Bab 3: Teman Masa Kecil Itu

Hai, ini aku, Zilbagias. Saat ini sedang diundang untuk belajar Necromancy oleh seorang lich.

Seharusnya sudah jelas, tetapi Nekromansi dilarang keras di Aliansi. Karena Gereja Suci sering melawan mayat hidup, mereka juga melakukan penelitian rahasia terhadap mereka. Biasanya, manusia yang lahir dengan ketertarikan pada ilmu hitam dicemooh oleh masyarakat, jadi Gereja menerima mereka dan menjaga mereka sebagai imbalan atas bantuan penelitian mereka…atau sesuatu yang serupa.

Sebagai seorang pejuang di garis depan, saya sudah cukup jauh dari hal-hal semacam itu. Namun kini saya adalah penghuni kegelapan. Saya kira saya punya pilihan itu sekarang.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Aku yakin kamu bisa menjadi ahli nujum yang hebat.”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?” jawabku.

“Maksudku, lihatlah seberapa kuat sihirmu.”

Jadi, yang dibutuhkan hanyalah sihir yang kuat untuk menjadi ahli nujum yang baik? Masuk akal, tetapi saya agak mengharapkan sesuatu yang lebih…

“Selain itu, kamu tidak memiliki afinitas hibrida, hanya kegelapan murni. Itu sempurna untuk seorang penyihir. Memiliki sifat-sifat sihir lain yang tercampur akan mengurangi ketepatan mantramu secara signifikan. Dan di antara semua pewaris, kamu satu-satunya yang memiliki atribut kegelapan murni,” Enma menambahkan. Seperti yang dia katakan, semua saudaraku memiliki afinitas hibrida, atau afinitas non-kegelapan. Bahkan Raja Iblis memiliki hibrida api dan kegelapan.

“Bukankah ahli nujum biasanya sangat tertutup? Apakah ini benar-benar sesuatu yang bisa kamu ajarkan begitu saja kepadaku sebagai hadiah promosi?”

Saat aku menanyakan itu, tiba-tiba aku bisa merasakan mata Sophia mulai berbinar. Ya ampun. Dia sangat ingin mempelajarinya, bukan?

“Tentu saja. Asalkan itu kamu.” Mata Enma berbinar dengan intensitas yang sama, berkaca-kaca.

“Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Apa masalahnya?”

“Aha. Terlalu bagus untuk menjadi kenyataan? Kenyataan bahwa kamu mengatakan itu berarti aku benar tentangmu.”

“Apa maksudnya?” jawabku sambil memiringkan kepala karena bingung dan mendapat tawa geli dari Enma.

“Jika aku memberikan tawaran ini kepada iblis lain, mereka pasti akan berkata seperti ‘Aku tidak akan mengorbankan harga diriku sebagai seorang prajurit untuk itu!’ atau ‘Aku tidak akan mempelajari sihir kotor seperti itu bahkan jika kau membayarku!’ Atau mungkin sesuatu seperti ‘pergilah mati dengan layak di suatu tempat!’ atau ‘menjauhlah dariku, aku tidak ingin berbau seperti mayat!’ Kebanyakan dari mereka bahkan tidak akan memberiku waktu.” Enma menatap wajahku, tersenyum lebar. “Tapi kau bilang kedengarannya ‘terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.’ Dengan kata lain, kau melihat nilai dalam Necromancy -ku . Di atas segalanya, itu membuatku paling bahagia, dan merupakan kehormatan terbesar bagiku.”

“Terlepas dari apakah aku menyukai gagasan Nekromansi atau tidak,” kataku, memilih kata-kataku dengan hati-hati, “terlepas dari sihir apa pun itu, setiap cabang sihir yang dikembangkan dengan sangat hati-hati selama kurun waktu yang begitu lama patut dihormati karena besarnya usaha yang dibutuhkan dan pengetahuan yang terkumpul yang ditawarkannya. Itulah yang kumaksud dengan ‘terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.’”

“Dan jawabanku untuk itu adalah bahwa itu adalah kesepakatan yang sangat bagus untukku juga.” Senyum Enma semakin dalam saat dia berbicara, sebelum dia tiba-tiba menjatuhkannya. “Aku harus mengakui, aku tidak memperkirakan kamu melihat nilai seperti itu dalam Necromancy . Jika kamu percaya itu akan menjadi kesepakatan yang bagus untukmu, kecurigaanmu sepenuhnya dibenarkan. Jadi izinkan aku berbicara terus terang. Anggaplah ini sebagai pendapat semua undead di kerajaan…setidaknya, mereka yang sadar.”

Saat Enma tiba-tiba berubah serius, aku secara naluriah menegakkan tubuhku. Aku mulai merasa ini tentang sesuatu yang lebih dari sekadar hadiah promosi.

“Sebagai mayat hidup, kami bebas dari penganiayaan atau pemusnahan di dalam kerajaan iblis. Namun, kami jelas bukan warga negara. Kenyataannya, iblis melihat kami sebagai senjata yang akan digunakan untuk melawan Aliansi.”

Aku berkedip karena terkejut melihat betapa sadar dirinya Enma.

“Sejujurnya, itu lebih dari cukup jika itu berarti berlindung dari api dan pelecehan Gereja Suci. Aku sadar betul aku terdengar serakah mengatakan ini,” Enma mendesah berlebihan. Bahkan lebih berlebihan lagi mengingat mayat hidup tidak bernapas. “Tapi kau tahu, kami tidak punya keinginan untuk bertarung. Kami benar-benar penganut paham pasifisme.”

Saya jadi berpikir dua kali. Anda, seseorang yang dicap sebagai penjahat kelas kakap oleh Gereja Suci lebih dari seratus tahun yang lalu, akan mengaku sebagai seorang pasifis ?

“Lihat? Itulah ekspresi yang ditunjukkan semua orang saat aku mengatakan itu,” kata Enma sambil mengerutkan kening. “Itu adalah simbol sempurna dari rasa takut yang kami rasakan sebagai mayat hidup. Kami benar-benar penganut paham pasifisme. Ingat apa yang kukatakan sebelumnya, tentang mimpiku?”

“Kau ingin membuat surga yang hanya dihuni mayat hidup, kan?”

“Benar. Aku bilang aku ingin membuat seluruh umat manusia menjadi mayat hidup, tetapi tujuanku yang sebenarnya adalah membuat surga itu. Tempat di mana semua orang bisa hidup dengan damai.”

Itu semua baik-baik saja, jika Anda menerima bahwa “semua orang” tidak termasuk yang hidup.

“Langkah pertama untuk mencapai surga itu adalah dengan menunjukkan harga diri kita. Itulah satu alasan Yang Mulia menerima mayat hidup. Namun, ‘harga diri’ ini tidak sesederhana itu.” Enma mengangkat bahu. “Kita dan ‘harga diri’ kita. Saat kita terus memamerkan kemampuan kita sebagai senjata, semakin banyak orang akan takut pada kita. Semakin keras kita bekerja, semakin tinggi harga diri kita hanya dianggap sebagai senjata. Itu seperti mengalahkan tujuan, bukan? Semakin keras kita mencoba, semakin jauh tujuan kita, semakin sulit untuk mencapai tujuan kita yaitu surga yang damai.”

Enma menoleh ke arahku. “Kami yang masih sadar sangat takut dengan lingkaran setan ini. Selama kami masih bisa mempertahankan kemampuan kami untuk menjadi senjata yang efektif, semuanya baik-baik saja. Tapi itu hanya masa kini; bagaimana dengan masa depan? Aliansi tidak akan bertahan lama sampai mereka dihancurkan. Lalu apa? Tempat apa yang akan kami tempati sebagai mayat hidup di kerajaan iblis?” Matanya yang tampak seperti buatan itu sepertinya sedang menilaiku. “Jika kami tidak diperlukan lagi, apakah kami akan dibuang begitu saja, seperti para goblin dan raksasa?”

Keheningan menyelimuti taman. Ketakutannya dan para mayat hidup lainnya benar-benar tepat sasaran.

“Mayat hidup juga membantu di bidang lain seperti transportasi. Ambil contoh kuda-kuda kerangka itu,” kataku. “Bahkan jika perang berakhir, aku tidak bisa membayangkan mayat hidup akan diusir dari kerajaan sepenuhnya.”

“Ya, aku membayangkan beberapa mayat hidup tingkat rendah seperti kerangka akan berguna. Tapi bagaimana dengan mereka sepertiku, yang sadar diri? Mungkin pada tingkat individu aku akan baik-baik saja karena pangkatku sebagai count. Tapi bagaimana dengan mereka yang sadar tetapi tidak memiliki tingkat kekuatan ini? Itulah inti masalahnya,” kata Enma. “Yang dibutuhkan hanyalah perintah dari Raja Iblis dan kita tidak akan mampu melawan.”

“Tetapi Anda memiliki pertemuan rutin dengannya, bukan? Anda dan semua pemimpin lainnya. Anda sudah memiliki jalur komunikasi langsung dengannya.”

“Benar, kita punya kesempatan untuk bicara. Tapi dia penguasa, bukan teman. Dia sama sekali bukan sekutu.”

Aku mulai mengerti maksudnya. “Jadi, kau ingin berteman denganku dengan harapan bisa mendapatkan tempat yang lebih baik untuk para mayat hidup di dalam kerajaan?” Di antara para pewaris iblis, akulah satu-satunya yang memiliki ketertarikan pada kegelapan murni. Masuk akal mengapa dia mengangkat topik itu.

“Pada titik ini, aku tidak bisa berharap banyak. Aku tidak begitu tidak tahu malu atau optimis. Namun, tidak ada yang akan membuatku lebih bahagia daripada menjadikanmu teman itu, dan aku bersedia melakukan apa pun untuk mewujudkannya,” kata Enma, menatapku dengan senyum lemah. “Kurangnya pemahaman melahirkan perselisihan dan konflik. Kamu tidak memahaminya, jadi kamu takut padanya. Kamu takut padanya, jadi kamu membencinya. Kamu membencinya… jadi kamu menghancurkannya. Aku ingin menghindari masa depan yang menyedihkan itu. Pada tingkat ini, itu semua tidak dapat dihindari.”

Enma mengulurkan tangannya, menaruh tangannya di tanganku. “Jadi aku ingin kau belajar sebanyak mungkin tentang kami. Tentu saja, undead memiliki naluri untuk menyerang yang hidup. Namun, itu adalah sesuatu yang dapat ditekan oleh undead yang sadar dengan akal sehat. Tidak seperti iblis-iblis ganas itu, kami memiliki pemahaman yang kuat tentang bahasa. Kami dapat bercakap-cakap, bernegosiasi. Kami dapat menjadi tetangga yang baik untukmu.” Aku dapat merasakan sedikit getaran di tangannya yang dingin di tanganku. “Jika suatu hari kita dapat mencapai pemahaman itu dan berjalan bergandengan tangan… tidak akan ada kegembiraan yang lebih besar bagi kita. Itulah sebabnya aku ingin kau mempelajari Necromancy .” Ketulusan dalam kata-katanya terasa hampir tak terbayangkan.

Meski begitu, aku sangat memahami posisinya. Kesalahpahaman melahirkan konflik. Bertemu dengan pangeran iblis yang tidak langsung menolak mayat hidup mungkin terasa seperti kesempatan yang sempurna untuk membuatnya memahami mereka dan akhirnya menjadi sekutu. Jalan pikirannya mungkin tepat.

en𝓾ma.i𝗱

Sayangnya, dia telah memilih orang yang paling buruk untuk dimintai bantuan. Aku, dari semua orang. Tapi…itu tidak masalah.

“Baiklah.” Aku meremas tangan Enma. Tangan salah satu penjahat terbesar, salah satu musuh terbesar umat manusia. “Tidak ada janji, tapi dalam mencari jawaban itu…tolong ajari aku Necromancy .”

Aku akan menjadi sekutumu, untuk saat ini. Bahkan jika aku tahu persis jawaban apa yang akan kudapatkan!

“Dengan senang hati! Terima kasih, Zil!” Wajah Enma langsung berseri-seri saat dia memelukku. Dia memakai parfum beraroma jeruk yang kuat dan segar, mungkin untuk menutupi bau kematian yang masih tertinggal di tubuhnya.

Saat melirik ke sampingku, kulihat wajah Sophia berseri-seri karena gembira—tak diragukan lagi dia ingin sekali mengetahui apa pun tentang Necromancy dariku—sementara Layla tampak jauh lebih bimbang. Aku hampir bisa mendengar monolog internalnya tentang betapa terkejutnya dia saat mengetahui bahwa para undead punya kesulitan mereka sendiri untuk diatasi. Dia benar-benar sangat polos. Agak membuatmu bertanya-tanya, bagaimana dia bisa berakhir seperti itu ketika dia tumbuh dikelilingi oleh orang-orang yang begitu kejam?

“Jadi, kapan kamu bisa mengajariku?”

“Kapan pun kau mau,” kata Enma, mengabaikan pertanyaan itu. “Aku bisa mengajarimu sekarang, atau besok, atau lusa. Waktumu mungkin terbatas, tetapi masa depanku tidak terbatas.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan mencoba membuat jadwal kosong segera. Tapi Necromancy , ya? Aku tidak pernah menyangka akan mempelajari hal seperti itu.” Aku tersenyum kecut, sambil berusaha menekan perasaan pahitku yang sebenarnya. Dari semua orang, aku akan mempelajari Necromancy ? “Itu seperti mengatakan, ‘Kembalilah dari akhirat dan layani aku!’ benar?” candaku, mencoba menghilangkan suasana gelap.

“Ah, jadi kau percaya ada kehidupan setelah kematian di mana orang-orang beristirahat dengan tenang, ya?” Senyum dingin muncul di wajah Enma. “Tidak ada hal seperti itu.”

†††

Di bawah kastil Raja Iblis, berjalan menuruni tangga suram yang terasa seperti mencapai kedalaman Neraka itu sendiri, ada satu sosok yang bersenandung dengan nada riang. Tentu saja, sosok itu tidak lain adalah lich Enma.

“Wajahnya benar-benar sebuah karya seni…”

Setelah menyelesaikan percakapannya yang mendebarkan dengan sang pangeran, suasana hatinya menjadi lebih cerah. Dia tidak bisa berhenti memikirkan betapa menawannya sang pangeran ketika dia mengatakan kepadanya bahwa tidak ada kehidupan setelah kematian.

Setiap ras memiliki konsep mereka sendiri tentang kehidupan setelah kematian, tempat arwah leluhur mereka beristirahat. Tempat peristirahatan bagi arwah orang yang telah meninggal. Bergantung pada ras atau agama, tempat itu dijaga oleh dewa cahaya atau dewa kegelapan. Orang berdosa dihukum, dan mereka yang secara budaya dianggap “baik” diizinkan masuk surga. Meskipun beberapa rinciannya berbeda, secara umum disepakati bahwa ada tempat yang dituju orang yang telah meninggal.

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanyanya, suaranya pelan.

Enma tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah mengingat tatapan tajam di matanya. Itulah salah satu hal yang sangat disukainya darinya. Setiap iblis biasa akan membalas pernyataan Enma, menganggapnya sebagai penghujatan dan melontarkan satu atau dua hinaan. Dan kepada seseorang yang ahli dalam hal kematian, tidak kurang! Namun, Zilbagias, seperti yang diklaimnya, sangat menghormati mereka yang telah menguasai atau mewarisi jalan selain jalannya sendiri.

“Tentu saja, aku sendiri yang menyelidikinya,” jawab Enma dengan bangga. “Sebut saja dunia tempat kita tinggal sebagai ‘dunia fisik.’ Jika kau mengupas lapisan pertama dunia fisik itu, kau akan menemukan apa yang bisa kita sebut sebagai ‘dunia spiritual.’ Begitu seseorang meninggal, jiwanya akan tenggelam ke dalam dunia spiritual ini… jadi aku sendiri pernah terjun ke dalamnya,” kata Enma sambil mengangkat bahu, seolah-olah itu adalah tindakan yang tidak penting. “Tidak peduli seberapa jauh aku pergi, tidak ada yang seperti tanah orang mati. Yang ada hanyalah jiwa-jiwa tanpa tubuh, yang dihancurkan oleh tekanan dunia dan berubah menjadi tidak lebih dari sekadar energi mentah.”

Tampaknya Zilbagias kesulitan menerima kenyataan itu. Ya, itu sudah diduga.

“Saya kira akan sangat sulit untuk mempercayai sesuatu yang Anda dengar begitu saja. Setelah Anda mempelajari ilmu Nekromansi , Anda akan melihatnya sendiri.”

Meskipun dia tampak tidak sepenuhnya puas dengan penjelasan itu, setelah penjelasan singkat tentang apa saja yang dibutuhkan untuk mempelajari Necromancy , Enma pun pergi.

“Aku tak sabar untuk melihat seperti apa dia nanti sebagai ahli nujum.”

Akhirnya, Enma mencapai dasar tangga, menemukan pintu masuk ke wilayah mayat hidup. Ada dua kerangka berbaju besi berdiri tegak di depan pintu yang disegel secara ajaib, sama sekali tidak bergerak.

“Yo. Kalian bersenang-senang?” serunya santai kepada para kerangka, yang menanggapi dengan rahang yang berderak. Mereka benar-benar mencintai pekerjaan mereka. Mereka tidak memiliki kecerdasan untuk menikmati hal lain.

“Senang mendengar kalian bersenang-senang.” Enma memperhatikan mereka dengan senyum cerah saat mereka membuka pintu untuk mengizinkannya masuk…seperti seorang nenek yang memperhatikan cucu-cucunya yang tercinta.

Ketidaktahuan sungguh merupakan kebahagiaan. Ia meyakini hal itu dari lubuk hatinya. Untuk menyelamatkan kerangka-kerangka ini dari penderitaan, ia telah berusaha keras untuk melucuti kemampuan yang dibutuhkan untuk emosi negatif. Perjuangan dan kekhawatiran orang-orang yang masih hidup sama sekali asing bagi mereka. Jadi, meskipun takdir mereka adalah untuk mengawasi pintu yang tertutup selamanya di dalam lubang yang gelap dan lembap ini, mereka dapat menikmatinya sepenuhnya.

“Tidak ada hal baik tentang hidup.”

Tanpa ada orang yang hidup di sekitarnya, dia bisa mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya tanpa ragu. Enma lahir ke dunia ini hampir dua ratus tahun yang lalu. Dia lahir dari keluarga pekerja plester di desa terpencil di negara manusia yang kecil.

Dia memiliki ketertarikan pada ilmu hitam, bakat yang sangat langka bagi manusia. Pada saat itu, dengan perang melawan kerajaan iblis yang semakin intens, manusia seperti dia menderita penganiayaan yang kejam. Meskipun negara itu tidak memiliki kebijakan yang melarang mereka, kebanyakan orang tidak akan mentolerir manusia yang memiliki ketertarikan pada ilmu hitam. Kebanyakan orang tidak akan pernah mengizinkan seseorang yang mirip dengan penghuni kegelapan untuk tinggal bersama mereka. Orang tuanya adalah orang-orang yang sangat berbudi luhur, melakukan segala yang mereka bisa untuk melindunginya, tetapi ketika hari upacara kedewasaannya tiba dan bakatnya terungkap, dia menghadapi penganiayaan yang mematikan.

Ya, mematikan. Di tengah pergolakan kematian, dia menemukan bahwa hidup tidak lebih dari sekadar penderitaan. Bersama orang tuanya, dia mengalami penyiksaan brutal, dan dengan cepat menemui akhir yang kejam dan menyedihkan saat dia mengutuk dunia.

Meskipun kematian membebaskannya dari penderitaannya, dendamnya tidak pernah goyah. Bahkan sebagai roh tanpa tubuh di dunia spiritual, dia terus mengutuk manusia. Dan saat dia tenggelam dalam kegelapan…tuannya telah menemukannya—seorang pria yang mempraktikkan Necromancy .

“Ya ampun, sungguh menyedihkan. Inti dirimu tetap utuh. Sini, biar kuberikan tubuh untukmu.”

Itulah awal mula lich Enma.

“Jiwa adalah sumber emosi. Nalar dibangun di atas fondasi yang dibangun oleh emosi tersebut. Keduanya, fondasi emosi dan konstruksi nalar yang bertumpu padanya, adalah apa yang kita sebut ‘diri.’”

Saat gurunya mengajarkannya ilmu Nekromansi , dia mulai memahami fakta ini.

“Mayat hidup diciptakan dengan mengambil fondasi asli dan membangun nalar di atasnya menggunakan sihir.”

Itulah sifat sebenarnya dari distorsi dalam pikiran yang muncul akibat mempelajari Necromancy .

“Fondasi inilah yang membedakan undead tingkat rendah dari undead tingkat tinggi; singkatnya, kualitas jiwa. Satu-satunya hal yang baik dari fondasi yang buruk adalah gubuk yang rapuh. Sebaliknya, fondasi yang kokoh dapat menahan benteng yang paling hebat sekalipun. Seperti kita berdua,” tuannya menjelaskan dengan senyum yang tidak lebih dari kulit dan tulang yang sebenarnya.

en𝓾ma.i𝗱

Dendam Enma terhadap dunia sungguh luar biasa. Itulah yang menyebabkan inti jiwanya tetap bertahan, yang memungkinkan alasan yang lebih besar daripada yang pernah dimilikinya dalam hidup untuk dibangun di atasnya. Dia menjadi mampu menggunakan sihir yang luar biasa.

Hidupnya sebagai salah satu orang mati sungguh luar biasa. Dia terbebas dari belenggu daging fana, menghabiskan setiap hari menyerap pengetahuan tentang Necromancy . Saat melakukannya, dia mulai mengasihani yang hidup. Ada sisi positif dari hidup. Itu tidak dapat disangkal. Namun pada akhirnya, orang-orang menimbulkan konflik, penderitaan, dan ketidakbahagiaan dalam skala besar. Hanya sedikit yang kebahagiaannya lebih besar daripada kemalangan mereka. Bukankah kebanyakan orang ditakdirkan untuk menemui akhir yang menyedihkan seperti dia?

