahnya sekarang ? Sebesar apa pun usahanya untuk melupakan dan bersikap seolah-olah dia tidak tahu, pelakunya sendirilah yang mengungkitnya. Jadi dia harus menghadapinya secara langsung…

“Maafkan aku,” Zilbagias menundukkan kepalanya.

Layla merasa agak terasing, bertanya-tanya mengapa seorang pangeran menundukkan kepalanya kepada seseorang seperti dirinya, seolah-olah itu ditujukan untuk orang lain. Setelah tawaran yang begitu murah hati untuk mengizinkannya bertemu ayahnya lagi, ayahnya bisa saja marah besar. Tidak seorang pun akan peduli jika dia memukulnya karena sikapnya.

“Tidak ada permintaan maaf yang bisa mengembalikan ayahmu. Aku tahu betul betapa tidak berartinya hal itu. Kau tidak punya alasan untuk menerimanya.” Sesaat, matanya terpejam, dan Layla bisa melihat ekspresinya menegang. “Mengapa aku mengungkitnya sekarang? Karena pelajaran Nekromansi -ku .”

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

Namun, apa hubungannya hal itu dengan dirinya? Baginya, hal itu terasa seperti ia sedang menguping kehidupan orang lain.

“Lich yang mengajariku ingin aku berlatih memanggil jiwa tingkat tinggi… jadi dia berkata lain kali aku akan mencoba memanggil Faravgi.”

Kata-kata berikutnya terasa seperti pukulan di wajah.

Meskipun berita bahwa dia mempelajari ilmu Nekromansi cukup untuk memicu sedikit ketidaknyamanan dari sudut pandang akal sehat, dia tidak terlalu terganggu oleh hal itu. Pikiran untuk bermain-main dengan jiwa orang mati memang tidak menyenangkan, tetapi itu bukanlah sesuatu yang membuatnya khawatir.

Namun kini ia mengerti. Mereka ingin menggunakan jiwa ayahnya? Meskipun ia tidak memiliki pengetahuan tentang Necromancy untuk mengetahui secara spesifik, sudah cukup untuk berasumsi bahwa tidak akan ada hal baik yang terjadi. Ayahnya sudah meninggal. Ia sudah terbunuh. Apakah mereka perlu menodainya lebih jauh? Tidak bisakah mereka setidaknya membiarkannya beristirahat dengan tenang?!

“Tapi…!” Mata Layla terbelalak, wajahnya pucat, bibirnya gemetar. Jadi sebelum mereka melakukan itu, dia ingin memberinya kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada ayahnya?

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana saya harus menanggapinya?

Dia ingin menyelamatkan jiwa ayahnya dan tidak ingin ayahnya menderita bahkan setelah meninggal. Tapi apa yang bisa dia lakukan? Apa yang bisa dia katakan? Dia mulai panik.

“Tolong, tenanglah. Aku ingin… menyelamatkan ayahmu. Aku tahu kedengarannya konyol jika aku mengatakannya, tapi…” Pikiran Layla membeku saat melihat tatapan mata menegur diri sendiri dan melankolis. “Memang benar aku sedang mempelajari Necromancy , tapi minatku murni akademis. Aku mungkin menyinggung semua tabu ini, tapi bukan karena aku ingin membuatmu menderita!” Entah mengapa, sepertinya Zilbagias sendirilah yang menderita saat mengatakan itu.

“Enma tahu tentang ayahmu. Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang. Mungkin aku bisa meminta untuk menunda pelajaran atau memerintahkannya untuk meninggalkan Faravgi sendirian, tetapi tidak ada satu pun yang dijamin berhasil. Memanggil jiwa dari dunia spiritual semudah mengambil buku dari rak buku.” Tidak ada yang tahu kapan dia akan memanggil Faravgi hanya karena keinginannya. Dan tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan padanya saat dia melakukannya.

“Jadi, jika kita ingin melindungi jiwa ayahmu… sekarang adalah satu-satunya kesempatan kita,” katanya. Jika mereka memanggil jiwa ayahnya dan menaruhnya ke dalam sesuatu di dunia fisik, tidak ada orang lain yang bisa memanggilnya. Jadi, niatnya bukanlah untuk memberinya kesempatan mengucapkan selamat tinggal terakhir. Dia benar-benar membicarakan semua ini demi kebaikannya.

“Jika kau berkata begitu…aku tidak mungkin menolaknya…” jawabnya, matanya tertunduk. Meskipun dia seharusnya berterima kasih atas perhatiannya, dia tidak bisa melakukannya.

Jangan seperti bayi. Yang sebenarnya ingin kau katakan adalah “beraninya kau meminta izin padaku saat kau tahu aku tidak bisa menolak,” benar? Bagian dingin dalam dirinya mencibir lagi. Tentu saja, kesadaran itu disertai dengan gelombang rasa bersalah yang kuat. Namun, ia tetap tidak bisa hanya berkata, “Terima kasih telah mengembalikan jiwa ayahku.” Itu adalah kata-kata yang tidak bisa ia katakan, tidak kepada orang yang telah merenggut nyawa ayahnya.

“Maafkan aku…!” Zilbagias menundukkan kepalanya lagi.

Tolong, berhentilah meminta maaf! Layla hampir menangis. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Akulah yang paling jahat di sini…

†††

Sambil mengeluarkan bubuk putih, Zilbagias mulai membaca mantra. Semburan sihir hitam mengalir darinya, menggeser bubuk itu hingga membentuk pola melingkar di tanah. Rupanya bubuk itu terbuat dari tulang, dan dapat berfungsi sebagai penghalang untuk menjebak jiwa orang mati.

“Aku akan memanggil arwah ayahmu sekarang,” katanya pelan. “Meskipun aku sudah mengambil beberapa langkah untuk berjaga-jaga… karena akulah yang membunuhnya, dia mungkin akan mencoba membalas budi.”

Kedua tangan Layla terkepal erat di dadanya.

ℯn𝘂𝗺𝓪.id

“Jika dia sudah kehilangan akal sehatnya, dia mungkin akan langsung menggunakan serangan napas. Dan dengan cahaya itu dia akan menghapus dirinya sendiri.” Sang pangeran tersenyum masam. “Jadi…aku butuh kau untuk meyakinkannya. Tidak mungkin dia akan mendengarkanku.” Dia menatapnya dengan mata merah seperti permata.

“Baiklah,” Layla akhirnya menjawab dengan anggukan. Bertemu kembali dengan ayahnya saat ia dalam kondisi mengamuk membuatnya takut.

Tapi…dia ingin menyelamatkannya. Dan ini adalah satu-satunya cara.

Sihir hitam kembali mengepul dari Zilbagias.

“Aorat Teihos Po Horizi…” Mantra itu dimulai. Dengan lingkaran bubuk tulang, gerbang menuju dunia spiritual terbuka. Pada saat itu, tangan energi gelap terulur dari sang pangeran ke kedalaman kehampaan yang tak berujung. “Faravgi.” Zilbagias memanggil namanya.

