Bab 2: Anak Naga yang Dicerca

Halo lagi, ini aku, Zilbagias, yang sedang bergoyang maju mundur di kereta ini dalam perjalanan kembali ke istana. Agar adil, karena rangka yang dimodifikasi terpasang di kereta, tidak banyak goyangan yang terjadi.

Sudah sekitar sehari penuh sejak pertempuran dengan Faravgi. Sebagai bentuk kewaspadaan, kami beristirahat sehari sebelum meninggalkan desa manusia binatang kucing.

“Ngomong-ngomong, sepertinya instingmu benar selama ini,” kataku kepada kepala desa saat kami hendak pergi, yang membuatnya menjatuhkan diri ke tanah.

“Ahhh! Mohon maaf yang sebesar-besarnya!”

“Eh…untuk apa?”

“Jika saja aku cukup berani memasuki benteng itu untuk pertama kalinya, semuanya tidak akan menjadi lebih buruk!”

“Jika kau melakukannya, kau hanya akan menjadi santapan kadal,” kataku sambil mengangkat bahu. Sebagai seorang veteran yang telah melewati banyak medan perang, instingnya memang benar adanya. Itu adalah kualitas yang cukup mengagumkan.

Ngomong-ngomong, kesepuluh orang yang hilang itu ditemukan di lantai dua benteng, jasad mereka mengering seperti kulit mumi. Dan di sini kupikir mencuri kekuatan hidup dari orang-orang adalah keahlian para penghuni kegelapan.

“Kemungkinan besar, dia memikat mereka dan memaksa mereka menyerahkan hidup mereka dengan sukarela.”

Apakah saya satu-satunya yang berpikir hal itu terdengar lebih buruk daripada mencurinya dengan cara kuno?

Kehilangan sepuluh orang pria yang kuat dan bugar akan menjadi pukulan berat bagi desa, tetapi dengan ancaman di dekatnya yang telah dinetralisir, harapannya mereka akan mampu menyelesaikan masalah tersebut.

“Untuk sesuatu yang seharusnya menjadi latihan ringan, ternyata malah menjadi sangat intens, bukan?” Sophia, yang berbaring di kursi di seberangku, mendesah sambil membaca buku. Di satu sisi, aku menggendong Liliana yang tertidur, dan di sisi lain, Garunya yang menikmati belaian. Seperti biasa.

Sophia telah sadar kembali sesaat sebelum kami pergi, berubah dari “setan hitam hangus” menjadi “setan yang agak terlalu matang.” Ketika dia bangun, hal pertama yang dia tanyakan adalah siapa aku. Sepertinya sihirku telah berkembang pesat sehingga aku hampir tidak dapat dikenali lagi olehnya.

Menurut Ante, iblis merasakan sesuatu berdasarkan kehadiran sihir. Setelah dia mengetahui siapa aku, hampir seperti aku bisa mendengar monolog internalnya yang menyalahkan “dewa iblis” atas perubahan itu. Namun begitu dia mendengar seluruh kejadian ini disebabkan oleh kesalahan para hobgoblin, dia dengan cepat mengubah topik pembicaraan, menjadi sangat marah.

“Akan kucabik-cabik goblin pembusuk otak itu!” Ini pertama kalinya aku melihat Sophia semarah itu.

Mengenai sisa-sisa orang kedua yang paling bertanggung jawab atas insiden ini, Faravgi sendiri, para night elf dengan mudah mengolah tubuhnya untukku. Bagian-bagian yang dipanen telah dibagi rata di antara semua kereta kami. Kepalanya telah dibekukan dengan sihir sehingga naga-naga lain dapat memastikan identitasnya. Selain itu, sisik, cakar, gigi, dan tanduknya sangat berharga. Gigi, cakar, dan tanduknya dapat dibuat menjadi senjata, tetapi karena mereka akan diresapi dengan sihir cahaya, mereka akan paling baik digunakan melawan penghuni kegelapan, membuat mereka praktis tidak berguna bagi iblis mana pun.

Ya, kecuali saya, tentu saja.

Di sisi lain, sisik-sisik itu dapat dibentuk menjadi baju zirah yang memiliki ketahanan sihir yang luar biasa. Barang-barang seperti itu merupakan komoditas yang sangat dibutuhkan bagi mereka yang selalu berkonflik dengan para pahlawan dan peri hutan dari Aliansi.

Setelah semuanya beres, kami hanya punya daging yang tersisa, yang kami masak dan makan. Yah, sebagian besar penduduk desa memakannya. Keganasan dalam setiap gigitan mereka seperti mereka membalas dendam untuk setiap sepuluh orang yang telah mereka hilangkan.

Saya cukup ragu untuk mencobanya. Pertama-tama, saya belum pernah makan daging naga sebelumnya. Namun, lebih dari itu, dia adalah seseorang yang pernah saya ajak bicara dan memiliki hubungan kuat dengan kehidupan masa lalu saya. Karena saya sendiri yang telah membunuhnya, sulit untuk memikirkannya…namun yang mengejutkan, dia cukup lezat. Dagingnya berair, dan sisa-sisa sihir cahaya di dagingnya terasa di mulut saya. Saya membayangkan dengan waktu yang lebih lama untuk menyembuhkannya dengan benar, rasanya mungkin akan lebih enak. Ada banyak daging yang tersisa, terlalu banyak untuk kami habiskan, jadi sisa-sisanya diberikan kepada para beastfolk untuk disembuhkan dan dijadikan daging kering.

Satu-satunya yang tidak bisa menikmati pesta itu adalah para peri malam, karena sihir cahayanya akan membakar mereka jika disentuh.

“Hal pertama yang harus kita lakukan begitu kita kembali ke istana adalah meminta para kurcaci untuk mengerjakan sisik-sisik ini. Bagaimanapun juga, ini adalah sisik dari pemimpin naga putih, kualitasnya pasti yang terbaik. Baju zirah yang terbuat dari sisik-sisik ini pasti akan sangat bagus. Kita seharusnya punya lebih dari cukup…” Seolah-olah untuk menutupi keadaannya yang terluka, Sophia terus mengoceh dengan optimis.

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Jadi ada kurcaci juga di kerajaan iblis, ya? Mereka lebih sering berpihak pada Aliansi Panhuman. Tidak seperti peri hutan, yang bersatu di bawah satu tujuan, kurcaci jauh lebih individualis, baik atau buruk. Tentu saja, ada pandai besi nomaden yang membuat artefak magis, ditambah ada beberapa suku kecil yang tetap tersembunyi di seluruh dunia. Beberapa ditangkap di medan perang dan digunakan untuk keterampilan pandai besi mereka sampai hari mereka meninggal. Satu-satunya bahan yang bisa digunakan iblis buas itu untuk membuat barang adalah tulang, batu, dan kulit.

“Kurasa aku juga perlu mencari senjata baru,” kataku sambil mengelus tulang-tulang yang tergantung di ikat pinggangku. Aku merasa kasihan pada mereka yang dipaksa bekerja melawan keinginan mereka, tetapi aku bisa berharap para kurcaci membuat senjata dengan kualitas terbaik.

Ngomong-ngomong, saat aku bercerita pada Virossa tentang penggabungan pedang dan tombak, dia cukup takjub.

“Itu luar biasa! Hanya Yang Mulia yang bisa menemukan ide baru seperti itu!”

Dia sangat gembira karenanya. Aku memasang pedangnya pada gagang tombakku lagi sehingga dia bisa mencobanya, tetapi dia tidak mendapatkan hasil terbaik.

“Menggunakan ini cukup…sulit. Aku merasa seperti bergantung pada berat bilahnya. Meskipun jangkauannya yang luas menarik, aku dapat menempuh jarak ini dengan pedang biasa tanpa masalah,” katanya, dengan santai menyatakan sesuatu yang cukup mengerikan. Bahkan dengan kekuatan semua sihir yang telah kukeluarkan dalam pertarungan terakhir, aku masih tidak dapat membayangkan diriku mengalahkannya dalam kontes keterampilan.

Bagaimanapun, mengeluh tentang hal itu tidak ada gunanya. Dalam perjalanan pulang, setiap kali kami punya waktu luang, aku akan berlatih dengan Virossa untuk membantu merintis jalan baru dengan tombak pedang ciptaanku ini.

“Ada apa, Garunya?”

Berbicara tentang latihan, ada juga situasi dengan Garunya. Dia tampak lesu sejak pertarungan dengan Faravgi. Setiap kali kami beristirahat, dia akan berlatih dengan sedikit putus asa. Bahkan saat aku membelainya, dia tampak entah bagaimana tidak fokus.

“Aku hampir sepenuhnya tidak berguna. Aku bahkan tidak bisa menjadi perisai yang baik…” katanya, telinganya terkulai.

“Itu sama sekali tidak benar. Mencakar mata Faravgi membuat perbedaan besar.”

Cakar Faravgi telah melucuti semua perisai pertahananku, jadi jika aku menyerangnya seperti yang dia lakukan, hidupku akan berakhir saat itu juga. Namun, tidak peduli seberapa sering aku mencoba menjelaskan hal itu padanya, dia tidak mendengarnya. Mengingat dia kurang dalam hal sihir, sebagai manusia binatang dan sebagainya, masuk akal saja jika dia tidak berdaya saat melawan naga kelas bos seperti Faravgi. Dia mengerti itu, tetapi itu tidak cukup untuk meredakan rasa frustrasinya. Dulu ketika aku masih manusia, aku sangat iri dengan sihir kuat yang digunakan oleh iblis dan elf, jadi aku tahu persis bagaimana perasaannya. Sayangnya, aku tidak dalam posisi untuk berbagi perasaan itu dengannya.

“Tuan Virossa bilang butuh waktu lima puluh tahun baginya untuk menjadi Ahli Pedang, kan?” Garunya bergumam, sambil melihat cakarnya sendiri yang memanjang. “Bahkan jika aku berlatih sekuat tenaga…jika butuh waktu selama itu, aku akan menjadi wanita tua bahkan sebelum mencapai level itu.”

Beastfolk memiliki umur yang relatif pendek. Paling banter, beberapa dari mereka mencapai enam puluh atau tujuh puluh tahun. Itulah sebabnya bahkan para iblis menunjukkan rasa hormat kepada para Fistmaster beastfolk. Untuk mencapai tingkat itu diperlukan seseorang dengan karakter yang luar biasa, yang bersedia menghabiskan seluruh hidupnya dalam pengejaran seni bela diri yang mereka lakukan. Salah satu alasan mengapa beastfolk diterima di kerajaan iblis, bahkan sebagai ras yang lebih rendah, adalah karena adanya Fistmaster di jajaran mereka. Beberapa dari jajaran mereka harus mencapai level Fistmaster—prasyarat untuk menjadi raja beastfolk—untuk mendapatkan pengakuan dari kerajaan iblis.

Bahkan ada legenda tentang Raja Iblis pertama Raogias yang dilempar ke tanah saat terlibat dalam kontes gulat tangan dengan raja kaum beastfolk. Tentu saja, legenda tersebut menyertakan catatan kaki bahwa ia tidak menggunakan sihir untuk meningkatkan kekuatannya.

Dapatkah kau mempercayainya? Di antara para iblis, ras yang paling membenci kekalahan, ada sebuah legenda yang diwariskan turun-temurun tentang raja mereka yang kalah dalam sebuah kontes. Begitulah besarnya rasa hormat yang diberikan para iblis kepada para Ahli Tinju. Cukup bahwa mereka rela menelan kekalahan di tangan mereka.

“Aku… aku akan menjadi lebih kuat,” Garunya berkata pelan, mengepalkan tinjunya. “Tidak peduli berapa tahun yang dibutuhkan… tidak peduli berapa dekade, aku pasti akan menjadi lebih kuat.” Meskipun dia tidak banyak bicara, jelas dia sedang mengarahkan pandangannya untuk menjadi seorang Fistmaster. “Jika itu terjadi… jika aku menjadi wanita tua keriput saat itu terjadi, apakah kau masih akan membiarkanku berada di sisimu?” dia menoleh padaku dengan ekspresi gelisah.

“Tentu saja,” jawabku sambil memeluknya, dan mendapat dengkuran bahagia darinya. Dia benar-benar sangat setia. Selama dia ada di sana mendukungku, tidak peduli bagaimana penampilannya atau apakah dia seorang wanita tua yang keriput, aku akan senang.

Yah, dengan asumsi kerajaan iblis masih ada saat kejadian itu terjadi.

†††

Ada suatu ruangan di dalam kastil.

Jika mempertimbangkan standar iblis, ruangan itu didekorasi dengan sangat mewah. Permadani tergantung di dinding, ditenun dari kain hijau dan dihiasi lambang keluarga pemiliknya yang dijahit dengan benang emas. Kerajinan tangan kurcaci dipamerkan dengan lampu gantung yang terbuat dari kristal, emas, dan perak yang tergantung di langit-langit. Bahkan potret dan lukisan pemandangan yang dibuat oleh seniman manusia dapat dilihat di setiap dinding. Sebuah patung obsidian besar dari Raja Iblis pertama, Raogias, dan patung lain dari emas murni yang menggambarkan Raja Iblis saat ini, Gordogias, terletak di tepi ruangan.

Dan di tengah-tengah semuanya, di atas sofa yang dilapisi kulit peri tinggi, ada seorang wanita yang mengenakan kalung zamrud dan gaun yang cantik, meskipun sangat terbuka. Rambut hijaunya yang panjang terurai di bahunya, asap mengepul dari pipanya. Matanya berkilau gelap, seperti mata ular berbisa—dua rongga yang menelan semua cahaya, tidak membiarkan apa pun lolos.

“Jadi kamu hanya diam-diam menyelipkan ekormu di antara kedua kakimu dan bergegas pulang?” katanya sambil mengepulkan asap ke udara.

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Di hadapannya ada pangeran iblis keempat Emergias, berdiri tegap sambil mengangguk tanpa suara. “Kau benar-benar tidak beruntung, ya? Sejak kau lahir, memang seperti itu,” gumamnya pada dirinya sendiri, sambil melirik patung Gordogias. “Kau pasti sangat tidak beruntung karena dilahirkan di bawah bintang yang salah. Tidak beruntung, tidak berbakat. Kakakmu berusia lima tahun, bukan? Tidak lebih dari seorang bayi. Meskipun begitu, dia mempermalukanmu. Tidakkah itu membuatmu frustrasi? Apakah benar-benar tidak ada hal lain yang bisa kau lakukan?”

Meskipun wanita itu mengejeknya, dia tetap diam. Jika itu orang lain, dia pasti akan marah besar atas perlakuan seperti itu, tetapi tidak untuk wanita ini.

Tidak untuk Nefradia, ibunya sendiri.

“Ini semua karena kamu menunda-nunda. Kalau kamu langsung pergi setelah menyadari kesalahanmu, kamu pasti sudah sampai tepat waktu,” lanjutnya sambil mendesah dan mengepulkan asap ke arah putranya. Meskipun setan biasanya menahan diri untuk tidak merokok karena efek negatifnya pada tubuh, dia selalu perlu merokok saat berhadapan dengan putranya. “Selalu menunda-nunda dan ketinggalan. Tidak heran pewaris lainnya jauh lebih maju. Kamu mengerti? Ini bukan tentang keterampilan. Ini masalah sifatmu, karaktermu.”

Emergias tetap diam.

“Apakah kamu mendengarkan?”

“Ya, Ibu,” jawab Emergias singkat, wajahnya masih seperti topeng. Tidak ada alasan atau pembenaran. Tindakan seperti itu dianggap cukup menyedihkan bagi para iblis, apalagi bagi Nefradia.

“Kekecewaan sejak kamu lahir. Kurasa aku sudah terbiasa dengan itu sekarang.” Dia menghisap pipanya lagi, sambil mengalihkan pandangan dengan ekspresi bosan.

Sederhananya, hubungan mereka seburuk yang dibayangkan. Tentu saja, tidak seperti ini sejak awal. Emergias telah membawa harapan dan ekspektasi Nefradia dan seluruh keluarga mereka saat ia lahir, tetapi ia selalu tampak diikuti oleh nasib buruk. Saat Nefradia melahirkan, Raja Iblis sedang berada di garis depan, jadi ia terlambat datang dan memberinya nama.

Ketika ia akhirnya menerima nama dan mereka mencoba merayakannya, kastil itu telah dilanda badai. Mereka dengan berat hati menunda pesta itu, dan saat cuaca membaik, Aliansi telah melancarkan serangan besar-besaran di garis depan. Mereka masih belum pulih dari kehancuran yang ditimbulkan pertempuran itu terhadap keluarga mereka.

Tidak peduli seberapa besar atau kecilnya, Emergias sangat tidak beruntung. Ia juga tidak terlalu terampil. Di antara semua iblis, ia tidak lemah, tetapi dibandingkan dengan saudara-saudaranya yang lebih tua, Aiogias, Rubifya, dan Daiagias, ia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk berdiri di samping mereka.

Meski begitu, dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Dia bekerja keras untuk memenuhi harapan ibu dan keluarganya. Dia adalah anggota keluarga Izanis, yang anggotanya cukup langka di kerajaan iblis, menghasilkan sejumlah pejabat sipil dan ahli taktik yang hebat. Karena itu, kehadiran mereka sangat mengakar dalam perang dengan Aliansi, dan mereka memiliki ikatan yang kuat dengan para night elf.

Emergias menyerap semua yang diajarkan keluarganya, menjadi komandan dan ahli taktik yang hebat. Bahkan sebelum mencapai usia dewasa, ia telah menaklukkan kota pertamanya. Namun pada saat-saat terakhir, sekelompok pahlawan yang putus asa memimpin serangan dan melakukan perlawanan terakhir, meninggalkan Emergias dalam keadaan terluka parah setelah melawan mereka. Sejujurnya, lawan-lawannya sangat kuat. Akan lebih masuk akal jika Emergias terbunuh. Fakta bahwa ia berhasil selamat patut dipuji.

Namun tidak semua orang melihatnya seperti itu, termasuk golongan lain. Tidak membantu bahwa ia telah melangkahi banyak calon komandan lainnya untuk mendapatkan posisi tersebut. “Hah, ia menjalankan misi pertamanya dan terluka parah sehingga perlu menjalani rehabilitasi? Ia tidak sehebat itu, bukan?” Ejekan terus berlanjut, dan reputasinya pun anjlok.

Untuk lebih jelasnya, Emergias jauh dari kata tidak kompeten. Namun, keluarga Izanis tidak menginginkan ahli taktik lain. Mereka menginginkan seorang juara, seorang pejuang sejati yang mewarisi darah Raja Iblis Gordogias untuk menebus kekurangan mereka. Di atas segalanya, Nefradia, ibunya sendiri, tidak puas. Ia akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa Emergias tidak cocok menjadi raja. Jadi, ia memutuskan untuk menyerah, kembali ke ranjang Raja Iblis. Dan, meskipun awalnya sulit bagi iblis untuk hamil, ia telah dikaruniai seorang anak lagi.

“Lega sekali. Semoga yang ini lebih berbakat.”

Suatu hari, Emergias mendengar kata-kata itu dari ibunya…dan dicekam ketakutan. Dia telah berusaha keras. Dia telah menanggung banyak hal. Jangankan gagal memenuhi harapan keluarga Izanis, dia akan kehilangan cinta mereka sama sekali. Adik laki-laki atau perempuan barunya akan merampas semuanya darinya.

Jadi dia meracuninya, menggunakan obat aborsi yang dia peroleh dari para peri malam.

Rencana itu setengah berhasil, setengah gagal. Nefradia mengalami keguguran sesuai rencana, tetapi diketahui bahwa Emergias adalah pelakunya. Lebih buruk lagi, racun itu membuatnya mandul. Meskipun ancaman akan direbut oleh adiknya telah terhapus, hubungan yang sudah tidak stabil dengan ibunya runtuh sepenuhnya.

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Karena tidak dapat memiliki anak lagi, dia menyerah pada rencananya untuk merebut takhta bagi keluarga Izanis, dan bergabung dengan faksi Aiogias. Bisa dikatakan seluruh keluarga mereka telah terbangun dari mimpi konyol mereka untuk mencoba melahirkan Raja Iblis berikutnya dan kembali ke dunia nyata.

Tetapi jika Anda bertanya apakah itu memperbaiki situasi Emergias…

“Baiklah. Kau boleh pergi,” Nefradia menepisnya dengan dingin. “Lain kali, cobalah untuk tidak membiarkan mangsamu kabur saat ia tergantung tepat di depan wajahmu.”

Emergias mengangguk, berbalik, lalu meninggalkan kamar ibunya.

“Bagaimanapun juga, kaulah satu-satunya yang kumiliki,” komentar sarkastisnya mengikutinya.

“Ya, Ibu,” jawabnya pelan, sambil menutup pintu rapat-rapat di belakangnya sebelum berjalan menyusuri koridor yang remang-remang.

Dan sekarang, dia sendirian. Jauh dari ejekan keluarganya yang menyebalkan, jauh dari gangguan bawahannya yang mencoba mengetahui suasana hatinya.

“Sialan.” Sambil cemberut, dia meninju dinding batu di sebelahnya.

†††

Kami tiba kembali di istana dua hari setelah meninggalkan Desa Kakou. Kereta kudanya cukup nyaman, tetapi aku sampai pada titik di mana aku benar-benar merindukan tempat tidurku sendiri. Aku sering tidur di luar ruangan di kehidupanku sebelumnya, jadi rasanya kehidupanku sebagai seorang pangeran memanjakanku. Lain kali aku pergi keluar, mungkin aku akan membawa tenda daripada tidur di kereta kuda.

“Aku akan pergi dan mengurus urusan,” kata Sophia sambil menghentakkan kaki pergi sambil membawa segenggam dokumen. Dia sudah pulih sepenuhnya dalam perjalanan pulang. Benar-benar orang yang berambisi, bukan? Saat menuju kamar ibuku, aku mulai berpikir akan lebih baik jika dia mencoba menjadi Dewa Iblis Pekerjaan Kantor daripada Dewa Iblis Pengetahuan.

“Ibu, aku sudah kembali.”

“Selamat datang kembali, Zilbagias…apa yang sebenarnya terjadi?” Mata Prati terbelalak saat melihatku, menyadari pertumbuhan kekuatan sihirku.

“Yah…cukup banyak, sebenarnya.”