Itulah yang awalnya dipikirkannya. Meskipun kebenciannya terhadap makhluk hidup masih ada, dia tidak lagi menganggap mereka pantas untuk dibasmi.

“Aku akan pergi melihat ke kedalamannya.”

Setidaknya sampai tuannya gagal kembali.

Dalam pencarian tanah orang mati di kedalaman dunia spiritual, tuannya terjun ke dalam kegelapan, tak pernah kembali. Sekarang ditinggal sendirian, Enma melanjutkan hidupnya dalam persembunyian, mengabdikan dirinya untuk terus belajar. Dan setelah beberapa waktu, setelah mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan dan membuat semua persiapan yang diperlukan, dia mengejarnya.

Dan dia melihat kebenaran.

“Maaf, Zil,” Enma mendesah pelan sambil memperhatikan pintu besar di depannya perlahan terbuka. “Tapi ada satu hal yang tidak kuceritakan padamu.”

Memang benar dia telah sampai ke dasar dunia spiritual. Memang benar tidak ada tanah orang mati di sana. Namun ada satu hal yang tidak dia ceritakan.

“Dunia berputar.”

Tidak ada “dasar” bagi dunia spiritual. Lebih tepatnya, jika Anda terus turun, Anda akhirnya akan kembali ke tempat Anda memulai. Awalnya, dia mengira itu adalah semacam penghalang untuk menyembunyikan dasar dari penonton, tetapi itu tidak benar. Dasar dunia spiritual melingkar kembali ke permukaan. Gelombang resonansi sihirnya, fragmen kecil kesadarannya yang dia sobek dan kirim ke dunia spiritual tenggelam ke dasar…hanya untuk bangkit kembali ke permukaan. Jiwa orang mati tenggelam ke dalam dunia spiritual, kesadaran diri mereka terlucuti dan bentuk jiwa mereka hancur oleh tekanan sampai mereka direduksi menjadi energi murni. Dan begitu mereka melakukannya, mereka kembali ke permukaan.

Apa yang terjadi dengan energi itu saat muncul ke permukaan? Setelah menyebarkan energi magisnya ke seluruh dunia spiritual untuk menyelidiki, jawabannya mengejutkannya. Sihir yang ia kirimkan kembali ke dunia material, bermukim dalam kehidupan baru yang lahir di sana. Terkadang pada hewan kecil, terkadang pada serangga, terkadang pada ikan. Namun, apa pun yang terjadi, hasilnya selalu sama—jiwa itu hancur berkeping-keping, lalu kembali ke dunia sebagai kehidupan baru yang berlimpah. Ia belajar bahwa siklus kelahiran kembali yang tak berujung ini adalah hukum dunia.

Kebenaran itu, yang dicapai melalui penalaran yang tenang dan berkepala dingin, membuat Enma terkejut, marah, dan sedih.

“Apa gunanya semua ini?!”

Kehidupan setelah kematian yang diyakini semua orang, tempat peristirahatan yang tenang bagi orang yang telah meninggal, hanyalah sebuah fantasi. Mereka meninggal begitu saja, kehilangan jati diri, lalu kembali sebagai kehidupan baru. Hanya untuk mati lagi, kehilangan jati diri, dan memulai hidup baru. Itu membuat segalanya tak berarti! Anda dilahirkan, terperangkap dalam penjara daging, mengambil sedikit kegembiraan dari keberadaan Anda, dan menderita karenanya berkali-kali. Pada akhirnya, takdir seseorang adalah untuk terus hidup selamanya, terus menderita selamanya!

Bagian yang paling tidak ada harapan dari semuanya adalah aspek yang tak terbatas. Selama masih ada kehidupan, siklus ini akan terus berlanjut selamanya. Kecuali jika seluruh dunia hancur, siklus ini tidak akan pernah berakhir.

Pada titik itulah Enma menyadari sesuatu.

“Ahh. Kalau begitu, yang harus kulakukan adalah menghancurkannya.”

Dia akan menghancurkan semua kehidupan. Jika itu terjadi, tidak akan ada lagi kelahiran kembali. Siklus kelahiran kembali akan terhenti. Pengulangan yang tidak ada gunanya, penderitaan fana yang tak berujung, akan berakhir. Sebuah surga tanpa penderitaan, tanah orang mati yang sebenarnya, akan lahir.

Keagungan mimpinya, jarak tujuannya yang tampak tak terbatas, membuatnya kembali mendesah lelah. Secara realistis, apa yang ditujunya sangat sulit dicapai. Dari sudut pandang metodologis, tentu saja, tetapi juga…

“Yang terpenting, saya ragu orang yang masih hidup akan menerima ide yang sangat revolusioner itu. Tidak peduli argumen apa yang saya sampaikan, itu tidak akan pernah diterima oleh mereka yang terikat oleh hati yang masih memompa darah.”

Seberapa sering pun ia berusaha menyebarkan kebenaran, ia ditolak dan disebut pembohong. Lagipula, satu-satunya cara untuk memahami kebenaran adalah dengan mati sendiri.

“Jadi yang bisa saya lakukan hanyalah memimpin mereka…”

Dengan tangannya sendiri, dia akan memutus siklus kelahiran kembali dan mengakhiri penderitaan hidup yang tidak ada gunanya. Dia akan memulainya dengan umat manusia. Dengan jumlah manusia yang sangat banyak sebagai sekutunya, dia kemudian dapat melanjutkan untuk menghancurkan ras lain. Akan lebih baik jika semuanya menjadi mayat hidup. Tentu saja, mereka pasti akan melawan.

Pintu akhirnya terbuka, memperlihatkan dunia mayat hidup di bawah kastil. Barisan kerangka yang tampaknya tak berujung berdiri siap, barisan manusia yang telah dibantai oleh kerajaan iblis. Ke mana perginya semua manusia dari kerajaan yang ditaklukkan itu? Jawabannya ada di sini. Mereka ada di sini .

“Pada akhirnya, kita akan menang.”

Tanpa sihir suci atau cahaya, para penghuni kegelapan kesulitan menghancurkan mayat hidup. Namun, tentu saja, ini masih menjadi topik untuk masa depan yang jauh. Pertama, mereka membutuhkan ketahanan sempurna terhadap sinar matahari dan api. Yang terpenting, mereka perlu mengamankan posisi mereka di kerajaan iblis.

“Ah, Zil… maukah kau membantu kami?” Enma bergumam, dengan ekspresi wajah yang kosong. Dia adalah seorang pangeran yang serius, jadi dia mungkin akan menolak alasan Enma untuk memusnahkan semua makhluk hidup. Setidaknya, saat dia masih hidup.

“Mengubah iblis menjadi mayat hidup dilarang keras di kerajaan iblis, tapi…” Itu hanya karena mereka percaya orang mati akan diambil oleh para dewa kegelapan, disambut di surga di mana mereka akan diberi penghargaan atas tindakan gagah berani mereka semasa hidup.

“Namun, jika suatu saat sesuatu terjadi padamu…” Dia tak dapat menahan diri untuk tidak terpesona olehnya. “Apa pun yang terjadi…aku akan membawamu kembali, oke?”

Senyum sinis muncul di wajahnya, kedua tangan menempel di pipinya.

“Ah, aku tidak sabar…” Dia menantikan datangnya hari yang menentukan itu.

†††

en𝓾ma.i𝗱

Tentu saja, saya harus memberi tahu Prati tentang niat saya untuk mempelajari Necromancy .

“Jika tekadmu sebesar itu, aku tidak akan mencoba menghentikanmu. Tapi untuk lebih jelasnya…apakah kau yakin?” Jelas dia tidak menyukai ide itu.

“Ante ada di dalam diriku, dan Sophia juga akan mengawasinya dengan ketat. Jika ada yang tampak aneh, aku akan segera mengakhirinya.”

Dengan itu, meskipun masih agak enggan, Prati akhirnya setuju. Dia memberiku banyak sekali kebebasan mengingat apa yang dikatakan Enma tentang Necromancy yang tidak begitu populer di kalangan iblis. Itu cukup membantu.

Keesokan harinya, saya pergi untuk memulai pelajaran saya.

“Hai, Zil. Senang bertemu denganmu lagi.”

Sekali lagi, kami bertemu di taman yang disinari matahari. Meskipun wajah Enma sama seperti sebelumnya, ada sesuatu yang berbeda pada rambutnya. Kemarin rambutnya diikat di belakang kepalanya, tetapi hari ini dikepang dan digantung di depan bahunya. Aku juga punya firasat bahwa dia bahkan telah mengganti kalungnya. Sehari sebelumnya kalungnya terbuat dari emas, tetapi hari ini kalungnya terbuat dari perak yang dihiasi permata berwarna merah muda. Itu membuatku bertanya-tanya apakah dia menganggap tubuhnya tidak lebih dari sekadar boneka yang bisa didandani.

Topazia tidak ada di sekitar, jadi hanya kami berdua di taman. Saat itu tengah malam bagi para iblis, jadi akan sangat aneh jika ada orang di sekitar.

“Apakah ini benar-benar waktu dan tempat yang tepat bagi kita untuk melakukan ini?” tanyaku. Aku mungkin satu-satunya orang di dunia yang mengadakan pertemuan dengan lich di tengah hari. Astaga, aku tidak pernah menyangka akan mempelajari Necromancy di tempat yang dipenuhi sinar matahari.

“Aku ingin sekali mengundangmu ke laboratoriumku”—Bibir Enma berkerut karena kesal—“tetapi sudah lama sekali aku tidak kedatangan tamu yang masih hidup. Saat ini, udara di sana mungkin sangat beracun. Membersihkannya akan memakan waktu yang cukup lama.”

“Ah, aku mengerti…”

“Tapi kita akan segera bisa ke sana. Aku akan menyiapkan berbagai macam teh dan makanan ringan untukmu!”

“S-Tentu. Aku akan menantikannya.”

Sejujurnya, pikiran untuk menuju ke markas mayat hidup membuatku agak gelisah. Namun, dia adalah Enma si Pembuat Boneka, seorang lich yang telah menghindari upaya pemusnahan Gereja Suci selama ratusan tahun. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa dia bertukar tubuh, tetapi tubuh aslinya kemungkinan berada di kedalaman di bawah kastil. Info itu mungkin menjadi kunci untuk mengalahkannya saat waktunya tiba. Dalam hal itu, aku memang ingin memeriksa wilayah mayat hidup.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai.”

Maka, sambil duduk di samping lich, saya mulai mempelajari ilmu sihir dasar . Kami mulai dengan sejumlah mantra. Satu untuk membangunkan roh yang sedang tidur. Satu untuk mencari roh yang Anda cari. Satu untuk membuka lubang yang mengarah dari dunia fisik ke dunia spiritual.

“Sempurna, persis seperti itu! Kalian para iblis benar-benar ahli dalam hal sihir. Itu hampir seperti perpanjangan dari tubuh kalian sendiri.”

Saat aku mengulang-ulang mantra yang diajarkannya kepadaku, memfokuskan sihirku ke dalam sebuah spiral di hadapanku dan membayangkannya mengebor sebuah lubang di dunia, Enma mulai bertepuk tangan.

“Sejujurnya, dasar-dasarnya bisa jadi merupakan bagian tersulit dari Necromancy . Bergantung pada aliran Necromancy , terkadang disebut ‘membuka gerbang menuju dunia roh.’ Meskipun tekniknya cukup mendasar, itu tetap merupakan seni rahasia utama Necromancy . Jika Anda dapat menangani ini, sisanya hanyalah masalah kekuatan dalam sihir dan pikiran.”

Ya, jika aku manusia, proses ini akan menjadi tantangan yang cukup berat. Namun berkat tandukku, persepsi sihir menjadi hal yang alami bagiku. Setelah menyaksikan demonstrasi Enma, meniru apa yang dia lakukan bukanlah tantangan sama sekali. Sejujurnya, bagian tersulit adalah mengulang mantra tanpa terbata-bata. Bagi manusia, itu seperti mencoba belajar dari seorang pengrajin sambil ditutup matanya. Jangan pedulikan pengrajinnya, kau bahkan tidak bisa melihat tanganmu sendiri. Tentu saja itu akan sulit.

“Apakah afinitas gelap diperlukan untuk menggunakan sihir ini?” Sophia bertanya, sambil mengolah sihirnya sendiri.

Secara umum, iblis tidak memiliki ketertarikan pada hal-hal magis. Iblis pembakar atau penenggelaman memperoleh atribut unsur mereka begitu mereka masuk ke dunia kita, tetapi sementara kebanyakan iblis lainnya paling dekat dengan atribut kegelapan, mereka sebenarnya bukanlah hal yang sama. Ini semua berarti bahwa, cukup mengejutkan, iblis tidak benar-benar mampu menggunakan sihir selain dari hal-hal yang tidak memiliki asosiasi unsur, seperti penghalang pertahanan dan kedap suara. Sophia tidak mampu menggunakan mantra ini untuk “membuka gerbang”.

“Afinitas gelap tentu yang terbaik. Satu-satunya pilihan lain adalah atribut terang.”

“Tunggu, cahaya?” Untuk Necromancy ? Sophia dan aku saling berpandangan.

“Untuk mantra khusus ini,” jawab Enma. “Aku sendiri belum pernah melihatnya, tetapi tampaknya sihir cahaya mampu melakukan hal yang sama. Anggap dunia fisik sebagai sisi depan koin, dan dunia spiritual sebagai sisi belakang. Sihir cahaya mendominasi bagian depan itu, sementara sihir gelap mendominasi bagian belakang. Karena mantra berinteraksi dengan dunia itu sendiri, setidaknya secara teoritis kamu bisa menggunakan keduanya. Tentu saja, sihir cahaya memiliki afinitas terburuk untuk Necromancy , jadi sulit untuk membayangkan keterampilan itu memiliki kegunaan yang sebenarnya.” Memanipulasi jiwa yang ditarik keluar dari dunia spiritual adalah spesialisasi atribut gelap.

“Baiklah, kamu sudah mempelajari mantranya dan sihirmu bekerja dengan sangat baik. Bagaimana kalau kita melakukan ujian yang sebenarnya?”

“Sudah, ya?”

Ante, semua ini memengaruhi hati nuraniku. Bagaimana dengan kekuatanku?

“Itu terus berkembang. Aku bayangkan penggunaan pertamamu terhadap Necromancy akan menghasilkan lompatan yang cukup besar,” jawab Ante, suaranya jelas terhibur. Aku mulai menyadari betapa aku telah jatuh sebagai pahlawan.

“Ini dia, pangeranku.”

Saat aku asyik berpikir, Enma mengeluarkan dan menyerahkan sebuah kotak kertas kecil. Aku bisa mendengar suara gemerisik di dalamnya. Dengan hati-hati membukanya, aku melihat makhluk seperti kelabang di dalamnya, yang jelas-jelas beracun.

“Untuk apa ini?”

“Kau akan membunuhnya dan kemudian membawanya kembali.”

“Benar. Tunggu, kau bisa mengubah serangga menjadi mayat hidup?”

“Tentu saja. Memang, makhluk menyedihkan seperti ini hampir tidak punya jiwa, jadi bahkan ketika dibangkitkan, mereka cukup rapuh secara spiritual. Karena itu, mereka tidak bisa menerima perintah apa pun.”

Jujur saja, lega rasanya mengetahui serangga tidak bisa menjadi mayat hidup yang efektif. Gagasan tentang tawon dengan racun yang mematikan akan terlalu berlebihan bagi saya yang sudah tua ini.

“Membunuhnya sendiri akan memperkuat hubunganmu dengannya, sehingga memudahkan untuk menemukan jiwanya. Dan jika kamu melakukannya tepat setelah ia mati, bahkan jiwa sampah seperti ini pun belum akan terurai. Buka gerbangnya, panggil jiwanya, seret ke dunia fisik, dan tangkap dengan sihirmu, lalu masukkan ke dalam mayat. Itulah teknik tingkat terendah untuk menciptakan mayat hidup.”

“Jadi kamu tidak bisa menghidupkan mereka kembali jika jiwa mereka hancur?”

“Anda tidak dapat menghidupkan mereka kembali. Namun, jika mereka memiliki penyesalan yang kuat, atau pengaruh magis dari dunia fisik, Anda dapat memanggil jejak masa lalu mereka. Biasanya, begitulah cara kerja teknik yang memanggil roh leluhur. Ini seperti memanggil ampas yang ditinggalkan oleh orang mati.”

en𝓾ma.i𝗱

Meskipun Enma mendengus mengejek, kata-katanya membuatku berhenti dan berpikir. Jika ini semua benar… maka perasaan seseorang masih ada bahkan setelah mereka meninggal?

“Baiklah, silakan lanjutkan.”

Pokoknya, hari ini aku sudah cukup sibuk. Dengan jarum yang diberikan Enma, aku berhasil membunuh serangga itu. Maaf.

“Aorat Teihos Po Horizi Ton Cozmo Anixiti…” Aku menggunakan sihir hitam untuk membuka gerbang. “…Inirie Soe Wos Fapana.” Lalu mengulurkan tangan sihir ke dalam kegelapan pekat di sisi lain…dan menarik keluar serangga kecil yang transparan itu. Lalu aku menyelipkannya ke dalam mayat.

“Wah, bagus sekali,” kata Enma seolah-olah itu bukan prestasi besar.

“Terima kasih, kurasa,” kataku, agak ragu. Di dalam kotak kertas yang kupegang…serangga mati itu berlarian ke sana kemari sekali lagi.

†††

“Lihat, kau sudah membuat mayat hidup pertamamu! Ingatan dan kepekaanmu terhadap sihir jauh melampaui ekspektasiku! Bagus sekali!” Enma tampak cukup senang dengan kemajuanku.

Untuk pelajaran pertama, tampaknya hasil saya cukup baik. Jadi dengan komentar tentang kegembiraan untuk pertemuan berikutnya, dia mengakhiri pelajaran dan pergi.

“ Gonggong, gonggong! ” Saat aku kembali ke kamarku, Liliana yang menunggu dengan malas melompat untuk menyambutku.

“Senang bertemu denganmu juga.” Meskipun aku menepuk kepalanya seperti biasa, entah mengapa aku merasa tidak ada. Perhatianku tidak teralihkan oleh kesenangan Liliana, tetapi ke sudut kamarku. Ke rak, yang di atasnya terdapat tengkorak beberapa prajurit. Bagi seorang iblis, saat itu masih tengah malam, jadi mungkin aku seharusnya tidur…tetapi ada satu hal terakhir yang harus kulakukan.

“Kau akan menelepon mereka?”

Ya.

“Hanya dengan membawa kembali serangga itu, kau memperoleh cukup banyak kekuatan. Jauh lebih banyak dari yang kuharapkan,” kata Ante, sambil berbaring di dalam tubuhku. “Mungkin karena itu membawa tabu yang jauh lebih serius ke permukaan. Tabu untuk membangkitkan jiwa-jiwa yang sedang beristirahat dari orang-orangmu sendiri.”

Tepat sekali. Mereka adalah tentara yang telah kubunuh.

Enma pernah berkata, “Ada banyak cara untuk memanggil jiwa.” Seseorang dapat mengunjungi tempat mereka meninggal, memanggil nama mereka, atau menggunakan jasad fisik mereka atau barang-barang yang mereka miliki semasa hidup. Di antara benda-benda tersebut, tengkorak sangat melekat pada jiwa pemilik aslinya.

“Secara umum, semakin tua jiwa, semakin hancur nalarnya, membuatnya semakin emosional. Emosi-emosi itu meninggalkan kesan yang kuat saat mereka meninggal. Sebagian besar adalah emosi negatif. Sangat sedikit jiwa yang mampu berkomunikasi dalam keadaan seperti itu… jadi kami menggunakan sihir untuk melengkapi kemampuan mereka.”

Rupanya ada cara untuk menggunakan jiwa yang dipanggil sebagai basis, dan kemudian membangun alasan buatan di atasnya. Namun, tidak ada jaminan bahwa orang yang Anda panggil akan mengikuti perintah Anda. Dalam kasus para prajurit, saya sepenuhnya berharap mereka akan melawan bahkan dalam kematian dan sepenuhnya menolak untuk bekerja sama mengingat kesetiaan mereka kepada Aliansi. Dalam keadaan seperti itu, ada pendekatan yang lebih baik. Anda menahan emosi mereka, memaksakan diri masuk ke dalam pikiran mereka, dan membuang semua kenangan yang tidak Anda sukai.

“Jangan khawatir Zil, aku akan mengajarkan semuanya kepadamu,” kata Enma sambil menyeringai lebar. Dia sangat ingin menunjukkan kepadaku misteri Necromancy yang paling dalam dan paling sesat . Dan aku harus mempelajari semua teknik itu sendiri.

“Dibandingkan dengan semua itu, memanggil mereka hanya untuk mengobrol…” Aku tersenyum meremehkan diri sendiri sambil membuat penghalang kedap suara. “…agak seperti bermain pura-pura.”

Aku menata kelima tengkorak itu di tempat tidurku, lalu berlutut di lantai. Mengumpulkan sihir gelapku, aku membuka gerbang, menggunakan tengkorak-tengkorak itu untuk mencari jiwa mereka. Dan itu tidak butuh waktu lama. Saat itu juga, aku melihat mereka. Jiwa-jiwa prajurit yang telah mati itu bergegas menuju gerbang yang terbuka.

Suara gemuruh yang dalam memenuhi udara saat sihir hitam pekat menarik jiwa mereka melalui gerbang, segera melepaskan teriakan kemarahan dan kebencian saat mereka menghujaniku dengan tinju. Pukulan yang tak terhitung jumlahnya datang padaku…semuanya ditepis oleh penghalang pertahananku. Maaf, tapi aku harus mempertahankan jiwaku di sini.