Dan naga itu menjawab.

Dari luar.

Layla bisa merasakan kehadiran yang familiar mendekat…familiar, namun entah bagaimana lebih kasar—

Tiba-tiba firasat bahaya muncul dari gerbang tak kasat mata itu. Nafsu darah yang murni dan murni. Raungan memekakkan telinga memenuhi udara, menandakan kedatangan wajah yang familiar namun asing dari dunia spiritual, seekor naga yang diselimuti sihir hitam pekat. Tanpa ragu, naga itu mencoba menyerang Zilbagias, tetapi penghalang sang pangeran menghentikan serangannya. Tampaknya dia tidak dapat memasukkan seluruh tubuhnya melalui gerbang dalam bentuk naga, jadi hanya kepalanya yang muncul sebagai semacam lelucon yang menjijikkan—pemandangan yang membuat Layla menutup mulutnya karena terkejut.

Zilbagias menggerutu saat dia menuangkan energi magis ke dalam penghalangnya, mencoba membangunnya kembali. “Layla! Cepat! Aku tidak bisa menahannya!”

Permohonan putus asa sang pangeran menyebabkan Layla terkesiap, tetapi ini bukan saatnya untuk takut!

“Ayah!” Layla memaksakan diri untuk memanggil, tapi…

“Graaaaaaaaaaah!!!” Tekad ayahnya tak tergoyahkan saat ia meneruskan serangannya ke penghalang itu.

“Bunuh! Kau! Pasti! Bunuh! Bunuh, bunuh, bunuh!”

“Ayah! Ini aku!”

Raungan Faravgi membuat seluruh ruangan bergetar. Meskipun tidak memiliki tubuh fisik, amarahnya cukup terasa. Jangan pedulikan penghalang serbuk tulang, bahkan penghalang kedap suara pun bisa runtuh—

“Kembalikan mereka! Kembalikan istriku! Sialan kau, iblis! Naga hitam!” Matanya yang berkilat liar bahkan tidak memiliki sedikit pun kewarasan.

Faravgi membuka mulutnya lebar-lebar, membuat situasi menjadi semakin genting.

“Dia mencoba bernapas!” Suara Zilbagias melengking. Dengan jiwanya yang direkonstruksi melalui sihir gelap, jika Faravgi menggunakan napas cahayanya, dia akan menghapus dirinya sendiri!

“Ayah! Ini aku! Tolong, dengarkan!” Layla melambaikan tangannya dengan putus asa untuk menarik perhatiannya, tetapi dia diabaikan begitu saja. Apakah dia tidak dikenali dalam wujud manusia? Meskipun dia menangis, dia tetap tidak menyadari putrinya?

Rasa hampa yang ditimbulkan oleh pemanggilan nekromantik, kesedihan, pandangan ayahnya yang dicengkeram kegilaan semacam itu, semua menimpa Layla sekaligus, membuatnya hampir menangis.

“Gaaaaaah! Kembalikan mereka! Kembalikan Layla-ku! Kembalikan putriku!”

Dan kemudian, ketika Layla berdiri tepat di depannya, dia meneriakkan namanya.

“P-Pak…! Sudah kubilang ini aku!”

Ketidakberdayaannya yang menyedihkan mencapai titik kritis…

…dan dia tersentak.

Sekarang ia ingat bahwa memang begitulah sifat ayahnya, bahkan semasa hidupnya. Ia keras kepala dan punya kebiasaan melupakan hal-hal penting!

“Putrimu ada di sini!” dia melotot padanya sambil menangis. Ada sesuatu yang mendidih dalam dirinya. Dia selalu seperti ini. Dia selalu seperti ini! “Dasar bodoh!!!”

Layla menjerit, dan saat ia menjerit, terdengar semburan cahaya—dari mulutnya. Aliran cahaya menembus penghalang dan menghantam tubuh spiritual Faravgi secara langsung. Desisan, seperti air yang menghantam baja yang mendidih, memenuhi udara. Faravgi mundur sambil berteriak saat Zilbagias menoleh ke Layla dengan ekspresi terkejut. Benar-benar bingung dengan apa yang baru saja terjadi, Layla menutup mulutnya.

“Naga bisa menggunakan napasnya saat dalam wujud manusia?!”

“B-Bisakah mereka…?” Itulah satu-satunya jawaban yang bisa diucapkan Layla yang kebingungan kepada sang pangeran yang terbelalak.

“Maksudku, kau baru saja melakukannya…” gumamnya seolah-olah sedang linglung. Layla mengira dia benar, meskipun serangan itu lemah seperti serangan bayi. Tapi serangan napas saat dalam wujud manusia? Itu adalah sesuatu yang belum pernah didengar Layla sebelumnya. Keduanya saling berpandangan beberapa saat.

“Lay…la…?” Momen itu dipotong oleh suara yang mirip dengan dua logam yang bergesekan satu sama lain.

“Ayah?!”

Mengembalikan perhatiannya ke lingkaran itu, Layla melihat kepala ayahnya bergoyang-goyang, seolah-olah ia baru saja dibangunkan dengan kasar dari tidur lelapnya. Sihir hitam mengepul seperti asap dari wajahnya, tetapi…

“Suara itu…apakah itu…Layla…?” Sebagian besar, dia sudah kembali sadar. Layla hampir tidak bisa mempercayai matanya.

“Ya, ini aku! Ayah… syukurlah…” Layla ambruk ke lantai karena kelelahan.

“Dimana…aku…?”

“Kastil Raja Iblis.” Zilbagias melangkah maju. “Aku menggunakan Necromancy untuk membangkitkan jiwamu, pemimpin naga putih, Faravgi.”

“Dasar bajingan…!” Faravgi memamerkan taringnya dan mulai menggeram. Layla takut dia akan marah lagi, tetapi dalam permusuhannya ada jejak kebingungan.

Mungkin karena ia tertidur lama di dunia spiritual. Namun, sepertinya ada sesuatu yang lebih. Sesuatu yang entah bagaimana…berbeda.

“Pangeran Iblis Zilbagias, ya?” tanya sang naga dengan hati-hati, seakan kegilaannya tak lebih dari sekadar mimpi.

“Benar sekali,” Zilbagias mengangguk gugup.

“Aku tidak mengerti,” gerutu Faravgi. “Aku melihatnya di saat-saat terakhirku, Zilbagias.”

Layla memiringkan kepalanya dengan bingung. Apa yang telah dilihatnya? Dan mengapa hanya dengan memikirkannya saja sudah membuat Zilbagias menjadi kaku?

“Kau iblis, bukan? Lalu bagaimana…” Mata Faravgi menyipit karena curiga.

“Bagaimana kamu menggunakan sihir suci?”