“Dan aku berharap kau akan mendapatkan sedikit pengalaman dari perjalanan singkat ini. Sungguh, kau selalu melampaui ekspektasiku.” Jelas terkesan, dia mengangguk saat mendekatiku dan memelukku. Parfum yang harum seperti biasa, ya? “Bagaimanapun, aku senang melihatmu kembali dengan selamat.” Dia tidak bisa menahan luapan emosi dalam suaranya. Sepertinya dia cukup khawatir padaku. Aku hanya berharap dia tidak pingsan setelah mendengar apa yang terjadi selama perjalanan itu.

“Jadi, apa yang terjadi?” tanyanya, sambil kembali ke sofa dan mengeluarkan kipas anginnya.

“Saya yakin pengawal yang Anda tugaskan juga akan memberi Anda gambaran umum, tapi ada… perkembangan yang tidak terduga.”

“Saat memasuki medan perang, Anda harus selalu siap menghadapi hal-hal yang tak terduga. Saya rasa Anda sudah merasakannya untuk pertama kalinya.”

“Ya, kurasa begitu… Para pejabat hobgoblin membuat kesalahan, yang mengakibatkan kita dikirim ke tempat yang salah.”

“Ya ampun. Kedengarannya sangat disayangkan.”

“Ya. Saat kami tiba, kami menemukan sekelompok pembelot goblin yang bermukim di benteng kumuh di dekatnya, seperti yang kami duga—yang semuanya baik-baik saja…tetapi bukan itu saja yang kami temukan.”

Aku menepukkan tanganku dan pintu pun terbuka. Para prajurit Rage yang telah mengawalku melangkah masuk, berjuang untuk membawa kepala yang membeku di atas papan.

“Apa?!” Prati ternganga.

“Seperti yang bisa kalian lihat, kami berhadapan dengan seekor naga putih. Naga itu menyerang kami dengan cepat menggunakan napasnya, hampir memusnahkan kami, tetapi entah bagaimana kami berhasil menang. Tidak ada korban di antara kelompok kami, jadi kalian tidak perlu khawatir.”

Kipas Prati terlepas dari jarinya, dan berdenting hingga ke lantai.

“Kenapa aku malah mengirimmu?!” Seperti yang diduga, dia langsung membentak. Urat yang menonjol dari dahinya agak merusak kecantikannya yang dingin. Ada juga sedikit sihir gelap yang keluar darinya.

Para pengawal itu berdiri dengan gagah berani, basah oleh keringat dingin saat Prati mulai mengoceh. Pemimpin mereka, yang kuanggap sebagai yang tertua, dipaksa duduk di kursi tulang yang membuat orang sakit itu. Kursi itu benar-benar membuat orang yang paling besar sekalipun terlihat kecil dan menyedihkan.

“Aku tahu aku sudah bilang pada kalian untuk menjaga jarak, tapi apa gunanya kalau kalian tidak cukup dekat untuk campur tangan jika sesuatu terjadi ?! Apa kalian sadar betapa beruntungnya kalian karena semuanya berjalan lancar?! Katakan padaku, bagaimana tepatnya kalian akan bertanggung jawab jika sesuatu terjadi padanya?!”

Benar-benar kehilangan sikap mulianya yang biasa, dia meraung seperti sersan pelatih. Namun semua yang keluar dari mulutnya benar adanya, jadi pengawal itu hanya bisa berdiri diam, tidak berani membuat alasan apa pun. Pada tingkat ini, hukuman mereka mungkin agak ekstrem.

Bukannya aku peduli jika iblis kehilangan status sosial, tetapi aku tidak melupakan bagaimana sepatah kata pun di sini dapat membeli kesetiaan. Akan tetapi, pendekatannya harus seimbang. Bersikap terlalu merendahkan akan berisiko mendapatkan kebencian mereka, tetapi menerima terlalu banyak kesalahan akan membuatku terlihat lemah. Meskipun aku telah memberi tahu Virossa untuk tidak khawatir karena kita gagal bersama, itu tidak akan berhasil dengan iblis.

Jadi sebagai permulaan, saya melangkah ke dinding tepat di samping tempat duduk refleksi untuk menerima omelan Prati bersama mereka.

“Apa yang kau lakukan, Zilbagias?” Prati terdiam sejenak dari omelannya, bingung.

“Kupikir aku juga harus merenungkan kejadian ini,” jawabku dengan wajah tenang. “Para night elf memang diperintahkan untuk mengintai area itu sebelumnya, tetapi aku secara khusus memberi tahu mereka untuk hanya menyelidiki area di luar benteng. Saat kami menyadari ada yang aneh dengan situasi itu, aku seharusnya mengirim mereka ke dalam untuk menyelidiki lebih lanjut, atau menggunakan sihir untuk mengusir musuh keluar dari benteng. Paling tidak, tidak ada alasan untuk membiarkan naga itu menyerang kami secara tiba-tiba.”

Berhenti sejenak, aku melirik pengawal itu. “Lebih jauh lagi, seekor naga putih yang kabur bersembunyi sambil menyamar dalam wujud manusia benar-benar di luar dugaan kami. Aku membiarkan rasa takutku untuk terlihat lemah mengaburkan penilaianku, jadi aku bertindak gegabah. Karena aku ditugaskan untuk melakukan latihan ini, sudah jelas aku tidak memenuhi tugasku dengan kemampuan terbaikku. Jadi, aku tidak punya hak untuk berdiri di pinggir dan membiarkan orang lain menanggung semua kesalahan.” Aku tidak ingin membuat kesalahan yang sama lagi, jadi aku berencana untuk belajar banyak dari kejadian ini, begitulah yang kukatakan.

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Tanpa sepatah kata pun, Prati kembali ke sofanya, ekspresinya sudah tidak menunjukkan kebencian. Setelah duduk, dia akhirnya berbicara lagi.

“Kuviltal.”

“Ya, nona?” jawab pria yang duduk di kursi refleksi itu sambil menegakkan tubuhnya. Jadi namanya Kuviltal, ya?

“Kau pernah mencoba membujukku, bukan? Bahwa aku tidak boleh memperlakukan anakku dengan sangat berbeda hanya karena dia seorang pangeran. Bahwa aku harus membesarkannya di antara anak-anak lain seusianya.”

“…Ya, nona.”

“Ini anakku. Apakah menurutmu itu masih perlu?”

“Saya malu akan ketidaktahuan saya sendiri, nona,” jawabnya sambil menundukkan kepala dan mulutnya terkatup rapat.

“Demi menghormati Zilbagias, saya akhiri saja hari ini. Saya akan segera menindaklanjutinya. Saya berharap dapat melihat apa yang telah Anda pelajari dari kegagalan ini pada misi Anda berikutnya.”

Para lelaki itu kembali menegakkan tubuh, menjawab dengan serempak, “Ya, nona!” Kuviltal berdiri dari tempat duduknya, membungkuk dalam diam sebelum melangkah keluar.

“Mereka adalah orang-orang yang berhati-hati, jadi tidak perlu khawatir dalam kasus ini. Namun, sikap seperti itu dapat dilihat sebagai tanda kelemahan. Pihak-pihak yang terlibat mungkin tidak melihatnya seperti itu, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan bagi mereka yang mengintip dari pinggir lapangan. Ingat itu.” Sambil membuka kipasnya lagi, dia kembali menatapku.

Ya, kira-kira begitulah yang kupikirkan. “Aku akan berhati-hati. Sejujurnya, aku tidak yakin bagaimana cara menghadapi situasi ini. Itu mungkin karena kurangnya pengalamanku dalam menghadapi iblis lain.”

“Benar. Itu adalah tindakan untuk memastikan kamu tidak akan terpengaruh oleh keangkuhan orang lain di usia yang begitu muda, tetapi mungkin itu tidak lagi diperlukan,” kata Prati, nyaris tidak bisa menahan desahan. Sejujurnya, tidak tahu bagaimana bersikap di sekitar anak-anak iblis seusiaku sedikit banyak membantuku melewati situasi ini.

“Pokoknya, kita bisa pikirkan nanti. Tugas selanjutnya adalah menghukum petugas yang melakukan kesalahan sejak awal.” Dengan cepat, Prati menutup kipasnya. Sekali lagi, wajahnya tampak muram.

“Jika saya boleh, nona,” kata Sophia, memasuki ruangan. Dia sama sekali tidak tampak senang. “Saya pergi ke kantor untuk mencabik-cabik goblin terkutuk itu dengan kedua tangan saya sendiri, tetapi sayangnya faksi pangeran keempat telah memberinya kapak.”

“Ah, benarkah begitu? Kurasa itu sudah diduga.”

“Saya harap Anda tidak keberatan jika saya memilih untuk tidak membawa benda menjijikkan seperti itu ke sini?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak ingin melihat hal seperti itu.”

Tunggu. “Ketika Anda mengatakan mereka ‘memberinya kapak,’ apakah Anda benar-benar memaksudkannya secara harfiah?” tanya saya.

“Ya?” jawab Sophia, sedikit bingung. “Apa lagi maksudku?”

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Oh…um, tidak apa-apa.”

Jadi mereka benar-benar memenggalnya? Kupikir para goblin hidup enak dengan pekerjaan kantoran yang nyaman dan sebagainya. Kurasa menjadi parasit dalam sistem adalah bisnis yang berisiko.

“Bagaimanapun, Ibu, aku ingin saranmu tentang senjata.”

“Apa itu?”

“Pisau yang kugunakan sebagai ujung tombak patah saat bertarung,” aku mulai bicara. Aku bercerita padanya tentang betapa berhasilnya aku memasang pedang Virossa di ujung tombakku, dan bahwa aku menyukai keserbagunaannya karena tidak hanya bisa menusuk, tetapi juga menebas dan memotong. Juga bagaimana aku berharap bisa membicarakannya dengan pandai besi kurcaci.

Prati bergumam sambil berpikir. “Orang tua yang keras kepala itu tidak akan menyukainya, tapi kurasa tidak ada salahnya untuk mencobanya.” Tanpa diduga, Prati menerima ide itu dengan mudah.

“Kamu yakin?” tanyaku.

“Untuk anak normal, aku jelas akan menolaknya, karena itu akan mengajarkanmu kebiasaan buruk. Namun, kau berbeda, karena kau telah mengalahkan pemimpin naga putih di usiamu. Jelas, kau adalah anak laki-laki yang sangat kuat. Jika orang lain berani melontarkan keluhan, kau bisa menghancurkan gerutuan mereka dengan kekerasan.”

Syukurlah setan itu buas! Menjadi kuat pasti ada keuntungannya!

“Lagipula, selama latihanmu aku melihat gerakanmu anehnya kaku.”

“Kaku?”

“Ya. Tapi sekarang kurasa aku tahu alasannya. Kau sering mencoba memotong dengan tombakmu, bukan? Kau selalu tampak frustrasi karena akhirnya kau menyerang lawanmu dengan gagang tombak, bukan bilahnya.”

Dia menyadari semua itu? Keahlian Prati sebagai seorang pejuang sungguh sesuatu yang tidak bisa dianggap remeh.

“Selain itu, aku juga terkejut mendengar tentang Night Elf Swordmaster ini. Diakui oleh seorang pria berbakat seperti itu menunjukkan bakatmu dalam ilmu pedang. Tentu saja, menjadi seorang pendekar pedang tidak mungkin, tetapi tidak ada salahnya memodifikasi tombakmu agar tidak menyia-nyiakan bakatmu.” Prati tersenyum, menepuk telapak tangannya dengan kipasnya.

“Sekarang aku bisa mengatakan ini dengan penuh keyakinan. Kau punya apa yang dibutuhkan untuk menggantikan Raja Iblis. Lakukan apa pun untuk menjadi lebih kuat, Zilbagias.”

Dengan senang hati.

Aku membungkuk hormat.

†††

“Apakah kamu akan rugi jika lebih berhati-hati dengan ini?”

Pandai besi kurcaci yang sering kutemui mendesah saat aku mengembalikan pedangku lagi.

“Jika aku tidak berhati-hati, pedang itu pasti sudah rusak sejak lama,” jawabku, sedikit terkejut. “Pedang itu sudah membunuh puluhan goblin dan ogre, beradu tombak dengan iblis, dicakar oleh cakar iblis, dan pedang itu masih belum rusak. Kalau boleh jujur, kau seharusnya memujiku.”

Kurcaci dan aku mengalihkan pandangan kami ke bilah pedang yang berada di landasan. Bilah pedang itu sangat terkelupas sehingga hampir tidak menyerupai pedang dan lebih mirip dengan gergaji. Benturan tombak iblis dan dipaksa kembali ke bentuk semula di tempat itu benar-benar telah membuatnya berubah bentuk, sedemikian rupa sehingga sulit untuk mengembalikannya ke sarungnya.

Meskipun telah melalui banyak hal, ia masih belum rusak. Jujur saja, saya cukup terkesan dengan pencapaian saya.

Tanpa berkata apa-apa, kurcaci itu mengambil sebuah palu dan, dengan sedikit sihir, mengetuk pelan pangkal bilahnya. Dengan bunyi keras, bilahnya patah menjadi dua.

“Kurasa aku agak bodoh karena memiliki secercah harapan…” gerutu si kurcaci. Keheningan yang memenuhi udara membuat suasana menjadi canggung. “Aku tidak tahan lagi.”

“Hah?”

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Sudah kubilang! Aku tidak tahan lagi!!!” geramnya, sambil menarik jenggotnya yang lebat, melempar bandana dari kepalanya, dan menjambak rambutnya. “Berulang kali aku berusaha sekuat tenaga untuk memperbaiki senjatamu, dan setiap kali senjatamu kembali dalam keadaan hancur! Aku tidak tahan lagi!”

“Apa yang kau harapkan dariku?! Apa kau pikir aku punya kemewahan untuk mengkhawatirkan pedang saat aku sedang bertarung?!” Aku berteriak balik.

“Baiklah. Baiklah, Nak. Berapa yang akan kau bayar?!”

“Apa maksudmu sebenarnya?!”

“Kami para kurcaci punya aturan yang sangat ketat! Tak satu pun pekerjaan kami gratis! Kami mengharapkan imbalan atas pekerjaan kami! Kalau tidak, kami tak bisa melakukan pekerjaan yang sepadan!” gerutunya dengan nada mengancam. “Dan satu-satunya hal yang bisa kalian manusia tawarkan adalah uang! Terutama kalian! Uang itu tidak akan sebagus pedang yang ditempa dengan benar, tapi aku akan membuatkanmu pedang ajaib… tidak, pedang suci yang akan bertahan lebih lama darimu!” Dengan napas terengah-engah, dia mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Jadi tunjukkan padaku uangnya!”

“Baiklah! Aku akan memberikan semua yang kumiliki!” teriakku, tak gentar. Setelah dibayar, aku punya lebih banyak uang daripada yang bisa kulakukan. “Tapi kalau ada satu pun yang tergores, aku akan datang menjemputmu!”

“Aku akan membuat pedang yang sepuluh kali lebih keras dari tengkorakmu yang tebal itu! Kalau patah, aku akan mencukur jenggotku dan menari telanjang untukmu!”

Setiap serangan verbal dibalas dengan serangan verbal lainnya. Setelah aku memberinya semua uang yang kumiliki, dia langsung bekerja menempa pedang suci yang sangat kuat dengan kekuatan yang mengerikan.

Pada akhirnya, dia menepati janjinya. Dia membuat pedang yang cukup kokoh. Perisai yang dilapisi dengan doa-doa pertahanan dan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya telah hancur dengan mudah oleh kekuatan Tombak Raja Iblis. Namun pedang itu bertukar banyak pukulan dengannya. Pedang itu tidak pernah patah, bertarung di sisiku sampai akhir.

†††

Bersama Sophia, Garunya, dan entah mengapa si anak anjing Liliana, aku berjalan-jalan di sayap selatan kastil. Rupanya ada bengkel kurcaci di sini, tetapi letaknya di sisi kastil yang berseberangan dengan tempat tinggal para night elf. Ada pepatah umum tentang bagaimana elf dan kurcaci bercampur seperti air dan minyak.

“Mereka benar-benar tidak akur dengan peri hutan,” kataku, sambil melirik Liliana yang berjingkrak-jingkrak dengan gembira. Aku benar-benar ingin dia tetap tinggal di kamarku, tetapi ketika aku mencoba pergi, dia tidak berhenti merengek. Sulit bagiku untuk tidak sedikit pun khawatir tentang bagaimana para kurcaci akan bereaksi padanya. “Tetapi hubungan macam apa yang ada antara para peri malam dan para kurcaci?” tanyaku.

Semua kurcaci yang ditahan di sini terbagi dalam dua kategori: ditangkap atau dipaksa karena keadaan yang ekstrem. Rupanya mereka diperlakukan dengan cukup baik. Ya, asalkan mereka terus bekerja.

“Jika kau bertanya pada peri malam, mereka biasanya berkata mereka tidak bisa sependapat,” jelas Sophia. Menurutnya, para peri malam sangat menghargai senjata kurcaci, dan cukup proaktif dalam upaya mendapatkannya, tetapi mereka tetap tidak bisa akur dengan para kurcaci. Dan itu sangat masuk akal bagiku. Para peri malam sama sekali tidak jujur, dan para kurcaci membenci siapa pun yang mendistorsi ketulusan seorang pengrajin. Akan aneh jika mereka entah bagaimana bisa akur.

Ngomong-ngomong, bahkan para peri hutan dan kurcaci Aliansi awalnya adalah musuh. Di masa lalu, ada beberapa konfrontasi militer di antara mereka. Cukup jelas bahwa para peri mempraktikkan bentuk naturalisme yang ketat. Fakta ini memudahkan untuk mengetahui sumber masalahnya, mengingat senjata rasial para kurcaci adalah palu dan kapak—senjata yang sering digunakan untuk menumbangkan pohon dalam mengejar kerajinan baja mereka. Begitu para kurcaci menemukan batu bara, keadaan menjadi lebih baik. Namun, itu tidak menghentikan kedua belah pihak untuk memperlakukan yang lain dengan sangat sinis. Namun, itu tidak seburuk situasi antara para peri hutan dan para peri malam. Saat aku melihat Liliana dengan ekspresi yang bertentangan, dia menjawab kembali dengan gonggongan bingung.

Saat kami semakin dekat, suara palu yang memukul logam memenuhi udara. Udara mulai terasa lebih hangat, seolah-olah panas dari bengkel besi merembes ke udara di koridor.

“Itu dia,” kata Sophia. Ia menunjuk ke pintu besi megah yang diperuntukkan bagi para kurcaci. Pintu itu berdiri tegak sambil mengawasi koridor di sekitarnya. Gambaran baju besi dan palu milik para kurcaci serta kampung halaman mereka di pegunungan terukir di sana dengan detail yang berani namun halus. Lebih jauh lagi, meskipun pintu itu tampak sangat kokoh, pintu itu tidak memiliki sedikit pun jejak sihir. Penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa mereka tidak diizinkan memiliki benda seperti itu. Aku merasakan kesedihan dan semangat pemberontakan yang nyata dari para pengrajin yang ditangkap. Berdiri di kedua sisi pintu adalah dua penjaga kurcaci, yang memegang palu perang dengan alasan yang buruk.

“Ini Yang Mulia, pangeran iblis ketujuh Zilbagias. Dia punya urusan dengan para pengrajin.”

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

Atas pernyataan Sophia, para penjaga membungkuk singkat, membukakan pintu untuk kami. Begitu pintu terbuka, kami dikejutkan oleh hembusan udara panas. Ruang di dalamnya begitu terbuka sehingga sulit dipercaya bahwa kami masih berada di dalam kastil. Tungku-tungku ditempatkan di mana-mana, disertai dengan banyak pencahayaan dan ventilasi. Dan, tentu saja, banyak jeruji besi. Meskipun jeruji-jeruji itu cukup mudah dibongkar oleh para kurcaci jika mereka mau, jeruji-jeruji itu merupakan pengingat ringan tentang status mereka sebagai tawanan. Para perajin kurcaci mengayunkan palu mereka dengan bebas, dari mereka yang melakukan penyesuaian sederhana pada peralatan dasar, hingga mereka yang membuat senjata-senjata sihir terbaik.

“Di sini…panas sekali,” gumamku.

Para kurcaci tetap asyik dengan pekerjaan mereka, tidak memperhatikan kami para pendatang baru yang memasuki sarang mereka. Anehnya, tidak ada banyak perasaan tertekan dalam cara mereka bekerja. Meskipun itu tidak berarti mereka tampak sangat bersemangat dengan pekerjaan mereka. Meski begitu, ada beberapa yang berjalan dengan pincang atau mengenakan penutup mata, menandai mereka sebagai korban perang yang jelas. Beberapa kurcaci yang tidak bekerja keras menatap Liliana dua kali, yang sekarang mengeluh tentang panas.

“Apakah kamu ingin menunggu di luar?”

Suara rengekan sedih lainnya seakan menunjukkan “tidak.” Karena itu, kami terpaksa menghadapi tatapan bingung dan komentar para kurcaci yang kami lewati.

“Selamat datang di bengkel kurcaci, Tuan Zilbagias,” sebuah suara serak memanggil kami. Pembicaranya adalah seorang kurcaci dengan janggut putih bersih dan ekspresi agak acuh tak acuh, memberikan kesan seorang kakek tua yang licik. Matanya yang cokelat dan menyipit seakan-akan dapat mengenali setiap detail tentang kami dalam sekali gerakan. “Saya Fisero, orang yang saat ini bertugas mengelola bengkel. Senang berkenalan dengan Anda.”

Selain itu, ia memiliki satu ciri menonjol lagi: lengan kanannya telah hilang.

“Karena kondisiku, tak banyak yang bisa kulakukan selain menyapa pengunjung,” katanya sinis, sambil menepuk lengan baju kanannya yang kosong saat menyadari tatapanku. Aku terdiam, tak yakin bagaimana harus menanggapinya.

“Sepertinya semua orang bekerja keras. Sepertinya mereka sama sekali bukan tahanan.” Jadi aku mengalihkan topik pembicaraan, melihat ke sekeliling bengkel.

“Kami tidak segan-segan mengerahkan segala upaya dalam pekerjaan kami. Sekalipun kami menjadi tawanan, sekalipun istri dan anak-anak kami disandera, kami selalu menghasilkan hasil yang sepadan dengan harga yang kami bayarkan.”

Kata-kata yang cukup berani untuk diucapkan kepada seorang pangeran. Tidak ada satu pun kurcaci yang campur tangan untuk menghukumnya, seolah-olah itu adalah konsensus umum di sini. Mereka semua memahami nilai mereka dan merasa bangga akan hal itu.