Liliana segera menggeram saat melihatnya, cahaya pemurnian mulai bersinar di sekelilingnya.

“Tunggu! Tunggu tunggu tunggu! Mereka bukan orang jahat!” Kalau ada yang jahat di sini, itu aku. Orang-orang ini…wajah, tubuh, bahkan pikiran mereka sekarang samar-samar. Tapi tanpa ragu, mereka ingat siapa yang telah merenggut nyawa mereka.

Beraninya kau membunuh kami!

Setan terkutuk!

Mati!

Meski mereka tak dapat mengungkapkan pikiran mereka dengan kata-kata, meski auman mereka tak bersuara, perasaan mereka jelas bagaikan siang hari.

“Maafkan aku…” Yang bisa kulakukan hanyalah menundukkan kepala. Kenyataannya, aku seharusnya menurunkan penghalang dan membiarkan mereka menghajarku habis-habisan. Namun, dengan kekuatan sihirku, bahkan cangkang jiwa mereka pun akan mampu meninggalkan bekas padaku jika aku tidak membela diri. Aku tidak bisa membiarkan itu, karena itu akan mengganggu tujuanku. Namun, meskipun begitu…setidaknya, aku ingin meminta maaf. Namun, mengingat akulah yang telah membunuh mereka lalu menarik mereka kembali, mungkin bukan tugasku untuk melakukannya.

Meski begitu, aku ingin berjanji pada mereka. Aku pasti akan membalas dendam pada Raja Iblis dan menyelamatkan Aliansi. Awalnya aku ingin menyampaikan permintaan maaf ini setelah aku mati dan bertemu mereka di akhirat, tetapi Enma berkata hal seperti itu tidak ada. Dia berkata bahwa jiwa-jiwa di dunia spiritual pada akhirnya akan digiling menjadi energi murni. Jika memang begitu, ini adalah satu-satunya kesempatanku. Jika aku ingin meminta maaf, jika aku ingin membuat janji itu pada mereka, ini adalah satu-satunya kesempatanku.

Saat aku terus menundukkan kepalaku, rentetan pukulan itu akhirnya melambat… lalu berhenti. Sambil mengangkat kepalaku dengan bingung, aku melihat salah satu pria yang relatif lebih kuat menahan keempat lainnya.

Tampaknya dia lebih utuh baik secara mental maupun fisik daripada yang lain.

Ketika dia berbicara, suaranya serak dan parau. “Selama ini…rasanya seperti aku sedang menyaksikan mimpi aneh…tentang setan…seseorang yang seharusnya kubenci, seharusnya kubunuh…tetapi tampak seperti pahlawan manusia.”

Aku merasakan tatapannya padaku.

“Mimpi…aneh itu…ceritakan padaku. Siapa…kamu? Aku ingat. Di akhir…kamu berkata…”

Kematian bagi kegelapan. Meskipun aku sendiri adalah penghuni kegelapan.

“Saya…sangat bingung. Sangat bingung. Saya tidak bisa tidur.”

Baiklah, jika aku berada di posisi prajurit tua itu, mungkin aku akan merasakan hal yang sama. Maaf, aku tidak bermaksud membuatmu terjaga.

“Aku… seorang pahlawan. Aku dulunya manusia.”

en𝓾ma.i𝗱

Perlahan tapi pasti, aku mulai menjelaskan peranku dalam penyerangan ke kastil. Tentang bagaimana aku terbunuh. Tentang bagaimana hal berikutnya yang kuketahui, aku telah dilahirkan sebagai pangeran iblis. Dan akhirnya tentang bagaimana aku berencana untuk menggunakan posisi baruku untuk menghancurkan kerajaan iblis dari dalam. Aku memberi tahu mereka tentang perjanjian yang telah kubuat dengan Dewa Iblis Tabu untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan. Bahkan mengaku telah meninggalkan siapa pun yang menghalangi jalanku menuju tujuanku. Prajurit tua itu mendengarkan dengan tenang sementara keempat prajurit lainnya menjadi sangat marah. Dengan bagaimana pikiran mereka telah membusuk, sulit untuk mengatakan apakah mereka dapat memahami apa yang kukatakan.

Pergilah ke neraka.

Siapa yang akan percaya cerita itu?

Kau jelas-jelas seorang iblis, dari lubuk hati.

Atau mungkin itu malah membuat mereka semakin marah. Bukannya aku bisa menyalahkan mereka, karena aku telah membunuh mereka lalu menggunakan sihir terlarang untuk menyeret jiwa mereka keluar dari dunia spiritual.

Ah, ada satu cara untuk membuktikan bahwa aku pahlawan. Jika dewa cahaya masih punya belas kasihan padaku.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku.

Sebuah cahaya perak kecil menyala di ujung jariku…dan jiwa-jiwa yang geram itu meringkuk ketakutan.

Dia seorang pahlawan.

Itulah cahaya suci.

Terlalu terang…

Ini adalah cahaya kuat yang melindungi mereka semasa hidup. Namun sekarang setelah mereka meninggal…

Meski begitu, salah satu dari mereka dengan ragu-ragu mendekat, seolah ingin memastikan apa yang dilihatnya itu nyata. Sambil menatap dalam-dalam bunga putih yang telah kugambar di udara…dia mulai meraihnya.

Aku buru-buru menarik tanganku kembali, takut membakar jiwa di hadapanku, tetapi dia sedikit lebih cepat. Cahaya perak itu menempel di tangannya seperti api yang membakar kayu bakar. Suara mendesis memenuhi udara. Cahaya suci itu seharusnya memusnahkan dan memurnikan mayat hidup…tetapi sebaliknya, cahaya itu hanya membuang energi hitam gelap dari sihirku.

“Ahh…”

Tubuh spiritualnya, yang kabur dan tidak jelas karena sihir gelap, telah kembali ke bentuk aslinya. Di hadapanku kini ada seorang prajurit muda, wajahnya jelas dan dapat dikenali, dan cahaya kecerdasan bersinar di matanya saat ia menatapku.

“Dasar bajingan,” katanya sambil mengepalkan tinjunya ke dahiku. Tangannya menembus penghalang pertahananku… karena itu bukan serangan. “Di rumah… temanku sudah menungguku. Kami akan menikah…” Matanya menyipit, seolah melihat sesuatu di kejauhan. “Dia… Siapa namanya? Tunggu, siapa namaku…?” Meskipun dia telah mendapatkan kembali sebagian besar kepribadiannya, sebagian besar jiwanya telah terkikis.

“Pokoknya. Aku punya… seribu hal untuk kukatakan padamu…” Ia memejamkan matanya. “Kumohon… Aliansi… umat manusia… dia… kumohon lindungi mereka.” Lalu jiwanya menghilang ke udara dalam awan cahaya yang berkilauan.

Roh berikutnya bergerak maju, meraihku. Kegelapan di sekitarnya menghilang, memperlihatkan seorang prajurit dengan ekspresi serius.

“Istriku…putriku…masih hidup. Nama mereka…” Wajahnya berubah seolah menahan sakit. “…Isabella. Nina. Namaku…Kite.” Seolah-olah dia memeras setiap kenangan dari hatinya satu per satu. “Mereka mungkin…berjuang. Jika kau bisa…”

“Mengerti. Aku pasti akan membantu mereka. Apa pun yang terjadi!”

“Terima kasih…”

Dan dengan sekejap, dia lenyap.

“Aku punya…” Prajurit ketiga menyentuh cahaya perak itu, kembali ke wujud aslinya. “Aku punya seorang saudara laki-laki… seumuran denganmu,” katanya, sambil menepuk wajahku pelan, ekspresi duka terpancar di wajahnya. “Semoga berhasil. Kami…” Kami akan menunggumu, katanya sambil menghilang dalam awan cahaya.

“Sejujurnya…aku masih…membencimu.” Yang keempat melotot ke arahku, seorang pemuda yang tampaknya belum cukup tua untuk menjadi seorang prajurit. “Tetapi jika kau…memintaku untuk bertukar tempat…maka…tidak sama sekali.” Dia memegang erat tanganku, yang masih menyala dengan cahaya suci itu. “Kau harus…membunuh Raja Iblis. Jika tidak…aku tidak akan memaafkanmu…”

“Ya. Aku akan melakukannya!”

“Bagus…kalau begitu sampai saat itu…aku akan berhenti memukulmu…” Seperti lilin yang sumbu lilinnya telah habis, dia menghilang dalam kilatan yang berkilauan.

Yang tersisa hanyalah prajurit tertua, mengamati semuanya dengan tangan terlipat. Bentuknya masih jelas dan jelas.

“Anak-anak zaman sekarang…” katanya sambil mengangkat bahu. “Tidak punya nyali. Begitu mudah percaya padamu… pergi istirahat,” katanya sambil mendesah berlebihan. “Aku akan tinggal… tidur di sini… sedikit lebih lama. Selalu butuh… satu orang yang berjaga… benar?” Dia tertawa. Dan kemudian dia terhisap ke dalam tengkoraknya sendiri yang terbaring di tempat tidur di bawahnya.

Tidak ada gunanya kita menjadi hiasan. Silakan saja dan gunakan tulang-tulang ini. Dia meninggalkan instruksi-instruksi singkat itu, kata-kata terakhirnya.

“Terima kasih…” Aku tak sanggup berkata apa-apa lagi. Sambil menyeka air mataku, aku mengulang sumpahku. Aku akan membunuh Raja Iblis.

Saya akan menyelamatkan umat manusia.

†††

Setelah percakapan pertamaku dengan orang mati, aku tidur nyenyak dan lama. Ditambah lagi, aku bangun dengan segar bugar. Kau benar-benar tidak bisa meremehkan pentingnya tidur. Motivasiku terasa segar kembali dan itu berarti rencanaku untuk mengalahkan Raja Iblis terus berjalan. Seperti kata pepatah, tidak ada waktu yang lebih baik daripada saat ini.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Apakah Anda punya rencana yang sebenarnya?” tanya Ante.

Saat ini, aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang terjadi dengan para hobgoblin. Terutama karena mereka saat ini sedang terjebak dalam rencana untuk menyingkirkan para goblin dan ogre dari kerajaan iblis. Itu pada gilirannya akan membebaskan mereka dari tugas resmi. Memang, dengan masalah yang disebabkan oleh ketidakmampuan mereka baru-baru ini, aku dapat melihat mengapa para iblis dan night elf mengatakan bahwa mereka sulit diajak bekerja sama. Namun, memiliki struktur politik kerajaan iblis yang sangat efisien akan menimbulkan masalah bagiku sebagai seorang pahlawan.

Baiklah, aku akan berbicara sebentar dengan raja.

“Kau mau keluar?” tanya Veene sambil berkedip karena terkejut dengan perubahan rencanaku yang tiba-tiba.

“Ya. Setelah melihat ayahku bekerja, ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengannya.” Aku mengangkat bahu dengan berlebihan. “Tentang para goblin itu. Meskipun aku sudah mengatakan pada Sidar bahwa aku tidak akan ikut campur, aku punya perasaan pribadi tentang masalah ini yang ingin kudengar dari ayahku.” Tidak ada satu pun kebohongan di sana.

“Begitukah?” kata Veene sambil menyeringai. Dia tampaknya berasumsi bahwa setelah masalah yang mereka timbulkan padaku, aku akan menggunakan pengaruhku untuk menyingkirkan mereka dari jabatan mereka di pemerintahan.

Kurasa jika ada orang lain yang berada di posisiku, itulah yang akan mereka lakukan. Mungkin tidak akan terlintas dalam pikiran siapa pun bahwa aku akan berpihak pada mereka. Jadi, saat aku berjalan menuju istana bersama Sophia dan Veene, aku tidak bisa menahan senyum.

“Kamu benar-benar sakit jiwa, ya?” komentar Ante.

Anda juga menyukai ironi semacam ini, bukan?

en𝓾ma.i𝗱

“Itu favoritku.”

Meski aku tak dapat melihatnya, aku tetap dapat melihat dengan jelas senyum sadis macam apa yang menghiasi wajahnya.

†††

Istana Raja Iblis sama megahnya seperti saat kunjungan terakhirku.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Zilbagias. Apa yang bisa saya bantu hari ini?” Saya disambut oleh seorang kepala pelayan berkepala kambing yang membungkuk hormat dan memberi salam saat saya mendekat.

“Saya ingin melihat ayah saya bekerja. Tentu saja, jika sekarang adalah waktu yang buruk, saya bisa melakukannya lain kali.”

“Hari ini seharusnya berjalan seperti biasa. Izinkan saya untuk memandu Anda masuk.”

Sebagai catatan, kepala pelayan ini adalah salah satu dari sedikit iblis agung di dalam istana. Secara sihir, mempertahankannya di sini akan membutuhkan biaya yang cukup besar. Aku bertanya-tanya apakah dia dikontrak langsung oleh raja.

Ante, apakah kamu kenal orang ini?

“Sama sekali tidak. Menurutku kekuatannya cukup biasa-biasa saja di Abyss, tetapi tumbuh pesat setelah datang ke sini.”

Yang berarti dia bukan salah satu dari pengawal lama. Lega rasanya karena aku tidak ingin situasi Sophia terulang lagi. Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, Sophia mungkin tahu iblis macam apa orang ini. Mengingat ada kemungkinan besar aku harus melawannya suatu hari nanti, mengetahui kemampuannya akan menjadi ide yang bagus.

Melewati koridor-koridor yang dihias dengan mewah, melewati ruang pertemuan, dan memasuki ruang-ruang kantor yang dihias dengan lebih sederhana, aku melihat antrean panjang yang khas di depan kantor Raja Iblis. Sambil menoleh ke belakang ke arah para pemohon yang sedang menunggu, aku berjalan santai melewati mereka saat aku dipandu masuk ke kantor.

“Hm? Ada apa, Zilbagias?” Sang raja menghentikan rutinitasnya yang monoton, yaitu menempelkan stempel di kertas saat melihatku, lalu segera menegakkan tubuh di kursinya dan memaksakan ekspresi yang lebih serius.

“Saya ingin datang dan mengamati pekerjaan Anda lagi.”

“Hah. Anak yang aneh. Omong-omong.”

Dalam waktu singkat, sebuah kursi kecil dibawa ke kantor untuk saya sementara saya mengawasinya mengerjakan pekerjaannya. Meskipun ia tampak cukup segar kembali setelah kunjungan saya, jelas ia kelelahan. Hal itu membuat saya bertanya-tanya kapan tepatnya ia beristirahat. Jika saya bermaksud untuk melancarkan serangan kejutan, akan lebih baik jika saya melakukannya saat ia sudah sangat lelah.

“Disergap oleh putra sendiri setelah kelelahan bekerja pastilah perasaan yang tak terbayangkan,” renung Ante.

Saya tidak tahu, tetapi saya tahu bahwa berada di sisi lain pertukaran itu akan terasa hebat.

“Laporan dari garis depan, Yang Mulia.”

Dan kami sudah mulai membahas hal-hal yang menarik. Sambil duduk tegak, saya fokus pada laporan.

Seperti biasa, setan menang.

Kerajaan iblis saat ini tengah berperang di tiga medan perang: medan perang utara (melawan kaum kurcaci di pegunungan), medan perang timur (melawan para peri hutan dan manusia di dataran dan hutan), dan medan perang selatan (melawan kerajaan manusia binatang yang menentang Raja Iblis atau yang bersekutu dengan manusia).

Pasukan Raja Iblis menjaga gerak maju mereka tetap lambat, memastikan mereka dapat mengonsolidasikan kendali atas wilayah yang mereka rebut sebelum bergerak maju, menjaga gerak maju mereka di ketiga medan perang secara beriringan. Memberikan kedua belah pihak begitu banyak waktu sebelum setiap pertempuran berarti pertempuran berlangsung sangat sengit ketika mereka akhirnya bertempur, tetapi itu tidak menghentikan kerajaan iblis untuk terus menang.

“Jaringan informasi kami telah menemukan bahwa Gereja Suci sedang bergerak untuk mendukung garis pertahanan utara…”

Berkat kerja keras para night elf, kerajaan iblis selalu beberapa langkah lebih maju dari apa pun yang direncanakan Gereja Suci. Suatu hari nanti aku akan menghancurkan kerajaan ini…!

“Hm. Terima kasih.” Setelah menandatangani sejumlah dokumen, sang raja menghela napas dan bersandar di kursinya. “Mungkin aku akan istirahat sebentar.”

“Saya akan mengambil teh.” Kepala pelayan itu membungkuk cepat dan melangkah keluar ruangan. Hanya menyisakan saya dan raja.

en𝓾ma.i𝗱

“Jadi,” katanya, sambil menoleh ke arahku. “Apa yang ingin kau bicarakan, Zilbagias?” Ia mengangkat sebelah alisnya, sikapnya yang tenang sedikit retak.

“Tidak banyak yang bisa kusembunyikan darimu, ya?” Aku tersenyum getir, seperti anak kecil yang kejahilannya ketahuan. Mungkin itu sudah jelas, mengingat aku datang mengunjunginya di hari yang berbeda dari jadwal makan kami.

“Hah. Ayahmu tidak sebodoh itu,” katanya dengan ekspresi puas, sayangnya dia tidak menyadari hal terpenting di depannya. Sayang sekali kamu tidak tahu siapa atau apa aku ini! Setelah tertawa sebentar, aku kembali memasang ekspresi serius dan membuat penghalang kedap suara di sekeliling kami.

“Aku ingin berdiskusi tentang situasi ini dengan para hobgoblin.”

“Oh?” Ada perubahan yang jelas dalam sikap Raja Iblis saat mendengar itu, berubah dari seorang ayah yang berbicara dengan putranya menjadi seorang raja yang berbicara dengan rakyatnya. Selain itu, dia tampak tidak senang karena aku telah mengangkat topik ini.

“Untuk lebih jelasnya, saya tidak berniat memihak ras tertentu. Namun melihat perkembangan kerajaan, saya punya beberapa pemikiran tentang masa depan.”

“Benarkah?” Sang raja kembali tenang, tertarik dengan kata-kataku.

“Meskipun kerajaan iblis dibangun untuk kita para iblis…sebenarnya, itu adalah tempat yang cukup multikultural, bukan?”

“Benar sekali.”

“Kerajaan ini terdiri dari banyak ras. Saya khawatir bahwa mengucilkan satu ras tertentu dapat menyebabkan sejumlah masalah di masa mendatang yang akan memengaruhi kemampuan kita untuk memerintah.”

Sang raja mengangguk tanpa suara, mendesakku untuk melanjutkan.

“Suatu hari, aku bisa berkenalan dengan lich Enma.”

“Saya terkesan kamu berhasil bertemu dengan seseorang yang sangat menyembunyikan diri di bawah tanah.”

“Saya benar-benar bertemu dengannya di taman sekitar tengah hari. Rupanya dia sedang melakukan percobaan untuk membangun ketahanan terhadap sinar matahari.”

“Orang yang aneh. Mirip sekali denganmu,” sang raja tertawa kecil. Mungkin tidak banyak iblis yang menghabiskan waktu di bawah sinar matahari, atau bahkan tidak banyak mayat hidup yang melakukannya. Jadi reaksinya masuk akal.

“Bagaimanapun, kami berhasil menjalin semacam persahabatan. Dia tampaknya sangat menyukaiku.”

“Jadi begitu.”

“Kami membicarakan sejumlah hal, tetapi salah satu hal yang muncul adalah ketakutannya akan nasib mayat hidup jika mereka terus diperlakukan tidak lebih dari sekadar senjata. Dia khawatir bahwa begitu perang berakhir, mereka akan dibuang seperti halnya goblin dan raksasa.”

Mulut sang raja mengatup rapat saat dia menatap langit-langit, sambil berkata, “Jangan ganggu aku” dengan suara keras. Sepertinya dia tidak punya rencana seperti itu untuk mayat hidup. Setidaknya pada titik ini.

Bagi pahlawan sepertiku, menghancurkan mayat hidup bukanlah tantangan yang besar berkat sihir suciku. Bahkan dengan pengecualian seperti Enma, dengan kekuatan yang cukup mereka adalah musuh yang dapat dikalahkan dengan kepastian mutlak. Namun, bagi para penghuni kegelapan, segalanya jauh lebih sulit.

Dengan daya tahan mereka yang kuat terhadap kutukan dan sihir hitam, satu-satunya cara nyata yang dimiliki para iblis untuk melukai mayat hidup adalah melalui api. Tidak semua iblis juga bisa menggunakan sihir api…meskipun Raja Iblis yang memiliki ketertarikan campuran terhadap kegelapan dan api merupakan penghalang yang cukup besar bagi mayat hidup. Meski begitu, jika mayat hidup memberontak, itu akan menyebabkan masalah besar bagi kerajaan iblis.

“Jadi, yang ingin kau katakan adalah, mengusir satu ras dengan alasan apa pun dianggap sebagai ancaman bagi ras lainnya?” tanya sang raja sambil memijat alisnya.

“Ya. Saya percaya kita akan memperoleh hasil yang lebih baik dengan memperlakukan individu berdasarkan kemampuan dan kompetensi mereka, bukan ras mereka secara keseluruhan.”

Singkirkan semua hobgoblin yang tidak berguna, dan biarkan yang terampil bertahan. Night elf dan iblis pasti akan terus menuntut lebih banyak perwakilan, tetapi mereka memiliki rentang hidup yang lebih panjang daripada hobgoblin. Bahkan tanpa mengusir hobgoblin dengan paksa, mereka pada akhirnya akan menua dan tidak lagi menempati posisi mereka, sehingga membuka ruang bagi yang benar-benar kompeten untuk mengisi posisi tersebut secara alami.