†††

Aku sudah selesai. Sementara keringat dingin mulai membasahi wajahku, Layla hanya menatapku dengan bingung. Sepertinya dia tidak mengerti kata-kata ayahnya.

Entah bagaimana, entah bagaimana, aku butuh alasan. Ini kesempatan terakhirku!

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Jangan bodoh,” gerutu Faravgi saat aku mencoba menepis tuduhan itu. “Di saat-saat terakhirku, aku melihat cahaya perak keluar dari bilah pedangmu. Dan sensasi terbakar saat bilah pedangmu mengiris leherku…!”

Dari sudut mataku, aku melihat Layla menegang.

“Tanpa diragukan lagi, itu adalah sihir suci yang sama yang digunakan oleh para pahlawan!”

“Kau yakin tidak sedang membayangkannya?”

“Tidak mungkin! Aku telah menyaksikan sihir suci seperti itu berkali-kali sebelumnya! Itu sama persis!”

Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. Orang ini keras kepala sekali! Dia tidak salah, tetapi meskipun dia salah, dia tidak akan mundur. Sungguh menyebalkan!

“Hmm… sekarang aku ingat sesuatu yang lain. Kau bahkan berhasil menghalangi napasku yang berkekuatan penuh dengan perisai?!”

“Tidak seperti aku punya pilihan lain, kan?”

“Dan kau punya pedang tergeletak di sana!”

Dengan rasa frustrasi, matanya yang tajam menangkap Adamas yang berbaring di sudut ruangan. Lalu, seperti tersambar petir, dia mengalihkan pandangannya kembali ke arahku karena terkejut.

“Kau… Kau seorang pahlawan yang berubah menjadi iblis?!”

Saya terdiam. Faravgi terlalu impulsif. Dia mengikuti emosinya tanpa ragu, tidak peduli kesimpulan apa yang diambilnya. Tentunya hal itu telah membawanya pada banyak lika-liku yang disebabkan oleh kesalahan dan kesalahpahaman di masa lalu. Namun, kali ini, hal itu telah membawanya langsung ke kebenaran.

Aku harus memikirkan sesuatu, tetapi aku tidak bisa memikirkan apa pun. Membanting pintu gerbang hingga tertutup terlintas di pikiranku, tetapi mengingat tubuh Faravgi yang besar, kupikir aku tidak bisa melakukannya. Sial. Tunggu, jika aku melemparkannya kembali sekarang, pada dasarnya aku akan mengakui semua yang dikatakannya benar. Dan sekarang setelah dia tahu, aku tidak bisa membiarkannya kembali ke dunia spiritual! Kecurigaannya bisa bocor kapan saja! Apa yang bisa kulakukan?! Aku memeras otakku untuk mencari solusi.

“Oh…” Suara seperti desahan datang dari sampingku. Menatap Layla, kulihat dia menatapku… pemahaman baru di matanya. Mengapa aku memperlakukan putri seorang pengkhianat dengan begitu baik? Dia mungkin selalu menganggapnya aneh. Mengapa aku begitu menyukai santa Liliana? Mengapa aku begitu mencintai pedang?

Jika saya seorang pahlawan, maka…semuanya masuk akal.

“Apa yang terjadi di sini?” gerutu Ante. “Bagaimana mungkin semuanya berakhir seperti ini? Baiklah, tidak ada gunanya meratapi hal itu sekarang. Ini jauh lebih baik daripada kebenaran yang terungkap dengan kehadiran Enma.”

Benar juga. Kalau saja aku tidak membuat keputusan seperti hari ini, ini pasti terjadi saat salah satu pelajaran Enma.

“Kita sudah sejauh ini, sekarang saatnya menguatkan dirimu, Alexander,” Ante menyatakan dengan sungguh-sungguh. “Jadikan mereka sekutumu…atau bungkam mereka untuk selamanya.”

Itulah dua pilihanku. Yang berarti hanya ada satu pilihan. Aku mendesah. Desahan panjang dan berlarut-larut.

“…Benar sekali.” Sambil memeriksa penghalang kedap suara lagi, aku mengangguk tanda menyerah. Melepaskan ketegangan dari bahuku, aku menatap Faravgi lagi—bukan dengan mata seorang pangeran iblis yang sombong, tetapi dengan mata seorang kawan lama. “Aku adalah seorang pahlawan manusia. Seseorang yang menyerang kastil Raja Iblis bersamamu.”

Mata Faravgi dan Layla terbelalak.

†††

Layla tidak bisa mempercayai apa yang didengarnya. Zilbagias bercerita tentang masa lalunya, tentang jati dirinya yang sebenarnya. Sekarang masuk akal mengapa dia tidak pernah tampak seperti anak berusia lima tahun sebelumnya. Kenyataannya, dia lebih tua dari Layla.

“Bagaimana hal seperti ini bisa terjadi…?” Meskipun sudah menebak identitas aslinya, ayahnya tidak kalah terkejutnya dengan terungkapnya reinkarnasi Zilbagias. “Kenapa?! Saat itu! Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?!” Dan tentu saja menjadi sangat marah. “Tidak bisakah kita menjadi sekutu?!”

“Kaulah yang menggunakan serangan napas tepat setelah kita bertemu!” Zilbagias menjawab dengan gigi terkatup. Hal ini juga mengejutkan Layla. Sang pangeran biasanya begitu tenang, begitu terkendali. Untuk pertama kalinya, dia melihatnya menyerang dengan emosi yang mentah. Pada saat yang sama, dia menyadari setiap aspek dari sikapnya yang dia ketahui hanyalah kepura-puraan.

“Dan lagi pula…aku tidak bisa berkata apa-apa,” lanjutnya, wajahnya berubah cemberut. “Tidak mungkin kau tahu, tapi ada beberapa pengawal iblis yang berjaga dari jarak yang cukup jauh. Mereka melihat serangan napasmu dan mulai panik. Selain itu, pangeran iblis lain muncul tak lama setelah itu dalam misi untuk memusnahkanmu,” dia hampir meludah saat berbicara tentang saudaranya sendiri. “Tentu saja, aku ingin bekerja sama denganmu. Tapi…satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan membunuh semua bawahan dan pengawalku. Setiap orang dari mereka. Tidak ada yang bisa dibiarkan hidup.”

Itulah keputusan yang harus diambilnya. Menatap Layla, wajahnya berubah masam, tetapi meskipun begitu, dia tetap berbicara dengan jelas.

“Saya mempertimbangkan risiko dan imbalan dari kedua pilihan tersebut. Dan pada akhirnya…saya memutuskan bahwa situasi saya saat ini, posisi saya saat ini, memberi saya kesempatan yang lebih baik! Jadi saya membunuhmu! Semua itu…”

Semua itu agar dia bisa mengalahkan Raja Iblis.

Faravgi mulai menggeram, rahangnya gemetar seolah-olah ia akan meledak marah sekali lagi. Namun, memahami kompleksitas situasi sang pangeran, dan mengingat mereka memiliki tujuan akhir yang sama, ia berhasil menahan diri, meskipun hanya sedikit.