“Saya terkesan dengan kebanggaanmu sebagai pengrajin.” Yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah memainkan peran sebagai pangeran iblis, menjawab dengan seringai sombong.

“Sekarang, Yang Mulia, apa yang dapat kami lakukan untuk Anda?”

“Baiklah. Pertama, tolong lihat ini.”

Atas instruksiku, Garunya mendekati meja di dekatnya dan membentangkan kain besar yang dibawanya.

“Oh. Ini…”

“Sisik naga putih.”

Di balik kain itu ada tumpukan sisik putih, yang masih berkilau dengan cahaya redup. Bau sihir cahaya yang tercium di udara sudah cukup untuk menarik perhatian para kurcaci yang sedang bekerja dengan tekun, semuanya mendongak dari landasan mereka.

Sikap sinisnya langsung sirna, pengrajin dalam diri Fisero muncul, dengan hati-hati mengangkat timbangan di jari-jarinya untuk memeriksa di bawah cahaya tungku di dekatnya. “Luar biasa. Bagaimana ini bisa sampai ke tanganmu?”

“Saya memburu mereka sendiri. Saya bertemu seekor naga putih secara tidak sengaja. Hampir membakar kami semua hingga hangus.”

“Kau memburunya sendiri? Ini tampaknya sisik naga yang cukup mengesankan.”

“Seperti yang diharapkan, matamu tajam. Naga itu menyebut dirinya pemimpin mereka. Dia mengatakan namanya adalah Faravgi.”

Fisero membeku. “Aku…mengerti.” Sesaat ia memejamkan matanya, tetapi ketika terbuka lagi, tidak ada sedikit pun emosi di dalamnya. “Jadi, apa yang ingin kau lakukan dengan ini?”

“Aku ingin mereka dijadikan baju zirah. Tentu saja, aku ingin mereka diberi jimat perlindungan dari kutukan. Bisakah kau melakukannya?”

“Jika ini hanya masalah kemampuan, silakan saja. Namun, hasil karya yang dibuat dari bahan-bahan ini akan sangat mengesankan. Dengan demikian, harganya akan… sangat mahal.”

“Aturan ketat para kurcaci, benar kan?”

“Tepat sekali. Baik pelanggannya adalah pangeran iblis atau para dewa sendiri, kami tidak akan menyerah.”

Aturan para kurcaci ini tidak dijalankan atas kemauan sendiri. Pandai besi mereka telah melampaui sifat khasnya dan menjadi seni sihir. Dan dengan itu juga muncul batasannya sendiri. Saat membuat sesuatu untuk orang lain, mereka harus meminta harga untuk itu. Menerima imbalan yang pantas adalah langkah pertama dalam mengungkap nilai sebenarnya dari kreasi mereka.

Meskipun mencuri bagian-bagian mereka atau mengambilnya dengan paksa adalah pilihan, ada sesuatu yang hilang dengan melakukannya. Jika itu adalah benda ajaib, efeknya akan semakin buruk. Sihir itu, yang diciptakan oleh para leluhur kurcaci, telah menjamin kedudukan tinggi mereka bahkan dalam masyarakat saat ini.

“Biasanya mereka menerima pembayaran seperti apa?” ​​tanyaku pada Sophia, bukan Fisero.

“Logam mulia, permata ajaib, perawatan yang lebih baik, penyembuhan. Dalam situasi yang sangat langka, mereka dapat dibayar dengan kebebasan mereka.”

“Begitu ya. Bagaimana kalau aku melakukan sesuatu pada lenganmu, Fisero?”

“Aku menerima luka ini dari kutukan iblis yang kuat.” Dengan suara putus asa, Fisero menggulung lengan bajunya yang kosong. Sebuah topi baja yang kokoh dan tersihir telah diikatkan ke tunggul lengannya. “Kutukan beracun yang menyebabkan daging membusuk. Bahkan setelah disegel, kutukan itu terus menggerogotiku secara perlahan. Bahkan Transposisi keluarga Rage tidak dapat berbuat apa-apa. Tidak ada yang dapat membantu kecuali pemurnian melalui sihir cahaya.” Dan itu sama sekali tidak mungkin bagi seseorang sepertimu, racun dalam nadanya mengakhiri pembicaraan.

“Aku rasa semuanya bisa diatur,” kataku sambil mengangkat Liliana dari tempatnya meringkuk di kakiku.

“Bagaimana dengannya? Tunggu…maksudmu bukan…” Saat dia menatapnya, sepertinya dia menyadari sihir cahaya yang tersembunyi di dalam dirinya.

“Tepat sekali. Meskipun aku menghancurkan harga dirinya dan mengubahnya menjadi seekor anjing, dia adalah seorang suci peri tinggi.”

Dalam keadaan sangat terkejut, Fisero menyaksikan Liliana memutar tubuhnya dan menjilati wajahku.

“Dan seperti yang bisa kau lihat, dia sangat menyukaiku.”

Fisero menatap Liliana lagi, wajahnya penuh kesedihan dan belas kasihan.

“Kita bisa memurnikan kutukan itu dengan sihir cahayanya. Lalu aku bisa menggunakan Transposisi untuk memulihkan lenganmu. Dari apa yang bisa kulihat, kau tampak seperti pandai besi yang cukup mengesankan. Memberimu kesempatan untuk bekerja lagi seharusnya sangat berharga. Bagaimana menurutmu?”

Fisero segera menerima kesepakatan itu.

Dengan satu jilatan dari Liliana—meskipun ekspresi Fisero agak jijik—kutukan yang menimpa lengannya langsung terhapus. Tanpa ragu sedikit pun, aku mengambil lukanya, daging lengannya membengkak dan membangun kembali dirinya sendiri sementara milikku membusuk dan mengerut. Itu menyakitkan sekali, dan pasti sangat menyakitkan, karena semua kurcaci di sekitar (termasuk Fisero) meringis melihat penampilannya. Dengan rengekan sedih, Liliana menjilati lenganku yang baru saja membusuk, memulihkannya dalam waktu singkat.

“Aku akan membuatkan baju zirah yang luar biasa untukmu,” Fisero berbicara dengan agak susah payah, sambil melenturkan tangannya yang baru saja dibentuk ulang. Tampaknya jumlah korban yang mungkin akan jatuh ke Aliansi akibat baju zirah ini terlintas di benaknya. Itu juga menjadi beban pikiranku.

“Selain itu, ada satu hal lagi yang aku inginkan.”

𝐞𝓷𝘂𝐦𝗮.𝐢d

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Saya ingin pedang.”

“Permisi?” Bukan hanya Fisero, tempat pembuatan besi yang sibuk itu menjadi sunyi senyap ketika semua kurcaci berhenti untuk mengalihkan perhatian mereka kepadaku dengan ekspresi tercengang.

“Sebenarnya…”

Aku memberinya ringkasan singkat tentang situasiku. Rupanya ideku untuk menempelkan bilah pedang di ujung tombak menarik minat para kurcaci, karena bisikan-bisikan seperti “Aku tidak pernah memikirkan itu” dan “terdengar menarik” bergema.

“Tentu saja aku tidak keberatan. Tapi pedang, ya? Pedang jenis apa yang ada dalam pikiranmu?”

“Hm. Pertanyaan yang bagus.” Baru setelah dia bertanya, saya sadar bahwa saya tidak pernah benar-benar memikirkannya. “Saya berharap bisa membicarakannya juga denganmu.”

“Begitu. Mungkin akan lebih baik jika aku memberimu beberapa contoh.” Sambil berdiri, Fisero melangkah ke pintu logam besar di dekatnya. “Silakan masuk. Ini gudang kami.” Gudang itu penuh dengan senjata dan baju besi tua. “Semua ini diambil dari medan perang, jadi sekarang tidak ada yang menggunakannya,” kata Fisero, dengan nada sedih dalam suaranya. “Sebagian besar, kami menggunakannya sebagai bahan. Seharusnya ada banyak pedang di dalamnya. Jika kau mencoba mengayunkan beberapa pedang sendiri, kau mungkin akan…”

Di tengah penjelasan Fisero, aku benar-benar kehilangan dia. Tumpukan senjata dan baju besi yang dibuang, pada dasarnya seperti kuburan. Dan di dalam kuburan itu, diterangi oleh cahaya yang datang dari pintu di belakang kami, mencuat dari tumpukan itu adalah sebuah pedang yang bersinar dengan cahaya redup.

“Oh…” kataku tiba-tiba. Benar-benar lurus. Kokoh sekali. Kristalisasi dari keteguhan hati kami berdua. Itu adalah pedang suciku .

“Yang Mulia! Tunggu!” Fisero melompat maju, menghalangi tanganku. Tanpa menyadarinya, aku telah mendekatinya, meraih gagangnya. “Pedang ini milik seorang pahlawan manusia,” katanya lembut. “Pedang ini mengandung sihir suci yang kuat. Pedang ini akan melukaimu jika kau menyentuhnya.”

“…Tentu saja.” Jelas aku tahu itu. Akulah yang mengisinya dengan sihir itu.

“Tapi kurcaci yang menempanya pasti punya keterampilan luar biasa. Kurcaci seperti kita bisa menanganinya tanpa masalah, tapi dalam kasus Yang Mulia, itu cerita yang berbeda.”

Bahkan Fisero, yang ditugaskan di bengkel, mengakui keahliannya, ya? Dia benar-benar pandai besi yang hebat. Seberapa keras pun aku berusaha, aku tidak dapat mengingat namanya. Meskipun itu cukup menyakitkan, ada satu hal yang dapat kuingat: pemandangan saat dia membuat pedang ini. Bahkan sebelum pukulan palu pertama, aku mulai memasukkan sihir suci ke dalamnya, diikuti oleh dia yang menuangkan seluruh jiwanya ke dalamnya. Pada saat dia selesai dan kami menyegel sihir di dalamnya, kami berdua hampir pingsan.

Meskipun mungkin tidak setingkat dengan senjata yang ditempa secara asli, kesempatan sekali seumur hidup bagi seorang kurcaci, itu tetap saja merupakan mahakarya. Sihir suci yang terkandung di dalamnya memberdayakan penggunanya berkali-kali lipat, dan memberikan luka yang parah kepada penghuni kegelapan. Aku tahu betul rasa sakit menggunakan sihir suci sebagai iblis. Jadi tidak perlu banyak imajinasi untuk mengetahui apa yang akan terjadi jika aku menyentuh pedang itu sekarang. Tapi…meskipun begitu.

“Fisero. Aku sudah mendengar peringatanmu. Jadi, apa pun yang terjadi selanjutnya, aku membebaskanmu dari tanggung jawab.” Aku menyingkirkan Fisero.

Sudah cukup lama, ya? Tujuh tahun? Pemilikmu dibantai oleh Raja Iblis, dan di sinilah kau, dilempar ke gudang tua untuk menunggu pengguna baru sambil menghindari peleburan untuk mendapatkan bahan. Hampir membuatku ingin menangis hanya dengan memikirkannya.

Cahaya lampu dan tungku di luar memberinya kilauan yang berbahaya. Seolah-olah pedang itu berkata, “Siapakah kamu sebenarnya?” Karena sekarang aku mengenakan daging seorang penghuni kegelapan, itu adalah reaksi yang bisa dimengerti.

Aku meraih gagang pedang, menggenggamnya dengan jari-jariku. Suara mendesis, seperti air yang mengenai baja panas, memenuhi ruangan saat tanganku mulai berasap.

“Sudah kubilang!” teriak Fisero, sebelum mulai panik. Karena meski kesakitan, aku tidak menyerah.

Rasanya sakit sekali, jadi tentu saja aku mengerang. Jari-jariku dan telapak tanganku tidak hanya terbakar. Sihir suci mengalir dari pedang ke lenganku, memenuhi seluruh lenganku dengan rasa sakit yang membakar.

Namun entah mengapa, rasa sakit itu terasa…mengharukan. Terasa begitu familiar. Mungkin sisa kecil dari sang pahlawan Alexander yang masih ada dalam diriku. Pedang ini telah menjadi teman setiaku, bagian dari diriku.

Aku tak dapat menahan senyum pahit melihat sikap permusuhan yang ditunjukkannya kepadaku.

Tapi tahukah kau, pedang suci, yang kau bakar adalah pemilik lamamu.

Dengan menjentikkan jari tangan kiriku, aku memasang penghalang kedap suara. Suara kurcaci yang bekerja menghilang, yang bisa kudengar hanyalah desisan dagingku sendiri.

“Aku senang bisa bertemu denganmu lagi,” bisikku, menjaga bibirku tetap diam sebisa mungkin untuk berjaga-jaga seandainya Sophia bisa membaca gerakan bibir. Aku berdiri diam menahan rasa sakit. Diam. Diam.

“Hei, bisakah kau istirahat dulu? Lenganku akan terbakar kalau begini terus.”

Jari-jariku sudah tidak bisa merasakan apa-apa. Rasanya seperti aku benar-benar akan hangus terbakar. Kejadian yang cukup umum bagiku akhir-akhir ini, ya?

Akhirnya, rasa sakitnya terasa mulai mereda. Pedang itu tampak bingung dan berkata, “Berapa lama orang ini berencana bertahan?”

Berapa lama? Sampai Anda mengerti! Karena…

“Namaku Zilbagias” —tetapi pada saat yang sama —“dan Alexander.”

Aku merasakan pedang itu bergetar pelan.

“Pandai besi itu tidak bercanda. Orang ini tidak hancur, bahkan setelah melawan Raja Iblis.”

Bahkan setelah beradu pukulan dengan Tombak Raja Iblis pertama, yang diperkuat oleh banyak jiwa, tombak itu tidak patah sama sekali. Pandai besi itu pasti sangat bangga.

“Aku menjejalinya dengan kekokohan sebanyak yang aku bisa,” dia berhasil terkesiap setelah menyelesaikan senjata itu. “Ketajaman, memperkuat pengguna, perlindungan dari kutukan, semua itu menjadi nomor dua! Sebagai gantinya, senjata itu sangat kuat! Tidak akan pernah patah! Tidak akan pernah mengecewakanmu! Itulah jenis pedang yang kubuat!”

Dia kemudian menyodorkan senjata yang baru ditempa itu ke tanganku. “Selebihnya terserah benda ini!” katanya sambil menunjuk kepalaku dengan jarinya. “Gunakan itu untuk mencari tahu sendiri!”

Setelah dia menampar lenganku, aku bertanya kepadanya tentang tulisan yang kulihat pada bilah pisau itu.

“Saya menggunakan sedikit bahasa lama. Artinya ulet, atau gigih.”

Tulisan pada pedang ini…

“ Adamas .”

Aku ingat. Pedang suci, Adamas—itulah bilah pedangku.

Dengan suara seperti kilat, pedang itu mulai bersinar, hantaman kuat menghantam tanganku yang mencengkeram gagangnya. Rasanya seperti akan meledakkan lenganku. Apakah pedang itu menolakku?

Tidak…ia hanya mendapatkan kembali kekuatan aslinya setelah aku memanggil namanya. Ia gemetar karena kegembiraan. Meskipun keadaannya hampir mustahil, pemilik lamanya telah kembali dari kematian untuk mengambilnya. Kebingungan pedang itu sepenuhnya beralasan. Seperti seekor kuda yang kehilangan kendali, ia tidak dapat mempertahankan kekuatannya saat berusaha melindungi penggunanya dan melukai penghuni kegelapan, sehingga berkonflik dengan dirinya sendiri.

“Aku tidak tahan dengan ini,” aku merasa seperti mendengar seseorang mendesah. Tulang-tulang prajurit di ikat pinggangku mulai bergerak. Berubah menjadi ular, mereka merayap ke lenganku… dan menuju gagang pedang.

Seolah melindungi tanganku. Atau seolah menghibur anak yang sedang menangis.

Saat tulang-tulang melilit gagang pedang, cahaya pedang melemah…dan rasa sakit di lenganku mulai menghilang.

“Tidurlah sekarang. Kau hanyalah sebilah pedang. ”

Saat waktunya tiba, aku akan membangunkanmu. Saat itu tiba, tolong bantu aku.

Cahaya perak pada bilah pedang itu mulai memudar, tampak seperti barang antik biasa. Sihir suci di dalamnya telah padam. Meskipun masih lebih kokoh dari biasanya, kini pedang itu hanyalah pedang biasa. Menyentuhnya saja tidak akan membuatku terbakar lagi.

Aku mencoba mengayunkannya. Panjangnya pas untukku di kehidupanku sebelumnya, tetapi beratnya sekarang terasa agak berlebihan. Sambil mengisi diriku dengan sihir, aku mencoba lagi, terdengar suara siulan tajam saat bilah pedang itu memotong udara dengan sempurna.

Bagus.

Sambil mencengkeram tulang-tulang di sekitar gagang, aku membuatnya menjadi tombak. Aku menusuk, aku menyapu. Aku menebas .

“Ini hebat.” Begitu tubuhku tumbuh sedikit lagi, ini akan sempurna.

Akhirnya merasa puas, aku melepaskan penghalang kedap suara itu dan kembali menatap mereka yang sedang memperhatikanku dengan ekspresi gugup. Liliana segera mulai menggonggong dengan marah, seolah berkata, “Kenapa tanganmu jadi berantakan lagi?! Aku baru saja memperbaikinya!” sambil melompat ke sampingku dan mulai menjilatiku. Tanganku yang mati rasa kembali merasakan sensasi itu. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu, Liliana…

“Saya suka. Mungkin saya akan ambil yang ini saja.”

“Tetapi… Yang Mulia…” Fisero mengerutkan kening, wajahnya tampak bingung dan kecewa. “Tidak perlu mengambil yang itu. Aku bisa saja menempa sesuatu untukmu.” Matanya dipenuhi kesedihan saat cahaya memudar dari bilah pedang itu. Dia pasti mengira nilai sebenarnya dari bilah pedang itu akan hilang selamanya sekarang setelah aku mewarisinya.

Senjata kurcaci cenderung sama murungnya dengan penciptanya. Bahkan ada beberapa senjata yang gagal diwariskan dengan benar oleh pengguna kurcacinya. Yang diperlukan hanyalah gagal sekali untuk menyebabkan kerusakan permanen pada senjata tersebut. Tentu saja, ini mungkin pertama dan terakhir kalinya senjata murung seperti itu diambil kembali oleh pemiliknya, yang entah bagaimana telah bangkit dari kematian. Meskipun, itu bukanlah sesuatu yang ingin saya bagikan kepada siapa pun.

“Fisero, apa pendapatmu tentang pedang ini?” Aku menyerahkan pedang suci yang kini tertidur, yang tampaknya sudah tidak memiliki kekuatan sihir, kepada kurcaci itu.

“Ini adalah benda yang bagus…bahkan dalam kondisi seperti ini,” jawabnya, seolah-olah sedang memeriksa permata besar yang retak. “Meskipun sihir yang tersisa agak samar, benda ini seharusnya lebih kokoh daripada kebanyakan senjata lainnya. Bahkan gigitan naga mungkin tidak akan meninggalkan goresan. Aku hanya bisa membayangkan semangat dan doa yang dicurahkan untuk menempanya.” Kata-kata Fisero menjadi pendek dan singkat, dan dia mengakhiri pikirannya dengan desahan.

“Kalau begitu, itu sudah cukup bagiku. Aku akan mengambilnya. Apakah aku perlu membayar?”

“Aku bukan pencipta maupun pemiliknya. Lakukan sesukamu.” Sambil meringis, dia mengembalikan senjata itu kepadaku. “Tapi… kau yakin? Dalam kondisinya saat ini, siapa pun di bengkel ini bisa membuatkan senjata yang lebih bagus untukmu… Kau tidak perlu mengambil relik pahlawan yang gugur…” Meskipun kata-katanya terputus, jelas dari nadanya dia ingin menambahkan “tidak perlu melakukan sesuatu yang tidak senonoh.”

Kurasa tidak. Dari sudut pandangnya, itu adalah respons yang wajar mengingat dia mungkin memikirkan banyaknya nyawa yang akan direnggut oleh pangeran iblis yang memegang senjata itu. “Hm. Kalau begitu, menurutmu apakah kamu bisa membuat pedang yang lebih hebat dari pedang ini di masa jayanya?”

“Baiklah…” Fisero membuka mulutnya, tetapi tidak ada kata yang keluar. Para kurcaci di sekitar kami juga menunjukkan ekspresi yang sama. Meskipun panasnya tungku, hawa dingin memenuhi udara. “Sebenarnya, Yang Mulia, keajaiban menempa…” Fisero akhirnya berhasil menjelaskan, “…didasarkan pada doa. Doa untuk keberuntungan dan semangat yang kuat bagi penggunanya. Itu didasarkan pada doa dan harapan.”

Para kurcaci mengayunkan palu mereka dengan bangga. Meskipun mereka diperbudak, mereka sangat bangga dengan keahlian mereka. Meskipun mereka bekerja untuk para penghuni kegelapan, mereka tidak menyia-nyiakan usaha untuk membuat senjata kelas atas yang dapat mereka buat.

Tetapi…mereka tetap musuh kita. Mereka bekerja keras demi orang-orang yang mereka benci, membuat senjata yang akan mencelakai teman-teman mereka. Berapa banyak dari mereka yang bisa berdoa untuk keberhasilan para penggunanya? Bahkan jika senjata itu adalah yang terbaik, hati mereka tidak tertuju padanya.

“Aku tahu. Sihir… keajaiban memang seperti itu.” Aku tersenyum kecil, menepuk kepala Liliana. “Jadi yang ini akan baik-baik saja.” Aku mengangkat pedang suci yang tertidur. “Pedang ini sempurna.” Kali ini, aku berniat sepenuhnya untuk menjawab hasrat pandai besi itu.

“Meskipun begitu, Fisero…”

“Ya, Yang Mulia?”

“Tentang baju besi bersisik.”

Wajah Fisero memucat. Meskipun ia telah berjanji untuk membuat baju besi dengan kualitas terbaik sebagai imbalan atas penyembuhan lengannya, ia pada dasarnya mengakui bahwa hal itu tidak mungkin. “Sebagai imbalan atas kebaikanmu hari ini, aku akan berusaha sekuat tenaga. Tidak akan ada masalah dengan konstruksinya.”

“Aku tahu itu. Tapi bagaimana dengan jantung?”