“Prosesnya mungkin memakan waktu beberapa dekade, tetapi itu akan mencegah ras lain merasa terancam. Kita dapat memperbaiki keadaan urusan pemerintahan kita tanpa mengasingkan seluruh ras. Ini juga memberi ruang bagi para hobgoblin yang sebenarnya kompeten untuk tetap bertahan,” lanjutku perlahan, sambil menunggu tanggapan raja. “Aku hanya bisa membayangkan visimu untuk masa depan kerajaan iblis, tetapi jika itu adalah sesuatu yang berlangsung selama seratus atau dua ratus tahun ke depan, aku yakin ini mungkin pilihan terbaik untuk mencapainya. Tentu saja, siapa pun yang mencoba memberontak harus dihancurkan oleh otoritas raja. Bagaimanapun, begitulah seharusnya kerajaan iblis.”

“Saya mengerti ide Anda,” kata sang raja setelah mendesah panjang, lalu bersandar ke kursinya lagi. “Saya akan memikirkannya. Saya juga menghargai masukan Anda, terutama mengenai Enma.”

“Terima kasih.” Aku membungkukkan badan sedikit. Di sana, aku sudah mengatakan apa yang bisa kukatakan. Aku tidak peduli bagaimana keadaannya nanti. Jika raja menuruti nasihatku, mungkin para hobgoblin bisa bertahan setidaknya selama dua puluh atau tiga puluh tahun lagi.

“Apakah kau yakin itu ide yang bagus? Mengalihkan perhatian raja untuk menjaga keharmonisan ras hanya akan memperkuat kekuatan kerajaan, bukan?”

Sama sekali tidak, Ante.

Tidak peduli perubahan apa yang dibuat, para iblis akan selalu bermalas-malasan di atas, yakin akan keunggulan mereka. Para naga masih mengintai, menunggu kesempatan untuk menyerang, dan tidak seorang pun tahu apa yang sedang dilakukan para mayat hidup. Para night elf dan beastfolk tidak punya niat untuk memberontak sejak awal, dan para iblis memiliki hubungan simbiosis dengan para iblis. Pada dasarnya, tidak peduli seberapa besar perhatian yang diberikan raja untuk menjaga hubungan yang harmonis antara ras, status quo akan tetap ada. Satu-satunya hasil adalah apakah para hobgoblin menang atau kalah.

“Yang Mulia, teh Anda sudah siap. Ya ampun, saya minta maaf. Apakah saya mengganggu?” kata kepala pelayan berkepala kambing itu saat kembali, berhenti saat melihat penghalang kedap suara.

“Tidak, masuklah. Kami baru saja selesai,” jawab sang raja, sambil bergerak untuk menghancurkan penghalang, tetapi berhenti di detik terakhir. “Cukup, Zilbagias.”

“Ya, Tuan.” Aku melepaskan penghalang itu. Menghancurkan penghalang milik orang lain sama saja dengan menginjak-injak kebebasan mereka. Raja itu berusaha menyelamatkan muka. Dalam kasus ini, mukaku. Satu-satunya Raja Iblis, yang bertindak sejauh itu untuk anak berusia lima tahun, bahkan jika itu adalah putranya sendiri.

“Oleh karena itu, meskipun terlambat, selamat atas promosimu menjadi viscount,” lanjutnya sambil menaburkan gula ke dalam tehnya.

Ngomong-ngomong, satu-satunya orang yang berhak memberikan pangkat di kerajaan adalah raja sendiri. Itu salah satu aspek kewenangannya. Itu berarti dialah yang secara pribadi menandatangani promosiku.

“Terima kasih. Sulit untuk mengatakan apakah saya beruntung atau tidak…”

“Tidak diragukan lagi.” Ia tersenyum kecut, tampaknya telah mendengar masalah dengan dokumen yang memicu semua itu. “Bagaimana keadaanmu akhir-akhir ini? Meskipun aku telah mendengar tentang hubunganmu dengan raja naga hitam, fakta bahwa kau bertemu dengan Enma adalah berita baru bagiku,” katanya, menikmati seteguk teh susu yang sekarang pasti agak manis.

“Ya, baiklah…” Aku mengangguk tanpa komitmen, sebuah pikiran baru tiba-tiba muncul di benakku. Aku bertanya-tanya…bagaimana tepatnya dia akan bereaksi terhadap putranya sendiri yang mempelajari Ilmu Sihir ? Bukannya aku berencana untuk merahasiakannya. Aku sudah memberi tahu Prati, dan Enma adalah salah satu pemimpin kerajaan. Jadi dia mungkin akan mengetahuinya cepat atau lambat.

en𝓾ma.i𝗱

Kurasa, sebaiknya aku katakan saja padanya.

“Baru-baru ini, Enma mulai mengajariku Necromancy .”

Raja Iblis langsung mulai tersedak, teh susu menyembur keluar dari hidungnya. Jadi bahkan Raja Iblis yang mahakuasa pun bisa tersedak teh susu, ya? Mungkin taruhan terbaikku adalah menunggunya menyesapnya dalam-dalam, lalu menyerangnya dengan bom?

Setelah batuk-batuk sebentar, dia tampak pulih. “Apa-apaan ini?” Sambil mengambil sapu tangan dari kepala pelayan, dia mulai menyeka wajahnya.

“Kenapa? Mungkin karena penasaran.”

Raja menatapku seperti sedang melihat kucing yang sedang berdiri dengan tangan. Para iblis benar-benar tidak menyukai ilmu hitam , ya?

“Karena ketertarikanku pada sihir adalah kegelapan murni, sepertinya aku sangat cocok dengannya. Meskipun aku tidak ingin orang mati melayaniku, aku penasaran dengan tekniknya.”

“Kau benar-benar anak yang aneh. Kau yakin itu tidak apa-apa?” ​​dia mengerutkan kening, menyesap secangkir teh baru. “Mereka yang bermain-main dengan kematian tidak diundang ke surga di akhirat oleh para dewa yang jahat, kau tahu.”

Apa? Raja Iblis dari semua orang masih percaya pada dewa-dewa kegelapan? Aku berasumsi bahwa salah satu iblis yang melayaninya pasti sudah memberitahunya tentang mereka yang naik ke konsep saat ini.

Ante, apakah itu ide yang tersebar luas di Abyss?

“Anak-anak muda mungkin tidak menyadarinya. Kebanyakan percaya bahwa akhir dari iblis adalah menjadi dewa iblis. Apakah mereka mengetahuinya dan apakah mereka akan berusaha keras untuk memberi tahu kontraktor mereka adalah pertanyaan yang berbeda. Tidak banyak yang bisa diperoleh dengan menghancurkan iman pasangan mereka.”

Jika memang begitu, mengingat keyakinan Raja Iblis yang tampaknya nyata terhadap dewa-dewa kegelapan, aku harus menjawab dengan hati-hati.

“Tidak perlu khawatir. Meskipun saya tertarik mempelajari cara kerjanya secara mekanis, saya tidak ingin mempraktikkannya secara nyata.” Saya berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa terbahak-bahak atas kepura-puraan saya sendiri. “Jika saya harus mengatakan…hanya di antara kita berdua, tujuan saya yang sebenarnya adalah untuk mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang mayat hidup itu sendiri.”

Alis Raja Iblis terangkat. “Begitu. Sejujurnya, akan sangat berisiko jika menggunakannya tanpa ada satu orang pun di pihak kita yang mengetahui cara kerjanya.”

Bagus. Sepertinya dia menerimanya dengan baik.

“Tepat sekali. Sama seperti saat aku belajar bertarung dengan pedang untuk membantu dalam melawan Swordmaster.”

“Benar. Tunggu. Apakah kamu juga belajar ilmu pedang?”

Oh, Anda segera menyadarinya, bukan?

Sebagai catatan, saat itu aku tidak membawa pedangku. Adamas tersimpan dengan aman di kamarku. Kenapa? Karena aku tidak yakin bisa mengendalikan kekuatannya di hadapan Raja Iblis sendiri, tentu saja! Aku bisa mendengarnya berteriak ingin membalas dendam dan melepaskan kekuatan penuhnya lagi.

“Salah satu bawahanku adalah mata-mata peri malam. Dia menghabiskan banyak waktu menyamar di Aliansi, tempat dia belajar ilmu pedang. Berkat ajarannya, aku berhasil belajar banyak.”

“Kau benar-benar suka belajar, bukan? Berhati-hatilah. Tidak baik jika hal itu memengaruhi kemampuan tombakmu secara negatif.”

“Kurasa tidak…” Aku akan menunda cerita tentang tombak pedang untuk lain waktu. “Aku juga berhasil memenangkan pertandingan pertamaku melawan ibuku dalam kontes tombak, tanpa melibatkan sihir.”

“Apa?!” Kali ini, jawaban sang raja yang terbelalak adalah kejutan yang lebih murni. “Meskipun dia tidak menggunakan sihir, kau mengalahkan Prati?”

“Ya. Jadi sekarang kita berlatih menggunakan sihir…”

“Aku tidak bisa membayangkan Prati akan bersikap lunak padamu, bahkan jika kau adalah putranya. Sulit dipercaya seberapa besar kau telah tumbuh. Jadi, apakah kau sudah melihat kartu truf Prati?”

Aku yakin pernah. Tombak-tombak yang bisa dipegang dengan tiga tangan itu benar-benar menyusahkan. “Sekarang aku tahu mengapa ibu membawa begitu banyak tombak tambahan bersamanya…”

“Kedengarannya begitu. Aku tak sabar melihat perkembanganmu,” Raja Iblis mengangguk, tampaknya cukup terkesan. “Namun, Zilbagias, kau sudah menjadi pejuang yang tangguh. Jadi, bantulah dirimu sendiri dan jangan beri tahu siapa pun tentang keterlibatanmu dalam Necromancy .”

“Saya menghargai peringatan Anda, Ayah. Anda adalah orang pertama yang saya beri tahu selain keluarga saya sendiri. Saya juga akan sangat menghargai jika Anda tetap merahasiakan masalah ini.”

Cukup menarik bagi saya betapa dia tidak menyukai gagasan Necromancy . Mengingat betapa progresifnya dia untuk seorang iblis, saya hanya bisa membayangkan bagaimana iblis lain akan bereaksi terhadap pengungkapan itu. Jika saya merahasiakan pelatihan saya, bahkan jika ketahuan, saya ragu akan banyak yang mau mempertimbangkan keterampilan itu saat merencanakan. Itu bagus bagi saya karena tidak mungkin saya tahan diminta memimpin pasukan mayat hidup melawan manusia.

“Tapi pikirkanlah kekuatan yang akan kau peroleh,” canda Ante.

Itu bukan masalahnya!

“Kembali ke topik kita sebelumnya, aku bahkan tidak bisa membayangkan prestasi apa yang akan kau capai di medan perang,” kata raja, matanya menyipit ke arahku. “Meskipun sebenarnya, mungkin aku akan melihatnya cepat atau lambat. Kita sedang membicarakanmu dan Prati di sini.” Dia mulai terkekeh. Sejujurnya, aku akan sangat gembira jika kita bisa menundanya selama mungkin. “Betapa nostalgianya. Aku merindukan hari-hari ketika aku berlari di sekitar medan perang.” Tenggelam dalam lautan kertas, raja meregangkan tubuh di kursinya. “Mungkin aku harus mengambil cuti sebentar dan mengunjungi garis depan…” katanya lesu, melirik tombak obsidian di sampingnya.

Darahku terasa dingin. Raja Iblis sendiri yang muncul di medan perang akan seperti perang melawan bencana alam. Dia akan menghancurkan satu atau dua pasukan sendirian.

“Yang Mulia, saya khawatir maju ke medan perang akan sangat mengecewakan bawahan Anda yang mencari kejayaan bagi diri mereka sendiri,” canda kepala pelayan itu.

“Tentu saja. Itu hanya candaan,” jawab sang raja sambil mendesah lelah.

Syukurlah. Aku mencoba untuk rileks sebelum ada yang menyadari ketegangan di bahuku.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia…saya rasa sudah waktunya,” kata kepala pelayan itu lembut sambil menuangkan sisa teh dari tekonya.

“Hm. Baiklah.” Setelah menambahkan susu dan gula dalam jumlah banyak, dia menghabiskan cangkir terakhir sekaligus. Mengucapkan selamat tinggal pada cangkir kosong itu dengan pandangan penuh penyesalan, dia lalu menoleh padaku. “Hai, Zilbagias. Apa kau mau membantu—”

“Ah, sepertinya sudah waktunya aku belajar. Aku harus pamit untuk hari ini. Terima kasih sudah mengizinkanku datang hari ini!” Aku melompat dari tempat dudukku dan bergegas keluar dari kantor. Saat menoleh ke belakang saat aku pergi, aku melihat seorang raja yang putus asa dengan enggan menempelkan perangko ke selembar kertas lainnya.

Ha. Mana mungkin aku mau membantumu. Tenggelam dalam tumpukan dokumenmu dan matilah, Raja Iblis!

†††

“Bagaimana hasilnya?” tanya Veene, kegembiraan terpancar jelas dalam suaranya saat ia bersama Sophia menyambutku saat aku keluar dari istana.

“Dia bilang dia akan memikirkannya.”

“Bagus sekali,” jawabnya sambil tersenyum lebar. Tidak diragukan lagi pikirannya sedang berputar-putar tentang potensi kehormatan dan kejayaan yang akan segera diperoleh para night elf. Sayang sekali aku baru saja mengacaukan rencana mereka.

“Ngomong-ngomong, aku punya pertanyaan, Sophia.” Aku menoleh ke arah iblis itu saat kami menuruni tangga panjang dalam perjalanan kembali ke area umum kastil. “Apa kau tahu sesuatu tentang iblis berkepala kambing yang bekerja untuk ayahku?”

“Ah, itu pasti Stegnos, Iblis Kehausan. Dia sudah lama bersama ayahmu, bahkan sebelum dia naik takhta.” Tidak ada keraguan dalam jawabannya. Pengetahuan yang dimilikinya untuk mengenali Dewa Iblis seperti Ante sekilas tentu saja berguna.

“Iblis Haus, ya? Apa wewenangnya, sampai-sampai membuat tenggorokanmu benar-benar kering?”

“Tidak, ‘haus’ dalam namanya mengacu pada segala macam keinginan. Semakin besar keinginan Anda yang tidak terpenuhi, semakin besar pula kekuatan yang ia peroleh.”

Aku punya firasat dia mungkin lebih cocok untuk bajingan hijau tertentu daripada Raja Iblis…

“Yang Mulia agak, bagaimana ya saya harus mengatakannya… tabah? Karena ia sangat mengendalikan keinginannya, mereka sangat cocok satu sama lain.”

Kalau dia mengatakannya seperti itu, itu masuk akal. Walaupun Stegnos tampak cukup matang, saya jadi bertanya-tanya apakah dia akan mengamuk jika dia membiarkan hasratnya merajalela.

Saat kami berbincang, kami sampai di anak tangga paling bawah. Anak tangga itu mengarah ke aula masuk yang cukup luas, yang dipenuhi oleh setan-setan biasa.

“Mengapa kau bertanya, Tuan Zilbagias?”

“Oh, tidak ada alasan. Aku hanya penasaran—”

“Zilbagias, ya?”

Saat kami berjalan santai di antara kerumunan, sebuah suara serak memanggil kami dari samping. Saat mengalihkan perhatian ke sumber suara, saya melihat sekelompok preman—dengan seorang pemuda yang baru saja cukup umur—berjalan santai ke arah kami.

Tidak mungkin, kan…?

“Rambut perak, mata merah, tampak seperti punk. Ya, tidak diragukan lagi. Kau pangeran dari keluarga Rage, bukan?” Pemimpin gerombolan itu, iblis yang tampak agak kekar dengan rambut pirang, mengamatiku dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Wah, ini benar-benar kejutan budaya yang serius. Di kerajaan manusia, tidak mungkin ada orang yang berhadapan dengan seseorang yang mereka tahu adalah seorang pangeran. Ada juga kemungkinan dia hanya bermulut kotor dan tujuan sebenarnya adalah untuk menjilatku—

“Kudengar kau bahkan belum pernah merasakan pertempuran yang sesungguhnya. Mama baru saja memberimu gelar yang bagus di atas piring perak, bukan, dasar bajingan sombong?”

Wah…! Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap Sophia. Bahkan dalam mimpiku yang terliar pun aku tak pernah menyangka orang-orang tolol seperti ini benar-benar ada di dunia nyata. Meskipun Prati telah memperingatkanku tentang hal semacam ini, aku tetaplah seorang pangeran . Tidak mungkin banyak orang yang mau berkelahi denganku, kan?

“Saya bayangkan kemungkinan besar ada sedikitnya beberapa,” kata Sophia. “Jika mereka bisa membuat Anda tunduk, meskipun mereka akan mendapat permusuhan besar dari keluarga Rage, mereka bisa meraup keuntungan besar selama sisa hidup mereka. Saya kira Anda akan menyebutnya pertaruhan berisiko tinggi dengan imbalan tinggi.”

Namun, seorang pangeran yang tunduk kepada seseorang yang tidak berharga seperti ini juga tidak akan mendapatkan banyak penghargaan. Apakah ada imbalan yang bisa diperoleh di sini?

“Yah, siapa pun yang mempertimbangkan hal seperti itu tidak punya apa-apa untuk memulai. Bagi seseorang seperti itu, bahkan sedikit peningkatan pun terasa penting.”

Ah, yang “tak terkalahkan”…

“Lagipula, jumlah orang yang berusaha memanfaatkan kedudukan mereka yang lebih tinggi untuk membuat orang-orang menyedihkan ini melawanmu tidak ada habisnya. Mereka menyebarkan rumor tentangmu, terlepas dari kebenarannya, dengan harapan orang lain akan meremehkanmu hingga percaya bahwa mereka dapat mengalahkanmu dalam perkelahian…”

Secara khusus, aku masih cukup muda dibandingkan dengan orang dewasa yang lebih mirip denganku. Dari sudut pandang itu, tidak mengherankan mereka memandang rendah diriku. Aku mungkin terlihat seperti sasaran empuk bagi siapa pun dengan kemampuan sihir yang sebanding.

“Ada juga keluarga-keluarga yang tidak memiliki afiliasi khusus dengan faksi mana pun yang hanya dimanfaatkan. Karena kurangnya pengaruh selama beberapa generasi, mereka tidak memiliki jaringan yang cukup untuk memperoleh informasi yang akurat. Hal ini membuat mereka rentan untuk dimanipulasi, sementara mereka sama sekali tidak menyadari situasi tersebut…”

Sungguh suatu anugerah karena aku tidak dilahirkan di salah satu keluarga itu. Mengalahkan Raja Iblis akan menjadi hal yang terlalu ambisius, bahkan dalam mimpiku. Meski begitu, sungguh mengejutkan melihat seseorang bertindak seperti itu terhadap seorang pangeran.

“Ini bukan kekerasan demi kekerasan. Ini pertarungan harga diri. Membungkuk bagi mereka yang berada di lapisan bawah masyarakat berarti Anda tidak memiliki apa yang diperlukan untuk berdiri di atas. Jika hanya diperlukan perkelahian, maka mereka menang. Jika tidak, yang perlu mereka khawatirkan hanyalah pembalasan pada tingkat yang sama. Cara berpikir seperti itu sudah ada sejak lama dalam budaya iblis sebelum berdirinya kerajaan. Dalam hal menetapkan tatanan kekuasaan, kekuatan tampaknya mengalahkan kelahiran dan keadaan.”

Ya, orang biadab.

“Bagi orang-orang seperti itu, mereka menang jika kehilangan kekuasaan, dan jika mereka kalah, mereka tidak akan menanggung banyak akibatnya.”

Meskipun aku agak mengerti apa yang mereka maksud, apakah aku benar-benar ancaman sehingga pantas menerima konfrontasi semacam itu?

“Jangan hiraukan pangeran dan putri lainnya, tidak ada yang tahu apa yang dipikirkan pengikut mereka—atau ibu mereka juga.”

Benar sekali.

“Kucing menggigit lidahmu, ya? Terlalu takut untuk membalas?” Suara kasar pemuda itu menyadarkanku dari ingatan. Sayangnya, si tolol itu masih menggonggong padaku.

Apakah dia sedang bertaruh dengan putus asa? Apakah dia dijebak oleh orang lain? Atau apakah dia benar-benar hanya orang bodoh yang tidak punya harapan? Komentarnya tentang “mama” yang memberiku gelar membuatku merasa mungkin ada yang menghasutnya. Saat aku melirik sekilas ke sekeliling ruangan, aku melihat beberapa iblis tua sedang memperhatikan kami dengan geli yang tak terselubung. Sebaliknya, para pelayan night elf dan beastfolk tampak gemetar.

“Oh, kamu masih di sini?” Apa pun motivasinya, itu tidak akan mengubah responsku. “Kamu butuh sesuatu? Kalau begitu, singkat saja. Aku orang yang sibuk.”

Wajah pemuda berambut pirang itu mulai berkedut saat aku menyilangkan tanganku. Rambut pirang cukup langka di antara iblis, tetapi setelah diperiksa lebih dekat…sepertinya akar rambutnya memiliki warna yang sedikit berbeda. Apakah dia baru saja mengecatnya? Dia tidak berusaha terlihat seperti Raja Iblis…benar? Jika demikian, apakah tidak terlintas dalam pikirannya bahwa aku adalah putra Raja Iblis itu?

“Sepertinya kita punya anak nakal di sini yang tidak tahu sopan santun di depan atasannya!” kata si pirang sambil menggertakkan giginya.

“Kamu orang yang suka bicara soal sopan santun. Bukankah ibumu pernah mengajarkanmu untuk memperkenalkan diri kepada orang asing? Atau pelajaran yang mudah itu terlalu rumit untuk otakmu yang sederhana?”

Sebuah urat muncul di dahi si pirang saat ia perlahan mulai meraihku. Apakah ia berencana untuk menarik bajuku atau semacamnya? Itu akan sangat buruk mengingat perbedaan ukuran tubuhku. Karena ia sedikit lebih tinggi dan bertubuh sangat kekar, itu akan menempatkanku pada posisi yang agak tidak menguntungkan. Namun jika aku mencoba menghindari tangannya atau melangkah mundur, itu akan terlihat seperti aku mencoba melarikan diri. Sejujurnya, itu adalah situasi yang cukup menyebalkan.