“Kami hanya…sangat tidak beruntung,” gerutu Zilbagias. “Mengapa kau tidak segera pergi saja?”

“Jika aku punya beberapa hari lagi, aku akan mengumpulkan cukup kekuatan untuk melepaskan kutukan di sayapku.” Faravgi memejamkan matanya, ekspresi getir terpancar di wajahnya. “Biasanya, aku akan melarikan diri dengan tergesa-gesa dan bersembunyi, tetapi…keadaan sudah sedekat itu. Meskipun, jika apa yang kau katakan tentang pangeran lain yang akan datang tak lama setelah itu benar, kurasa itu tidak akan jadi masalah…”

Meski ras mereka sangat berbeda, keduanya memiliki ekspresi yang sangat mirip.

“Ayah…” Layla akhirnya memanggil saat percakapan mulai hening.

“Oh, Layla.” Faravgi tersenyum sedih. “Maafkan aku atas masalah besar yang telah kutimbulkan padamu.”

“Ayah…kenapa Ayah meninggalkan istana?”

Oruphen selalu mengatakan kepadanya bahwa dia telah membawa naga putih dan melarikan diri. Dia selalu dipaksa untuk mempercayainya, tetapi sekarang dia hampir tidak percaya bahwa ayahnya, meskipun dia impulsif, dapat membuang masa depan rakyatnya dengan keputusan yang sembrono itu.

Mata Faravgi dipenuhi amarah, geraman lain muncul dari tenggorokannya. “Oruphen, kau naga hitam terkutuk…!”

“Ayah! Tolong, tenanglah!”

“M-Maaf!” Suara putrinya yang ketakutan segera membawanya kembali ke dunia nyata. “Dalam keadaan seperti ini, emosiku mudah menguasai diriku… kegelapan yang dingin bagaikan siksaan…”

Itu masuk akal. Dan jauh di lubuk hatinya, Layla juga memahami hal itu. Meskipun merupakan makhluk cahaya, dia diselimuti oleh sihir gelap yang tebal.

“Naga-naga hitam menipu kita,” ia mulai menjelaskan. Naga-naga putih telah diperlakukan tidak adil dalam pembagian sumber daya dan penugasan ke medan perang garis depan. Faravgi telah mengumpulkan para pemimpin faksi mereka untuk menyampaikan pengaduan resmi, tetapi mereka disergap oleh naga-naga hitam dan dikutuk kegilaan saat mereka masih dalam wujud manusia.

Faravgi nyaris mampu menahannya, tetapi naga-naga muda lainnya tak mampu bertahan, kembali ke wujud naga mereka dan untungnya mampu menyerang naga-naga gelap yang menyerang.

“Ini tidak seperti konflik yang biasa kami hadapi. Ini adalah pertarungan sampai mati yang sesungguhnya.”

Pertarungan itu menyebabkan sejumlah naga muda, ditambah istri Faravgi, Freya, terbunuh. Mendengar nama ibunya membuat Layla menggigit bibirnya.

“Saat pertempuran semakin sengit, bajingan Oruphen itu muncul! Menyandera Anda! Dia mengatakan satu-satunya cara pertempuran akan berakhir adalah jika kami pergi… jadi kami tidak punya pilihan selain meninggalkan Anda dan melarikan diri!”

Tetesan air hitam mengalir dari mata naga itu saat dia melanjutkan.

“Maafkan aku…! Karena kelemahanku, kau menanggung semua ini…! Dulu, betapa pun kami membenci mereka, kami tetap menganggap mereka sebagai saudara. Namun, mereka jelas-jelas menganggap kami tidak lebih dari sekadar musuh.”

Dan naga-naga putih itu gagal menyadarinya. Faravgi bertanggung jawab penuh atas kelengahan mereka.

“Semua penderitaanmu adalah salahku… Maafkan aku… Maafkan aku…!” Meskipun terhalang oleh penghalang, Faravgi mencoba untuk mendekatkan diri sedekat mungkin dengan putrinya.

“Ayah…! Itu bukan salahmu!” jawabnya dengan suara gemetar dan air mata mengalir dari matanya.

“Jadi…untuk membalas dendam, kami bergabung dengan manusia…” Tatapan Faravgi kembali ke Zilbagias. “Selebihnya seperti yang kau tahu. Aku yakin kami telah menyebabkan lebih banyak masalah bagimu. Sejujurnya, aku seharusnya senang melihatmu masih hidup…” Kemudian dia tampak menyadari sesuatu. “Tapi…kenapa Layla bersamamu?”

“Tolong…aku akan menjelaskannya, jadi cobalah untuk tetap tenang,” Zilbagias berbicara perlahan. “Sebagai permintaan maaf karena aku diserang oleh seekor naga, Oruphen mendatangiku sebagai perwakilan dari semua naga, dan memberikannya kepadaku sebagai persembahan perdamaian.”

Mulut Faravgi ternganga. Butuh beberapa saat hingga keterkejutannya mereda setelah mendengar kata-kata itu.

Namun saat mereka melakukannya, raungan Faravgi tak jauh di belakangnya.

“Sialan kau, Oruphen!!!” Ia meledak. Amarahnya hampir mampu menghancurkan penghalang itu berkeping-keping. Namun, saat amarah itu berubah menjadi serangan napas, sihir cahayanya sendiri membakarnya, mengejutkan Faravgi hingga ia kembali merasa tenang.

Dia memuntahkan asap pekat sambil menunjukkan ekspresi sedih. Pemandangan yang menyedihkan, tidak pantas bagi pemimpin naga putih. Dia bahkan tidak bisa mengendalikan emosinya sendiri dalam keadaan seperti ini.

“Aku telah melakukan segala yang aku bisa untuk…memperlakukannya dengan baik.” Zilbagias menundukkan kepalanya. “Dan itulah sebabnya aku memanggil jiwamu hari ini.”

“Apa maksudmu?”

“Akhir-akhir ini, aku sedang mempelajari ilmu sihir nekromansi …” Faravgi mendengarkan dengan kaget sekali lagi saat mengetahui bahwa dia akan menjadi bahan pelajaran Zilbagias berikutnya. Mengingat kengerian yang dirasakan Layla saat mendengar berita itu, dia tidak dapat membayangkan bagaimana perasaan ayahnya saat mendengarnya.

“L-Lalu…apa yang akan terjadi padaku?”

“Tenanglah. Aku tidak punya niat untuk menyakitimu. Sejujurnya, karena sekarang kau sudah tahu identitas asliku, aku tidak bisa membiarkan jiwamu berkeliaran bebas lagi.”

Layla dan Faravgi keduanya memandang sang pangeran.

“Sebenarnya…rencanaku adalah menyegel jiwamu ke dalam sesuatu sebagai semacam perlindungan. Baiklah, asal kau setuju.”