Fisero terdiam.

“Tepat sekali. Jadi aku akan bersumpah demi dirimu sekarang juga.” Aku menatap mata Fisero, menatap mata pengrajin yang sombong itu. “Selama aku mengenakan baju zirah itu, aku tidak akan pernah melukai satu pun rekanmu—aku tidak akan pernah melukai satu pun kurcaci.”

Fisero dan para kurcaci di sekitar kami menelan ludah bersamaan.

“Ini adalah tindakan ketulusan terbesar yang dapat kutunjukkan padamu.”

Fisero menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Pada dasarnya, saya adalah seorang pengrajin.” Matanya menyala oleh api baru. “Dan tidak ada pengrajin, tidak ada kurcaci, yang hatinya tidak akan terbakar oleh kata-kata itu.”

†††

“Apa kau yakin itu ide yang bagus?” Sophia bertanya beberapa saat setelah kami meninggalkan bengkel kurcaci.

“Yang?”

“Keduanya. Pedang dan baju zirah.” Dia menatap ikat pinggangku, dan pedang suci Adamas yang tergantung di sana.

Saat ini, pedang itu disimpan dalam sarung pedang baru yang kubuat sebagai ganti penyembuhan kurcaci lain. Mereka telah menyelesaikannya saat aku masih mengukur baju zirahku. Bahkan pedang itu dilengkapi dengan sihir untuk menjaga kondisi pedang yang dibawanya. Pengrajin kurcaci memang hebat. Pengrajin dari ras lain bahkan tidak bisa dibandingkan.

Ngomong-ngomong, Fisero mengklaim dia akan menyiapkan baju zirah sisiknya pada akhir hari.

“Demi lengan dan jenggotku, aku akan menciptakan baju zirah yang sebanding dengan kekuatan pedang itu.”

Menurutnya, selama aku menepati sumpahku, sumpah itu akan memberikan perlindungan magis dan fisik yang luar biasa. Rasanya seperti jiwanya telah segar kembali, atau seperti dia mulai menganggap segala sesuatunya serius. Itulah kesan yang kudapatkan. Rasanya tidak jauh berbeda dengan saat kurcaci itu membuatkan Adamas untukku.

“Di medan perang, kita tidak bisa memilih siapa yang akan berada di pihak lain.” Apa rencanaku jika aku bertemu dengan kurcaci di medan perang, tanya Sophia.

“Itu benar. Tapi aku bisa memilih medan perangku. Dalam peperangan terbuka, seharusnya mungkin untuk melihat prajurit kurcaci dari kejauhan. Aku hanya perlu memastikan aku menghindari kontak dengan mereka,” aku mengangkat bahu. Jika seorang prajurit biasa mengatakan itu akan sangat menggelikan, tapi aku adalah seorang pangeran. Aku mungkin seorang pengawal kecil, tapi aku masih memiliki cukup wewenang untuk memengaruhi di mana aku ditempatkan. “Lagipula, bukankah jarang bagi kurcaci untuk bertarung di garis depan?” Smiths terlalu berharga. Sebagian besar dari mereka disimpan dengan aman di belakang.

“Mungkin itu benar…tetapi itu tidak berlaku saat menyerang benteng musuh. Aku yakin kau ingat laporan pertempuran yang kuberikan padamu.”

“Ya, kurasa begitu. Kalau aku menemukannya dalam kasus itu…baiklah, aku akan melupakannya saat kita sampai di sana.” Aku bisa saja melepaskan baju zirah itu, atau menyerahkannya pada bawahanku. Meskipun jika Fisero kebetulan merancang baju zirah itu agar sulit dilepaskan untuk menghindari celah itu, aku hanya bisa menertawakannya.

“Lagipula,” kataku sambil menjentikkan jariku untuk menciptakan penghalang kedap suara, “aku terutama berniat menggunakan baju zirah ini untuk melawan saudara-saudaraku.”

“Ah, aku mengerti.”

Dan itu membuatnya yakin. Jika aku ingin menangkis Aiogias atau Rubifya, aku butuh semua kekuatan yang bisa dikumpulkan oleh armor itu. Meskipun aku tidak menyebutkannya, aku berniat menggunakannya untuk melawan Raja Iblis. Memiliki kekurangan karena tidak bisa melawan kurcaci adalah harga yang kecil untuk dibayar. Sebaliknya, larangan itu akan memberiku alasan yang tepat untuk menghindari konflik dengan kurcaci sejak awal.

“Tentu saja, itu meningkatkan peluangmu untuk melawan manusia-manusiamu yang berharga,” Ante menunjukkan dengan kejam. Ya, dia benar… Aku kemungkinan besar akan melawan manusia karena mereka adalah musuh yang paling umum. Jika kau mengurutkan ras berdasarkan frekuensi mereka di medan perang, itu akan menjadi manusia, manusia buas, lalu elf, dan jauh di belakang mereka adalah kurcaci. Itu adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi bagiku.

“Baiklah, aku mengerti tentang baju zirah itu, tapi bagaimana dengan pedangnya?” Dia menatap lagi pedang suci di ikat pinggangku dengan ekspresi jijik. Rupanya jejak samar sihir suci di dalamnya sudah cukup membuatnya kesal.

“Ini adalah senjata yang sempurna untuk mendapatkan kekuatan dari perjanjianku.” Sophia tahu aku telah membuat kontrak dengan Dewa Iblis Tabu.

Sophia menutup mulutnya rapat-rapat, ekspresinya berubah lemah lembut. Suasana di sekitar kami tiba-tiba menjadi tegang. Merasakan perubahan suasana, Liliana mulai menggonggong.

“Ah, Liliana! Kau tidak boleh pergi ke sana!” Saat Liliana mulai bermain-main, satu-satunya yang tersisa bersikap normal adalah Garunya yang mengejarnya.

“Menggunakan pedang pahlawan untuk membunuh manusia. Apa menurutmu ada hal yang lebih menghujat?”

“Tidak banyak, kurasa.”

“Itulah kesepakatannya. Aku akan memberikan penjelasan yang sama kepada ibuku.” Dengan begitu Sophia tidak perlu mengatakan apa pun, memberinya jalan keluar.

Mengetahui maksudku, dia mengangguk kecil, pura-pura tidak tahu.

†††

Keesokan harinya, seperti yang dijanjikan, baju zirah sisik naga putihku tiba. Baju zirah itu menutupi tubuh, lengan atas, dan kakiku, dengan kekuatan fisik yang luar biasa sekaligus tetap lentur. Ketahanan sihirnya memberikan tekanan yang sangat kuat sehingga bisa dirasakan secara fisik. Sedemikian kuatnya sehingga mungkin bisa dengan mudah menangkis sesuatu seperti sihir Taboo milikku . Fisero benar-benar menunjukkan keahliannya sebagai seorang pengrajin.

Selain itu, armor ini juga memiliki sihir yang memungkinkannya untuk mengubah ukuran agar sesuai dengan tubuhku. Ini membuatnya cocok karena tubuhku terus tumbuh tanpa perlu penyesuaian fisik. Terlebih lagi, armor ini dapat dikenakan hanya dengan menyelipkannya di atas kepalaku dan mengencangkan ikat pinggang. Huruf yang menyertai armor itu mengatakan, “Ini disebut Syndikyos . Selama kamu melindungi sumpahmu, sihir di dalamnya akan selalu melindungimu.” Meskipun ditulis dalam aksara iblis, armor ini memiliki ketepatan yang tidak salah lagi seperti tulisan tangan kurcaci.

Syndikyos…tampaknya, dalam bahasa lama, artinya adalah sesuatu seperti “percaya pada sesuatu bersama” atau memiliki “keyakinan bersama.” Saya benar-benar bisa merasakan tuntutan tersirat agar saya menepati janji saya.

Jangan khawatir, Fisero. Aku akan melakukannya. Tidak peduli berapa banyak manusia atau elf yang harus kubunuh untuk menepati sumpahku, aku tidak akan pernah menyakiti seorang kurcaci pun.

“Kalau begini terus, menyakiti kurcaci akan menjadi hal yang tabu bagimu. Pada dasarnya ini sama-sama menguntungkan.”

Diamlah, Ante! Jangan hancurkan momen ini!

“Ngomong-ngomong, Tuan Zilbagias, seorang perwakilan naga telah meminta bertemu denganmu,” Sophia melaporkan ketika aku sedang menyelesaikan makan malamku, sambil memeriksa baju zirahku yang baru.

“Penonton? Siapa perwakilannya?”

“Oruphen, pemimpin para naga hitam. Secara praktis, dia adalah raja para naga. Dia mengaku ingin menyampaikan permintaan maaf resmi atas salah satu dari jenisnya yang telah menyakitimu, sekaligus mengonfirmasi identitas Faravgi.”

“Hah…” Jadi pemimpin naga hitam yang dibicarakan Faravgi muncul, ya? “Menurutmu apa yang sebenarnya dia inginkan?”

“Saya kira niatnya seperti yang dideklarasikan. Faktanya adalah seekor naga melukai seorang pangeran iblis, jadi dia mungkin ingin meminta maaf sebelum masalah ini menjadi lebih besar.”

Saya pikir akan seperti itu. Jika saya ingin memperburuk keretakan antara naga dan iblis, saya bisa menolak penonton, menyebabkan keadaan semakin merugikan naga. Atau saya bisa menerima, dan dengan bertindak sangat arogan, mengilhami pemberontakan lebih lanjut di antara mereka.

“Jika itu adalah dua pilihan, aku rasa memanggilnya akan lebih berdampak daripada menolaknya,” komentar Ante.

Aku merasakan hal yang sama. Memainkan peran sebagai pangeran iblis bajingan kedengarannya akan jauh lebih berkesan. Aku kembali melihat set baju zirahku yang baru, kenang-kenangan dari pertarunganku dengan Faravgi.

“Ayo kita lakukan. Aku akan menyambutnya dengan kepala Faravgi di satu sisi dan baju besi yang terbuat dari sisiknya di sisi lain.”

“Kedengarannya bagus,” jawab Sophia sambil mendengus. “Mengingat luka-luka yang kita alami dalam pertarungan itu.” Para pelayan lainnya, terutama mereka yang telah terpanggang oleh serangan Faravgi, menunjukkan ekspresi dendam yang sama.

Meskipun tidak ada yang benar-benar mati, tampaknya mereka agak kesal karena hangus terbakar tanpa banyak kesempatan untuk membalas. Pasti akan lebih baik jika para naga memberi tahu siapa pun bahwa Faravgi telah melarikan diri setelah penyerangan di istana.

Heh heh heh…mari kita buat naga-naga yang angkuh itu menggeliat!

Untuk tujuan itu, saya meminta kepala Faravgi yang diawetkan untuk dibawa keluar.

Maaf, Faravgi. Aku tidak bermaksud menghina kematianmu. Namun berkatmu, aku bisa membuat masalah. Semoga itu cukup bagimu untuk memaafkanku.

Jadi dengan kepala Faravgi di sebelah kiriku dan baju zirah baru di sebelah kananku, aku bersantai di sofa di kamarku, menunggu bos naga gelap ini muncul.

Setelah menunggu sebentar, pemimpin naga hitam itu tiba. Dia adalah seorang pria jangkung, mengenakan jubah hitam longgar. Kulit, rambut, dan bahkan matanya semuanya hitam pekat; satu-satunya warna pada dirinya adalah biru es dari iris matanya. Dia membawa dirinya dengan aura kelembutan, tetapi ada juga sesuatu yang agak tidak jujur ​​tentang dirinya. Konfirmasi terakhir bahwa dia bukan manusia adalah dua tanduk yang tumbuh dari sisi kepalanya. Sebanyak yang dia sesuaikan dengan hasil Antromorfinya , tampaknya dia membiarkan tanduk-tanduk itu tetap utuh.

“Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Zilbagias. Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” dia menyapa saya. Tampaknya dia cukup terbiasa berbicara dalam wujud manusia, karena sebagian besar suara serak metalik yang biasa terdengar dalam ucapan naga tidak terdengar, sehingga lebih mudah dipahami. “Saya Oruphen, pemimpin naga hitam, dan kepala ras naga dalam kerajaan iblis.”

“Pangeran iblis ketujuh Zilbagias,” jawabku singkat. “Jangan membuat masalah ini semakin besar. Aku tersanjung kau datang untuk menyampaikan permintaan maafmu sendiri.”

“Ya. Berita tentang insiden yang menimpa kalian telah sangat menyakiti kami para naga,” Oruphen mengangguk, melafalkan kalimat-kalimat seolah-olah dari naskah, sama sekali tidak terpengaruh oleh sikap merendahkanku. “Sebagai wakil para naga, aku menyampaikan permintaan maafku yang paling tulus atas masalah besar yang dialami Yang Mulia.” Dia membungkuk dalam-dalam, menghindari penghinaan dengan bersikap tunduk sempurna. “Dan wajah yang menjijikkan itu! Tidak diragukan lagi itu adalah wajah kepala para naga putih, Faravgi. Melihat salah satu dari kita jatuh ke dalam aib seperti itu dengan mencoba menjilat para kera Aliansi benar-benar merupakan tanda aib bagi kita semua. Memikirkan bahwa dia tidak hanya lolos dari pertempuran tetapi juga tetap bersembunyi di dalam perbatasan kita…”

Kera dari Aliansi? Apakah dia berbicara tentang manusia? Ya, aku harus membunuh orang ini. Tidak, tunggu dulu. Jangan terpengaruh oleh sikapnya.

Sudah waktunya untuk mencoba bersikap sedikit lebih tidak menyenangkan.

“Faravgi berkata sayapnya telah dikutuk, membuatnya tidak bisa terbang. Apakah naga kita benar-benar menyedihkan sehingga kadal yang tidak bisa terbang mampu menghindari cengkeraman mereka?”

Namun sebagai tanggapan atas provokasi terang-teranganku, Oruphen berkata, “Ah, jadi pada akhirnya Faravgi juga menjadi korban kutukan itu. Aku berasumsi bahwa ketahanan sihirnya telah menangkisnya.” Dia benar-benar berpura-pura terkejut. “Kutukan itu adalah kutukan yang berdampak tertunda. Setelah jangka waktu tertentu berlalu, kutukan itu merampas kesempatan korbannya untuk terbang. Sejumlah besar naga putih jatuh ke tanah dan tercabik-cabik. Karena intensitas pertempuran, memeriksa setiap mayat merupakan tantangan. Meski begitu, fakta bahwa Faravgi diizinkan melarikan diri tidak dapat dimaafkan. Aku akan berusaha menghukum mereka yang bertanggung jawab.”

Orang ini hebat. Dia berhasil menjungkirbalikkan gagasan bahwa naga terlalu sombong. Jika itu bisa mencapai tujuannya, aku bisa membayangkan dia menjilati sepatu botku sambil tersenyum, atau minum air berlumpur sambil menyeringai.

Tapi aku tahu persis seperti apa dia, tipe orang yang tidak akan pernah melupakan rasa malu itu. Meskipun dia mencoba menyembunyikannya di balik senyum lembut dan dialognya yang terlatih, dia tidak bisa menyembunyikan tatapan dinginnya di balik topeng itu.

“Dan apakah baju besi itu terbuat dari sisik Faravgi? Aku merasakan kekuatan yang sangat besar darinya. Kerajinan kurcaci?” Dia tampak sama sekali tidak terganggu saat melihat baju besi yang terbuat dari sisa-sisa salah satu jenisnya.

“Itu benar.”

“Jika dalam kematian dia bisa memberimu sesuatu yang berharga, maka mungkin rasa malu yang kita hadapi akan sedikit terobati,” kata Oruphen, menoleh ke arahku sambil menyeringai. Senyum yang memperlihatkan beberapa gigi yang agak tajam. “Selain itu, karena keinginan kami untuk menyampaikan permintaan maaf yang sedalam-dalamnya, aku telah menyiapkan hadiah untukmu.”

Kepala orang ini penuh dengan cara untuk melakukan segala cara, ya? Mencoba memprovokasi dia untuk memperburuk hubungan dengan para naga akan sulit. Atau mungkin aku harus menganggapnya seperti situasi antara para naga dan iblis sudah dalam kesulitan yang sangat buruk sehingga dia merasa perlu untuk menjadi penjilat? Meski begitu, aku cukup penasaran dengan hadiah ini.

“Saya mendapat informasi bahwa Yang Mulia telah mengambil hewan peliharaan peri tinggi ke dalam perawatannya,” kata Oruphen sebelum berbalik, memberi isyarat logam yang berderak kepada seseorang yang menunggu di luar. “Kalau begitu, kami pikir Anda mungkin tertarik dengan ini.”

Pintunya terbuka…dan masuklah seorang gadis.

Kulitnya pucat sekali hingga hampir tembus pandang. Rambutnya berkilau seperti perak, matanya keemasan seperti matahari. Wajahnya dewasa, hampir seperti kepolosan anak-anak. Namun, di bawah matanya ada lingkaran hitam tebal yang menandakan kurang tidur, membuat kulitnya yang pucat tampak seperti orang sakit. Dan di sisi kepalanya tumbuh sepasang tanduk.

Dengan takut-takut dia melangkah ke dalam ruangan, wajahnya langsung berubah sedih saat dia melihat kepala Faravgi…tetapi dia memaksa ekspresi itu menjauh, dan memasang senyum putus asa sebagai gantinya.

“S-senang bertemu denganmu, Yang Mulia…” Suaranya sangat pelan. “Namaku Layla…putri Faravgi…” Saat dia berbicara, air mata mulai mengalir di wajahnya. “Aku…aku minta maaf…ayahku telah membuatmu, begitu banyak masalah…”

Dan saya ingat.

“Faravgi, mengapa kau begitu marah? Apa yang pernah dilakukan Raja Iblis kepadamu?”

“Kau tidak tahu! Dia bersekutu dengan naga hitam! Menculik putriku, membunuh istriku!”

Dia mengatakan istrinya telah dibunuh, tetapi putrinya telah diculik.

Aku menoleh ke kiri dan kanan, melihat kepala Faravgi dan baju zirah yang telah dibentuknya.

T-Tunggu…ini tidak berjalan sesuai rencana…Ante, cepat! Ambil alih kekuasaan!

“Tenang saja. Aku sudah melakukannya,” Ante menghela napas. “Harus kukatakan, itu datang dengan cepat dan kuat.” Aku tidak bisa memastikan apakah itu desahan atau tawa.

“Yang Mulia, saya persembahkan gadis ini, Layla, sebagai simbol ketulusan kami.”

Sambil memegang bahu Layla, Oruphen mendorongnya ke arahku.

“Tidak perlu bagimu untuk mempertimbangkan kami. Bagaimanapun, dia adalah putri seorang penjahat. Aku yakin insiden dengan Faravgi telah membuatmu sangat pusing. Aku yakin gadis ini akan menjadi pelampiasan yang ideal untuk kemarahanmu.” Senyum sadis muncul di wajahnya.

“Entah kau ingin memperbudaknya, menyiksanya, bahkan mencekiknya sampai mati di sini”—senyum yang penuh kejahatan—“silakan gunakan dia sesuai keinginanmu.”

†††

Setelah meninggalkan kamar pangeran iblis ketujuh Zilbagias, raja naga hitam, Oruphen, mengambil langkah lambat namun penuh perhitungan menyusuri koridor.

Saya sudah cukup terbiasa dengan rasa frustrasi yang datang bersama tubuh-tubuh ini.

Sedikit sarkasme muncul di senyum yang tersungging di wajahnya. Ketika pertama kali hidup dalam wujud manusianya, langkahnya yang pendek dan langkahnya yang lambat membuatnya jengkel, sampai-sampai ia sering mempercepat langkahnya hingga mirip dengan joging.

Namun, begitu dia menyadari orang-orang membicarakannya di belakangnya tentang bagaimana dia “sangat tidak sabaran meskipun bertubuh besar” dan “selalu cepat seperti kadal,” dia belajar untuk memperlambat langkahnya. Baginya, itu adalah harga kecil yang harus dibayar jika dia bisa menghindari menodai harga diri para naga. Jadi, dengan langkah lambat dan santai, dia berjalan melalui kastil menuju titik keberangkatan para naga.

“Ambil ini,” katanya, sambil menanggalkan jubah hitamnya dan menyerahkannya kepada seorang pelayan night elf di dekatnya. “Aku akan pergi bertamasya sebentar. Aku akan kembali dalam waktu satu jam.”

Tubuh Oruphen yang sudah tinggi bergetar, membengkak, dan mengembang seiring dengan kekuatan sihirnya. Dalam sekejap, ia telah berubah menjadi naga hitam besar, yang ditutupi sisik hitam legam dari kepala hingga kaki.

“Kami akan menunggu kepulanganmu,” kata pelayan itu sambil membungkuk ketika embusan angin dari sayap Oruphen bertiup melewatinya, membawa naga itu ke langit malam.

Raungan yang kuat dan penuh kegembiraan bergema di antara bintang-bintang.

Betapa bebasnya! Seperti naga lainnya, suasana hatinya sedang berada di puncaknya saat ia terbang tinggi di langit. Setiap aspek dunia, hingga hukum alam, tidak bisa berbuat apa-apa selain tunduk pada tirani yang merupakan tubuhnya. Bandingkan dengan tubuh kera yang sangat kecil, yang terkungkung di tanah di bawah kaki mereka. Namun saat perasaan mahakuasa itu membanjiri dirinya, ia mengalihkan pandangannya kembali ke istana marmer yang diterangi bintang di bawahnya, dan suasana hatinya langsung mereda.

Selama ratusan tahun, ia terpaksa bertekuk lutut kepada orang yang menyebut dirinya Raja Iblis. Ia telah menyaksikan tempat yang ia sebut rumah digali dan direnovasi menjadi istana yang menyedihkan. Itu adalah cobaan terbesar yang telah menimpa umat naga yang mulia sejak masa penciptaan.

Mengapa?! Mengapa kita harus tunduk kepada cacing yang terikat ke tanah?!

Kemarahannya mengancam akan keluar dari dirinya sebagai napas gelap. Mengapa para naga, yang sayapnya dapat membawa mereka ke mana pun yang mereka inginkan, tunduk kepada Raja Iblis?

Tentu saja, karena tempat penetasan telur mereka di bawah kastil telah disandera.