“Tata krama? Tata krama? ” Seperti yang kuduga, dia mencengkeram kemejaku di dekat kerah. “Kenapa aku harus menjaga tata krama di dekat orang sepertimu? Kau bocah nakal yang hanya punya nama bagus! Aku tidak akan pernah tunduk pada bajingan yang diberi gelar setelah ibunya membunuh naga untuknya!”

Dia mendekatkan wajahnya sehingga ludahnya beterbangan ke wajahku. Kurasa orang ini mengira aku menyuruh seseorang membunuh Faravgi hanya agar aku bisa mendapatkan pujian.

“Aku sendiri yang membunuh naga itu. Pangkat ini pantas kudapatkan.”

“Heh, seperti neraka! Kau harap aku percaya orang bodoh sepertimu bisa membunuh pemimpin naga?!” Si pirang mulai menyeringai, tampaknya merasa telah memergokiku melakukan kesalahan. “Jika kau sendiri yang melakukannya…kenapa kau tidak membuktikannya?”

Mengangkatku dengan kerah baju sehingga kakiku hampir menyentuh tanah—dia bergerak untuk menendang, yang ditujukan ke wajahku. Tentu, tinggi badanku sangat cocok untuk menendang di sana, tetapi sungguh? Menendang wajah anak berusia lima tahun?

“Tampaknya wanita itu berkata jujur ​​tentang gelar pengawal yang berfungsi sebagai pelindung,” renung Ante.

Memang kelihatannya begitu. Meskipun dalam lingkungan ini, mungkin masalah sebenarnya adalah mempromosikan anak berusia lima tahun menjadi viscount di dunia seperti ini.

Sambil memutar tubuhku di udara untuk meredam benturan sebisa mungkin, aku tetap menendang wajahku dan membuatku melayang. Tawa si pirang mengikutiku saat aku berguling di lantai.

“Anak malang itu bahkan tidak bisa bereaksi. Wah, dia bahkan tidak pantas untuk dibanggakan!” katanya, sambil kembali ke antek-anteknya.

Bicara besar setelah menahanku di tempat sehingga aku tidak bisa menghindar.

“Kurasa aku tidak pernah tahu namamu, kan?” kataku sambil berdiri dengan santai, mendengus darah dari hidungku.

“Hah?”

“Dengan semua keangkuhanmu, kau pastilah seorang pejuang yang cukup mengagumkan, kan? Beritahu aku namamu.”

Si pirang membalas senyum tipisku dengan pandangan curiga.

Apa kau benar-benar mengira hanya itu yang perlu dilakukan untuk membuatku pulang sambil menangis?

Namun, ia segera pulih, kembali ke ejekannya sebelumnya. “Tampillah berani sesukamu. Kau bahkan tidak bisa menghindari tendanganku; tidak mungkin kau bisa melawan naga. Astaga, bahkan manusia pun bisa menjatuhkanmu.”

Benarkah sekarang?

“Oh, salahku. Aku lupa kalau kau belum pernah berada di medan perang sungguhan sebelumnya. Manusia-manusia itu benar-benar menakutkan! Lebih baik berhati-hati!” Dia terkekeh bersama para anteknya.

Itu saja. Aku akan membunuh orang ini.

“Sudah selesai?” Aku berusaha sebisa mungkin untuk terdengar tenang, meski mataku mulai berkedut.

“Oh, apakah aku membuat pangeran kecil marah? Kurasa aku terlalu banyak menggodamu. Jangan khawatir, aku yakin kau bisa pulang dan meminta mama menciummu dengan lebih baik.”

“Kau benar-benar bodoh, ya? Seperti yang kukatakan, sebutkan namamu. Atau kau begitu bodoh hingga tidak bisa mengingatnya?” Aku memberi isyarat padanya untuk maju. “Kau tahu? Ayo. Aku muak melihat wajahmu yang seperti goblin. Biarkan aku mematahkan tanduk itu untukmu.”

“Siapa kau, yang sok hebat?!” geram pemuda itu. “Apa kau tidak sadar betapa baiknya aku memperlakukanmu?!”

“Saya berharap bisa mengatakan hal yang sama, tetapi tampaknya pertimbangan saya terbuang sia-sia pada seseorang yang terlalu bodoh untuk mengingat namanya sendiri.”

“Diam!” geramnya, marah saat ia berlari ke arahku. “Viscount Megalos, dari keluarga Anoitos! Ingat itu!” akhirnya ia memperkenalkan dirinya. Meskipun aku ingin menyebutkan namaku juga, menggunakan sihir untuk perkelahian kecil seperti ini adalah tindakan yang kurang tepat. Bagaimanapun, aku tidak membutuhkan sihir untuk menghadapi orang seperti ini.

Mengaktifkan sihir yang ada di tubuhku, aku melesat maju. Megalos mengeluarkan gerutuan terkejut saat jarak di antara kami tiba-tiba menjadi nol. Kemudian, seringai muncul di wajahnya saat dia meraihku lagi.

Jadi dia mencoba menggunakan kelebihan ukurannya lagi? Sama seperti tendangan sebelumnya, dia tampak suka bertarung dengan cara yang kotor. Sayangnya, saya bisa memanfaatkannya, jadi saya biarkan dia mencengkeram saya sekali lagi.

“Ha. Lemah!” Megalos menyeringai kecewa. Seolah berencana melakukan hal yang sama seperti sebelumnya, dia mengangkatku dari tanah.

“Nah, sekarang kita setara.”

Tingginya. Itu membuat segalanya jauh lebih mudah.

Aku mengulurkan tangan kananku untuk memberikan tebasan cepat, menggunakan lenganku sebagai pedang untuk menyapu sisi kepala Megalos. Megalos mendecak lidahnya, jelas kesal saat ia mengangkat lengan kirinya untuk menangkis. Dan saat ia melakukannya, aku memfokuskan semua sihirku ke ujung jariku. Jika aku bisa memfokuskan semua sihirku pada ujung tombak pedangku, aku seharusnya bisa melakukan hal yang sama dengan tanganku.

Pukulanku mengenai lengannya, menusuk dalam-dalam. Bahkan setelah tulang di bawahnya hancur lebur, seranganku tidak melambat. Seperti yang telah kurencanakan, tanganku memberikan tebasan kuat langsung ke salah satu tanduknya.

Suara retakan keras memenuhi udara.

Megalos mengerang, matanya berputar ke belakang kepalanya saat dia kehilangan pegangannya padaku dan jatuh ke lantai. Dan terompetnya yang patah jatuh ke tanah tepat di sampingnya.

Bisik-bisik kaget terdengar di antara kerumunan, termasuk beberapa desahan tertahan dari antek-anteknya sendiri.

“Apa…? Ah! Gaaaaaaaah!” Setelah menunggu sebentar, Megalos tersadar kembali. Hanya sesaat karena ia segera kehilangan akal sehatnya lagi setelah melihat tanduknya yang patah tergeletak di tanah di hadapannya. “Tandukku…! Tandukku…! Tandukku…!” ia berhasil berteriak kesakitan. Jelaslah bahwa kekuatan sihirnya telah menurun drastis. Seperti yang kuduga, tanduk bukan sekadar organ sensorik .

“Ha. Kau benar-benar tampan. Selangkah lebih dekat menjadi goblin!” Aku tersenyum lebar kepada Megalos yang meratap. “Tapi harus kukatakan, aku cukup terkejut.” Aku merentangkan tanganku untuk memohon kepada hadirin. “Aku tidak menyangka tanganku akan menanggalkannya hanya dengan tangan kosong. Kurasa tandukmu sangat menyedihkan, sama seperti otakmu yang menyedihkan!”

Saya tertawa berlebihan…tetapi tampaknya setan-setan yang lain masih menonton dengan ngeri.

Huh. Mungkin aku kelewatan. Ah, sudahlah! Gah ha ha ha!

“Pengalaman yang menyegarkan!” komentar Ante, jelas sangat senang. Saya tidak bisa mengatakan saya tidak setuju.

†††

Di sayap barat laut kastil, ada sebuah ruangan yang didekorasi dengan warna biru yang menenangkan. Permadani biru dan peta kerajaan menghiasi dinding. Di langit-langit tergantung sebuah lampu gantung yang cukup mewah yang terbuat dari tulang karnivora besar dan dihiasi dengan permata biru. Ya, mewah menurut standar iblis. Rak-rak buku berisi buku-buku yang mencakup pertanian, peternakan, dan geopolitik, disusun rapi berdasarkan judulnya.

Seolah-olah merupakan cerminan dari pemilik ruangan, setiap detail terakhir dari interiornya diatur dengan cara yang diperhitungkan secara cermat, sehingga ruangan tersebut memiliki estetika yang sangat praktis dan fungsional. Di dalamnya duduklah pangeran iblis pertama Aiogias, yang sedang menikmati waktu minum tehnya.

“Kopi memang enak sekali…” gumamnya dalam hati, menikmati teh hitam yang harum. Dan memang hitam, karena Aiogias adalah golongan yang sangat menyukai teh hitam.

Momen istirahat singkat ini terjadi setelah menyelesaikan rutinitas malamnya, di sela-sela membersihkan keringat seharian di kamar mandi dan menyelesaikan studi pribadi serta tugas resmi lainnya.

Sambil menyesap minumannya, dia melirik ke luar jendela. Dari sini dia bisa melihat seluruh kota yang dibangun di sekitar kastil, dan bisa melihat dengan jelas pegunungan yang berjejer di cakrawala. Di balik pegunungan itu terdapat tanah suci para iblis. Fondasi kerajaan iblis terletak pada roh leluhur mereka yang masih mengawasi mereka. Bagi Aiogias, Raja Iblis berikutnya, pemandangan itu membangkitkan ketegangan.

Kerajaan harus semakin makmur di generasiku.

Aiogias membayangkan masa depan dengan Raja Iblis yang sangat kaya. Kerajaan yang didirikan oleh Raja Iblis pertama, diperluas oleh Raja Iblis kedua, akan mengalami kemakmuran yang lebih besar di bawah Raja Iblis ketiga. Raja Iblis pertama telah memimpin para iblis keluar dari tanah suci mereka untuk mencari tanah yang lebih subur. Perluasan kerajaan di bawah Raja Iblis kedua termasuk mengamankan tanah yang telah mereka rebut dan menaklukkan musuh yang menunggu di sekitar mereka.

Pada saat yang sama, tidak ada gunanya mengambil semua tanah itu tanpa memanfaatkannya dengan baik. Apakah kerajaan saat ini berhasil melakukannya masih belum dapat dipastikan. Karena Raja Iblis pertama telah memberikan wilayah sebagai hadiah, beberapa wilayah kerajaan dikelola oleh keluarga yang sama sekali berbeda. Ini berarti kurangnya kekompakan. Sementara beberapa bekerja keras di tanah tandus untuk menghasilkan panen yang sedikit, yang lain duduk di ladang yang melimpah yang sama sekali tidak tersentuh. Mereka tidak punya harapan.

Begitu ia menjadi Raja Iblis, ia bermaksud untuk mengonsolidasikan kendali atas tanah di satu area. Saat ini, jumlah penduduk kerajaan iblis terbilang kecil mengingat luasnya tanah yang mereka huni. Ini berarti memproduksi makanan bukanlah masalah. Di sisi lain, menyebarkan prinsip-prinsip pertanian ke seluruh kerajaan akan membuat segalanya jauh lebih efisien. Itu akan memungkinkan mereka untuk memperluas populasi mereka—bukan hanya iblis, tetapi juga peri malam dan manusia binatang. Itu akan menjadi awal dari kerajaan seribu tahun, yang mencakup seluruh benua!

“Permisi, Yang Mulia. Saya punya berita untuk dilaporkan.” Saat Aiogias memimpikan masa depan itu, terdengar ketukan dari pintu, lalu pintu itu terbuka untuk mempersilakan salah satu anak didiknya masuk. “Ini tentang adik Anda, Yang Mulia Lord Zilbagias.”

“Berbicara.”

“Telah terjadi perkelahian antara Lord Zilbagias dan Viscount Megalos, dari keluarga Anoitos.”

“Anoitos…” Aiogias mencari-cari di dalam ingatannya, tetapi tidak dapat menemukan sedikit pun jejak nama itu. “Kedengarannya tidak familiar.”

“Tidak layak untuk diingat, Yang Mulia.”

Jadi mereka adalah keluarga yang tidak berguna. Aiogias tidak suka membuang-buang waktu dan tenaganya, jadi dia melupakan mereka tanpa berpikir dua kali.

“Dia menerima gelar baru dan langsung berkelahi? Menurut Emergias, dia dibesarkan dengan cukup baik. Jadi?” Aiogias mendesak pria itu, sambil mengangkat cangkirnya ke mulutnya.

“Ya, Tuan. Sebenarnya…tampaknya Lord Zilbagias mematahkan tanduk lawannya dengan tangan kosong.”

Kopi langsung menyembur keluar dari hidung pangeran pertama.

†††

“Dia mematahkan tanduk orang itu?! Dengan tangan kosong?!” teriak putri kedua Rubifya saat mendengar berita itu.

Kamarnya didekorasi dengan sangat indah. Karena mengerti ambisi ayahnya, dia tidak merasa keberatan untuk menikmati kemewahan seperti itu. Namun, di atas semua itu, dia adalah seorang prajurit kelas satu, dan sangat menyukai senjata dan baju zirah. Jadi, di samping semua karya seni dan perhiasannya yang indah, ada banyak tombak yang tampak buas, bersama dengan batu-batu yang tampaknya terbakar oleh kekuatan misterius. Singkatnya, ruangan itu memiliki estetika yang kacau. Itu memberi kesan bahwa itu adalah tempat tinggal pribadi seekor naga merah.

“Jelaskan secara rinci. Apa yang terjadi?” dia mendesak bawahannya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Ya, Nyonya! Lord Zilbagias telah mengunjungi kantor pribadi Yang Mulia sebelumnya, meskipun tujuannya di sana tidak diketahui. Dengan waktu kurang dari satu jam sejak insiden itu, kami belum dapat memastikan apa yang dibicarakan di dalam. Sekembalinya, di Dazzling Hall, Viscount Megalos dari keluarga Anoitos mulai berkelahi dengannya.”

“Orang-orang bodoh Anoitos itu?” Kecantikan liar wajah Rubifya berubah menjadi cemberut saat mendengar nama itu, yang tampaknya menandakan adanya sejarah dengan mereka.

“Ha ha ha, kurasa mereka juga sudah menyebabkan banyak masalah untukmu,” canda bawahannya, membuat kerutan di dahinya semakin dalam.

“Tak kenal takut di medan perang dan cukup berguna sebagai tombak, tapi tidak bisa diandalkan saat harus mengarahkannya.” Sambil bersandar di lengannya sambil mendesah, dia mendesak pria itu untuk melanjutkan.

“Ya, Nyonya! Viscount Megalos mengklaim bahwa gelar Lord Zilbagias bukanlah indikasi akurat dari kekuatannya yang sebenarnya dan mengklaim bahwa dia sombong, bahkan menuduh prestasinya sebagai sesuatu yang salah. Ketika Lord Zilbagias mengklaim laporan itu akurat, viscount itu meminta bukti kekuatannya…sebelum menendang wajahnya.”

“Kedengarannya menyakitkan.” Rubifya berpura-pura menempelkan tangan ke pipinya karena “terkejut,” tetapi dia tahu betul betapa intensnya pelatihan yang telah dialami Zilbagias muda. Dia tidak menyangka dia akan membuat keributan karena hal seperti itu.

“Lord Zilbagias segera melancarkan serangan balik. Viscount Megalos menangkapnya, jadi dia hanya…” Petugas itu membuat gerakan memotong dengan tangannya. “Dengan satu serangan, tanduk kiri viscount patah.”

Rubifya mendapati dirinya meraih tanduknya sendiri. Bagi iblis, kehilangan tanduk adalah hal yang sangat berarti. Tanduk bukan hanya organ sensorik penting yang dapat mendeteksi sihir, tetapi juga merupakan simbol karakter dan martabat iblis.

“Untuk lebih jelasnya, Anda mengatakan dia melakukannya dengan tangan kosong?”

“Menurut laporan, ya. Tak satu pun saksi yang dapat memastikan adanya penggunaan sihir, kutukan, atau senjata.”

“Hmm. Anoitos pasti sedang gempar.”

“Ya, mereka tidak membuang waktu mendekati keluarga Rage dengan protes dan tuntutan penyembuhan,” petugas itu mengangkat bahu, antara simpati dan ejekan terhadap korban.

“Lalu bagaimana dengan saudaraku?”

“Lord Zilbagias menjawab, ‘Saya tidak mengira tusukan kecil seperti itu akan mematahkannya. Jika saya menyesal, itu karena saya tidak dapat memprediksi seberapa rapuhnya Anda. Menyembuhkan Anda adalah sebuah pilihan, tetapi itu mungkin akan patah lagi. Mungkin akan lebih baik jika Anda pensiun dari pertempuran jika Anda rapuh seperti ini.’”

Rubifya terkekeh mendengar tanggapan yang tak kenal ampun itu. “Dia benar-benar meninggalkannya tanpa apa pun, bukan? Itulah keluarga Rage.”

Menyembuhkan tanduk yang patah merupakan salah satu cara Transposisi . Yang harus Anda lakukan adalah memberikan luka tersebut kepada orang lain yang memiliki tanduk yang berfungsi. Tentu saja, itu berarti orang tersebut akan kehilangan tanduknya. Kecuali jika seseorang sangat populer, kehilangan tanduknya berarti dibuang. Dan itu berlaku bagi mereka yang tidak kehilangan tanduknya sebagai hukuman atas suatu kejahatan.

Dan tentu saja, keluarga Rage-lah yang bertanggung jawab atas patahnya tanduknya. Viscount Megalos mungkin tidak pernah menduga akan kehilangan salah satu tanduknya dalam proses itu, tetapi pada akhirnya ia justru memilih untuk berkelahi dengan orang yang salah.

“Tapi sungguh. Dengan tangan kosong.” Dia pernah mendengar kasus-kasus tentang setan yang tanduknya dipatahkan dalam semacam hukuman gantung atas kejahatan yang telah mereka lakukan, atau dalam peperangan antarkeluarga di kerajaan setan, tetapi tanduk yang dipatahkan dalam perkelahian kecil belum pernah terdengar. Dan sekarang kasus pertama adalah kasusnya … “Jika ingatanku benar, dia masih berusia lima tahun, kan?”

“Kalau ingatanku benar, ya,” pelayannya setuju sambil mengusap jenggotnya.

Sebagai permulaan, tanduk cukup tahan lama. Mengingat tanduk merupakan sumber sihir bagi para iblis, kekuatan tanduk sangatlah luar biasa. Bahkan sebagai seorang bangsawan wanita, jika diminta untuk mematahkan tanduk iblis lain dengan tangan kosong tanpa menggunakan sihir apa pun, Rubifya akan merasa tugas itu cukup sulit.

“Ada catatan tentang prajurit yang tanduknya hancur saat dipukul oleh Ahli Tinju.”

Dia teringat kembali seperti apa rupa kakaknya. Apakah dia benar-benar memiliki kekuatan seperti itu? Dia mendengar bahwa kakaknya telah tumbuh sedikit setelah pertarungannya dengan Faravgi, tetapi sulit baginya untuk membayangkan bahwa kakaknya telah tumbuh hingga mampu melontarkan pukulan yang setara dengan Fistmaster.

“Mungkin saja tanduk Megalos memang rapuh.”

“Sejujurnya, aku setuju,” jawab pelayannya, sambil tersenyum lebar. Keluarga Anoitos mungkin sedang dalam keadaan panik saat itu. Hingga akhir zaman, mereka akan dikenang sebagai keluarga bertanduk rapuh. Dia tidak tahu siapa yang telah menghasut mereka untuk menyerang sang pangeran, tetapi mereka yang bermain api cenderung terbakar.

“Aku penasaran siapa dalangnya.”

“Paling tidak, saya tidak bisa membayangkan kalau itu adalah seseorang dari faksi kita,” kata petugas itu.

“Tentu saja tidak. Aku akan menggantung siapa pun yang melakukan hal seperti itu di luar perintahku sendiri,” Rubifya mendengus. Pendekatan mereka terhadap Zilbagias adalah pengamatan yang cermat. Namun, meskipun Rubifya bisa percaya diri pada bawahannya sendiri, dia tidak bisa memperluas kepercayaan itu kepada Daiagias, Topazia, atau bawahan mereka. Bukan berarti dia bisa melihat banyak keuntungan bagi mereka yang mencoba menghabisi Zilbagias pada tahap ini juga.

“Bagaimanapun, aku tak sabar melihat perkembangannya.” Betapapun menyedihkannya lawannya, mematahkan tanduk seseorang dengan tangan kosong di usia lima tahun adalah hal yang tak masuk akal. “Akan sangat bagus jika dia ada di pihak kita…”

Namun, hal itu mengingatkannya pada kenangan pertemuan pertamanya dengan pria itu. Tatapan mata dingin membuatnya sulit mempercayai bahwa mereka memiliki darah yang sama.

“Saya tidak sabar.”

Rubifya menjilati bibirnya, seperti predator yang haus darah.

†††

“Waaaaaaah!” Wajahnya merah padam, Ante menjatuhkan diri ke samping. “Peluk aku juga!” Dia kemudian mulai mengusap-usap wajahnya di perutku saat aku berbaring di sofa.

Ya, dia adalah Dewa Iblis Tabu yang sama sombongnya, yang menggembungkan pipinya seperti anak kecil yang sedang marah.

“Baiklah, baiklah…”

Aku tidak sempat belajar sama sekali, jadi aku meletakkan buku itu dan mulai membelai rambut Ante. Dia dalam wujud manusia, dan cukup seksi. Hanya dengan berada di dekatnya membuatku merasa seperti akan berkeringat.