Ayahnya—Faravgi—terdiam, menatap putrinya. Layla menelan ludah dengan gugup.

“Aku…mengerti.” Akhirnya dia mengangkat pandangannya. “Aku bersyukur, pahlawan.”

Layla menghela nafas lega mendengar jawaban ayahnya—

“Meskipun begitu, aku menolaknya.”

—tetapi kata-kata selanjutnya membuat dia dan sang pangeran menatapnya dengan sangat terkejut.

Layla benar-benar bingung. Mengapa? Setelah semua yang telah dilakukan Zilbagias untuk memberinya kesempatan lagi untuk bersama ayahnya, mengapa?

“Faravgi… harga dirimu sebagai naga tidak hilang dari ingatanku.” Zilbagias pulih lebih dulu, hampir terdengar seperti dia berusaha menenangkan sang naga. “Menjadi pelayan mayat hidup itu memalukan, aku tahu. Aku mengerti itu, tetapi jika kau bisa menanggungnya demi putrimu—”

“Itu belum semuanya.” Faravgi memotongnya. “Itu belum semuanya, pahlawan.” Wajahnya tampak sangat tenang. “Kau tidak akan mengerti. Perasaan bahwa diriku terkikis, sedikit demi sedikit, saat demi saat. Perasaan kehilangan ini akan terus berlanjut selamanya. Mungkin kehilangan ini bisa dikompensasi, tetapi yang tersisa bukanlah diriku.”

Layla dan Zilbagias menelan ludah. ​​Sihir cahaya yang menyusun jiwanya dan sihir gelap yang menjadi inti Necromancy terlalu berbeda.

“Semakin banyak waktu berlalu, semakin aku berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Hanya memikirkan apa yang akan hilang…” Faravgi memejamkan matanya. Dan kemudian sihir cahaya mulai mengalir dalam dirinya.

“Tunggu, apa yang sedang kamu lakukan?”

“Layla.” Mengabaikan Zilbagias yang panik, dia menoleh ke putrinya. “Ketika aku menatap kematian di depan mataku, penyesalan terbesarku adalah tidak dapat mengajarimu apa pun. Kamu terlalu muda untuk mempelajari cara-cara sihir keluarga kita. Cara menggunakan posisi matahari dan bintang untuk menemukan jalanmu. Bahkan cara berenang…aku tidak punya kesempatan untuk mengajarimu semua itu.”

Saat Layla juga mulai panik, Faravgi tertawa pelan.

“Tahukah kau bahwa kami para naga bahkan bisa berenang di laut? Kau mungkin belum pernah melihatnya sebelumnya.” Tatapan matanya menjadi jauh. “Ketika aku masih muda, aku menghabiskan banyak hari bermain di air bersama ibumu. Kami berjemur di pasir, dan berenang sepuasnya. Kami selalu berharap bahwa kami akan pergi ke sana suatu hari nanti sebagai sebuah keluarga, ketika kau sudah dewasa…”

“P-Papa?” Layla merasa seperti sesuatu yang buruk akan terjadi. Mengapa ayahnya begitu tenang? Rasanya seperti… Rasanya seperti…

“Jadi, Layla,” Faravgi berbicara dengan suara yang kuat. “Semua sihirku, semua pengetahuanku, akan kuwariskan padamu!”

Sihir cahaya menyala. Suara mendesis memenuhi udara saat mulai membakar habis jiwa Faravgi.

“Hei! Apa yang kau lakukan?!” teriak Zilbagias. “Menggunakan sihir cahaya akan menghancurkan jiwamu sendiri!”

“Hentikan, Ayah!” Layla mencoba meraih ayahnya untuk menghentikannya, tetapi penghalang Zilbagias mencegahnya mendekat.

“Ha ha ha! Meninggalkan seluruh esensi diriku untuk anakku sendiri adalah keinginanku yang sebenarnya! Dan pastinya itu akan berguna untukmu juga!” Meskipun rasa terbakar itu semakin kuat, Faravgi menatap Zilbagias dengan ekspresi puas. “Jika jiwaku binasa seperti ini, tidak ada Necromancy yang dapat mengorek rahasiamu!”

Mata Zilbagias kembali membelalak. “Tunggu, jangan terburu-buru! Bagaimana dengan Antromorfi ?! Jika kau bisa menggunakannya sebagai mayat hidup, kau mungkin bisa hidup dalam wujud manusia! Maka kau tidak perlu melukai dirimu sendiri seperti ini—”

“Bodoh! Aku naga putih yang sombong! Meskipun aku menghargai niatmu, pahlawan, aku menolak untuk tunduk pada ‘kehidupan’ sebagai hewan peliharaanmu yang tidak mati!” Faravgi tertawa bangga.

“Paradeisos Kosmos!”

Saya adalah penjelmaan cahaya!

Cahaya yang begitu menyilaukan hingga sulit dipercaya bahwa itu berasal dari jiwa yang memudar, memenuhi ruangan.

“Ego Kenturi Imperifas!”

Bakar pemandangan ini ke matamu!

Dia secerah matahari siang.

“Ayah—” Cahaya itu mengalir ke arah Layla. Mengalir ke dalam dirinya. Semua pengetahuan ayahnya, semua keterampilannya, semua sihirnya. Semua perasaannya. Semuanya mengalir langsung ke dalam hatinya, mengalir deras seperti air terjun yang cemerlang.

Ia belajar cara membaca bintang, seperti yang dipelajari ayahnya dari naga-naga yang lebih tua. Dalam ingatannya, ia duduk di samping ayahnya yang masih muda di lereng gunung pada malam hari, mendengarkan para tetua menjelaskan tentang rasi bintang.

Ia mengetahui bagaimana kedua orang tuanya bertemu semasa muda. Mereka mengaku pergi berburu, tetapi diam-diam pergi bermain di pantai. Ia merasakan angin laut yang belum pernah dirasakannya, dan sensasi menyenangkan berenang di air asin.

Dia ingat berkompetisi dengan teman-temannya untuk melihat siapa yang bisa terbang paling tinggi, untuk melihat apakah mereka bisa mencapai matahari. Dia ingat keterkejutannya saat mengetahui bahwa udara di ketinggian seperti itu sangat tipis sehingga Anda tidak bisa lagi menggenggamnya dengan sayap Anda. Dinginnya begitu hebat sehingga setiap napas memenuhi tenggorokan Anda dengan es. Mereka tidak pernah mencapai matahari, jadi sambil tertawa mereka meluncur kembali ke tanah… dunia yang sekarang dapat mereka lihat berbentuk bulat dari ketinggian ini.

Kenangan yang tak terhitung jumlahnya, pengetahuan yang sangat banyak terus mengalir ke dalam diri Layla. Bersama dengan keajaiban orang-orangnya.