Dengan membiarkan telur mereka menetas di tanah yang kaya akan energi magis, para naga memastikan anak-anak yang akhirnya menetas akan muncul lebih kuat dan lebih cerdas. Mengingat keuntungan yang diberikan daerah itu, tempat itu menjadi sangat populer sehingga bahkan menimbulkan berbagai konflik tentang mengamankan tempat untuk telur-telur seseorang. Suatu perjanjian telah dibuat di antara para naga untuk tidak membahayakan telur-telur itu. Meskipun, mengingat keuntungan yang dapat mereka berikan kepada anak-anak mereka, para orang tua sangat ingin mengamankan tempat penetasan terbaik.

Tentu saja, itu berarti jauh lebih mudah bagi naga yang lebih kuat untuk mengamankan tempat terbaik yang memungkinkan, yang menyebabkan mereka melahirkan anak-anak yang lebih kuat. Tempat penetasan di sini telah menjadi tempat bagi para elit sejati di antara umat naga, yang oleh manusia disebut “bangsawan.” Ini membuat tempat penetasan di bawah gunung ini menjadi identik dengan dan hampir menjadi simbol garis keturunan dan kekuatan tersebut. Dan kemudian cacing yang menyebut dirinya Raja Iblis telah menyerangnya.

Para naga tidak pernah membayangkan akan menghadapi kekalahan seperti itu, mereka percaya mereka dapat menyingkirkan semua lawan hanya dengan satu tarikan napas. Namun, saat mereka menghadapi Raja Iblis, separuh umat naga musnah.

Karena masih sangat muda saat itu, Oruphen belum melihat pertempuran yang sebenarnya dengan matanya sendiri. Namun, hal itu tidak menghentikan cerita yang diwariskan tentang Raja Iblis pertama Raogias yang membuat darahnya membeku. Tombaknya dengan mudah menembus sisik naga seolah-olah itu adalah kulit domba. Dia menangkis setiap kutukan dengan mudah, dan bahkan membuat serangan napas mereka terlihat seperti permainan anak-anak.

Dan ketika para naga menyadari bahwa mereka kalah dan melarikan diri ke langit, apa yang dia lakukan? Dia menyerbu tempat penetasan dan mulai menghancurkan telur-telur di dalamnya! Sungguh biadab! Sungguh jahat! Bahkan naga-naga gelap yang kejam dan berhati dingin tidak akan pernah menyentuh telur-telur itu. Itu adalah batas yang tidak akan pernah dilanggar oleh naga mana pun, tabu terbesar di antara mereka.

Namun Raja Iblis pertama Raogias menghancurkan telur-telur itu tanpa peduli apa pun. Dalam kepanikan, induk telur-telur itu kembali ke tempat penetasan, berusaha keras untuk menghentikannya. Pembantaian terus berlanjut. Pada akhirnya, para pemimpin naga memohon belas kasihan untuk mengakhiri pembantaian itu.

Sejak saat itu, Raja Iblis memegang kendali penuh atas peternakan itu, memaksa para naga untuk menuruti semua keinginannya. Meninggalkan peternakan itu dan mencari tempat baru untuk bertelur adalah sebuah pilihan; faktanya, beberapa suku melakukan hal itu. Akan tetapi, naga yang lahir di alam liar tentu saja lebih lemah dan jauh lebih bodoh daripada naga yang lahir di peternakan.

Hal ini membuat orang tua yang lebih kuat cenderung tidak meninggalkan tempat penetasan. Bahkan jika itu berarti telur mereka diawasi oleh mayat hidup menjijikkan yang memakan sihir yang sama yang mengasuh anak-anak mereka sendiri. Bahkan jika telur mereka disandera, dan orang tua dipaksa bertindak seperti kuda yang menarik kereta…! Meninggalkan kekuatan mereka untuk menyelamatkan harga diri berarti memundurkan prioritas mereka.

“Setan-setan keji!” Oruphen meraung ke arah bintang-bintang, lolongan sihir yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun kecuali naga lainnya.

“Ketua!” terdengar suara gemuruh lain dari bawah. Sambil melihat ke bawah, dia melihat sejumlah anak buahnya terbang ke arahnya. “Saya lihat Anda telah kembali dari pertemuan dengan sang pangeran.”

“Memang.”

Bawahannya berbaris di udara di hadapannya. Langit adalah wilayah kekuasaan mereka, tempat mereka memiliki kebebasan penuh. Tidak perlu khawatir tentang mata-mata peri malam, dan, dengan cara bicara mereka yang khusus, tidak ada ancaman dari hama usil lain yang memahami mereka.

“Bagaimana kabar pangeran iblis ketujuh ini?”

“Hah. Untuk anak seusianya, dia punya kekuatan yang luar biasa. Alhasil, dia jadi sombong. Anak nakal yang tidak bisa ditoleransi.”

“Lalu anak yang dikutuk itu…?”

Putri menjijikkan dari naga putih, Layla.

“Tentu saja, serah terima berjalan tanpa insiden. Dia tampak agak bingung dengan hadiah itu, tetapi saya meyakinkannya bahwa dia tidak akan menggigit.”

Bawahannya tertawa terbahak-bahak, baik terhadap pangeran pengecut maupun nasib naga putih yang menyedihkan.

Hal-hal yang keji. Tidak ada jumlah kutukan yang cukup.

Dengan kematian Faravgi yang selalu dibenci dan putrinya yang dipersembahkan sebagai korban, utang para naga pasti terbayar. Biarkan putrinya membayar dosa ayahnya.

Sambil tertawa sendiri, Oruphen melotot ke cakrawala.

Kita boleh bersembunyi sekarang…tapi suatu hari nanti, aku akan mencabik leher iblis-iblis itu dengan gigiku sendiri!

Yang cukup menjengkelkan, para iblis telah merasakan semangat pemberontakan yang tumbuh di antara para naga. Meski begitu, mereka terus memegangi naga dengan erat namun erat, seolah menantang mereka untuk mencoba sesuatu. Buktinya adalah bahwa sementara para iblis terus memperlakukan naga seperti ternak, Raja Iblis sendiri tidak pernah menungganginya. Bahkan Raja Iblis tidak dapat menahan diri untuk dilempar ke bumi dari ketinggian.

Jika Raja Iblis terluka atau melemah, seluruh kerajaan akan mulai runtuh. Ketika Raja Iblis terakhir meninggal, para naga gagal memanfaatkan kesempatan itu. Mereka tidak mengetahui politik kerajaan, budaya para iblis, sihir para setan, atau perilaku para mayat hidup.

Keadaan sudah jauh berbeda sekarang. Jadi Oruphen menyembunyikan rasa malunya, menanggung penghinaannya, dan menunggu dengan saksama, menjaga taring dan cakarnya tetap tajam. Saat Raja Iblis Gordogias jatuh, para naga akan siap.

“Cacing-cacing terkutuk! Kalian akan tahu siapa penguasa sejati dunia ini!” Ia mengumandangkan sumpahnya kepada bintang-bintang di atas.

†††

Keheningan yang pekat meliputi kamarku.

Saat aku duduk di sofa, putri Faravgi, Layla, duduk di lantai di hadapanku. Saat Oruphen hadir, dia tampak berusaha keras untuk tetap tersenyum meski air mata terus mengalir di wajahnya. Namun, karena Oruphen sudah tidak ada, dia menatap kosong ke lantai seolah-olah dia sudah benar-benar kelelahan.

Pertemuan itu seharusnya tidak seperti ini. Mengapa aku melakukan ini? Rasa sakit dan amarah yang dirasakan saat melihat orang tua mereka terbunuh adalah sesuatu yang sangat aku pahami. Apa yang telah kulakukan hari ini tidak membuatku lebih baik dari sampah berambut hijau itu.

Tidak… Aku telah membunuh begitu banyak orangku sendiri sampai saat ini. Aku sudah jatuh serendah itu sejak lama, bukan?

“Tidak ada hal lain yang bisa kau lakukan. Karena aku bukan iblis yang bisa meramalkan masa depan, maka ramalan bukanlah pilihan.”

Meskipun Ante bersikap acuh tak acuh terhadap situasi itu, aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Rasa bersalah mengepul dari hatiku seperti asap dari gunung berapi setiap kali mataku melihat sekilas sosok gadis di hadapanku.

Itu membuatku membenci diriku sendiri, yang sudah menjadi berita lama saat ini. Aku bersumpah untuk membalas dendam pada para iblis dan peri malam, orang-orang yang memiliki orang tua dan anak-anak mereka sendiri. Apakah aku akan ragu-ragu untuk membalas dendam pada mereka semua? Mengapa aku membiarkan diriku diliputi emosi atas hal seperti ini?

Kamu tidak berhak merasa bersalah, bagian hatiku yang dingin menegurku.

“Um…” Layla tiba-tiba mengangkat wajahnya untuk menatapku. “Uh…um…” Layla mencoba untuk mengembalikan senyumnya dari sebelumnya tetapi akhirnya gagal. Wajahnya berubah karena kesedihan lagi, dia menundukkan pandangannya. Dia milikku. Oruphen telah mengatakan aku bisa melakukan apa pun yang aku inginkan dengannya karena para naga tidak peduli dengan apa pun yang terjadi padanya.

Penahanannya telah digunakan sebagai alat untuk mengendalikan para naga putih yang memberontak. Dengan kematian Faravgi, dia kini tidak berguna bagi mereka…atau lebih tepatnya, menghadiahkannya kepadaku adalah akhir dari tujuannya.

Sebagai seorang pangeran iblis dan orang yang diserang oleh Faravgi, bagaimana aku bisa memanfaatkannya? Memikirkannya saja membuatku pusing.

“Saya kembali!”

Pada saat itu, seekor Garunya yang lebih berbulu dari biasanya memasuki ruangan dengan Liliana yang rambutnya basah dan memerah. Mereka pergi mandi sementara aku bertemu dengan Oruphen. Karena Liliana tidak bisa mandi, tanggung jawab jatuh ke tangan Garunya.

“Oh, siapa ini?” tanya Garunya, melihat Layla duduk di hadapanku.

“Uh… Dia…dari naga…” Bagaimana aku menjelaskannya? “Dia diberikan kepadaku sebagai permintaan maaf atas apa yang terjadi. Namanya Layla. Dia putri Faravgi.”

“Apa?! Putri Faravgi?!” Garunya langsung melompat, melotot ke arah Layla dengan rambut berdiri tegak. Layla, pada gilirannya, mundur sambil berteriak kecil. Bingung dengan perilaku yang tampaknya tidak pantas bagi seekor naga putih, Garunya menatapku untuk meminta penjelasan. Pada saat yang sama, Liliana menghentakkan kakinya ke arah Layla dengan anggota tubuhnya yang pendek, mengintip ke wajah naga itu.

“Ah! S-Siapa ini?” tanya Layla sambil merangkak mundur di lantai.

“Benar. Ini…hmm…” Bagaimana aku bisa menjelaskannya ? “ Dia adalah seorang suci peri tinggi yang diambil dari penjara peri malam. Saat ini…rasa jati dirinya telah hancur, jadi dia pikir dia seekor anjing.”

“ Gonggong gonggong! ” Rupanya menyadari pembicaraan telah beralih ke dirinya, Liliana mulai menggonggong dengan gembira. Layla, pada gilirannya, hampir menjerit, wajahnya pucat pasi. Kita semua sudah cukup terbiasa dengan hal itu, tetapi kurasa melihat peri tinggi yang sama sekali tidak memiliki kecerdasan bisa jadi agak menjengkelkan, ya?

Layla segera mulai gemetar, tertawa pelan saat air matanya mulai mengalir lagi. “Aku… aku akan menerima hukuman apa pun yang kauinginkan…” katanya, sambil membungkuk di kakiku. “Aku akan… bertanggung jawab atas dosa ayahku… jadi… kumohon… kasihanilah para naga…”

Aku hanya bisa menjawab dengan tatapan diam.

“Tetapi…jika aku boleh meminta satu hal…jika, jika kau akan memotong tangan dan kakiku seperti itu…tolong lakukanlah setelah…kau menghancurkan harga diriku…tolong…” dia mulai memohon, mengulang-ulang kata-katanya.

Liliana mulai menggonggong dengan bingung, seolah bertanya apa yang salah. Karena khawatir dengan Layla, dia mulai menjilati wajah naga itu, yang membuat Layla menangis lagi. Seolah-olah menatap Liliana seperti menatap masa depannya sendiri.

Saat saya duduk di sana dalam keheningan yang tertegun, Sophia, Veene, dan Garunya menatap saya meminta petunjuk.

“Mengapa…?”

Mengapa semuanya menjadi seperti ini?

Yang paling bisa saya lakukan adalah menutupi muka saya dengan telapak tangan untuk menghalangi bencana yang terjadi di depan mata saya.

†††

Layla telah menghabiskan separuh hidupnya dalam kegelapan. Ketika pertama kali keluar dari telurnya, dia berada di dalam gua yang gelap. Hal yang langka bagi seekor naga putih, dia lahir di tempat penetasan di bawah kastil.

Naga putih adalah makhluk yang memiliki sihir cahaya, jadi memandikan telur mereka di bawah sinar matahari sudah cukup untuk membuat mereka cukup kuat dan cerdas. Mereka tidak terlalu bergantung pada peternakan dibandingkan naga lainnya.

Namun, demi memastikan masa depan yang lebih cerah bagi naga putih, Faravgi telah mengamankan tempat di pusat peternakan untuk putrinya sendiri.

“Lihat! Dia menggemaskan. Dia bahkan punya mata sepertimu.”

“Ha ha ha, dan sisiknya berkilauan seperti sisikmu!”

Orang tuanya menghujaninya dengan cinta. Kenangannya sebelum ia bisa terbang samar dan tidak jelas, tetapi juga dipenuhi dengan kebahagiaan. Namun, seiring memburuknya hubungan dengan naga hitam, masa depan pun menjadi lebih gelap. Negosiasi dengan Raja Iblis diserahkan kepada naga hitam, karena mereka lebih selaras dengan para penghuni kegelapan. Hubungan antara naga putih dan naga hitam selalu buruk, tetapi berkali-kali naga putih mendapati diri mereka sendiri yang kalah. Mereka lebih sering dikirim ke garis depan yang berbahaya, mendapati diri mereka tidak memiliki akses yang cukup ke makanan dan tempat berburu, dan selalu menjadi yang terakhir dalam daftar untuk penyembuhan. Selama berabad-abad, sedikit demi sedikit, keresahan mendidih di antara naga putih hingga suatu hari semuanya meledak. Dalam pemberontakan terhadap naga hitam, Faravgi telah memimpin upaya pembunuhan terhadap Oruphen…atau setidaknya, begitulah yang diceritakan Layla.

Pertarungan sengit antara naga-naga itu mengakibatkan kematian banyak naga putih, termasuk ibu Layla sendiri. Para penyintas telah melarikan diri, meninggalkan sisanya—termasuk Layla—di belakang. Begitulah yang diceritakan kepadanya.

“Biasanya kami akan membunuhmu,” kata Oruphen saat dia dan naga-naga hitam lainnya mengelilinginya. “Kau mungkin naga putih, tapi aku tidak sanggup menyakiti gadis muda sepertimu. Sebagai hadiah istimewa, aku akan mengampuni nyawamu.”

Namun, kehidupan di antara para naga hitam itu brutal. Dia hidup dalam ketakutan dan rasa sakit yang terus-menerus karena dia terus-menerus digigit atau ditampar dengan ekor mereka tanpa alasan. Meskipun dia terus-menerus meminta maaf, satu-satunya cara untuk melawan rasa sakit itu adalah dengan memohon belas kasihan. Setidaknya, sampai dia mempelajari Antromorfi . Sifat rapuh tubuh manusia tidak akan mampu menahan pukulan atau gigitan dari para naga. Sebanyak naga hitam menyiksanya, mereka tidak pernah mengancam hidupnya.

Ketika naga putih bergandengan tangan dengan Aliansi Panhuman untuk menyerang istana, posisinya menjadi semakin buruk. Dia dicemooh, dianiaya, dan bekerja seperti budak, tetapi tetap bertahan hidup. Namun, semua itu tampaknya berakhir hari ini.

“Layla, ayahmu sudah meninggal.”

Setelah dia tidak bertemu Oruphen selama beberapa waktu, itulah kata-kata pertama yang diucapkannya kepadanya.

“Apa…?”

“Dia bersembunyi di dalam kerajaan. Rupanya dia menyerang seorang pangeran iblis dan melukainya. Pangeran itu membalas dan membunuhnya.”

Seluruh tenaganya hilang dari kakinya. Di tengah kegelapan abadi yang telah menjadi hidupnya, mimpi tentang ayahnya yang datang untuk menyelamatkannya telah menjadi satu-satunya harapannya, satu-satunya penghiburannya.

“Pangeran yang diserangnya tampak sangat marah. Gara-gara ayahmu, gara-gara kalian, para naga putih, kita semua sekarang dalam bahaya.” Ia mencengkeram bahunya, kuku-kukunya menggigit kulitnya dalam-dalam. “Sepertinya kalian tidak lebih dari sekadar kutukan bagi kami. Namun, justru karena alasan itulah aku membiarkanmu tetap hidup, tidak berguna dan menyedihkan seperti dirimu.”

Tatapan dingin Oruphen menusuk ke arahnya.

“Kau akan diserahkan kepada sang pangeran. Gunakan tubuhmu sendiri untuk membayar dosa ayahmu.”

†††

Akhirnya, Layla mulai kehilangan semangat. Ratapannya yang keras perlahan mereda menjadi rengekan pelan. Liliana masih duduk di sampingnya, memperhatikannya dengan penuh perhatian.

“Pertama-tama,” aku berhasil berkata, merasa seperti baru saja menelan secangkir timah, “aku ingin berbicara dengannya. Semua orang kecuali Liliana, tolong beri kami waktu sebentar.”

“Eh, tapi, Master Zilbagias…apakah menurutmu itu tidak berbahaya?” Garunya langsung menolak. “Maksudku…dia adalah seekor naga…” katanya sambil melirik ke arah gadis yang malu-malu dan kalah itu.

“Ah, kau melewatkan bagian itu,” kataku, sambil menunjuk ke kerah logam yang diikatkan di leher Layla. “Ini buatan kurcaci. Jika dia melepaskan Antromorfinya tanpa melepaskan kerah ini, lehernya akan hancur dan dia akan mati. Sophia yang memegang kuncinya untuk saat ini.”

Pada umumnya, apa pun yang Anda kenakan akan tetap menempel pada Anda saat Anda berubah dengan Anthromorphy . Misalnya, pakaian apa pun yang Anda kenakan akan terkoyak-koyak setelah menghilangkan sihir. Dalam hal itu, jika Anda mengenakan sesuatu yang kokoh seperti baju besi seukuran manusia, itu akan menghancurkan Anda saat Anda mencoba kembali ke bentuk normal Anda. Kerah Layla sangat pas untuk lehernya yang ramping dan seperti manusia. Sejujurnya, saya tidak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi jika dia mencoba mengubah takdir dan mencoba kembali ke bentuk naganya.

“Jadi tidak perlu khawatir tentang keselamatan.”

Meski begitu, sulit membayangkan dia mencoba apa pun bahkan tanpa kerah. Jika rasa putus asa yang dia tunjukkan hanyalah sandiwara untuk memikat saya ke dalam rasa aman yang palsu, dia adalah seorang aktor yang luar biasa.

Tampaknya puas dengan penjelasanku, Garunya dan yang lainnya melangkah keluar ruangan, meninggalkan aku, Liliana, dan Layla yang terbelalak. Aku memasang penghalang kedap suara.

“Ah, sudah sampai pada titik itu, ya? Menyerang anak perempuan setelah membunuh ayahnya akan memberimu banyak kekuatan.”

Ante, ayolah. Sekarang bukan saatnya untuk lelucon semacam itu.

Aku mendesah berat—yang tampaknya membuat Layla takut, karena dia langsung tersentak dengan gerakan itu—sementara aku berdiri, mengambil cangkir dari rak terdekat.

“Akan sulit untuk berbicara seperti ini. Silakan duduk.”

Kupikir akan cukup sulit baginya untuk duduk tepat di sampingku, jadi aku menunjuk ke ujung sofa di seberangku sambil memegang ujung lainnya. Dengan ragu-ragu, Layla akhirnya bangkit dari lantai dan pindah ke sofa. Dia jelas bimbang antara ingin menghindari terlalu dekat denganku dan juga terlalu takut untuk tidak mematuhiku. Mengambil teko dari meja di sampingku, aku menuangkan secangkir teh herbal segar ke dalam cangkir.

Jika saya jadi dia, apa yang akan saya lakukan?

“Karena akulah yang membunuh ayahmu, aku yakin kau tidak akan peduli dengan apa yang kukatakan…tapi akan sangat membantu jika kau mau mendengarkanku.”

Dia tersentak lagi.

“I-Itu…tidak benar. Merupakan…kehormatan untuk berbicara dengan Anda…Yang Mulia…”

Melihatnya memaksakan senyum, sementara matanya masih basah karena menangis, menusuk hatiku.

Meminta maaf karena telah membunuh Faravgi adalah hal yang mustahil. Astaga, jika bajingan berambut hijau itu datang kepadaku dengan ucapan “oh, aku sangat menyesal telah membunuh ayahmu,” satu-satunya tanggapanku adalah berkata, “Jika kamu menyesal, bunuh saja dirimu sendiri.” Permintaan maaf tidak ada artinya jika tidak ada cara untuk menarik kembali apa yang telah kamu lakukan.

Ditambah lagi, mengingat posisi kita yang relatif di sini, Layla tidak punya pilihan selain menerima permintaan maaf apa pun yang kuberikan. Dipaksa menerima permintaan maaf dalam keadaan seperti itu terlepas dari perasaannya yang sebenarnya akan lebih menyakitinya daripada apa pun. Jika aku tetap menjadi musuhnya, mungkin akan lebih mudah baginya.

“Hal pertama yang ingin kukatakan padamu adalah aku tidak berniat meminta pertanggungjawabanmu atau naga lain atas tindakan Faravgi,” kataku sambil menyesap teh. “Ya, kami memang bertarung. Bahkan bisa dikatakan dia melakukan kejahatan dengan menyerangku, tetapi kejahatan itu dibayar lunas dengan nyawanya.”

Layla mendengarkan dalam diam, sambil menatap tajam ke arah cangkir mengepul di tanganku.