“Aha ha ha ha ha, huruf-hurufnya kabur semua!”

Di sisi lain, Sophia yang berwajah merah juga tertawa terbahak-bahak melihat buku di tangannya, dengan sebotol alkohol kosong di sampingnya. Tentu saja, dia juga dalam wujud manusia. Mabuk berat.

“Ah! Aku sudah membaca halaman ini!” dia berhasil mengeluarkan suara di antara berbagai tawanya. Berkat tawanya yang terus-menerus, membaca atau menulis tidak mungkin dilakukan. Ya, bahkan si iblis yang selalu ingin tahu itu tidak berhasil melewati halaman pertama!

Di seberang meja, ada Layla, yang sedang berjuang untuk menulis sendiri dengan semua kejenakaan yang terjadi di sekelilingnya. Kami berdua saling berpandangan. Raut wajahnya jelas memohon padaku untuk melakukan sesuatu terhadap kedua pemabuk itu…tetapi yang bisa kulakukan hanyalah mengangkat tanganku tanda menyerah.

“Hei! Lihat! Aku!”

Tangan Ante yang gelisah terulur dan mencengkeram wajahku.

“Terus! Belai aku!” lanjutnya, bertingkah seperti anak manja. Tentu saja, dia juga mabuk berat.

“Aku sedang melihatmu…”

Hanya karena kamu selalu membantuku, aku membenarkan tindakanku memanjakannya, membelai rambutnya. Bagaimana bisa semuanya berakhir seperti ini?

Semuanya berawal beberapa jam yang lalu, tak lama setelah aku mematahkan tanduk si idiot Anoitos itu. Setelah memindahkan hidungku yang terluka ke tubuhnya, aku mengucapkan selamat tinggal, tetapi masalahnya tetap ada.

Rupanya, tanduk seseorang patah saat perkelahian kecil seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya. Belum lagi itu dilakukan oleh anak berusia lima tahun, dengan tangan kosong. Meskipun tampaknya berkelahi dengan anak berusia lima tahun juga belum pernah terjadi sebelumnya. Itu membuat saya bertanya-tanya apakah preseden masih ada artinya.

Tanduk merupakan simbol karakter dan martabat bagi para iblis. Di kerajaan iblis, hukuman mati selanjutnya adalah “Pematahan Tanduk”. Menurut standar manusia, ini sama saja dengan menghukum seseorang dengan mencungkil mata atau memotong buah zakarnya. Dengan begitu banyak saksi mata perkelahian itu, berita itu menyebar seperti api. Namun, yang cukup mengejutkan, hanya sedikit suara yang mengkritik saya atau bersimpati dengan Megalos.

“Bahkan jika mereka memiliki pangkat yang sama, pantas saja dia menindas anak yang baru saja naik pangkat. Dia akan menjadi bahan tertawaan seumur hidupnya,” Prati tertawa ketika saya melaporkan apa yang terjadi. “Kau memilih cara yang cukup mencolok untuk memulai debutmu di masyarakat kelas atas, bukan, Zilbagias?”

Masyarakat kelas atas?! Ini tampaknya jauh dari masyarakat kelas atas yang saya harapkan!

“Tentu saja, aku juga heran kau mampu mematahkan tanduknya dengan tangan kosong. Tapi itu seharusnya bisa mencegah siapa pun, kecuali orang yang paling bodoh atau paling berani, untuk mengganggumu di masa mendatang.”

Prati hanya memuji apa yang telah kulakukan. Kami sepenuhnya mengantisipasi protes resmi dari keluarga Anoitos, jadi kami mulai mempersiapkan tanggapan.

“’Saya hanya menepuknya sedikit dan langsung terlepas! Jika saya menyembuhkannya, tidak akan butuh waktu lama untuk terlepas lagi.’ Bagaimana kedengarannya?”

“Kedengarannya hebat! Rencana yang sempurna!” Prati tertawa sekali lagi, mengubah ideku menjadi sikap resmi kami dalam masalah ini. Selain tanduknya, lengan kirinya remuk dan hidungnya jadi berantakan. Bahkan jika keluarga Anoitos tidak akan melakukan apa pun terhadap tanduknya, dia mungkin akan turun ke urutan paling bawah dalam daftar tunggu untuk kutukan penyembuhan keluarga Rage. Kasihan dia.

“Aku sangat senang kau anak yang kuat, Zilbagias. Untuk hari ini, kau boleh santai saja.” Setelah selesai memujiku, dia pergi dengan suasana hati yang sangat baik. Rupanya itu adalah praktik budaya di antara para iblis untuk bersantai setelah pertempuran. Agak lucu untuk dipikirkan. Setelah semua latihan keras yang kualami, rasanya ini saat yang aneh untuk meminta belas kasihan.

“Kalau begitu, mari kita bersantai sepuasnya!” Ante kemudian langsung berseru, melompat keluar dari tubuhku.

“Kapan kamu tidak bersantai?”

“Tidak, kali ini spesial! Sudah waktunya makan, bukan?” Ante menyeringai, berubah ke wujud manusianya. “Mari kita rayakan debutmu di masyarakat kelas atas dengan bersulang! Bawakan minumannya!”

Jadi, meski saat itu masih sore, Ante ikut makan siang bersama kami dan langsung minum-minum.

“Hmm, anggur ini cukup…manis. Enak sekali. Kalau begitu, apakah lebih enak daripada minuman keras atau bir? Ah, aku tidak bisa memutuskan!” Awalnya, dia cukup pandai mengendalikan diri, mencicipi berbagai macam minuman.

“Hm. Tubuhku mulai terasa hangat. Jadi, inikah yang dimaksud dengan merasa panas…” Ante selalu mengenakan pakaian yang sangat minim, tetapi meskipun begitu, ia mulai mengipasi dirinya sendiri dengan sesuatu yang hampir tidak menutupi dadanya. Saat itu, wajahnya sudah memerah.

“Ahh…kepalaku terasa sangat pusing…” Rupanya dia tidak begitu suka minum alkohol. Saat minum anggur ketiga, dia sudah benar-benar mabuk. Kalau dipikir-pikir, mungkin aku seharusnya menghentikannya saat itu juga. Tapi aku terlalu asyik membaca…

Apa, aku? Aku berusia lima tahun. Jadi tidak, aku tidak minum. Lagipula, aku juga bukan peminum berat di kehidupanku sebelumnya.

Namun saat aku hendak asyik membaca buku, Ante melompat ke atas sofa.

“Hei…” dia merengek dengan suara yang anehnya menyedihkan, sambil meringkuk seperti kucing.

“Ada apa denganmu?”

“…saya juga.”

“’Kamu juga’ apa?”

“Elus aku juga!”

Semua orang di ruangan itu saling berpandangan tercengang.

“Mengapa?!”

“Kamu selalu memperlakukanku seperti anjing nakal, atau kucing nakal! Tidak adil!” Dia mulai mengamuk sambil berbaring di dadaku. Siapa yang mengatakan “tidak dalam lima juta tahun” ketika aku bercanda tentang membelai rambutmu?!

“Baiklah, baiklah, baiklah,” aku mengalah, merasa cukup dengan menghibur diri dengan bagaimana aku akan mengolok-oloknya nanti.

“Bahkan Lady Ante pun berubah drastis…” Penasaran dengan perilaku Ante, Sophia pun ikut serta dalam upaya perang. Sambil mengawasi studi Layla, ia mulai melakukan percobaan tentang dampak alkohol terhadap tubuhnya.

“Bahkan uap alkohol yang masuk ke paru-parumu mengganggu pernapasanmu, ya?” komentarnya sambil sedikit batuk.

“Oh, dan rasanya…”

“Hm? Aku merasa penglihatanku mulai kabur… Apakah ini karena mabuk?”

Penuh rasa heran, ia terus berjalan, gelas demi gelas.

“Heh heh…ini jadi makin menyenangkan.”

“Ha! Aku mabuk! Aku maaaaak! Aha ha ha!”

“Wah, ide bagus! Ayo coba baca buku! Hah? Kenapa bukuku tidak terbit? Oh, benar! Aku manusia sekarang! Aha ha ha ha ha ha!”

Ya…saat itulah saya seharusnya menghentikannya. Namun, saya sangat menikmati menontonnya. Sayangnya, keadaan terus memburuk.

Dan itu membawa kita ke masa kini. Ante duduk di dadaku, mengeluarkan suara-suara aneh dan meneteskan air liur saat aku memijat pipinya, sesekali memutar kepalanya untuk menggigit lengan dan leherku.

“Aha ha ha ha tunggu, tunggu! Apakah lelaki dalam gambar ini selalu terlihat sebodoh itu?!” Dan, tanpa peringatan, Sophia mulai memukul meja, terpicu oleh tawa yang menggelegar karena gambar yang paling normal.

Melihat Ante duduk di atasku, Liliana sedikit merengek bingung. Dia mungkin merasa sedikit tersesat setelah melihat orang lain telah mengambil tempat biasanya.

“Liliana…bisakah kau melakukan sesuatu tentang mabuknya orang-orang ini?”

Liliana memiringkan kepalanya dengan bingung. Mungkin jika mereka sedang mabuk, situasinya akan berbeda, tetapi kurasa keadaan mabuk seperti ini sulit baginya untuk dianggap sebagai sesuatu yang perlu diobati.

“Bukankah sudah waktunya kalian berdua kembali ke bentuk normal?” Kupikir begitu mereka menjadi iblis lagi, mereka akan kembali normal. Aku mulai bosan dengan keadaan mabuk mereka. Ditambah lagi, gigitan Ante agak menyakitkan, belum lagi meresahkan.

“Tidak mungkin! Aku ingin tetap seperti ini!”

“Apa? Kenapa? Yah…mungkin itu ide yang bagus! Yah! Tunggu, bagaimana aku bisa kembali lagi?”

Sementara Ante hanya merengek, sepertinya Sophia telah lupa cara menggunakan sihir. Dia lupa! Iblis pengetahuan lupa cara menggunakan sihir!

“Ha ha ha! Aku tidak tahu lagi!” dia tertawa terbahak-bahak lagi, tetapi saat itulah aku mulai merasa takut. Tanpa disadari aku telah menemukan bahwa Antromorfi bahkan dapat mengalahkan otoritas iblis.

Sementara itu, Ante mengeong padaku. “Lihat aku! Hanya aku! Kau milikku……” Dia terus melingkarkan tubuhnya di tubuhku, menggigit telingaku sambil berbisik, “Selamanya, selamanya.”

Liliana terus merengek pada dirinya sendiri; biasanya dia sangat senang mengemis untuk diperlakukan sama, tetapi entah bagaimana dia merasa bahwa tidak aman baginya untuk mendekat.

“Hai, ha ha, hai! Layla! Apa kabar? Banyak belajar?”

“Ah! Y-Ya! Semuanya berjalan lancar!”

Oke, itu jelas-jelas bohong!

Layla jelas mulai panik saat Sophia melingkarkan tubuhnya di bahu sang naga, membuatnya menoleh padaku untuk meminta pertolongan.

“Milikku…milikku…milikku…”

Maaf, Layla, tapi tanganku penuh dengan yang satu ini!

Pada akhirnya, butuh waktu dua jam sebelum alkohol membuat pasangan itu pingsan.

Untuk saat ini, kami melempar mereka berdua ke tempat tidurku. Sophia mendengkur cukup keras, dan sekarang setelah dia tidak sadarkan diri, Ante tampak cukup senang untuk melingkarkan dirinya di sekitar iblis itu, bukan aku.

Saat aku berjalan kembali ke sofa, Liliana mulai meregangkan tubuh dan menggeram, kembali ke tempatnya semula seolah memohon perlakuan yang tidak pernah diberikan Ante padanya. Jadi aku menurutinya, dan dia tersenyum puas.

“Wah, hari yang melelahkan,” gerutuku.

“Y-Ya, memang begitu…” Layla mengangguk malu-malu. Sepertinya dia takut kedua iblis itu akan marah jika dia setuju denganku. Apa yang dikatakannya tentang kehidupan sebelumnya hampir cukup membuatku menangis.

“Jangan khawatir, butuh lebih dari itu untuk membuat kita semua berubah bentuk,” kataku, sambil menunjuk ke arah sepasang setan yang sedang mendengkur (salah satunya adalah dewa setan) di tempat tidur. Layla membalas dengan senyum paksa.

Dia tidak berkata apa-apa lagi, seolah-olah itu yang diharapkan darinya. Yang berarti hanya aku yang akan berbicara di sini. Setelah beberapa saat, dia kembali ke kertas di depannya dan kembali berlatih menulis. Dengan asumsi dia tidak akan bisa tenang jika aku terus menatapnya, aku mengambil bukuku kembali sambil terus membelai Liliana. Sambil mengawasi Layla dari sudut mataku, aku kembali membolak-balik bukuku…meskipun kau tidak bisa menyebut apa yang sedang kulakukan sebagai membaca.

“Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?” tanyaku saat aku merasa dia sedang istirahat dari menulis.

“Eh. Hmm… yah…”

Oke, berbicara padanya seperti orang tua yang sudah lama tidak berbicara dengan putrinya tidak akan berhasil. Saatnya untuk rencana B.

“Apakah kamu mulai terbiasa dengan lingkungan barumu?”

“Ah, ya. Semua orang sangat…baik padaku.” Untuk pertama kalinya, senyumnya tidak dipaksakan atau palsu, tetapi agak malu-malu. Tampaknya perlakuan sebelumnya begitu kejam sehingga dia kesulitan untuk mengekspresikan kebahagiaannya dengan benar.

“Saya senang mendengarnya. Jika ada yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk bertanya.”

“T-Tidak sama sekali! Sungguh! Tidak ada apa-apa!” Layla menggelengkan kepalanya dengan marah. “Semua orang begitu baik padaku… makanannya enak, tempat tidurku empuk, dan aku bahkan diberi pakaian. Aku merasa ini semua terlalu baik untuk orang sepertiku…” katanya, seolah-olah semua itu jauh lebih dari yang seharusnya ia dapatkan.

Tentu saja, dia salah besar. Baik atau buruk, Layla memang istimewa. Fakta bahwa dia bisa melepaskan transformasinya dan menjadi naga membuatnya jauh lebih unggul dari pelayan lainnya. Tidak ada yang bisa menyalahkanku karena memberinya perlakuan istimewa. Begitulah besarnya kekuatan yang dihargai di dalam kerajaan iblis. Kalau dipikir-pikir secara rasional, di antara bawahanku, satu-satunya yang mungkin bisa mengalahkannya adalah Virossa. Bahkan tanpa serangan napas atau bisa terbang, naga yang marah itu sulit untuk ditangani.

“Begitu ya. Kalau kamu puas, ya sudah. ​​Tapi, sebenarnya, permintaan kecil apa pun tidak apa-apa. Misalnya, kalau kamu ingin sesuatu yang manis untuk pencuci mulut setelah makan…atau kalau kamu ingin mencoba alkohol,” aku mengakhiri dengan candaan, yang membuatnya tersenyum kecut.

“Alkohol cukup menakutkan, bukan?” katanya, sambil menatap botol-botol di atas meja di depannya seperti sedang menatap racun yang mematikan. Rupanya kejenakaan para iblis telah meninggalkan kesan yang kuat padanya. “Untuk hal-hal manis…aku juga punya itu. Garunya sering membaginya denganku. Seperti kue, atau buah kering…” lanjutnya, hampir meminta maaf.

Garunya! Terima kasih!

Sekarang sudah mulai sulit untuk menghentikan air matanya. Aku harus memastikan untuk mengucapkan terima kasih padanya dengan benar nanti selain menambah jatah camilannya. Itu mungkin cara termudah untuk membuat Layla makan lebih banyak tanpa merasa bersalah karenanya.

“Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, jika kau makan saat masih dalam wujud manusia dan kemudian berubah kembali menjadi naga, apakah kau tiba-tiba merasa sangat lapar?” Pertanyaan itu tiba-tiba muncul di benakku. Ada perbedaan besar antara jumlah makanan yang dibutuhkan manusia dan naga.

“Ah. Itu… Tidak juga. Kebanyakan naga zaman sekarang makan dalam wujud manusia.”

Rupanya, menurut Layla, naga jarang makan saat masih dalam wujud naga. Berada dalam wujud manusia berarti mereka bisa makan lebih sedikit dan bisa makan makanan yang dimasak. Yang tidak hanya lebih aman tetapi juga lebih enak rasanya.

“Dahulu kala…ketika mereka tidak tahu cara memasak dengan benar, mereka mencoba memakan daging mentah saat dalam wujud manusia. Rasanya tidak enak dan hanya membuat perut mereka sakit. Sekitar waktu itu, mereka mulai percaya bahwa makan sebagai naga adalah yang terbaik dan bahwa makan dalam wujud manusia adalah untuk orang miskin.”

Itu adalah sentimen yang berubah setelah naga dilantik ke dalam kerajaan iblis. Saya kira jika lebih aman dan makanan terasa lebih enak, makan dalam bentuk manusia akan jauh lebih efisien.

“Itu benar-benar membuat Antromorfi terasa seperti curang, bukan?”

“Aku…kurasa begitu…”

Seperti yang dikatakan Ante, iblis biasanya membutuhkan sejumlah besar sihir untuk bertahan hidup saat berada di alam material. Namun dalam wujud manusia, yang mereka butuhkan hanyalah makanan biasa. Dari sudut pandang penghematan energi, itu pada dasarnya adalah sebuah keajaiban. Tentu saja, kelemahan terbesarnya adalah kemampuanmu berkurang menjadi kemampuan manusia.

Hanya untuk bersenang-senang, aku juga berubah menjadi manusia. Dunia tiba-tiba menjadi kusam dan pucat saat aku kehilangan kemampuan untuk mendeteksi sihir.

Liliana bersenandung kebingungan, mengendus-endus ke arahku beberapa kali sebelum menjilati wajahku. Sebagai balasan, aku mendekatkan wajahku ke wajahnya. Sekarang karena aku tidak punya tanduk, kami benar-benar bisa menggosok pipi seperti ini. Aku lalu berbaring di sofa, membalikkan tubuhku ke samping dan menggunakan sandaran tangan sebagai bantal.

“Dengan keajaiban ini, akhirnya aku bisa tidur miring. Sejujurnya, aku sangat berterima kasih padamu.”

“Tanduk iblis cukup kaku, bukan?” kata Layla, sambil meletakkan tangannya di kepalanya sendiri. Dia memiliki sepasang tanduk seperti naga lainnya. Namun seperti semua naga lainnya, tanduknya bergerak ke bawah dan ke belakang, jadi tanduknya jarang sekali menghalangi.

Ngomong-ngomong, butuh sedikit latihan, tapi aku sudah tahu cara mempertahankan tandukku saat dalam wujud manusia. Meski itu tidak menghentikan sihirku melemah, itu mencegahku tidur miring. Ditambah lagi, itu membuatku tidak mungkin menyamar, jadi itu hampir tidak ada gunanya.

“Aku selalu ingin tidur dalam wujud manusia, tetapi ibuku dan Sophia terus mengomeliku tentang betapa berbahayanya hal itu,” aku meratap, membuat Layla tertawa kecil. Melihat senyum polos di wajahnya membuat dadaku sesak.

Meskipun akulah yang membunuh ayahnya. Pikiran itu terus menerus terngiang di kepalaku. Jika aku berada di posisinya…aku ragu aku bisa tertawa seperti dia.

Tentu saja, kepribadian dan keadaan kami benar-benar berbeda. Namun dalam kasus Layla, keadaannya adalah akibat dari para naga hitam yang berusaha keras untuk menghancurkan jiwanya. Jadi, dia tidak bisa menunjukkan kebencian atau kemarahan kepada orang yang telah membunuh ayahnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berpura-pura tidak tahu dan mencoba untuk menarik hati para penguasa.

Membayangkan hati yang terluka dan berdarah di balik senyuman itu, aku tak dapat menahan rasa sedih.

Jadi, saya selalu mendapati diri saya memikirkan Faravgi. Haruskah saya mencoba memanggil rohnya kembali? Mungkin itu egois atau bahkan serakah di pihak saya, tetapi saya ingin Layla dan Faravgi bertemu lagi. Saya ingin meminta maaf kepada Faravgi atas nasib buruk kami, dan meyakinkannya bahwa saya akan memastikan Layla tumbuh menjadi naga yang sombong.

Namun, tidak diragukan lagi dia masih membenciku bahkan setelah kematian. Jika aku mencoba menghidupkannya kembali, tidak diragukan lagi dia akan menyerangku tanpa berpikir dua kali. Satu-satunya hal yang dapat kulakukan untuk meredakan amarahnya adalah dengan mengatakan yang sebenarnya. Dan itu akan menjadi masalah besar.

Faravgi terlalu terkenal. Seorang lich dengan kemampuan luar biasa seperti Enma dapat memanggil jiwa Faravgi dengan mudah. ​​Jika aku memberi tahu Faravgi kebenarannya lalu mengirimnya kembali ke dunia spiritual dan Enma memanggilnya begitu saja, ada kemungkinan besar rahasiaku akan terbongkar. Aku harus menghindarinya dengan cara apa pun.

Jadi apa yang bisa kulakukan? Mungkin menjadikan Faravgi sebagai pelayan pribadiku? Menghancurkannya sepenuhnya dengan sihir suci? Apa pun pilihan yang kuambil, semuanya tampak…terlalu kejam. Dan apa pun pilihan yang kupilih, aku butuh Layla untuk percaya penuh padaku. Dia pasti akan mengetahui kebenaran tentangku dari Faravgi. Apakah dia akan memaafkanku? Jika dia bertanya mengapa aku tidak menyelamatkannya jika aku seorang pahlawan, aku tidak akan punya jawaban untuknya. Semakin aku mencoba menemukan pahlawan untuknya, semakin jauh rasanya.

Biasanya saat itulah dewa iblis tertentu akan berkata, “Sudah agak terlambat untuk itu sekarang.”