Layla lahir. Kelucuannya tak tertahankan. Setiap usaha kecil yang dilakukannya sungguh menyenangkan untuk dilihat. Ia mencoba terbang dan bahkan bernapas, meskipun ia masih bayi. Tak diragukan lagi ia akan tumbuh dan suatu hari nanti melampaui Faravgi sendiri, sebuah pemandangan yang membuat hatinya dipenuhi dengan kebanggaan. Rasanya ia akan mampu terbang hingga ke ujung dunia.

“Layla. Layla-ku yang manis…”

Kenangan yang bersinar, berkilau, dan hangat semuanya berakar di hatinya. Dia melangkah lebih dekat ke ayahnya, menatapnya, dan ayahnya membungkuk untuk menciumnya dengan hidungnya. Sambil mengusap sisik-sisiknya, dia memeluknya.

“Kau mampu mengambil semua yang kumiliki… Aku sangat senang,” katanya, suaranya seperti suara seorang pria yang terbebas dari roh jahat. “Sebelum semuanya hilang. Sebelum aku berubah menjadi sesuatu yang lain. Kau mendapatkan semuanya…”

“Ayah…” Kini ia tahu betapa berharganya dirinya bagi ayahnya. Ayahnya tidak pernah meninggalkannya. Ia telah memberikan segalanya, bahkan dengan mengorbankan jiwanya sendiri. Kembalinya perasaan tak berdaya itu begitu dahsyat, membuatnya menangis.

“Tidak apa-apa. Aku mengerti, Layla. Sekarang, kamu sudah tahu segalanya.”

Dengan wajah kusut dan terisak-isak, Layla memeluk erat ayahnya sekuat tenaga…namun kehadirannya yang kuat dan mengesankan semakin melemah.

“Ah…”

“Kalau begitu, ini adalah perpisahan. Sungguh.”

Dia menghilang. Ayahnya menghilang.

“Tidak…” Saat ayahnya mulai memudar, dia berusaha untuk memeluknya lebih erat lagi. “Tidak! Aku tidak menginginkan ini!” teriaknya. “Kenapa?! Kenapa?! Akhirnya aku bisa bertemu denganmu lagi…!”

Jadi jangan pergi. Dia bisa saja menghilang nanti. Lagipula, dia sudah memberikan semua kenangannya. Tapi, meski begitu, dia bisa saja tinggal lebih lama…

“Aku ingin terus berbicara denganmu!” Semua yang ingin dia katakan melayang ke permukaan, lalu menghilang tanpa suara. Tangisan dan rengekannya adalah semua yang bisa dia katakan.

“Dan aku menginginkan hal yang sama,” kata ayahnya, suaranya semakin menjauh. “Tetapi semakin lama kita bersama…semakin sakit rasanya berpisah. Dengan segala kesombonganku sebagai seekor naga, itulah yang kukatakan pada diriku sendiri. Jadi aku melewati batas.” Sambil tersenyum getir, ia mengakhiri dengan, “Maaf karena menjadi ayah yang menyedihkan.” Lengannya tak lagi bisa menggapainya.

“Ayah! Jangan pergi! Ayah!!!”

Dia sekarang benar-benar jauh.

“Layla…kau…” Esensi samar yang tertinggal dari ayahnya menyentuh dahinya seperti ciuman terakhir yang lembut. “Jangan khawatir tentang balas dendam…jangan khawatir tentang harga diri. Berbahagialah…”

Jalani saja hidup penuh kebahagiaan.

Dengan itu, dan satu tawa kecil terakhir, kehadiran Faravgi akhirnya memudar.

“Ayah…” gumam Layla.

Namun tidak ada jawaban. Dan dia tahu tidak akan ada jawaban lagi. Air mata panas mengalir lagi dari matanya saat dia mulai meratap.

Jangan risaukan harga diri. Jalani saja hidup bahagia. Kata-kata baik itu sampai ke permukaan pikirannya, sisa-sisa kenangan yang tertinggal di hatinya.

“Terima kasih, Ayah…tapi…” sambil terisak, dia memaksakan senyum. “Tapi…aku gadis yang nakal. Jadi aku tidak akan melakukan apa yang Ayah katakan!” Sambil menyeka air matanya, dia mengangkat pandangannya. “Aku pasti akan…suatu hari nanti…!”

Dia pasti akan melampaui bahkan ayahnya sendiri.

Dia pasti akan menjadi…

“…naga putih yang sombong!”

†††

Aku tetap berada di sudut ruangan, berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengganggu momen keluarga mereka yang sudah terlalu singkat. Dalam sekejap, Layla telah mewarisi sihir Faravgi. Rasanya terlalu singkat untuk dijadikan perpisahan terakhir.

Layla menangis tersedu-sedu. Ini pertama kalinya aku melihat emosi yang begitu lugas darinya.

Sedangkan aku…aku hanya punya rasa hormat pada Faravgi, membiarkan kecemerlangan hidupnya membakar ingatannya. Demi putrinya sendiri, dia menghapus jiwanya tanpa ragu.

Ayah yang luar biasa. Dia benar-benar naga putih yang sombong.

Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk melindungi Layla untukmu. Jadi kumohon…!

Meski aku tahu jiwanya kini telah pergi selamanya, aku tak dapat menahan diri untuk tidak memanjatkan satu doa terakhir.

Tenang saja!

“Jadi, bagaimana cara kita melanjutkannya…” Ante bergumam.

Ya, kurasa itu hal lain yang harus kita khawatirkan sekarang. Ini bukanlah akhir. Malah, bisa dibilang ini adalah awal.

Akhirnya sambil menyeka matanya, Layla menatapku. Matanya bersinar keemasan, memancarkan cahaya yang cemerlang. Pandangan yang begitu kuat itu melampaui apa pun yang kuharapkan darinya.

“Layla.”

“Eh…”

Kami berdua mencoba memecah kesunyian pada saat yang sama.

“Teruskan.”

“Tidak, kumohon.”

“Tidak apa-apa, aku akan mendengarkannya,” kataku sambil berlutut agar sejajar dengannya yang masih duduk di lantai.

Setelah beberapa saat, Layla menundukkan kepalanya pelan-pelan. “Terima kasih. Sudah memanggil ayahku. Dan… memberiku kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal.” Senyum tipis mengembang di wajahnya. “Terima kasih.” Aku merasa apa yang telah kulakukan tidak pantas untuk disyukuri. Kalau boleh jujur, aku merasa menyedihkan karena tidak bisa berbuat lebih banyak. “Aku senang akhirnya bisa mengatakan itu.” Aku berusaha keras untuk menahan wajahku agar tidak berubah menjadi cemberut. Sebaliknya, bahu Layla merosot, seolah beban stres yang terpendam selama bertahun-tahun akhirnya terbuang.