“Sebagai seorang pangeran, mungkin akan lebih baik bagiku untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk memberi lebih banyak tekanan pada para naga. Namun, Oruphen yang memberikanmu kepadaku akan mengimbanginya.” Dan meskipun aku berusaha untuk tetap bersikap serius, aku membiarkan sedikit rasa tidak senang muncul. “Sejujurnya, ini agak menyakitkan. Aku yakin Oruphen menggambarkanku sebagai orang yang kejam di matamu.”

Layla menatapku dengan kaget, seolah terkejut mendengar bahwa itu tidak benar. Kenaifannya begitu besar hingga menyakitkan.

“Kurasa aku tidak bisa menyalahkan siapa pun karena mendapat kesan itu setelah melihat Liliana.” Mendengar namanya, Liliana berlari ke arahku. “Layla, apakah kau tahu tentang konflik antara peri hutan dan peri malam?”

“Hah? Ah, ya…sampai batas tertentu…”

“Liliana ditawan oleh para night elf. Tangan dan kakinya diambil, dia digantung dengan rantai dan disiksa selama tujuh tahun.”

Saat aku membelai rambut Liliana, kepalanya bersandar di pangkuanku, Layla menatapnya dengan ketidakpercayaan yang jelas.

“Saya merasa sangat kasihan padanya, saya tidak tahan. Jadi saya…”

Bagaimana saya harus menjelaskannya?

“Saya mengganti kepribadiannya dengan kepribadian anjing, menempatkannya di bawah kendali saya dan menjadikannya hewan peliharaan saya. Saya sangat menyadari bahwa dihadapkan dengan pilihan ‘tinggal dan disiksa’ atau ‘berubah menjadi anjing dan pergi’ adalah pilihan yang buruk untuk diberikan kepada seseorang…tetapi itulah pilihan yang dibuatnya.”

Liliana menjilati tanganku sebelum mengusap wajahnya ke perutku. Setidaknya, dia tampak cukup bahagia sekarang.

“Aku bermaksud mengembalikan tangan dan kakinya, tetapi kombinasi pertentangan dari para night elf dan cara untuk memotong tutup logam dengan benar telah membuat hal itu tidak mungkin, untuk saat ini.” Aku menatap Layla dengan agak malu. “Untuk lebih jelasnya, aku jelas tidak punya kebiasaan mengambil gadis dari ras lain, memotong anggota tubuh mereka, dan mengubah mereka menjadi hewan peliharaan. Jadi, jangan khawatir tentang itu!”

“O-Oke…” Layla mengangguk, terhanyut oleh intensitasku.

“Jadi, setelah itu, aku ingin bicara tentang apa yang harus kulakukan padamu.”

Layla menelan ludah, jari-jarinya mengepal erat di pangkuannya.

“Tapi sebelum itu, aku punya pertanyaan untukmu. Atau lebih tepatnya, sebuah permintaan.”

“Begitu ya. Kalau aku bisa, aku akan melakukan apa saja…” jawabnya, kembali ke senyum palsunya. Jadi aku bertanya langsung padanya.

“Bisakah kamu mengajariku cara menggunakan Antromorfi ?”

“Hah?” Layla menatapku dengan keterkejutan yang tak tersamar. “Um…kau ingin menjadi…manusia?”

Sama sekali lupa untuk mempertahankan senyumnya yang dipaksakan, dia menatapku dengan kebingungan yang tak terselubung…sebelum menyadari bahwa dia baru saja membalasku saat ekspresi ketakutan kembali muncul di wajahnya. Jelas dia khawatir aku akan marah padanya.

“Ya, saya tertarik. Tidak ada salahnya menyimpan sebanyak mungkin kartu.”

“Kurasa aku bisa mengajarimu, tapi…” Layla ragu-ragu. “Untuk mewarisi sihir itu, kau harus meminum darahku…”

Aku menutup rapat bibirku saat kata-kata “Aku tahu” hampir keluar. Meminta hal seperti itu sambil tahu aku harus meminum darahnya akan membuatku terlihat seperti orang mesum yang menantikannya, bukan?

“O-Oh, benarkah? Aku tidak tahu.” Jadi aku berpura-pura seolah-olah itu pertama kalinya aku mendengarnya.

“Aku akan merasa bersalah… jika membuatmu meminum darah kotor yang dipenuhi sihir cahaya milik seseorang sepertiku…” katanya terbata-bata. Dia tampak lebih menyesal daripada tidak senang dengan ide itu.

Harga dirinya hampir tidak ada, ya?

“Setelah tumbuh di lingkungan yang gelap, apa yang Anda harapkan? Agar dia menjadi orang yang cerdas dan positif? Dia menghabiskan seluruh hidupnya dalam penindasan, hanya untuk akhirnya diberikan sebagai hadiah kepada orang yang membunuh ayahnya,” kata Ante. “Pada titik ini, dia telah mengakui dan menerima bahwa keberadaannya tidak berharga. Untuk melindungi hatinya sendiri, dia sampai pada kesimpulan bahwa semua yang dia alami, lingkungan tempat dia berada, hanyalah hasil alami dari hal itu. Tanpa mempercayai hal itu, dia tidak akan pernah bisa menjalani hidup sampai titik ini.”

Yang ingin kulakukan hanyalah meminta maaf karena telah membunuh ayahnya, mengungkapkan identitasku padanya, bersumpah untuk melindunginya, dan meyakinkannya bahwa tidak perlu memperlakukan dirinya sendiri dengan buruk. Namun, melakukan semua itu mustahil. Meskipun itu menyakitkan bagiku…aku belum bisa mempercayainya. Yang kutahu, dia telah bersumpah dalam hatinya untuk membalas dendam padaku, atau telah dijebak oleh naga hitam untuk memata-mataiku. Terlepas dari niatnya, aku tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia telah dikutuk, atau dicuci otaknya, atau memiliki sesuatu yang tertanam jauh di dalam alam bawah sadarnya. Liliana berpotensi melenyapkan kutukan apa pun, tetapi dendam pribadi tidak akan sesederhana itu. Meluangkan waktu dan secara bertahap membangun kepercayaan dengannya akan menjadi kunci sebelum aku dapat berbicara terus terang padanya.

“Kau berniat membagi identitasmu dengannya?” tanya Ante heran.

Itu pasti sebuah kemungkinan. Sebagai seekor naga, Layla dapat memperluas pilihanku dengan pesat. Jika saatnya tiba, dia bahkan mungkin dapat mengembalikan Liliana ke Aliansi. Namun, menggunakan Layla sebagai sepasang kaki saja akan menjadi tindakan yang bodoh. Akan sangat mudah baginya untuk melemparku dari punggungnya saat berada di langit, menghukumku dengan kematian yang cepat dan menyakitkan. Aku perlu mengembangkan hubungan yang nyata, autentik, dan kooperatif dengannya. Jika dia tahu aku berencana membalas dendam pada Oruphen, raja naga hitam, dan Raja Iblis sendiri, dia mungkin bersedia membantu.

Andaikan dia ingin membalas dendam padaku karena membunuh ayahnya, begitu semuanya berakhir, aku akan dengan senang hati menanggung akibatnya. Dia berhak meminta itu, dan aku punya kewajiban untuk menurutinya.

“Um…” Layla angkat bicara, wajahnya pucat pasi karena gelisah sementara aku duduk diam.

“Ah, maaf. Aku sedikit tenggelam dalam pikiranku.” Menakut-nakutinya akan mengalahkan tujuan dari semua kekhawatiranku tentang apa yang akan datang. Bahkan tidak bisa memberinya senyum yang meyakinkan membuat segalanya menjadi cukup sulit. Tidak ada senyum, terutama dariku, yang bisa membuatnya merasa lebih baik. “Mengenai darahmu, itu tidak akan menjadi masalah. Bukannya aku menganggapnya tercemar atau semacamnya, dan aku adalah iblis. Sedikit sihir cahaya tidak akan menjadi masalah.” Paling tidak, itu tidak cukup untuk menghentikan keinginanku untuk mempelajari Antromorfi . “Pengaturan ini juga akan memperkuat posisimu di sini bersamaku.”

Layla menatapku dengan bingung.

“Aku yakin naga hitam itu memberikanmu kepadaku dengan harapan aku akan melampiaskan rasa frustrasiku padamu. Tapi seperti yang kukatakan, aku tidak punya kebiasaan menyakiti bawahanku.”

Jujur saja, kenyataan bahwa orang-orang berpikir seperti itu tentang saya sangat menyakitkan. Namun, itu pasti membuat hidup saya lebih mudah!

“Agar kau tetap bersamaku, aku hanya butuh satu hal: kau harus berguna. Selama kau melakukan bagianmu, aku akan memberimu hadiah yang pantas. Mengajariku sihir tidak diragukan lagi merupakan kontribusi yang besar, jadi tidak ada yang bisa mengeluh jika aku memperlakukanmu dengan baik sebagai balasannya.”

Itulah cara terbaik yang dapat saya katakan. Saya memperlakukannya dengan baik mungkin akan membuatnya merasa tidak nyaman lebih dari apa pun. Dan itu belum memperhitungkan fakta bahwa kami pada dasarnya adalah orang asing, dan dalam banyak hal, kami adalah musuh. Akan sangat sulit baginya untuk memercayai niat baik apa pun yang datang dari saya. Namun, jika dia benar-benar aset bagi saya, itu akan memberikan sedikit keaslian pada niat baik saya terhadapnya. Yang paling dapat saya lakukan selain itu adalah memperlakukannya dengan jujur ​​dan tulus dari waktu ke waktu.

“Dengan kata lain, mengajariku Antromorfi akan bermanfaat bagi kita berdua.”

“Jika kau sangat menginginkannya, maka…” Layla ragu-ragu mengangkat tangannya. “Eh…apa kau punya…pisau? Sesuatu untuk mengambil darah?”

“Ah, benar juga. Apakah ini baik-baik saja? Jangan khawatir, aku akan menyembuhkanmu nanti.”

“Dipahami.”

Saat aku mencabut pedang tumpul dari ikat pinggangku, Layla tidak ragu-ragu sebelum menempelkannya ke pergelangan tangannya. Dia hampir tidak bereaksi apa pun selain cemberut samar saat bilah pedang itu menusuk kulitnya, menunjukkan betapa terbiasanya dia dengan rasa sakit. Sambil menangkupkan tangannya yang lain, dia menggunakannya untuk menahan darah yang mengalir dari pergelangan tangannya.

“Ka-kalau begitu, silakan saja…” Dia mengulurkan tangannya kepadaku sambil tersenyum palsu.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak ragu. Pertimbangan yang dia miliki untuk kesejahteraannya sendiri sangat kurang. Namun, mundur atau menunjukkan keraguan lebih jauh dapat memberinya kesan yang salah bahwa aku menganggap darahnya kotor atau semacamnya.

Jadi saya minum. Rasanya lembut sekali, sedikit ajaib di mulut saya, dengan rasa manis dan asam.

Dan aku melihat suatu penglihatan, kehidupan seekor naga.

Naga itu terobsesi dengan apa pun yang berkilau. Menyerang ras lain, menaklukkan mereka, dan menuntut upeti dalam bentuk logam mulia dan harta karun. Hadiah-hadiah ini memuaskan mereka untuk sementara waktu, tetapi lama-kelamaan ia bosan hanya sekadar mengawasi mereka. Naga itu ingin menikmati harta karun itu seperti yang dilakukan orang lain! Bukan karena ia iri dengan tubuh mereka yang rapuh dan mudah patah, tetapi gigi dan cakarnya yang kuat tidak dapat dihiasi oleh harta karun rapuh yang telah dikumpulkannya.

Ia menginginkan sesuatu yang tidak dapat dimilikinya. Itulah harga diri seekor naga. Selama ratusan tahun ia mendambakan hal ini, tergila-gila oleh hasrat…sampai akhirnya realitas berubah menjadi sihirnya yang kuat untuk menjawab keinginan itu. Akhirnya, berdirilah seorang pria yang dihiasi mahkota, cincin, dan kalung, menatap dirinya sendiri di cermin kaca—dengan sepasang tanduk naga muncul dari kepalanya.

Dan akhirnya aku pun mewarisi keajaiban itu.

“Jadi dari situlah asalnya…”

Aku bergumam, mengangkat wajahku dari tangan Layla. Itu pasti kenangan dari orang yang menciptakan Antromorfi . Kupikir semuanya berawal karena seekor naga ingin tampil modis…

“Um, ya…” Layla mengangguk, raut wajahnya seperti skandal keluarga rahasia yang baru saja terbongkar. Darah masih mengalir deras dari pergelangan tangannya, mengancam akan tumpah ke lantai, jadi aku segera menggunakan Transposisi untuk mengobati lukanya. Layla terkesiap pelan, terkejut dengan hilangnya luka itu secara tiba-tiba. Pada saat yang sama, Liliana merengek, menjilati pergelangan tanganku yang baru saja terluka dan menyembuhkannya.

“Gadis baik. Terima kasih.”

“ Kulit pohon! ”

“Kau benar-benar tak ada harapan, kau tahu itu?” Wajahnya berbicara melalui gonggongan itu.

“Jadi sekarang aku punya keajaiban?” tanyaku.

“Ya. Jika kau menginginkannya, kau seharusnya bisa berubah. Namun jika kau tidak memiliki sedikit pun keinginan untuk menjadi manusia, itu tidak akan berhasil, jadi…” jelasnya, seolah takut akan disalahkan jika sihir itu gagal diaktifkan.

“Menurutku itu tidak akan jadi masalah.” Keinginanku untuk menjadi manusia jauh melebihi keinginan orang yang menciptakan sihir ini.

Menurut Virossa, kamu bisa mengubah penampilanmu dalam wujud manusia sampai batas tertentu. Sama seperti naga yang tidak bisa menghilangkan tanduknya, perubahan drastis pada hal-hal seperti bentuk tubuh, usia, gaya rambut, atau warna mata dan kulitmu tidak mungkin dilakukan, tetapi kamu bisa membuat perubahan kecil di sana-sini. Secara sederhana, itu hampir terlalu berguna untuk menyamarkan dirimu. Itu adalah hal yang akan membuat poster pencarian menjadi tidak berguna. Dan sejujurnya, aku tidak bisa menahan kegembiraan saat mulai menyadari bahwa aku bisa menggunakannya. Meskipun itu seperti mutiara di hadapan babi di kerajaan iblis ini, jika aku bisa kembali ke Aliansi…

“Baiklah, saya akan mencobanya.”

Aku menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan diri. Untuk usiaku, aku akan tetap berpenampilan seperti sekarang. Rambutku akan tetap berwarna perak. Mataku akan berwarna gelap, dan kulitku akan berwarna cokelat muda seperti kehidupanku sebelumnya.

Di sini saya pergi.

Aku dihinggapi sensasi aneh, seperti seluruh kekuatanku keluar dari tubuhku, seolah-olah keberadaanku sendiri mulai kabur. Tiba-tiba dunia tampak kehilangan warna. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Aku baru saja kehilangan kemampuan untuk merasakan sihir. Saat mencapai kepalaku, yang bisa kurasakan hanyalah rambut.

“Tandukku hilang!”

Cermin! Aku butuh cermin!

Sambil menengok ke sekeliling ruangan, aku menemukan cermin kaca yang memantulkan wajah seorang pemuda berkulit kecokelatan, berambut perak, dan sejujurnya, cukup tampan.

“Wah! Ini luar biasa!”

Tanpa diragukan lagi, saya adalah manusia.

Liliana mulai menggonggong dengan bersemangat, terkejut dengan perubahanku yang tiba-tiba. Dia mulai mengendusku dengan penuh semangat, tetapi karena dia bukan anjing sungguhan, dia tidak memiliki indra penciuman yang cukup kuat untuk mengenali seseorang dengan benar. Karena tidak mengenali apa pun tentangku, dia hanya memiringkan kepalanya dengan bingung.

Aku berhasil! Jika aku bisa menemukan cara untuk sampai ke sana, mungkin aku bisa menyelinap ke Aliansi! Dan yang terpenting, tandukku sudah hilang!

“Akhirnya aku bisa tidur miring lagi!”

Saya pikir hari itu tidak akan pernah tiba!

Namun, dalam kegembiraanku, aku benar-benar lupa bahwa Layla masih di sini. Dia menatapku dengan ekspresi terkejut yang tak terbantahkan.

“Ah… ehm. Sepertinya berhasil. Terima kasih.” Sambil berdeham, aku mencoba untuk kembali berekspresi serius.

“Ah, tidak… eh, sama-sama,” katanya, menundukkan wajahnya saat bahunya mulai bergetar. Aku mungkin salah lihat, tetapi sepertinya, sedikit saja, sudut mulutnya sedikit terangkat ke atas.

“Aku mendengar suara, apa terjadi sesuatu?” Sophia melangkah masuk ke ruangan tanpa mengetuk pintu. Tampaknya berubah menjadi manusia telah melemahkan sihirku sehingga penghalang kedap suaraku runtuh. “Ah. Heh. Selamat atas sihir barumu,” katanya, menahan tawa setelah terkejut melihatku.

“Apa yang lucu?”

“Maafkan aku…kamu tiba-tiba terlihat begitu…lemah.”

Jadi aku jauh lebih lemah, ya? Kurasa dari sudut pandang manusia, itu seperti aku berubah menjadi kurcaci kecil yang menggemaskan.

“Apakah pembicaraanmu sudah selesai?”

“Ah, Master Zilbagias adalah manusia…”

Tak lama kemudian, Veene dan Garunya mengikuti Sophia masuk. Tak perlu merahasiakan apa pun lagi, jadi itu tak jadi masalah. Meski begitu, keterkejutan di wajah Garunya saat melihat penampilan baruku membuatku tersenyum.

Aku mencoba menggunakan sihirku, tetapi sihirku cukup lemah. Menurut standar manusia, aku lebih kuat daripada manusia pada umumnya, setara dengan penyihir manusia yang baik. Aku mencoba memasang salah satu penghalang pertahananku yang biasa, tetapi terasa tipis dan tidak dapat diandalkan. Itu membuat kemungkinan penghalang kedap suaraku gagal karena aku tidak lagi memiliki kekuatan untuk menutupi seluruh ruangan. Yang terbaik yang dapat kulakukan mungkin tidak lebih dari jarak yang dapat dijangkau lenganku.

“Menarik. Mirip seperti sebelum tandukku tumbuh,” kataku, sambil meletakkan tanganku di rambutku saat melepaskan sihir. Dalam waktu singkat, tandukku kembali ke tempatnya. Dunia kembali tajam dan penuh warna. Rupanya aku sudah mulai menganggap remeh indra sihirku.

“Dalam beberapa hal, tandukmu baru tumbuh baru-baru ini, bukan? Aku penasaran, apakah menurutmu aku bisa belajar Antromorfi ?” Sophia bertanya sambil menatap Layla, ketertarikannya jelas terpancing oleh sihir baru ini.

“Hah? Um…aku tidak tahu. Aku tidak pernah mencoba mengajarkannya pada iblis…”

“Tuan Zilbagias, apakah Anda keberatan jika saya mencoba?”

“Jika Layla tidak keberatan, silakan saja.”

Kurasa agak bodoh jika aku berpikir Sophia akan bisa duduk diam sementara seseorang mempelajari sihir baru tepat di depannya. Kali ini, Layla menggunakan pisau yang diberikan Sophia untuk memotong tangannya.

“Hmm. Jadi itu sumbernya…” Sophia bergumam, jelas sangat terkejut dengan pemandangan yang dilihatnya setelah meminum darah Layla. Jika dia melihat itu, apakah itu berarti dia memperoleh sihir? Aku memperhatikan iblis itu dengan saksama saat aku menyembuhkan tangan Layla.

“Oke, ini dia. Yah!” Bentuk Sophia goyah, pusaran sihirnya menyusut dan mengecil, berubah menjadi makhluk mungil. Di tempat iblis sekarang ada seorang gadis kecil yang tampak biasa saja. Yah, biasa saja jika Anda mengabaikan pakaian pelayannya dan kacamata berlensa tunggal. Tampaknya iblis juga bisa menggunakan Antromorfi .

“Uh…apa?!” Sophia melihat sekeliling, menepuk-nepuk wajahnya sendiri karena terkejut. “Apa ini? Apa yang terjadi?! Apakah seperti ini cara manusia hidup?! Aku hampir tidak bisa merasakan apa pun!” Dia mulai gemetar, memeluk dirinya sendiri, dan jatuh ke lantai.

“Kau baik-baik saja?” Aku mengangkatnya dari lantai dan membawanya ke cermin. Sekarang tubuhnya terasa hangat dan berbobot.

“Itu… aku?” gumamnya, menatap cermin dengan saksama. Tubuh iblis terbuat dari sihir. Kehilangan organ sensorik itu mungkin tidak jauh berbeda dengan manusia yang kehilangan indra peraba.

“Kelihatannya seru,” kata Ante sambil melompat keluar dari tubuhku. Melihat seorang gadis seukurannya tiba-tiba muncul di sampingku, Layla melompat mundur sambil berteriak pelan.

“Ini Ante, iblis yang telah berjanji padaku. Biasanya dia bermalas-malasan di dalam diriku.”

“Tidak perlu mengatakannya seperti itu. Ayo, gadis naga, pinjamkan aku sedikit darahmu. Aku ingin mencobanya sendiri.”

“Layla, kamu yakin nggak apa-apa kalau tanganmu terluka terus-terusan seperti ini?” tanyaku. “Kalau nggak, bilang saja.”

“J-Jangan khawatir! Saya merasa terhormat bisa membantu!” Dengan senyum tersungging di wajahnya, dia tidak ragu untuk mengiris tangannya lagi untuk Ante.

“Ugh!” Ante berubah, mengecil. Kulitnya masih gelap seperti sebelumnya, tetapi tanduknya sudah hilang, membuatnya tampak seperti gadis biasa. “Apa…apa ini?!” Dengan mata terbelalak, dia mulai gemetar, jatuh terlentang. “Ini…”

“‘Itu’?” ulangku.

“Menakutkan sekali!”

Menakutkan?

“Aku tidak bisa melihat atau merasakan apa pun! Rasanya seperti tidak ada apa pun selain alam material! Ini mengerikan! Selama bertahun-tahun, aku tidak pernah merasakan hal seperti ini!” Saat dia berbicara, dia mulai menggeliat, wajahnya memerah. Bagaimana mungkin rasa takut bisa membuatmu bergairah?! Apa kau ini, tak terkalahkan?!

“Benar kan?! Mengerikan sekali!” kata Sophia sambil terhuyung-huyung mendekati Ante.