Huh. Agak sulit untuk membangkitkan gairahku tanpa dia di dekatku. Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku menoleh kembali ke tempat tidur…di mana kulihat wajah Ante membiru. Masih mendengkur sementara Ante menempel padanya, Sophia membalas dengan kuncian kepala.

“Kecuali itu benar-benar bisa membunuhnya!”

Dia terlalu lemah dalam wujud manusianya untuk menghadapi itu!

Kok posisi tidurmu seburuk itu, Sophia?!

Aku bergegas bergegas untuk menyelamatkan sang dewa iblis dari nasibnya.

†††

Ia selalu menganggap orang dewasa terlihat sangat keren. Cara sayap mereka yang besar dan kuat dengan mudah membawa mereka ke langit membuatnya kagum. Butuh beberapa saat, tetapi ia segera menyadari bahwa ia juga memiliki sayap. Rupanya, ia baru menyadari hal itu saat berusia sekitar enam bulan. Tentu saja, ia sendiri tidak mengingat kejadian itu. Orang tuanyalah yang menceritakan kisah itu kepadanya.

Berusaha meniru orang dewasa di sekitarnya, ia mencoba mengepakkan sayapnya sekuat tenaga. Namun saat ia melompat dari tebing kecil, ia tidak dapat meluncur dengan baik dan terbanting ke tanah. Tentu saja, bahkan bayi naga pun cukup kuat sehingga jatuh seperti itu tidak akan terasa menyakitkan.

“Lihat! Dia sudah mencoba terbang!” Ibunya datang, menjilati wajah Layla. Rasanya geli, tapi sensasinya menyenangkan.

“Ha ha ha, dia sama gaduhnya seperti kamu,” kata ayahnya.

“Itu tidak adil. Malah, dia mengingatkanku pada bajingan kecil lainnya.”

Kedua orang dewasa itu saling berpandangan dan tertawa.

“Ini, Layla. Lakukan seperti ini,” kata ayahnya sambil merentangkan sayapnya yang besar dan mengepakkannya perlahan. “Sekarang kamu coba.”

Dia berusaha sebisa mungkin meniru gerakannya.

“Oh! Ya, benar!”

“Bagus sekali, Layla!”

Orang tuanya tampak begitu bahagia sehingga dia tidak bisa menahan senyumnya sendiri. Dalam kegembiraannya, dia merasakan sesuatu membuncah dalam dirinya—dan kepulan asap keluar dari mulutnya.

“Wow! Dan napasnya juga!”

“Itu luar biasa! Wah, lihat betapa panasnya!”

Orangtuanya sangat gembira, jadi dia dengan bangganya menyemburkan beberapa kepulan asap lagi.

“Gadis ini akan menjadi naga yang luar biasa!”

“Tidak diragukan lagi! Dia akan menjadi pemimpin yang hebat bagi rakyat kita.”

Pembicaraan antara kedua orang tuanya tiba-tiba menjadi serius. Layla memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tidak apa-apa, Layla. Jangan khawatirkan kepala kecilmu itu.”

“Tepat sekali. Serahkan saja pada ayah!” Berdiri dengan kedua kaki belakangnya, ia mengepakkan sayapnya dengan kuat, menciptakan hembusan angin yang membuat Layla muda terlempar ke belakang, jatuh ke tanah. Tentu saja, bahkan bagi seekor naga muda, jatuh seperti itu tidak akan terasa menyakitkan.

“Hei, hati-hati!”

“Ha ha ha, maaf, maaf!”

Kedua orangtuanya, naga putih yang indah, meringkuk erat dan menjilati sisik-sisiknya.

“Kamu lucu sekali, Layla.”

“Pastikan kamu tumbuh menjadi naga yang besar dan sehat.”

Layla tidak benar-benar mengerti apa maksudnya, tetapi dia tahu satu hal: dia benar-benar bahagia.

Sebuah bayangan jatuh di wajah Layla, diikuti oleh sebuah pukulan.

“Aduh—”

Pada suatu saat, dia berubah menjadi wujud manusia. Dia diselimuti kegelapan sebuah gua. Sekelompok pria berjubah hitam pekat berdiri mengerumuninya.

“Dasar naga putih menjijikkan!”

“Kau pikir kami tidak menyadari kau menendang pasir dengan kaki belakangmu seperti itu?!”

“Apa kalian senang menjadi pengganggu kami?!” gerutu mereka dengan marah.

“Maafkan aku! Maafkan aku!”

Yang bisa dilakukan Layla hanyalah meminta maaf sambil membungkuk serendah mungkin ke tanah. Tidak peduli seberapa banyak dia meminta maaf, teriakan itu segera diikuti oleh bunyi sesuatu yang mirip cambuk. Salah satu pria itu telah kembali ke wujud naganya, dan cambukan ekornya yang mudah sudah cukup untuk membuatnya terpental, membuatnya kehabisan napas.

“Hei, hati-hati. Dia akan mati jika kau melakukan itu.”

“Kenapa aku harus peduli? Itu hanya akan memberi kita makan.”

“Meskipun dia kurus kering, aku yakin dagingnya sangat lembut.”

Layla gemetar mendengar tawa metalik yang menyeramkan itu. “Maafkan aku… Maafkan aku!” ratapnya, terhuyung-huyung dan berlari…semakin dalam ke dalam kegelapan gua.

“Dia berlari!”

“Aku tahu dia pengkhianat yang keji!”

“Bunuh dia!”

Getaran dahsyat menjalar ke seluruh bumi saat para pria mengejarnya. Dia tidak perlu menoleh dan melihat para pengejarnya untuk tahu bahwa dia sekarang sedang diburu oleh sekelompok naga.

“Tolong aku…ayah…siapa pun!” Sebagai manusia, dia cepat kelelahan karena berlari. Kakinya tersangkut di bawahnya, membuatnya tersandung ke tanah lagi sambil menjerit.

Tolong aku…! Seseorang!

Kemudian, dia mendengar suara seorang pemuda.

“Kau baik-baik saja?” Sambil mendongak, dia melihat ujung gua. Berdiri di pintu keluar, bersinar dengan cahaya matahari, seorang anak laki-laki bertanduk, mengulurkan tangan ke arahnya. “Lewat sini! Cepat!”

Masih berlutut, dia meraih tangan anak laki-laki itu dan membiarkannya menariknya keluar dari kegelapan—

“Lihat ini,” kata anak laki-laki itu sambil menyeringai sinis. “Itu ayahmu.”

Di ruangan yang terang, di atas meja, ada kepala ayahnya, Faravgi. Untuk sesaat, dia membeku. Kemudian, dia berteriak sekali lagi.

“Tidakkkkkkk!”

Dia hampir melompat dari tempat tidurnya saat dia duduk di sebuah ruangan yang remang-remang. Bahunya terangkat, dia mengalihkan perhatiannya ke matahari terbenam di luar jendelanya. Untuk beberapa saat, dia menatap langit merah dalam diam. Matahari yang hangat mulai terbenam. Sebentar lagi, saatnya para penghuni kegelapan akan tiba. Butuh beberapa saat baginya untuk mengingat di mana dia berada. Para naga gelap telah melepaskannya dan telah memberikannya kepada pangeran iblis Zilbagias sebagai hadiah. Dia sudah lama lupa berapa kali dia perlu mengingatkan dirinya sendiri tentang fakta itu.

“Mimpi yang mengerikan…” gumamnya dalam hati dengan nada pasrah, dengan senyum lelah di wajahnya.

†††

Sudah cukup lama sejak Layla mulai hidup bersama Zilbagias. Hebatnya, ia mampu mempertahankan kondisi kesehatan yang baik. Awalnya, ia mengira itu adalah rencana para naga hitam untuk melanjutkan siksaannya, tetapi…

“Selamat pagi, Layla. Tidurmu nyenyak?”

Namun jika mendengar aksen kampung halaman seniornya Garunya yang bocor menjadi indikasi, tampaknya itu bukan masalahnya. Selain yang lain, makhluk buas ini tampaknya tidak mampu bersikap licik.

“Ya, aku melakukannya. Terima kasih.” Layla tersenyum. Itu benar juga. Meskipun mimpinya diganggu oleh mimpi buruk, tempat tinggalnya saat ini dengan kamar pribadinya sendiri jauh lebih baik daripada harus tidur di gua bersama naga lainnya. Dia tidak perlu lagi khawatir tentang orang-orang yang lewat dan berteriak di telinganya untuk membangunkannya.

Di balik dinding kastil Raja Iblis, sungguh suatu kemewahan untuk mendapatkan kamar dengan jendela yang menghadap ke luar. Luasnya kastil itu berarti ada banyak penghuninya. Itu berarti sebagian besar pelayan terjebak di kamar-kamar yang sempit, remang-remang, dan lembab. Kamar yang saat ini ditempati Layla adalah kamar yang telah disediakan Archduchess Pratifya untuk tamu tak terduga. Itu adalah sambutan yang sangat hangat untuk putri seorang penjahat.

“Ah, benar. Ini untukmu.” Saat dia menyelesaikan makannya, Garunya menyerahkan sekantong kecil berisi kue kacang yang dilapisi sirup manis.

“Apa? Banyak sekali? Maafkan aku…” Garunya sering memberi Layla camilan, yang sudah membuatnya merasa sangat tidak enak. Namun, hari ini Garunya memberinya lebih banyak camilan dari biasanya. Tidak mungkin dia bisa menerima sebanyak ini—

“Jangan khawatir! Guru memberikannya kepadaku sebagai bonus atas kerja kerasku!” Senyum Garunya segera berubah menjadi senyum kecut. “Rasanya cukup lezat, tetapi aku akan sangat gatal jika memakannya terlalu banyak. Nona Sophia mengatakan bahwa beberapa orang memang seperti itu.”

“Ah masa?”

“Karena aku harus membatasi jumlah yang bisa aku makan, kupikir akan lebih baik jika aku memberikannya padamu daripada membuangnya.”

Apakah dia berkata jujur, atau dia hanya mencoba membuat Layla merasa lebih baik? Layla masih belum terbiasa dengan tindakan kebaikan dari orang lain. Terutama bukan jenis kebaikan yang murni dan lugas yang ditunjukkan Garunya padanya. Meskipun hal itu membuatnya bingung, hal itu juga memberinya perasaan hangat dan nyaman di dalam dirinya.

“Terima kasih. Saya akan menikmatinya.”

“Bagus! Baiklah, saatnya mulai bekerja!” kata pembantu itu, sambil berdiri sambil memegang nampan di tangannya. Para naga hitam itu terus-menerus menyebut kaum beastfolk sebagai makhluk yang menyedihkan, lemah, dan hina. Namun dari sudut pandang Layla, Garunya jauh lebih murni dan mulia daripada para naga yang menyeringai jahat itu.

“Oh, benar! Hati-hati memakannya saat bekerja. Kalau Veene memergokimu, kau akan mendapat omelan,” imbuh Garunya, seolah-olah hal itu baru saja terlintas di benaknya…

“Eh…eh…”

“Siapa yang akan memberi tahu siapa?”

…sama sekali tidak menyadari bahwa Veene berdiri tepat di belakangnya sambil memegang nampan.

“Uh. Selamat pagi!” Menggunakan kelincahan beastfolk-nya, Garunya berlari keluar ruangan.

“Gadis itu…” Veene mendesah, sebelum menoleh ke Layla dengan ekspresi agak gelisah.

Layla tanpa sadar menegang. Mengingat status tinggi yang dinikmati naga di kerajaan iblis, mereka sering memiliki pelayan night elf. Saat Layla tinggal di gua, meski night elf tidak pernah secara proaktif mengganggunya dengan cara apa pun, mereka juga tidak pernah membantu. Dalam setiap interaksi yang dilakukannya dengan mereka, mereka seperti memakai topeng baja dengan mata seperti es yang dingin.

“Aku tidak keberatan asalkan kau tidak melahapnya di depan nona atau Yang Mulia.” Namun, sama sekali tidak menyadari pikiran batin Layla, Veene hanya mengangkat bahu dan duduk diagonal di seberangnya. “Pokoknya, ingatlah bahwa gadis itu adalah manusia binatang. Jadi, dia lebih cepat lapar daripada kita. Pastikan saja kau menikmatinya secukupnya. Meskipun tuan kita cukup santai, kita harus menjaga penampilan. Jika kita gagal melakukannya, kedatangan tamu mungkin akan mengejutkan kita. Kita tidak hanya akan terlihat buruk, tetapi juga akan mempermalukan tuan kita.”

“Y-Ya, Bu…”

Veene terus saja melanjutkan sambil menghabiskan telur orak-arik malam itu. Yang bisa dilakukan Layla hanyalah mengangguk.

“Jadi, kamu boleh makan sebanyak yang kamu mau. Asal tidak ada yang melihatmu. Kamu hanya perlu terus mengingatkan Garunya, kalau tidak, dia akan langsung lupa.”

“Ah, aku mengerti…”

“Selain itu, saat bekerja, ada trik yang dapat membantu mencegahmu merasa lapar.” Veene mengeluarkan kantong yang mirip dengan kantong Layla dari saku seragamnya. “Makan semuanya bersama makananmu saat bangun tidur.” Veene mengedipkan mata, memasukkan beberapa buah kering ke dalam mulutnya. Dulu saat dia tinggal di gua, Layla menganggap para night elf sebagai mesin pembunuh yang tidak berperasaan dan tidak berjiwa. Lagipula, dia tidak pernah melihat senyum di balik topeng baja itu.

Bahkan sekarang, para pelayan lainnya—terutama Virossa, yang telah menguasai ilmu pedang meskipun dia seorang peri malam—sangat menakutkan baginya…tetapi setidaknya dia mulai merasa nyaman di dekat Veene.

Ngomong-ngomong, meskipun Veene telah dikritik habis-habisan oleh Faravgi, dia pada dasarnya tidak sadarkan diri selama pertemuan itu. Saat dia sadar, semuanya telah diselesaikan—membuat Veene kesal. Jika dia bisa mengendalikan rasa frustrasinya saat mengurus peri tinggi, dia bisa bersikap ramah kepada siapa saja.

Veene mengalihkan perhatiannya ke makanannya saat percakapan mereka berakhir, mendorong Layla untuk melihat kantung di meja di sampingnya. Dia mengambil kue dan menggigitnya. Sedikit manis, aroma kacang yang lembut… benar-benar enak.

Saat Layla terus mengunyah kue dengan gembira, Veene memperhatikannya dari sudut matanya sambil tersenyum tipis.

Setelah selesai makan, tibalah waktunya untuk bekerja. Meski begitu, Layla hanya mampu menyetrika. Di gua, ia ditugaskan untuk menyetrika jubah para naga lainnya. Bahkan sedikit saja kerutan akan membuatnya dimarahi habis-habisan, jadi ia bekerja keras untuk menjadi ahli dalam papan setrika.

Sejujurnya, pekerjaan itu hanya membawanya kembali ke kenangan buruk. Namun, saat ia mulai dipuji oleh para pelayan beastfolk yang lebih tua atas seberapa tekunnya ia bekerja, ia merasa seolah-olah pengalaman itu tidak sia-sia. Kembali ke gua, tidak peduli seberapa sempurnanya ia, ia tidak akan pernah diberi sepatah kata pun ucapan terima kasih.

Selain itu, hari-harinya biasanya dihabiskan bersama gurunya, Zilbagias, atau belajar di bawah bimbingan iblis pengetahuan Sophia.

“Urrghhh!” Zilbagias berteriak kesakitan selama pertarungan brutal yang entah mengapa disebut oleh Archduchess Pratifya sebagai “latihan.” Bahkan dengan tombak pedangnya, ia berusaha mati-matian untuk menangkis badai berlengan tiga yang merupakan serangan ibunya. “Gaaaaah!”

Meskipun dia berada di bawah kutukan mengerikan yang memperparah rasa sakit yang dia rasakan berkali-kali lipat, dia menggertakkan giginya dan terus berjuang. Di seberangnya, sang ratu agung memasang ekspresi menakutkan, wajahnya basah oleh keringat.

Bagaimana perasaan para naga hitam terhadap iblis cukup jelas. “Penguasa yang sombong, terus-menerus menendang ras lain di sekitar mereka. Raja Iblis pertama membangun tempat untuk mereka, dan mereka hanya bermalas-malasan di atas karyanya, cacing-cacing rendahan yang tidak mengerti tempat mereka yang sebenarnya.” Namun saat dia melihat pangeran iblis Zilbagias terkunci dalam pelatihan yang selama itu hidupnya benar-benar dipertaruhkan, dia tidak dapat tidak merasa bahwa deskripsi itu tidak akurat.

“Bagus! Kita akhiri saja hari ini.” Melihat Zilbagias berlutut karena kelelahan, Prati mengakhiri latihannya. “Kamu semakin pandai menahan kutukan. Aku tidak mengharapkan yang kurang. Teruslah berkembang seperti itu.”

“Ya…ibu…!” Zilbagias berhasil bernapas dengan napas tersengal-sengal, sambil menerima goresan paling ringan dari ibunya dengan Transposisi . Saat ia jatuh ke tanah, santo Liliana berlari ke sampingnya sambil menggonggong.

“Terima kasih, sekali lagi…” Zilbagias tersenyum, sambil menepuk kepala Liliana. Para naga menyebut iblis sebagai makhluk yang berbahaya dan jahat… tetapi sifat-sifat itu tidak ada dalam kasih sayang yang Layla lihat di wajahnya pada saat-saat seperti ini.

“Oh benar, Layla.” Zilbagias tiba-tiba menoleh padanya. “Apakah kamu ingin berlatih sedikit?”

“Uh…oh! Mengerti!” Layla mengangguk, melepas pita yang mengikat seragam pembantunya. Ia belum terbiasa dengan posisinya, dan terkadang kurang bisa menahan emosi.

Namun, meskipun begitu…dia ingin menemukan sesuatu yang dapat dilakukannya. Jika Zilbagias berusaha sekuat itu, dia ingin menyamainya dengan caranya sendiri. Suatu hari nanti dia akan dapat mengembangkan sayapnya dan terbang bebas di angkasa. Tidak ada yang tahu apa yang akan segera dihadapinya dalam perjalanan menuju ke sana. Namun, selama dia dapat fokus pada apa yang dapat dilakukannya saat ini, tidak ada alasan baginya untuk ragu.

Melepas seragamnya, dia melepaskan transformasinya. Saat dia kembali ke wujud naganya, dia menatap langit malam.

Benar, Ayah? Ibu? gumamnya dalam hati. Cahaya bulan yang lembut dan keperakan di langit mengingatkannya pada timbangan milik orang tuanya.

†††

Aku mendapati diriku mencabuti rumput liar di kebun di bawah terik matahari. Aku telah terseret dalam kejahilan orang lain, tertangkap basah, dan ini adalah hukumanku. Saat aku menyeka keringat dari dahiku sambil mendesah berat, rumput di sampingku mulai berdesir.

“Hei! Alex!”

Sumber dari semua kesengsaraanku muncul dari balik semak-semak. Dialah yang menyeretku ke dalam kejahilannya. Meskipun dia pernah menjadi teman masa kecilku, aku tidak dapat mengingat nama atau wajahnya lagi.

“Apa? Aku sedang sibuk di sini,” jawabku yang masih muda, mulai muak dengan kejenakaannya. “Lagipula, bagaimana dengan hukumanmu?”

“Ha! Aku kabur!” jawabnya sambil menyeringai puas meskipun itu bukan hal yang bisa dibanggakan. Dia akan langsung dihujani hukuman dua atau tiga kali lebih berat dalam waktu singkat.

“Hei! Kau sudah mendengarnya?”

“Dengar apa?”

“___ dan ___ akan menikah!”

Suara nama-nama itu agak kabur, sehingga mustahil untuk mendengarnya dengan jelas. Namun, seolah-olah itu tidak penting, mataku masih terbelalak karena terkejut. “Aku tidak tahu. Tunggu, kau tidak…”

“Tidakkah menurutmu mereka pantas mendapatkan kejutan besar untuk dirayakan?!”

“Jangan ganggu aku!” pintaku pada surga. “Kalau aku main-main lagi, benjolanku akan cukup banyak untuk menumbuhkan kepala kedua!” kataku sambil menunjuk benjolan sehat yang diberikan ayahku, yang masih terasa sakit.

“Lagipula, kalau kamu merusak pernikahan mereka, kamu tidak akan hanya mendapat hukuman ringan!”

“Jangan khawatir! Rencanaku sangat jitu! Kita tidak akan tertangkap!”

“Tapi kami satu-satunya yang melakukan lelucon seperti itu!”

“Tidak apa-apa! Setidaknya dengarkan aku!”

Jadi akhirnya aku mendengarkan rencananya. Sekali lagi, sepertinya aku terlibat dalam kekacauannya. Biasanya, aku akan mencari alasan, seperti menjaganya agar tetap dekat agar dia tidak menjadi liar. Namun jika ingatanku masih bisa diandalkan, kurasa pernikahan itu tidak pernah terjadi. Karena sebelum itu terjadi…desa kami…

“Tuan Zilbagias? Um, ini sudah malam…tolong bangun…”

Atas desakan lembut, aku membuka mataku. Layla, yang mengenakan seragam pembantunya, melompat menjauh dariku seakan-akan dia tersengat saat melihatku terbangun.

“S-Selamat…malam…”

“Ya. Selamat malam.” Sambil mengucek mataku sambil duduk, aku melihat matahari sudah hampir terbenam, meninggalkan dunia dalam kegelapan. Sudah lama sejak aku bermimpi seperti itu. Aku sering bermimpi saat pertama kali bereinkarnasi, tetapi sekarang mimpi itu sudah sangat jarang. Semakin aku terbiasa dengan kehidupan baruku, semakin terasa seperti kenangan masa laluku memudar. Jujur saja, itu menakutkan.

Tetapi, meski begitu, aku tidak akan pernah membiarkan amarah yang membara di hatiku padam!