“Aku benar-benar membencimu,” lanjutnya. Meskipun pengakuannya yang santai hampir membuat jantungku berhenti berdetak, kata-katanya mengandung nada kelembutan. “Meskipun kau begitu baik padaku. Meskipun kau melakukan begitu banyak hal untukku. Aku tidak bisa berhenti memikirkan fakta bahwa kau telah membunuh ayahku. Dan aku tidak tahu bagaimana seharusnya perasaanku tentang itu.”

“Itu bisa dimengerti. Tidak ada alasan untuk menyalahkan dirimu sendiri atas hal itu,” akhirnya aku berhasil berkata. “Kau bilang aku memperlakukanmu dengan baik, tetapi itu tetap saja hanya sebagai seorang pembantu. Itu bukanlah kompensasi atas kehilangan ayahmu…”

“Kudengar dari Garunya bahwa jika tidak ada kesalahan dalam dokumen, aku mungkin akan diberikan kepada pangeran lain,” kata Layla sambil menatap langit malam melalui jendela. “Jika itu terjadi…betapa berbedanya keadaan? Aku mungkin akan mati lebih cepat…” Tatapannya kembali menatapku. “Jadi aku bersyukur. Sungguh. Dan terlebih lagi, meskipun hanya sesingkat ini, kau memberiku kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada ayahku…”

Air mata kembali menggenang di matanya, tetapi dia menyekanya. “Bohong kalau aku bilang semuanya baik-baik saja dan bahagia…tapi aku tidak bisa membuang waktuku dengan menangis seperti bayi. Ayahku pasti akan menertawakanku.” Dia sendiri tertawa pelan. “Aku akan menjadi naga yang bisa dibanggakan ayahku.”

Wah…sepertinya dia bukan sekadar gadis yang butuh perlindungan. Dia kini berusaha berdiri, berusaha mengembangkan sayapnya sendiri.

“Jadi, aku ingin mengatakan hal yang sama kepadamu. Kamu tidak perlu lagi menyalahkan dirimu sendiri atas hal ini.”

Wah. Aku tidak sebanding dengan gadis ini, ya? Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan.

“Baiklah. Terima kasih, Layla.” Tiba-tiba, hatiku terasa lebih ringan. Untuk pertama kalinya, aku menyadari betapa beratnya beban yang kutanggung. “Terima kasih.” Sungguh. Aku tidak pernah menyangka dia bisa memaafkan orang sepertiku.

Kami berdua saling tersenyum canggung. Sayangnya, momen yang sangat menyenangkan ini tidak akan berlangsung selamanya.

“Kurasa kita harus bicara. Tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Layla mengangguk dengan serius.

“Meskipun begitu, tidak ada alasan untuk tetap di lantai. Kita gunakan sofa saja.”

“Ah, benar. Terima kasih.”

Beranjak ke sofa, kami menatap penghalang serbuk tulang yang kini kosong seraya kami mendiskusikan apa yang akan kami lakukan selanjutnya.

“Jadi, rencanamu adalah…”

“Ya. Untuk menghancurkan kerajaan iblis,” aku mengangguk. “Atau setidaknya, untuk membunuh Raja Iblis dan para penerusnya. Kerajaan itu akan runtuh tidak lama setelah itu. Untuk itu, aku berencana untuk memanfaatkan sepenuhnya posisiku di sini.”

“Dan siapa lagi yang tahu tentang ini?”

“Ante, karena dia selalu ada di dalam diriku. Liliana. Dan sekarang kau.”

Wajah Layla menunjukkan ekspresi yang agak lucu. “Um… Liliana?”

“Ya…bahkan mengingat kondisinya saat ini.” Aku teringat Liliana, yang duduk di luar ruangan tempat aku menyuruhnya menunggu. “Satu-satunya cara agar aku bisa mengeluarkannya dari penjara Night Elf adalah dengan menyegel ingatannya untuk sementara. Meskipun segel itu sekarang hilang, uh…sepertinya dia memutuskan untuk tetap seperti itu untuk sementara waktu.”

Ekspresi sedih terpancar di wajah Layla saat aku menjelaskan bahwa pengalaman Liliana telah membuatnya menolak ingatannya sendiri. “Dalam pikiranku, aku selalu menganggap bahwa aku lebih menderita daripada orang lain. Kurasa itu naif. Selalu ada ikan yang lebih besar, kurasa…”

Oke, aku tahu situasi Liliana sangat tragis, tapi situasimu juga cukup buruk, tahu?

“Tidak perlu membuat kontes untuk hal ini.”

“Kurasa tidak. Maaf.”

“Tidak apa-apa, kau tidak perlu minta maaf. Pokoknya, setelah dia pulih, rencanaku adalah mencari jalan keluar dari sini.” Aku menatap mata Layla. “Karena alasan itu…aku butuh alat transportasi yang sepenuhnya terpisah dari pelayan-pelayanku yang lain. Sesuatu yang memberiku kebebasan sejati.”

Cahaya tampak menyala di kepala Layla. “Ah…!” Dia meremas tangannya erat-erat. “Dan di situlah aku berperan!”

“Benar. Kalau kamu bisa membantuku saat waktunya tiba, aku akan sangat berterima kasih…!”

“Tentu saja!”

Syukurlah. Aku khawatir dia akan mengatakan sesuatu seperti “naga yang sombong tidak akan pernah mengizinkan seseorang menungganginya.”

“Tapi…” Ekspresinya mendung. “Ngomong-ngomong soal pelayanmu…itu artinya kau akhirnya akan…mengkhianati mereka, kan? Veene, dan Garunya juga?” Dia melancarkan serangan tepat ke perutku, membuatku kehabisan napas.

“Akhirnya…ya.” Aku menelan ludah dan mengakuinya dengan gigi terkatup. “Dalam kehidupanku sebelumnya, kedua orang tuaku terbunuh. Ayahku dibunuh oleh pangeran iblis keempat, Emergias. Dan ibuku dibunuh oleh peri malam.”

Kali ini giliran Layla yang menelan ludah.

“Selain itu, Aliansi telah dipenuhi dengan jaringan informasi peri malam. Seperti koloni rayap, menebar perselisihan dan kekacauan di mana-mana. Karena itu, rencanaku untuk membalas dendam tidak berhenti pada iblis, tetapi juga meluas ke peri malam.” Setelah semua yang telah terjadi, tidak ada gunanya menyembunyikan perasaanku. Meski begitu, kedengarannya menyedihkan, aku tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk melakukan kontak mata dengannya saat menyampaikan pernyataanku. Itu semua yang bisa kulakukan untuk menahan beban tatapannya dari luar bidang pandangku. “Veene telah baik padaku sejak aku masih kecil. Tapi…itu masalah yang sama sekali berbeda.”

Dan kemudian ada Garunya.

“Sedangkan untuk Garunya, aku tidak ingin menyia-nyiakan kebaikan dan kesetiaannya yang besar. Sungguh, aku tidak ingin.” Aku tidak punya dendam pribadi terhadap manusia kucing. “Namun, manusia harimau putih punya sejarah panjang penindasan oleh manusia. Mereka membenci kita, dan menyimpan dendam yang cukup kuat. Mirip dengan kebencianku terhadap para iblis dan peri malam.”