“Benar. Jadi mereka yang tidak memiliki ilmu sihir memiliki pandangan yang hambar terhadap dunia?”

“Ini cukup menarik. Jujur saja, saya cukup terkesan mereka bisa bertahan hidup seperti ini.”

“Dan kau tetap sama! Hanya seonggok daging! Kau telah berubah menjadi salah satu ras yang lebih rendah!”

“Kau juga! Sekarang kau tak lebih dari seonggok daging!”

Entah mengapa mereka mulai menarik-narik pipi satu sama lain. Tampaknya kedua iblis itu telah terikat dengan cara yang tidak mungkin bisa dipahami oleh kita manusia biasa.

Tapi tidak perlu menyebut kami ras yang lebih rendah hanya karena sihir kami lebih lemah, oke? Dulu aku manusia, dan Garunya masih ada di sini.

Jadi kami pelajari bahwa setan juga bisa menggunakan Antromorfi .

“Meskipun, sulit dibayangkan ada orang yang mau memanfaatkan ini,” kata Sophia terus terang, kembali ke wujud aslinya. “Kehilangan kemampuan untuk merasakan sihir entah bagaimana tak terlukiskan… Kurasa jika harus kuungkapkan dengan kata-kata, aku akan mengatakan itu adalah perasaan negatif. Menjadi sangat lemah akan membuat siapa pun gelisah.”

“Namun, hal itu membantu menjaga energi magis saat bermanifestasi di dunia material. Dengan bentuk yang lebih konkret, kita bisa hidup tanpa mengonsumsi energi magis. Selama kita tetap diam, tentu saja,” Ante menjelaskan manfaatnya. Ngomong-ngomong, masih dalam bentuk manusia.

“Tetapi bukankah itu berarti kamu harus makan makanan untuk menjaga tubuh fisikmu?” tanya Sophia.

“Mungkin, tapi itu adalah tugas yang jauh lebih sederhana daripada memperoleh makanan ajaib. Ah, ide yang bagus. Aku ingin mencoba makan sesuatu. Bahkan, aku ingin mencoba alkohol.”

“Alkohol? Apakah itu tidak mengubah pikiranmu? Aku sendiri cukup penasaran tentang hal itu.”

“Saat kita melakukannya, kita harus mencoba beberapa obat dan racun yang mencurigakan itu—”

Hentikan! Hentikan perburuan terhadap hal-hal tabu seolah-olah hal itu tidak lebih dari sekadar tembakau!

“Veene, ini perintah tegas untukmu dan semua night elf lainnya. Jika Ante meminta obat apa pun dari kalian, jangan berikan padanya.”

“Dipahami.”

“Apa? Kenapa?! Kenapa aku tidak bisa mencoba hal-hal baru?!” gerutu Ante.

“Tidak! Kau akan menghancurkan segalanya!”

“Sedikit alkohol dan narkoba tidak akan menyakiti siapa pun!” bantahnya, yang kuabaikan.

Aku tidak ingin kau berada di dekat alkohol! Siapa tahu apa yang akan terjadi?!

Meskipun aku mengira jika dia mabuk saat dalam wujud manusia, dia mungkin tidak akan membuat keributan besar. Meskipun sedikit alkohol mungkin baik-baik saja, obat-obatan yang membuat ketagihan adalah hal yang sangat tidak dianjurkan.

“Ah, bagaimana kalau aku mencoba berubah tanpa kehilangan tandukku? Apakah warna kulit dan rambut adalah hal yang paling bisa kuubah?” tanya Sophia.

“Hm, mungkin aku harus membatasi seberapa sering aku mengambil wujud manusia di dunia material. Aku bisa menjadi terlalu terbiasa dengan perasaan terkekang ini…”

Meskipun Sophia sebelumnya mengatakan demikian, sekarang kita memiliki dua iblis yang cukup senang berubah wujud menjadi manusia: satu berulang kali berubah untuk menguji batas kemampuannya, yang lain menjadikan dirinya sebagai jimat dengan mencekik dirinya sendiri dengan sihir. Para pelayan lainnya menyaksikan semuanya dengan rasa jengkel yang tidak sedikit, tetapi saat ini aku sudah lebih dari terbiasa dengan perilaku mereka.

Sepenuhnya dikuasai oleh suasana tersebut, Layla berdiri menyaksikan kejenakaan semua orang dengan mulut ternganga.

“Yah, memang begitulah mereka,” kataku sambil mengangkat bahu, lalu berbalik menghadapnya. “Sekali lagi, terima kasih telah memberiku sihir ini. Kau mungkin diberikan kepadaku sebagai budak,” kataku, sambil menatap Liliana di kakiku, “tapi aku tidak ingin memperlakukanmu seperti budak. Tidak juga seperti hewan peliharaan.”

“Bagaimana kita akan memperlakukannya? Seperti salah satu prajuritmu? Seorang tamu? Seorang pelayan? Pelayan pribadimu?” Karena Sophia sibuk menguji sihir barunya, Veene-lah yang memulai pembicaraan. Sebenarnya, aku akan sangat senang jika dia diperlakukan sebagai tamu atau hewan peliharaan.

“U-Um…a-jika ada yang bisa aku lakukan…aku ingin membantu,” sela Layla sambil mengepalkan tangannya.

“Baiklah. Hal-hal apa saja yang kamu kuasai?”

“Ah…um…” Aku mengajukan pertanyaan itu untuk mendapatkan gambaran tentang apa yang ingin dia lakukan, tetapi tekadnya langsung berubah menjadi ekspresi putus asa. “Um…bersih-bersih, kurasa.”

“Pembersihan?”

“J-Juga…menyetrika…”

Veene dan aku saling berpandangan. Apa sebenarnya yang mereka lakukan pada gadis ini?

“Bagaimana dengan dokumennya?”

“Ah…maaf, tapi…saya tidak bisa membaca…”

“Bagaimana dengan sihir?”

“Saya hanya diajari Antromorfi … Maaf…”

“Kau seekor naga, kan? Bagaimana dengan serangan napas, atau terbang?”

“Saat aku masih sangat kecil, aku sedikit menggunakan napasku. Namun, saat aku sudah besar, aku berhenti, karena orang-orang mulai marah padaku. Selain itu…” Sambil mencengkeram ujung roknya, dia tampak mengecil. “Aku… tidak bisa terbang karena aku diberi kutukan pembusuk sayap… Maafkan aku…” Dia tampak hampir menangis, seolah takut aku akan marah padanya.

Mereka benar-benar hanya memberi gadis ini nafkah yang cukup, ya? Tapi sekarang aku mulai mengerti maksudnya.

Itu memang masuk akal. Tidak mungkin naga-naga hitam akan mengajarinya apa yang harus ia lakukan sebagai naga karena kebaikan hati mereka. Aku bisa merasakan sesuatu mengalir dalam diriku. Mungkin kemarahan yang wajar.

“Layla.”

“Y-Ya…?” dia hampir menjerit.

“Mulai hari ini, kau adalah bawahanku. Pendapat para naga hitam tidak penting lagi.” Aku menunduk untuk menatap matanya, meletakkan tanganku di bahunya. “Dan jika kau akan menjadi bawahanku, aku akan membuatmu menjadi naga yang sombong yang dapat menampilkan dirinya di mana saja tanpa rasa malu!”

“O-Oke?” Layla menatapku dengan bingung.

“Pertama-tama, mari kita singkirkan kutukan di sayapmu! Liliana, kau sudah bangun!”

“ Kulit pohon! ”

Dan kutukan lain yang diberikan naga hitam itu bisa kau terima!

Meskipun aku tidak bisa mengatakan bagian itu dengan lantang, aku akan menjadikan Layla seekor naga yang kuat dan bangga yang dapat meninggalkan kerajaan iblis kapan pun dia mau, dan sepenuhnya mampu hidup sendiri.

Itu tanggung jawab saya sebagai orang yang menjatuhkan Faravgi.

†††

Tepat sebelum fajar, ketika sebagian besar penghuni istana (termasuk saya) biasanya tertidur lelap seperti bayi, saya malah bekerja keras mencoba memulihkan sayap Layla. Kami berada di lapangan parade, tempat saya memberi izin kepada Layla untuk kembali ke wujud naganya. Bagaimanapun, akan sangat sulit untuk mematahkan kutukan pada sayapnya tanpa benar-benar melihat sayapnya.

Saat cahaya pagi mulai menyebar melalui lapangan parade, lapangan itu masih dipenuhi oleh manusia binatang yang tengah berlatih tanpa ada setan atau peri malam yang terlihat.

“O-Baiklah, kalau begitu…um, kau yakin ini baik-baik saja?” Layla bertanya lagi, sambil mengusap lehernya yang kini sudah bebas dari kerah bajunya.

“Terlalu berbahaya. Tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan.”

Tentu saja, bawahanku menyuarakan penolakan mereka terhadap rencanaku untuk mengizinkannya mengambil kembali wujud naganya.

“Ketakutanmu bisa dimengerti dan beralasan. Tapi Layla berbeda. Dia tidak akan mencoba apa pun, dan bahkan jika dia mau, dia tahu betul betapa berisikonya mencoba apa pun di sini.”

Saya mengakui kekhawatiran mereka, tetapi saya tetap mengizinkannya. Bahkan jika dia mengamuk, saya tidak akan keberatan menemui ajal di sini. Tetapi itu adalah sesuatu yang tidak dapat saya katakan dengan berani. Pada akhirnya, mereka yang keberatan akhirnya mengalah karena fakta bahwa sayalah yang secara pribadi telah mengalahkan Faravgi.

Namun untuk berjaga-jaga, pengawal pribadiku menemani kami di lapangan parade, dengan perlengkapan tempur lengkap. Khususnya, Virossa berdiri dalam mode Swordmaster, tangannya di gagang pedangnya seolah memohon kesempatan untuk membersihkan namanya. Layla sudah hampir layu di bawah pengawasan mereka.

“Um…”

“Jangan pedulikan mereka, Layla. Ayo kita sembuhkan sayapmu.”

“Y-Ya, Tuan…” Sambil mengangguk, dia mulai melepaskan gaunnya.

Aduh, hampir lupa mengalihkan pandangan.

Dari sudut mataku, aku melihat—tidak, aku merasakan tubuhnya yang telanjang mulai kabur. Baik tubuh maupun sihirnya membengkak luar biasa. Dalam waktu singkat, gadis pemalu itu telah digantikan oleh naga putih-perak yang cantik, sisiknya bersinar dalam cahaya pagi. Gelombang keterkejutan melanda para prajurit yang berlatih di lapangan parade.

“Kau cukup kuat, ya?” gumamku. Meskipun usianya relatif muda untuk seekor naga, sihirnya setara dengan Faravgi. Itu pasti menunjukkan potensi yang dimilikinya. Meskipun tubuhnya agak kecil untuk seekor naga, tidak ada alasan untuk berpikir bahwa dia tidak akan terus tumbuh.

Sambil merenggangkan tubuhnya seperti kucing, Layla mulai mengibaskan ekornya. Sayap di punggungnya terpelintir dan patah, seperti milik Faravgi.

“Bolehkah aku naik ke punggungmu?”

“T-tolong lakukan! Meskipun mungkin agak kecil…!” Layla menjatuhkan diri ke tanah.

Apa sebenarnya yang dia maksud dengan punggungnya yang kecil? Apakah itu cara naga menunjukkan kerendahan hati?

Dia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin melarikan diri atau menyerang. Aku merasa bimbang antara lega dan ingin meratapi patah hati yang ditunjukkannya. Jika dia benar-benar ingin menyerangku setelah semua ini, dia pasti akan menjadi aktor terbaik di seluruh kerajaan iblis.

“Ayo pergi, Liliana.”

“ Kulit pohon! ”

Meski merasa bimbang, aku tetap menggendong Liliana dan melompat ke punggung Layla. Aku bisa melihat rantai gelap seperti sihir melilit sayapnya, tertanam dalam di tubuhnya.

“Cukup. Bisakah kamu mengaturnya?”

“ Guk! ” Liliana memukul pangkal sayap Layla dengan tangannya. Atau siku, kurasa. Gelombang sihir cahaya mengalir dari peri tinggi itu, menghapus kutukan pada sayap Layla dalam sekejap. Tepat di depan mataku, sayapnya mulai terbuka dan tumbuh.

“Wow…!” Layla menjulurkan lehernya yang panjang ke belakang untuk melihat sendiri, mata Layla berbinar-binar. “Luar biasa!” Ia mulai mengepakkan sayapnya pelan-pelan, energi yang mengalir ke dalam gerakannya menunjukkan kegembiraannya. Liliana memperhatikannya dengan senyum cerah, ikut merasakan kegembiraan Layla dengan rengekan bahagia miliknya sendiri.

Kutukan itu telah menyebabkan Faravgi menderita begitu lama, dan hanya itu yang diperlukan untuk mematahkannya. Jika kami bertemu dalam situasi lain, aku bertanya-tanya apakah dia bisa menemukan kelegaan yang sama.

“U-Um…apakah…apakah tidak apa-apa jika aku terbang…sedikit saja?”

“Tentu saja. Cobalah sayap itu,” jawabku langsung, sambil turun dari punggung Layla. Jawabanku membuatnya terkagum; jelas dia tidak menyangka aku akan memberinya izin semudah itu.

“Terima kasih banyak! U-Um…bagaimana aku melakukannya lagi…?” Sambil berdiri tegak, dia mulai menggoyangkan sayapnya, tenggelam dalam pikirannya.

“Kau yakin? Dia mungkin akan kabur,” bisik Sophia, mengamati seluruh kejadian itu dari pinggir lapangan, dengan tangan disilangkan.

“Tidak, dia tidak akan melakukannya. Dia tidak bisa,” kataku sambil mengangkat bahu sambil mengalihkan pandanganku ke langit di atas.

Setelah serangan kami ke istana, para naga mulai berpatroli di langit menggunakan penglihatan mereka yang luar biasa. Jauh, jauh di atas kami, ada satuan naga yang mengawasi sekeliling dengan saksama. Jika ada sesuatu yang mencurigakan terjadi, mereka akan turun ke sini dan melepaskan serangan napas dalam sekejap. Melarikan diri? Itu tidak masuk akal. Sebagai seekor naga, Layla pasti tahu betapa mustahilnya tugas seperti itu.

“O-Oke! Aku berangkat!” Meskipun tampaknya pikiran itu belum terlintas di benaknya, karena dia terhanyut oleh kegembiraan karena sayapnya telah pulih. Dia mulai berlari melintasi tanah, mengepakkan sayapnya.

“Apakah naga perlu berlari untuk bisa terbang?”

“Uh… kurasa tidak…” Berdasarkan ingatanku, naga-naga lain yang kulihat lepas landas dari titik keberangkatan hanya menendang tanah dan meluncur ke udara dengan mudah.

“Yah!” Dengan kepakan sayap yang kuat, Layla mengangkat dirinya ke udara.

Oh! Dia meluncur! Jadi dia hanya memulai dengan lambat!

“Tunggu. Hah? Apa?!”

Kecuali setelah itu, usahanya untuk terbang justru mendorongnya kembali ke tanah. Bagi saya, sepertinya dia telah mengangkat sayapnya ke atas saat dia seharusnya mendorong ke bawah untuk menangkap angin. Jadi, alih-alih terbang tinggi, dia meluncur dengan spektakuler di lapangan parade, menimbulkan awan debu. Itu terjadi sampai dinding kastil memaksanya berhenti tiba-tiba, kepalanya terbentur dinding batu, yang bergema dengan bunyi dentuman keras. Burung-burung yang hinggap di atas dinding terbang bersamaan, terkejut oleh benturan yang tiba-tiba itu.

“Layla! Kamu baik-baik saja?!” Setelah jeda singkat karena keterkejutan, aku kembali tersadar dan berlari ke sisinya. Dia tidak bergerak. Tidak mungkin dia mati, kan?!

“U-Ugh…” Tepat saat aku mulai khawatir, dia mengangkat dirinya dari tanah, pasir dan serpihan batu berhamburan dari wajahnya…bersama aliran darah yang menetes dari hidungnya.

Mata emasnya berkaca-kaca. Seolah memutar balik dirinya, dia menyusut kembali ke wujud manusia. Entah karena rasa sakit atau malu, wajahnya merah padam saat dia menjatuhkan diri dan mulai meratap.

“Hei! Jangan begitu!” Garunya berlari ke sisi Layla, dengan gaun naga yang dibuang di tangannya, dengan wajah yang sangat jelas berkata “Sudah kubilang”. Sementara itu, aku merawat luka-luka Layla.

Aduh, hidungku…

“Aku… aku minta maaf…!”

“Sudah lama kamu tidak melakukannya, kan? Jangan khawatir. Ayo terus berlatih.”

Yang langsung membuatnya meratap lagi. Aku menoleh ke arah Sophia sambil mengangkat bahu. Di sampingnya ada Virossa, kesiagaannya tergantikan oleh rasa kasihan, tangannya sudah lama hilang dari pedangnya.

“Sepertinya jalan kita masih panjang,” kata Sophia sambil mengangkat tangannya tanda menyerah sambil mendesah kecil.

†††

“Bergembiralah, Zilbagias. Kau telah dianugerahi pangkat viscount,” kata Prati saat ia memasuki ruangan, raut wajah gembiranya tak seperti yang pernah kulihat sebelumnya.

“Viscount-nya?!”

Sampai sekarang, aku telah menduduki pangkat esquire dalam hierarki kerajaan iblis. Urutannya adalah knight, baronet, baron, viscount, lalu count. Melompati banyak pangkat sekaligus seharusnya tidak mungkin.

“Benar! Kamu adalah orang termuda yang pernah mencapai pangkat itu!”

Saya harap begitu! Siapa yang pernah mendengar tentang viscount berusia lima tahun?!

Hanya satu alasan yang terlintas di pikiran untuk menjelaskan promosi mendadak itu.

“Untuk membunuh Faravgi, ya?”

Layla tidak hadir pada saat itu karena kemungkinan besar dia sedang diperlihatkan cara hidup di tempat tinggal pembantu oleh Garunya.

“Kemungkinan besar. Latihan kecilmu itu seharusnya dilakukan secara diam-diam dan tidak boleh dipublikasikan, tetapi mengingat bagaimana keadaannya, aku membuatnya resmi. Pertempuran pertamamu telah tercatat sebagai pembunuhan terhadap Faravgi, pemimpin naga putih yang memberontak.”

…Jadi begitu.

“Bahkan di antara kami para iblis, hanya sedikit yang bisa membanggakan diri membunuh naga berkaliber itu sendirian. Sebenarnya, itu adalah prestasi yang pantas untuk pangkat seorang bangsawan,” kata Prati, menjatuhkan diri ke sofa dengan ekspresi agak tidak senang, “tetapi mengingat usiamu, viscount adalah gelar tertinggi yang bersedia mereka berikan padamu.”

Tidak terlalu terkejut. Saya sepenuhnya setuju dengan keputusan mereka.

“Kau tampak…sangat acuh tak acuh terhadap berita ini. Jika itu aku, rasa frustrasiku akan membuatku terjaga selama berhari-hari.” Prati menatapku, cukup terkejut dengan ketenanganku. Sejujurnya, aku tidak peduli dengan pangkat kerajaan iblis. “Bagaimanapun, dalam satu gerakan cepat kau berhasil mencapai pangkat viscount. Ada banyak iblis yang menghabiskan waktu bertahun-tahun dalam kampanye militer dan masih gagal mencapai ketinggian itu,” Prati tertawa, cahaya kejam menari di matanya. “Bahkan jika mereka merayakan keberhasilanmu di permukaan, aku membayangkan banyak bahkan di antara keluarga Rage cukup pahit di lubuk hati ketika datang pada kenaikanmu yang cepat. Jika kau akan mendapatkan kecemburuan orang lain, aku menyimpulkan kau mungkin juga bisa langsung melompat ke pangkat count.”

Itu memang masuk akal .

“Tetapi sekarang setelah kau menjadi viscount, kau mungkin menghadapi… perlakuan kasar dari orang-orang yang pangkatnya sama atau lebih tinggi darimu. Sampai sekarang, pangkatmu sebagai esquire bertindak sebagai bentuk perlindungan untukmu.”

“Perlindungan?” tanyaku.

“Menyimpan dendam yang serius terhadap seorang bangsawan biasa akan membuat siapa pun menjadi bahan tertawaan. Namun, sekarang setelah Anda menjadi seorang viscount…mereka yang memiliki kekuasaan sejati tidak perlu takut akan reaksi publik jika mereka ingin menjadi lawan langsung Anda.”

Dengan bukti kekuatan yang telah kutunjukkan, gelarku sekarang memberi siapa pun lebih banyak izin untuk melawanku. “Jadi mereka akan datang untuk menempatkan pendatang baru muda itu di tempatnya, ya?”

“Tepat sekali. Benar-benar masalah, bukan?”

Alasan Prati ingin aku langsung menghitung mulai masuk akal.

“Bagaimana aku harus menanggapinya? Haruskah aku mengunjungi mereka sebelum mereka mulai mencari masalah?”

“Saya ingin menyarankan hal itu.” Prati sangat gembira mendengar saran saya yang asal-asalan. “Hancurkan siapa pun yang menentang Anda. Berikan mereka penderitaan yang begitu hebat hingga mereka tidak akan segera melupakannya. Buktikan kepada mereka bahwa Anda memiliki kekuatan seorang bangsawan. Jika Anda berhasil membuat mereka tidak nyaman di hadapan Anda, kelemahan mereka akan terlihat saat berkonflik dengan Anda. Mereka tidak akan mampu melawan keinginan Anda.”

Selama mereka masih ras yang menggunakan sihir, sihir mereka sendiri akan menjadi kutukan yang menahan mereka. Di sisi lain, mungkin ada orang lain yang berencana untuk menanamkan ide itu di kepalaku juga.

“Jika mereka tetap keras kepala dan terus menerus menantang Anda, itu perlu diperhatikan. Hal seperti itu bisa menjadi dasar untuk persahabatan yang baik di masa mendatang.”

Setan memang buas.

“Ingat, Zilbagias. Pangkat di kerajaan iblis tidak menandakan pentingnya, melainkan kekuatan. Saat ini, banyak orang yang gagal memahami perbedaannya.”

“Dengan kata lain, saya perlu menunjukkan kekuatan yang sesuai dengan posisi saya.”