“Sepertinya aku kesiangan.”

“Kamu tampak, um, cukup lelah kemarin, jadi…” Layla menanggapi gumamanku dengan senyum yang dipaksakan. Akhir-akhir ini, dia mulai berbicara bahkan ketika aku tidak memanggilnya. Rasanya seperti aku akhirnya berhasil menghubunginya. Yah, setidaknya itulah yang ingin kupercayai.

Sudah lama sejak kegilaan mabuk-mabukan kedua iblis itu. Seperti biasa, aku menjalani hari-hariku sebagai iblis semaksimal mungkin. Di antara latihan, latihan lagi, bertemu dengan Raja Iblis untuk makan malam keluarga, latihan lagi, mempelajari Ilmu Nekromansi , latihan lagi, latihan lagi…oke, jadi sebagian besar hanya latihan. Mungkin alih-alih “memuaskan” aku harus mengatakan itu “dipenuhi dengan darah.”

“Gaaaaaaaaaah!” Cara Ante bangun dari tidurnya menjadi pemandangan yang luar biasa. “Urrrrghh…! Guuuuuh!” Masih berbaring di tempat tidur, dia memegangi kepalanya saat kakinya mulai bergerak-gerak. Bagi seseorang yang suka memainkan peran sebagai dewa iblis kuno yang menyendiri sambil bertingkah seperti anak manja, kurasa itulah hasil yang jelas.

“Aku… aku tidak bisa… mengingat apa pun…!” Namun, dampaknya pada Sophia hampir tampak fatal. “Kenangan itu… seperti telah terhapus!” teriaknya. Iblis berpengetahuan tidak pernah melupakan pengalaman mereka. Namun, semua kenangan setelah pernyataan mabuknya berhenti begitu saja, meninggalkannya sepenuhnya dalam kegelapan.

“B-Bagaimana…bagaimana…?!” Bukan hanya identitasnya, akar jati dirinya dan otoritasnya pun dipertanyakan.

“Ah! Benar juga, aku juga! Aku mabuk berat sampai tidak ingat apa-apa!” Ante tersentak ke posisi duduk saat Sophia gemetar di sampingnya. “Rasanya aku melakukan sesuatu yang memalukan, tapi astaga! Alkohol ini punya kekuatan sihir yang hebat! Aku sama sekali tidak ingat apa-apa!” Dengan caranya mengalihkan pandangan saat berbicara, dia tidak begitu meyakinkan.

“Elus aku juga,” bisikku, yang membuat dewa iblis itu mencekikku. “Kau milikku.”

“Guh—” Matanya berputar ke belakang kepalanya saat dia menjatuhkan diri ke tempat tidur, hampir pingsan.

“Tidak akan pernah… tidak akan pernah lagi… Aku tidak akan pernah menyentuh benda itu lagi!” Sementara itu, Sophia menjerit tepat di sampingnya. “Satu-satunya cara aku akan menyentuhnya adalah jika aku ingin melupakan sesuatu!”

Jadi dia akan mencobanya lagi? Seolah-olah saya telah menyaksikan momen ketika dua iblis jatuh dari kasih karunia.

Antromorfi benar-benar hal yang mengerikan. Itu tidak hanya mengubah ras Anda, tetapi juga sifat dasar Anda. Karena saya pernah menjadi manusia di kehidupan sebelumnya, saya tidak merasa canggung dengan tubuh itu. Namun, bagi ras lain, dampaknya tampak cukup signifikan. Saya bahkan tidak dapat membayangkan jika seorang kurcaci menggunakannya… tetapi itu membuat saya berpikir. Jika ras lain dapat menggunakannya, apa yang akan terjadi jika seorang mayat hidup menggunakannya?

“Akhirnya! Akhirnya aku bisa mengundangmu masuk!” Di hadapanku ada seekor lich yang berjingkrak-jingkrak menuruni tangga.

Beberapa hari kemudian, saya diundang untuk mengunjungi markas mayat hidup.

“Tangga ini banyak sekali.” Meskipun aku adalah iblis yang bugar, itu agak menjengkelkan. Bahkan, mengetahui bahwa aku harus menaikinya untuk pergi sudah membebani pikiranku. Sophia ada di sampingku, melayang di udara.

Sialan kau dan kemampuanmu mengabaikan hukum alam!

“Jangan khawatir, kita hampir sampai.”

“Kau yakin?” Meskipun kami sudah melewati sebuah pintu, pintu itu adalah pintu keluar darurat menuju gua naga.

“Wah, butuh banyak kerja keras untuk menyiapkan tempat ini untukmu.” Enma mendesah berlebihan. “Semua pembersihan, sirkulasi udara segar. Kami benar-benar tidak tahu apakah orang yang masih hidup boleh datang ke sini. Lagipula, tidak seorang pun dari kami harus bernapas untuk memeriksanya.”

Saya tidak dapat menahan tawa mendengar lelucon Enma tentang mayat hidup.

“Benar, ini bukan hal yang lucu. Kalau udara di sini berbahaya dan kau mati, aku akan mendapat masalah besar, kan?”

“Ya, aku tidak tahu apa yang akan dilakukan ibu atau ayahku.”

“Tepat sekali. Itulah mengapa butuh waktu lama untuk membereskan semuanya. Bahkan setelah itu, butuh waktu lama untuk memastikan semuanya aman. Tahukah Anda bahwa mereka menggunakan burung kecil untuk memeriksa apakah udara di tambang dalam beracun? Jadi saya pergi dan menangkap sekelompok burung kecil dan meninggalkannya di sana dengan sedikit cahaya. Setelah beberapa hari, saya pergi untuk memeriksa apakah mereka masih hidup. Saat itulah saya akhirnya menyadari bahwa semuanya berhasil dan cukup aman untuk membawa orang hidup ke sini.”

Tentu saja, butuh banyak sekali pekerjaan hanya untuk membawaku ke sini…

“Jadi jangan berpikir tempat ini benar-benar kotor sebelum aku membereskannya!” katanya sambil menunjuk ke arahku. Rupanya itu hal utama yang dikhawatirkannya. Namun, saat kami mengobrol, kami akhirnya sampai di anak tangga paling bawah.

“Terima kasih atas kesabaran Anda! Kita sudah sampai!” Pintu itu terbuat dari logam yang sangat besar dan berat. Di kedua sisinya berdiri kerangka yang berlapis baja. “Pangeran iblis telah tiba!” Mendengar pernyataan dramatis Enma, kedua kerangka itu mengangkat pedang mereka dengan hormat.

Kerangka berlapis baja, ya? Pelat tebal yang mereka kenakan tidak memiliki celah. Mungkin ada lebih banyak barang yang dijejalkan ke dalam untuk memberi tulang perlindungan lebih. Tulang-tulang itu tidak hanya akan cukup tangguh terhadap api dan sihir cahaya, tetapi mungkin juga sihir suci.

Saat sang pahlawan dalam diriku menilai potensi ancaman yang ditimbulkan oleh kerangka-kerangka ini, mereka dengan hormat berbalik dan membukakan pintu untuk kami. Hembusan udara menerpa kami saat udara dari atas tangga menyerbu di depan kami.

“Selamat datang, Yang Mulia, di markas besar kami. Anda adalah orang hidup pertama yang diizinkan masuk ke sini!” Enma membungkuk dalam-dalam. Mengikuti arahannya, aku dengan santai melangkah masuk seperti pangeran sombong yang seharusnya kutiru.

Meskipun kastil Raja Iblis diukir dari marmer, kedalaman tempat ini sedemikian rupa sehingga dindingnya terbuat dari jenis batu yang berbeda. Aku berasumsi itu granit. Cara pemotongan dan pemolesannya cukup halus. Dan juga cukup luas. Ada pilar-pilar besar, dan langit-langitnya dibangun dalam lengkungan besar, tetapi tetap saja membuatku merasa tidak nyaman karena memiliki ruang bawah tanah yang begitu besar. Tunggu, jika pilar-pilar itu roboh, apakah seluruh kastil akan runtuh?

“Mungkin itu salah satu strategi yang bisa kamu terapkan,” renung Ante.

Kecuali, jika aku melakukan itu, aku tidak akan punya jalan keluar. Membiarkan mayat hidup tinggal di bawah kastil adalah kesalahan besar Raja Iblis. Apakah ini niat Enma? Untuk memamerkan apa yang bisa dia lakukan hanya karena keinginannya?

“Kami menyimpan berbagai macam perlengkapan di sana. Lorong di sana juga merupakan kamar mayat. Orang yang masih hidup mungkin akan merasa tidak enak dengan baunya, jadi kami menutupnya rapat-rapat. Ruangan di sana…”

Saat aku menatap Enma dengan curiga, dia terus dengan bangga menjelaskan setiap sudut dan celah sarangnya sementara matanya yang berkaca-kaca bersinar. Energi yang dia tunjukkan seperti anak kecil yang memamerkan semua mainannya. Apakah dia…tidak punya petunjuk? Yang dia lakukan hanyalah memunculkan pikiran lain. Mungkin dia hanya menganggap tempat ini sebagai rumah yang susah payah dia dapatkan. Rumah yang sebenarnya sangat berharga baginya.

Memang, ini Enma. Aku tidak tahu apa yang sebenarnya ada di kepalanya. Apa pun yang terjadi, aku harus selalu siap menghadapi yang terburuk. Bagaimanapun, melaporkan hal ini kepada Raja Iblis akan segera membuatnya waspada terhadap mayat hidup. Di sisi lain, memberi tahu Enma jika dia benar-benar tidak tahu bisa menyebabkan seluruh istana runtuh seperti rumah kartu. Perjalanan singkat ini sudah menghasilkan keuntungan. Satu-satunya yang tersisa untuk dilakukan adalah mengabaikan kenyataan bahwa rumahku sendiri dalam bahaya besar!

“Ini ruang referensiku, tempat aku menyimpan semua buku yang berhubungan dengan sihir. Tentu saja kau bebas untuk memeriksanya kapan pun kau mau, Zil. Begitu juga denganmu, Nona Iblis.”

“Apa?! Benarkah?!” Sementara itu, si iblis pengetahuan yang seharusnya menyadari hal yang sama saat itu juga telah benar-benar teralihkan.

Ayo, Sophia!

“Baiklah, bagaimana kalau kita mengobrol sebentar? Kamu mau minum teh?” tanya Enma, mengundangku ke ruangan di seberang.

“Tapi… tapi… tapi…” Sophia tampak bimbang, tetapi pada akhirnya memilih untuk mengikutiku, tidak peduli dengan kesedihan yang terlihat jelas di wajahnya.

“Kita akan mulai dengan minum teh, kan? Kalau kamu mau, kamu bisa mengunjungi ruang referensi.”

“Hore! Terima kasih, Tuan Zilbagias! Woo-hoo!” Sophia langsung terbang.

Kurasa dia benar-benar tidak menyadarinya…

“Dia iblis yang berpengetahuan, bukan iblis yang cerdas,” kata Ante sambil terkekeh. “Taruh saja pertanyaan di depannya dan dia akan langsung menjawabnya. Minta dia untuk menemukan pertanyaannya dan itu masalah yang sama sekali berbeda. Itu memang sifatnya.”

Huh. Kurasa itu jejak. Namun, tampaknya itu kelemahan yang signifikan.

“Kau tidak keberatan, kan?” tanyaku saat Sophia menghilang, menyadari sudah terlambat. Enma mengangguk.

“Sama sekali tidak. Lagipula, dengan cara ini aku bisa berduaan denganmu…” katanya sambil terkekeh.

“Hah?”

“Oh, tidak apa-apa! Masuk saja.”

Maksudku, aku mendengarnya…tapi kurasa sebaiknya aku diam saja karena Ante juga ada di sini.

“Hal itu membuat saya ingin melompat keluar dan berkata, ‘Selalu ada kami berdua!’”

Jangan! Hal terakhir yang saya inginkan adalah membuat situasi ini semakin rumit!

Ini seharusnya hanya kunjungan biasa; mengapa aku merasa sangat lelah? Sulit membayangkannya hanya karena tangga. Sambil menahan napas, aku mengikuti Enma ke dalam ruangan.

Ruangan itu didekorasi dengan sangat cantik, membuatnya tampak tidak pada tempatnya di bawah tanah. Ruangan itu tidak sesuai dengan seleraku, jadi aku tidak punya banyak pendapat. Kalau boleh jujur, ruangan itu terasa seperti didekorasi oleh seorang gadis kecil? Tidak ada yang menunjukkan kepraktisan apa pun, karena ruangan itu terasa ringan dan lembut. Dan meskipun dibangun di atas dasar putih, semuanya—

“P-Pink…!” Ante bergumam, ketakutan dalam suaranya.

“Satu hal yang kurang adalah ruang khusus untuk menerima tamu,” Enma terkekeh, menoleh padaku dengan senyum malu, “jadi aku membuat yang ini.” Dia bahkan memakai perona pipi hari ini, jadi meskipun sudah meninggal dia memiliki aura feminin yang sangat hidup. “A-Bagaimana menurutmu? Aku meminta pendapat bawahanku, tapi…apa ini terlihat terlalu lemah untuk kepekaan iblis?”

Sambil memainkan jari-jarinya dengan gelisah, dia menatapku melalui bulu matanya.

Apa yang Anda harapkan saya katakan?

Ada bagian diriku yang sakit ingin berteriak, “Ini hal terlemah yang pernah kulihat!” hanya untuk melihat reaksinya, tetapi tidak ada yang bisa diperoleh dengan merusak hubunganku dengannya saat ini.

“Aku, uh…kurasa tidak apa-apa. Itu memang…baru.” Jadi aku menjawab dengan jujur, membiarkan kebingunganku terlihat. “Meskipun iblis biasanya menganggap dekorasi seperti ini sebagai tanda kelemahan, ayahku yakin bahwa sikap itu bermasalah. Dia berpikiran bahwa kerajaan iblis harus memperluas dirinya secara budaya.”

“Oh, benarkah?” jawab Enma, ekspresi malu-malunya tergantikan oleh rasa ingin tahu yang besar.

“Menurutku, kurasa kita tidak bisa hidup sebagai orang biadab selamanya. Aku sama sekali tidak menentang dekorasi seperti ini. Jadi, ruangan seperti ini…bagus, kurasa. Agak lucu.”

“Syukurlah. Sepertinya kerajaan ini punya masa depan yang cerah.” Enma tersenyum sambil terkekeh lagi.

Hmm. Ada yang aneh dengannya hari ini.

“Sekarang, pangeranku, silakan duduk.” Sambil menuntunku ke sebuah kursi di tengah ruangan, dia mengeluarkan sebuah lonceng kecil. “Tolong bawakan kami teh,” suaranya bergema, penuh dengan sihir, bersamaan dengan bunyi lonceng. Jika mataku tidak sedang mempermainkanku, aku cukup yakin dia telah membuka gerbang menuju dunia spiritual juga.

“Apa itu tadi?”

“Ah, matamu setajam biasanya!” jawabnya, sambil duduk sendiri—bukan di seberangku di meja, tetapi menarik kursi di sampingku. “Kami para mayat hidup menggunakan ini sebagai cara untuk berkomunikasi. Sementara waktu dan jarak agak konkret di dunia fisik, keduanya agak samar di dunia spiritual. Akan tetapi, butuh sedikit usaha bagi orang yang hidup untuk memanfaatkan sesuatu seperti ini.”

“Benarkah? Aku hanya terkejut kau bisa membuka gerbang tanpa mantra.”

“Yah, kalau kau sudah menjadi ahli nujum sekelasku, hal seperti itu akan jadi mudah.” Enma menggembungkan pipinya dengan bangga.

Dia cukup kuat, ya? Aku tidak tahu sebelum mempelajarinya sendiri, tetapi dibandingkan dengan sekolah sihir lainnya, Necromancy lambat . Tidak seperti kamu bisa begitu saja menyulap pasukan mayat hidup dari udara tipis di tengah pertempuran. Kamu harus membuka gerbang, memanggil roh, bernegosiasi dengannya atau mengalahkannya untuk meletakkannya di bawah kendalimu, mengirimnya ke mayat, dan kemudian menanamkannya dengan instruksi . Dengan kata lain, itu adalah proses yang cukup. Namun tampaknya Enma bisa melakukannya hanya dengan pikiran. Jika dia bisa membuka gerbang tanpa mantra, aku tidak bisa membayangkan dia akan membutuhkannya untuk langkah-langkah lainnya.

“Ada apa? Kalau kamu terus menatapku seperti itu, aku akan tersipu malu.” Enma menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, berpura-pura malu.

“Oh, maaf.” Dia menyadari tatapan curigaku, jadi aku mengalihkan pandanganku.

“Tidak apa-apa. Aku lebih suka kau menatapku lebih lama!” Enma merentangkan tangannya lebar-lebar.

Ambil keputusanmu!

Terkait hal itu, kali ini dia mengepang rambutnya dengan cara yang sangat rumit…

“Oh, apakah kamu jatuh cinta dengan profilku hari ini?” Enma tertawa bangga lagi.

“Tidak, aku hanya bertanya-tanya apakah kamu menata rambutmu sendiri.”

“Ah. Yah, um…” matanya mulai bergerak. “S-Sebenarnya, salah satu bawahanku suka hal semacam itu. Jadi aku meminta bantuannya…”

“Benarkah? Sepertinya butuh waktu lama.”

“Y-Ya, kurasa begitu. Tapi kelihatannya bagus, kan?”

“Ya, itu sangat cocok untukmu. Ada kesan bangsawan yang tenang di dalamnya. Sangat tepat.” Apakah itu cocok dengan kepribadiannya atau tidak adalah masalah lain…

“Sepertinya usaha ekstra hari ini sepadan,” katanya sambil terkekeh.

“Hm? Kamu biasanya tidak menghabiskan banyak waktu untuk itu? Sejak pelajaran pertama kita, rambutmu sudah ditata.”

“Kau menyadarinya?” Mata Enma terbelalak.

Tentu saja. Aku telah memperhatikanmu dengan saksama.

“Tentu saja. Pertama kali kamu mengepang rambutmu dan meletakkannya di bahumu, kan? Penampilanmu benar-benar santai dan praktis.”

“B-Benarkah, kau sudah memperhatikan sebanyak itu? Kupikir kau tidak akan peduli sama sekali…” Dia mulai gelisah memainkan liontinnya. Sangat mencurigakan.

“Kamu juga sudah mengganti hal-hal yang sangat kecil, seperti aksesoris yang kamu pakai dan kukumu, kan?”

“A-Apa?! Kau juga menyadarinya?!”

“Maksudku, ya?” Kenapa dia jadi panik?

“Benarkah? Lalu, aksesori apa yang aku kenakan untuk pelajaran pertama kita?”

“Kalung perak dengan kuarsa merah muda di dalamnya, kan?” Aku penasaran apakah itu ajaib jadi aku mengeceknya ulang.

“Wow…kau benar-benar memperhatikan…” Dia menundukkan pandangannya, bergumam sesuatu tentang tidak sebanding denganku. Apakah itu semacam ujian kemampuan pengamatanku atau semacamnya? Aku benar-benar tidak boleh lengah di dekatnya, ya? Wajar saja bagi seorang pahlawan untuk melacak apa yang dikenakan lich. Menemukan alat terkutuk atau benda ajaib yang mereka gunakan secara teratur memudahkan persiapan menghadapinya.

“Ayo…”

Hm? Ada apa, Ante?

“…Tidak ada apa-apa.”

Ada apa denganmu?

Sementara itu, Enma mulai gelisah memainkan rambutnya dan menghaluskan kerutan di pakaiannya.

Tak lama kemudian, terdengar ketukan di pintu. “Saya bawa teh!” seru seseorang melalui pintu yang tertutup.

“Ah! Tehnya! Tehnya sudah datang!” Enma melompat berdiri, hampir menjatuhkan kursinya. “Sebenarnya, tubuh ini bisa minum! Aku sudah memodifikasinya untuk bisa minum!” Kedengarannya rumit. Aku tidak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkannya. Untuk mempelajari Antromorfi , dia harus minum darah naga hidup. Kalau begitu, mungkin mayat hidup pun bisa…

“Profesor! Saya sangat sibuk, tolong bukakan pintunya untuk saya!”

“Ah, benar! Datang!” Bergegas ke pintu, dia memutar kenop pintu.

“Wah, cantik sekali!” Saat pintu terbuka, seorang gadis menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan sambil membawa nampan berisi teko dan cangkir.

Semuanya menjadi putih.

Suatu gambaran dalam ingatanku, yang memudar dan usang oleh berlalunya waktu, tiba-tiba kembali menjadi warna yang hidup.

“Jadi ini kekasihmu, ya?”

“Diam! Kau bisa membuat orang salah paham!” Enma berteriak marah, mengambil set teh dari gadis itu. Berjalan cepat kembali ke meja, dia meletakkan nampan sambil mendesah. Sambil tersenyum lagi, dia memanggilku lagi. “Maaf, Zil. Dia salah satu muridku yang termuda. Dia bahkan belum menjadi mayat hidup selama tiga puluh tahun. Terkadang dia bisa bersikap sedikit kasar, tapi tolong maafkan dia.”

“Ah! Anda jahat sekali, Profesor! Anda tidak seharusnya membicarakan usia seorang gadis di depan seorang pria seperti itu!” Gadis itu menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, berpura-pura malu.

Itu…terlalu…

“Itulah yang sedang kubicarakan! Kau benar-benar tidak punya harapan. Izinkan aku memperkenalkanmu, Zil.”

Sebelum Enma bisa mengatakan apa pun lagi, gadis itu melompat maju.

“Senang bertemu denganmu, Pangeran Iblis!” Setelah bertahun-tahun, senyumnya yang cerah tak pernah berubah sedikit pun. “Aku murid lich—” Sedikit lebih tua, tetapi tidak sepenuhnya berbeda.

“Namaku Claire!”

Teman masa kecilku kini berdiri tepat di depanku.