Layla mendengarkan dalam diam.

“Mengenai apa yang harus dilakukan terhadap Garunya…saya tidak punya petunjuk. Saya sangat menyadari betapa menyedihkannya hal itu.”

Aku akan membunuh Raja Iblis. Aku akan memusnahkan keturunannya. Aku akan membuat para Night Elf membayar, dan aku akan menghancurkan Dark Portal. Aku akan menghancurkan kerajaan iblis menjadi abu. Namun, jika menyangkut kaum Beastfolk… tidak perlu banyak waktu untuk membayangkan apa yang akan terjadi setelah mereka dilucuti dari perlindungan yang diberikan iblis, tetapi…

“Aku tidak tahu harus berbuat apa.” Dengan ragu aku menatap Layla, dan disambut oleh ekspresi yang sangat lembut.

“Jika kau mengatakan sesuatu seperti ‘siapa peduli dengan mereka’…itu mungkin menakutkan.” Dengan takut-takut, dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangan di bahuku. Tangan kecilnya menawarkan kehangatan yang tak terduga. Tampaknya dia bahkan lebih kehilangan kata-kata daripada aku.

Itu masuk akal. Kalau jawabannya mudah, penderitaanku tidak akan begitu besar.

“Untuk sementara, aku akan mengingat masalah itu.” Aku tahu aku hanya menunda hal yang tak terelakkan, tetapi aku tetap melanjutkan pembicaraan. “Itu rencanaku untuk masa depan. Aku ingin memanfaatkan peranku sebagai pangeran sebanyak mungkin untuk menghancurkan kerajaan iblis. Jika ada kesempatan, aku juga ingin memberikan Liliana kebebasannya, dan menyampaikan informasi kepada Aliansi. Sejauh yang aku tahu, jaringan mata-mata night elf belum menyusup ke forest elf…” Ironisnya, meskipun ahli dalam penyamaran, para night elf tidak mampu menampilkan penampilan forest elf.

“Bagaimana dengan…naga?” tanya Layla gugup.

“Itu…rumit. Aku bilang ke ibuku bahwa perlakuan baikku padamu hanyalah kedok—”

“Ibumu?”

“Oh, benar. Archduchess Pratifya.” Aku hampir terkesiap karena kesalahanku sendiri. Ayolah, aku seharusnya menjadi Alexander!

“Prati dan iblis tingkat tinggi lainnya takut naga akan memberontak. Jadi…” Aku memberi Layla ikhtisar tentang “rencana” untuk menggunakannya sebagai pemimpin boneka guna menyatukan bekas faksi naga putih.

“Fraksi naga putih…” ulang Layla, ekspresinya yang muram membuatnya tampak seperti sedang berjuang untuk memahami semua itu. “Dulu ketika aku tinggal di gua bersama naga-naga lainnya… beberapa tidak menggangguku. Mereka hanya mengamati dari kejauhan.” Ekspresi gelap dan kosong terpancar di wajahnya. “Kurasa mereka termasuk golongan yang sedang kau bicarakan.” Nada suaranya seolah-olah golongan itu sama sekali tidak berhubungan dengannya.

“Sejujurnya… anehnya setelah membuat pernyataan bahwa aku akan menjadi naga yang bangga…” Layla tampak mengecil. “Aku telah menghabiskan begitu banyak waktu dalam wujud ini… Aku hampir tidak merasa seperti naga sama sekali. Ayah dan ibu berbeda… tetapi rasanya naga-naga di gua itu adalah ras yang sama sekali berbeda dariku…”

Wah…apa yang kau lakukan pada gadis ini, Oruphen?

“Tetapi meskipun begitu, aku tidak ingin membenci siapa pun. Itu akan… terlalu menyakitkan,” katanya, sambil menggenggam kedua tangannya di dada. “Meskipun begitu, aku tidak bisa mengatakan aku peduli dengan apa yang terjadi pada para naga hitam itu.” Meskipun ragu-ragu, dia mengungkapkan perasaannya dengan jelas. Dia tidak peduli dengan para naga hitam itu. “Tentu saja, aku tidak ingin mereka yang tidak menyerangku terluka lebih dari yang seharusnya, tetapi…”

“Begitu. Sejujurnya, aku belum terlalu memikirkan detail itu. Dalam skenario yang mungkin…aku akan mengadu naga hitam melawan iblis.”

Layla menanggapi dengan anggukan. Ekspresinya yang serius sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun rasa jijik terhadap naga-naga hitam atau rasa puas atas nasib mereka yang akan datang.

Naga-naga hitam yang malang. Mereka memiliki kesempatan untuk diselamatkan hanya dengan duduk di pangkuan mereka, tetapi kemudian menghancurkannya dengan tangan mereka sendiri. Kesempatan untuk menyesali atau merenungkan kesalahan itu kemungkinan besar tidak akan pernah datang.

“Cuma itu saja. Meskipun masih ada yang ingin kubicarakan…kalau kita teruskan, yang lain mungkin curiga,” kataku, sambil memikirkan mereka yang menunggu di balik pintu. “Pokoknya, tolong rahasiakan semua ini.”

“Tentu saja.” Layla mengangguk lagi, tangannya meremas erat.

“Begitu kita bisa terbang, kurasa kita bisa menggunakan langit untuk melakukan percakapan pribadi.”

“Aku belajar cara terbang dari ayahku. Jadi, aku mungkin akan segera bisa terbang!” katanya dengan kekuatan yang cukup langka untuk dilihatnya. Benarkah, dia memberinya kekuatan sebanyak itu?

“Bagus sekali! Tapi kurasa kita perlu menjelaskannya pada Prati.”

Layla memiringkan kepalanya. “Menjelaskan apa?”

“Kami butuh bukti bahwa kau benar-benar dapat dipercaya. Prati, uh… cukup khawatir kau akan mengkhianati kami suatu hari nanti.”

“Ah…” Layla mengangguk, tidak sedikit pun terkejut. “Bagaimana kita bisa membuktikannya?”

“Sejauh menyangkut Prati, aku berencana untuk memberitahunya bahwa aku mengajarimu untuk berpikir logis mengenai masa depanmu dan para naga. Dan satu-satunya cara untuk mengamankan masa depan itu adalah dengan bantuan sekutu.”

“Jadi…kita perlu memberinya alasan yang menunjukkan bahwa aku pasti tidak akan pernah mengkhianatimu?”

“Benar sekali. Ada ide?” tanyaku, melihat ekspresinya yang termenung, tetapi tidak berharap banyak.

Layla mengangguk. “Bagaimana kalau kita menikah?”

Sarannya yang tak terduga membuatku tak bisa berkata apa-apa.