“Tepat sekali. Atau dalam kasusmu, kau perlu menunjukkan bahwa kekuatanmu jauh melampaui kedudukanmu.”

Meskipun tidak ada dari mereka yang tahu bahwa aku telah mengalahkan Faravgi menggunakan Naming dengan nama Alexander dan menggunakan semua sihir suciku. Pada dasarnya aku telah melemparkan semua kartu trufku padanya. Tanpa mereka, viscount mungkin merupakan pangkat yang tepat untukku. Bagaimanapun, jika ada yang datang untuk mencoba dan menimbulkan masalah, aku akan dengan senang hati menempatkan mereka pada tempatnya.

“Ingatlah juga, banyak orang yang akan keberatan dengan pangkatmu karena kamu belum pernah berpartisipasi dalam upaya perang.”

Saya berhenti sejenak.

“Dalam arti tertentu, mereka ada benarnya. Anda belum menjalani baptisan api yang merupakan pertempuran di garis depan. Dari sudut pandang saya, Anda tidak perlu menjalani formalitas seperti itu. Namun, yang lain akan tetap tidak mengetahui kemampuan Anda tanpa mengenal Anda dengan baik.” Prati melihat ke luar jendela, dengan ekspresi lelah di wajahnya. “Meskipun Anda tiba-tiba datang untuk menyelesaikan pertempuran pertama Anda, menjalani penugasan melawan Aliansi mungkin merupakan ide yang bagus.”

Apa? Sudah? Masih terlalu cepat untuk itu. Terlalu cepat.

“Pokoknya, kita bisa pikirkan itu nanti. Di berita lain… kulihat kau punya hewan peliharaan aneh lagi,” katanya dengan ekspresi geli, menyangga kepalanya dengan satu tangan di sandaran tangan sofa.

“Aku juga tidak menduganya,” jawabku.

“Bagaimana rencanamu untuk menggunakannya?”

“Sesuatu seperti pengawal pribadi mungkin adalah ide yang paling mendekati. Aku bermaksud agar Sophia mengajarinya. Selain itu, karena dia telah menghabiskan begitu banyak waktu sebagai manusia, kemampuannya sebagai naga sangat kurang, jadi aku berencana untuk melatihnya secara perlahan dalam hal itu juga. Begitu dia mendapatkan kembali kemampuan untuk terbang, kupikir aku akan menggunakannya secara pribadi.”

“Kau berencana menungganginya sendiri?” Prati mengerutkan kening. “Aku menentangnya. Raja Iblis tidak pernah menunggangi naga sebagai perlindungan terhadap potensi pemberontakan. Dan anak ini… Layla, ya? Kau secara pribadi bertanggung jawab atas pembunuhan ayahnya. Tidak ada yang tahu kapan ide-ide akan mulai berputar-putar di kepalanya. Jika kau harus bepergian, kau harus menggunakan naga yang tidak terikat pada dirimu sendiri.”

“Aku juga merasakan hal yang sama, Ibu. Tapi…” Aku menggenggam kedua tanganku di pangkuanku, pikiranku berkecamuk. Aku benar-benar menginginkan cara bepergian yang tidak melibatkan naga. “Dengan mempertimbangkan hal itu, menurutku akan lebih baik jika kita membangun hubungan dengan Layla sampai dia tidak keberatan jika aku menungganginya.”

“Oh? Dan kenapa begitu?”

Baiklah, saya tidak tahu seberapa meyakinkannya saya, tetapi yang bisa saya lakukan hanyalah mencoba.

“Saya yakin naga-naga itu hanya berpura-pura tunduk.” Prati menanggapi dengan anggukan kecil tanpa suara, yang menegaskan bahwa para iblis sudah menyadari hal itu. “Jika saya berada di posisi mereka, saya akan berpura-pura patuh, menunggu waktu hingga perang suksesi berikutnya untuk mencoba melakukan apa pun.”

“Benar. Itu kemungkinan yang cukup besar,” komentar Prati sambil melipat kembali kakinya.

“Di sinilah Layla berperan. Dia telah lama disiksa oleh para naga hitam. Dia disandera oleh para naga putih, dan digunakan sebagai contoh bagi mereka yang mendukung mereka.”

Menurut apa yang kudengar, naga putih dan naga hitam adalah dua faksi di puncak hierarki naga. Mereka memperebutkan sesuatu hingga Raja Iblis datang dan menaklukkan mereka berdua. Namun, begitu mereka berada di bawah kekuasaan kerajaan iblis, negosiasi jatuh ke tangan naga hitam, sehingga menyebabkan naga putih perlahan-lahan kehilangan kekuatan. Pemberontakan naga putih adalah jalan terakhir untuk mengamankan supremasi naga hitam di sini. Namun, itu tidak berarti semua pendukung naga putih telah lenyap. Meskipun mereka bersumpah setia kepada naga hitam sekarang, mereka masih diperlakukan dengan hina.

“Meskipun ini masih jauh di masa depan, aku ingin menjadikan Layla sebagai pemimpin bagi anggota faksi naga putih,” kataku, perlahan dan hati-hati. Prioritas utamaku adalah mencari alasan untuk memperlakukan Layla dengan baik.

“Begitu ya…” Prati tampaknya punya ide bagus mengenai alasanku. “Tawaran keselamatan dan penebusan dosa bagi mereka yang mendukung naga putih. Selain itu, kau ingin memecah belah naga-naga itu, yang akan memicu kembali konflik antara naga putih dan naga hitam.”

“Saya yakin hal itu akan mengurangi dorongan pemberontakan mereka yang semakin kuat. Mereka harus sepenuhnya menyadari risiko yang mereka tanggung dalam menentang kerajaan iblis.”

Tidak peduli seberapa memberontaknya mereka dalam roh, pasti ada beberapa orang yang menghargai stabilitas yang ditawarkan kerajaan. Jika mereka dapat dimasukkan ke dalam faksi naga putih di bawah Layla, dan dengan demikian perbudakannya terhadap pangeran iblis tertentu, kekuatan para pemberontak akan sangat berkurang. Dan untuk menunjukkan kepada mereka betapa mereka dapat memperoleh manfaat dari kerja sama dengan kami, aku perlu memperlakukan Layla dengan sangat baik.

Itulah logikaku. Tentu saja, itu bukan niatku yang sebenarnya. Jika aku melaksanakan rencana ini sampai saat terakhir dan kemudian mencabut tangga dari bawah mereka, aku bisa membuat naga-naga itu marah dan semuanya akan menjamin pemberontakan berdarah.

“Meskipun aku mengerti alasanmu, dan aku setuju menjaga Layla ini di dekatmu bukanlah ide yang buruk”—Prati mengangguk dengan serius—“itu bukan alasan bagimu untuk menungganginya. Tidak peduli seberapa baik kamu memperlakukannya, kamu tetap menjadi objek balas dendamnya.”

“Aku tahu. Sekarang, tidak peduli seberapa baik aku memperlakukannya…” Butuh usaha keras untuk menghentikan wajahku agar tidak meringis kesakitan. “…tidak ada yang bisa kulakukan untuk menebus kenyataan bahwa aku telah mengambil ayahnya darinya. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengembalikan apa yang telah hilang darinya. Kebencian itu akan terus membara di dalam hatinya selamanya…” Aku menatap mata Prati. “Tetapi dengan tujuan yang cukup mulia, aku dapat menanamkan dalam dirinya rasionalitas untuk mengendalikan kemarahan itu.”

“Dan apa tujuannya?” tanya Prati.

“Aku akan mengajarinya cara untuk tidak membiarkan emosinya mengendalikan dirinya, tetapi sebaliknya cara menggunakan otaknya. Aku akan berbicara dengannya untuk mencapai kesepahaman mengenai kemungkinan masa depan bagi iblis dan naga bersama-sama. Aku akan mengajarinya bahwa bekerja sama denganku akan menciptakan masa depan yang lebih cerah bagi rakyatnya, sesuatu yang tidak dapat dicapai dengan membunuhku.”

Saya akan menciptakan hubungan yang benar-benar kooperatif. Bagian yang menakutkan adalah saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan. Diskusi tentang masa depan iblis dan naga akan terjadi suatu hari nanti.

“Lalu… yah, ini hanya sebagai pilihan terakhir, tetapi jika dia menerima, aku bisa menggunakan sihirku untuk melarangnya berbohong. Itu seharusnya cukup untuk memastikan apakah dia punya keinginan untuk membunuhku. Meskipun, jika suatu saat aku tidak dapat menjamin keselamatanku sendiri, aku akan meninggalkan jalan ini.” Aku mengangkat tanganku dengan menyerah dengan pura-pura. “Lagipula, aku tidak ingin tercatat dalam sejarah sebagai orang yang cukup naif untuk mempercayai naga dengan mudah, hanya untuk dilempar dari langit hingga mati.”

“Baiklah…kalau kau sudah memikirkannya matang-matang, aku serahkan masalah ini padamu. Lagipula, sepertinya kau tidak berniat membicarakan ini dalam waktu dekat.” Prati santai, bersandar di sofa. Sepertinya dia sudah menerima kenyataan bahwa aku tidak memercayai Layla begitu saja. “Dari mana kau belajar semua ini?” tanyanya. “Apakah Sophia mengajarimu berpikir seperti itu?”

“Tidak mungkin orang lain,” jawabku.

“Kurasa itu pertanyaan yang konyol.” Ia tersenyum kecut, sambil menempelkan tangannya ke pipinya. Dengan ekspresi lembut, ia menyipitkan matanya ke arahku. “Aku sangat bangga padamu, anakku,” katanya, suaranya terdengar penuh kemenangan.

Untuk sesaat—detik-detik yang sangat singkat—saya pikir saya melihat sesuatu di wajahnya, hampir seperti wajah ibu kandung saya. Sebuah pikiran yang saya hancurkan dengan cepat dan keras.

Itu cukup aneh mengingat saat itu aku hampir tidak dapat mengingat wajah ibuku.

Kau pikir aku akan membiarkan ingatanku tertimpa begitu saja?

Tidak ada yang bisa menebus pembunuhan orang tuaku. Tidak ada yang bisa mengembalikan apa yang telah hilang. Kebencian akan terus membara di hatiku selamanya, Prati.

†††

Begitu perbincangan kami tentang Layla berakhir, Prati segera memutuskan bahwa kami harus berlatih tanding karena sudah lama sekali.

Dasar otak berotot!

Kami naik kereta kuda ke suatu area di dalam hutan yang jaraknya tidak jauh dari kastil. Biasanya kami akan melakukan latihan di lapangan parade, tetapi kali ini kami menginginkan privasi lebih karena saya akan menggunakan tombak pedang baru saya. Prati telah memberi saya izin untuk mencobanya, tetapi dia tidak sepenuhnya yakin itu adalah pilihan yang lebih baik daripada tombak biasa. Karena itu, dia ingin memastikan kami berlatih di suatu tempat yang jauh dari mata-mata. Singkatnya, ini seperti ujian. Yang berarti saya tidak boleh gagal dalam hal ini.

Ayo kita lakukan ini, Adamas! Kita akan tunjukkan padanya seberapa kuat kita! Saat aku berbicara pada pedang di hatiku, pedang itu mulai bergetar di sarungnya. Tunggu! Ini belum waktunya! Kita tidak akan sejauh itu ! Jangan bangun dulu!

Jadi, aku mendapati diriku sendiri berusaha mati-matian untuk menenangkan pedang itu.

“Jadi, kau Virossa?” Prati memanggil peri malam itu, yang telah bergabung dengan kami sebagai bagian dari pengawal kami. Seperti biasa, ia tampak seperti pemburu peri malam dengan baju besi kulit hitamnya sambil memegang busur. Satu-satunya hal yang membuatnya menonjol adalah pedang tipis di ikat pinggangnya. “Mencapai puncak ilmu pedang sebagai peri malam cukup mengesankan.”

“Anda menghormati saya, nona. Namun, saya masih harus menempuh jalan panjang,” jawab Virossa sambil membungkuk sopan. Namun, bagi saya, saya bisa merasakan ekspresinya agak waspada. Seolah-olah dia mempertanyakan mengapa dia dipanggil jauh-jauh ke sini.

“Aku hanya pernah melawan beberapa pendekar pedang di masaku,” kata Prati seolah-olah itu bukan hal yang penting, sambil dengan santai memberi isyarat bahwa dia pernah melawan—dan mengalahkan—lebih dari satu pendekar pedang di masa lalu. “Aku ingin melihat sendiri kemampuanmu. Tolong, bertandinglah denganku sebentar.”

“Ya, nona. Uh… nona?” Setelah mengangguk spontan, dia mengulangi ucapannya dengan nada bertanya.

“Saya sudah diberi tahu bahwa Anda yakin Zilbagias memiliki bakat alami dalam menggunakan pedang. Namun, menyandang gelar Swordmaster bukan jaminan kemampuan Anda . Saya ingin mendapatkan penilaian yang tepat dari Swordmaster yang mengenali potensi putra saya. Cara paling mudah untuk melakukannya adalah dengan melawan Anda sendiri, bukan?”

Ah, jadi itu sebabnya dia memilih lokasi rahasia kali ini.

“Kau tidak perlu khawatir akan melukaiku. Aku tidak berpikiran sempit hingga menjadi marah hanya karena kalah dalam pertandingan tanding denganmu,” katanya sambil tersenyum berani. Menyadari bahwa sang ratu agung itu serius, seluruh rombongan yang mengelilingi Virossa menjauh.

Ditinggal sendirian, peri malam itu menatapku. Rasanya seolah-olah dia meminta bantuanku, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan setelah dia memutuskan. Yang bisa kulakukan hanyalah menggelengkan kepala dalam diam.

“Baiklah.” Sambil mengerutkan kening, dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, mengubah wujudnya menjadi seorang Ahli Pedang manusia. Keheningan saat dia menghunus pedangnya membuatnya gelisah. Membiarkan pedangnya tergantung longgar di sisinya, dia mengambil posisi alami.

“Mari kita mulai.” Prati tampak sangat bersemangat. Meskipun saya sepenuhnya menyadari betapa terampilnya dia, mustahil bagi saya untuk memprediksi ke arah mana pertarungan ini akan berlangsung.

“Kalau begitu, maafkan kekasaranku.” Ekspresi Virossa berubah kosong. Dia sama bertekadnya begitu dia menetapkan pikirannya pada sesuatu. Sambil mengangkat pedangnya, dia melesat maju, menggunakan gerakan kaki khas para night elf yang dimaksudkan untuk menyesatkan dan membingungkan lawan mereka. Kecepatannya tak tertandingi; tekniknya memperlihatkan kekuatan penuhnya sebagai Swordmaster. Kilatan mematikan dari senjatanya melesat tanpa ampun ke arah Prati.

“Oh?” Sambil melangkah mundur untuk meredam momentum serangan Virossa, Prati mengayunkan tombaknya untuk menangkis bilah tombak yang datang. Namun, bilah tombak itu malah melengkung, melingkari senjatanya dan meraih lengannya.

Prati tertawa kecil sambil melepaskan tombaknya, menepis pedang yang mendekat ke samping, dan membuangnya dari jalurnya. Dengan tangannya yang lain, dia meninju ke depan dengan tombaknya, mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyerangnya dengan gagangnya.

Virossa mengerutkan kening saat dia terlempar dari keseimbangan, tetapi mengubah gerakan mundurnya yang baru menjadi tebasan yang begitu cepat sehingga mataku tidak mampu mengikutinya. Cahaya perak bersinar melalui hutan malam—menyerang keras tombak Prati. Jeritan melengking dari logam yang beradu dengan logam memenuhi udara dengan hujan bunga api. Kedua petarung melompat mundur seolah terlempar oleh benturan itu, dengan hati-hati mengamati gerakan masing-masing.

“Sepertinya aku kalah.” Namun Prati segera menurunkan bahunya, melepaskan posisi bertarungnya. “Kau menahan diri di sana, bukan?” Dia mengangkat tombaknya, memeriksanya di bawah sinar bulan. “Itu tebasan yang kuat. Kau seharusnya memotong tombak itu dan membunuhku.”

“Namun, aku akan gagal mengambil nyawamu dengan satu serangan.” Virossa menurunkan kewaspadaannya dengan tatapan getir. “Pada sudut itu, aku tidak akan mampu mengambil kepalamu. Pukulan apa pun ke perutmu tidak akan langsung berakibat fatal, sehingga membuatku rentan terhadap Transposisimu . ”

Kelemahan seorang Ahli Pedang adalah kurangnya ketahanan mereka terhadap sihir. Tanpa jimat atau berkat yang kuat yang diberikan oleh seorang penyihir ulung, mereka sama sekali tidak berdaya melawan kutukan.

“Yang berarti jika aku tidak memiliki Transposisi , kau akan menang.” Prati mengangkat bahu. “Aku mengakuinya. Kau jelas salah satu Swordmaster terbaik yang pernah kulihat. Aku gembira memilikimu sebagai sekutu.”

“Anda menyanjung saya, nona.” Virossa membungkuk, mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Meskipun percakapan mereka singkat, itu merupakan pertunjukan kekuatan mereka yang luar biasa. Jika saya ingin mengimbangi mereka, saya harus mempercepat langkah.

“Zilbagias,” Prati menoleh ke arahku, “sudah seharusnya aku katakan bahwa menghadapi seorang Swordmaster tanpa sihir sama saja dengan bunuh diri. Aku tidak bisa menghitung jumlah orang yang dengan bodohnya menantang seseorang di medan perang hanya dengan tombak dan akhirnya dibantai. Jika kau pernah bertemu seorang Swordmaster, jangan ragu untuk melepaskan semua kutukan yang kau miliki sebelum mendekat. Ingatlah, mereka biasanya akan ditemani oleh para pahlawan dan pendeta, jadi itu bukan tugas yang mudah.”

“Dipahami.”

“Sejujurnya, selain sihir suci mereka, pahlawan manusia tidak perlu terlalu dikhawatirkan. Namun, jangan pernah meremehkan Ahli Pedang.”

Wah. Bahkan jika itu hanya Prati yang berbicara, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja!

“Meskipun aku ingin memberimu pengalaman yang bermanfaat melawan sihir suci, sayangnya itu adalah kemewahan yang belum beruntung kita dapatkan selama ini,” dia mendesah sebelum mengangkat bahu lagi. “Sekarang, giliranmu. Mari kita lihat perpaduan pedang dan tombak yang telah mendapatkan persetujuan Virossa.”

Ayo! Akan kutunjukkan padamu apa yang bisa kita lakukan! Ayo, Adamas! Harga diri kita sebagai pahlawan dipertaruhkan di sini! Tunggu, tidak, berhenti, jangan bangun dulu! Belum saatnya!

Sekali lagi dengan putus asa menekan kekuatan pedang, aku menyatukan tulang-tulang di sekitar ikat pinggangku ke dalam tombak pedang.

“Kalau begitu, aku datang, Ibu.” Sambil menahan rasa kesal di hatiku, aku menenangkan diri. Mengeluarkan sihir sebanyak yang kubisa, aku melangkah maju untuk menyerang.

“Namaku Zilbagias,” aku menyebut diriku sendiri, sambil terus menatapnya, “setan dengan keberanian sejati!”

Untuk sebagian besar, kami tidak menggunakan sihir selama pelatihan kami, beberapa pengecualian adalah Penamaanku dan perisai pertahanan yang kami berdua gunakan. Hal-hal ini akan menjadi hal yang lumrah di medan perang mana pun.

Tiba-tiba aku merasakan diriku mengembang. Dunia di sekitarku berubah sesuai keinginanku. Hukum alam berubah dan hancur di hadapanku. Aku merasa seperti telah menjadi massa baja raksasa, seperti pedang yang diayunkan oleh raksasa. Bahkan seekor naga pun tidak dapat menahan serangan ini!

Prati tertawa gembira, matanya terbelalak. “Aku hampir tidak mengenalimu, Zilbagias!” Sambil mengeluarkan sihirnya sendiri, dia membalas dengan tusukan tombaknya yang berkekuatan penuh, kehadiran sihirnya yang seperti batu besar semuanya terfokus pada ujung tombaknya. Kekuatan itu lebih dari cukup untuk membunuhku, tetapi tidak disertai sedikit pun keraguan atau belas kasihan di baliknya.

Tapi…aku bisa membaca serangan itu dengan jelas. Tombaknya menancap di sepanjang pedangku. Dengan satu gerakan memutar yang cepat, aku melilitkan senjatanya dengan bilah pedangku dan melemparkannya ke samping. Itu adalah teknik yang digunakan untuk bertahan melawan tombak dengan pedang, yang dilontarkan dari jarak tombak. Tentu saja, tombak juga mampu melakukan ini, tetapi jauh lebih berbahaya membiarkan senjata lawanmu menancap di gagang tombak dibandingkan meluncur di bilah senjatamu.

“Wah!” seru Prati kegirangan.

Jangan merayakannya terlalu cepat atau Anda akan mengucapkan selamat tinggal pada jari-jari Anda!

Awalnya, dia mencoba untuk mengalahkanku dengan kekuatan murni, tetapi dia segera menyadari jebakan yang telah kupasang dan dengan cepat mundur. Bahkan setelah melemparkan ujung tombakku ke atas, aku masih dalam posisi yang sempurna untuk memberikan tebasan cepat. Jika aku menggunakan tombak, itu hanya akan menjadi hantaman, serangan tumpul sederhana yang memberi musuh kesempatan untuk mengambil senjataku dan membatasi gerakanku. Tetapi bagaimana itu akan berhasil jika mereka mengambil bilah pedang? Cara yang pasti untuk membuat tangan mereka berantakan.

Sambil terus maju, aku mendorong tubuh Prati. Apakah dia akan menyerah, atau mengorbankan anggota tubuhnya untuk menyelamatkan diri?

Saatnya memilih, Ibu!

Kombinasi kekuatan fisik dan sihirku memaksanya untuk memilih, pedang suciku yang tertidur turun ke arahnya seperti angin puyuh. Prati tertawa lagi, memutar tombaknya untuk menangkis serangan itu, tetapi kali ini tidak berhasil. Prati cukup kuat dalam hal sihir, tetapi dengan Naming , aku tidak jauh tertinggal. Dan jika dia menginginkan kontes kekuatan fisik, kami cukup seimbang.

Aku meraung saat baja ajaib tombaknya memercikkan bunga api, bilahku menggoresnya ke arah tangannya. Pada tingkat ini, dia akan kehilangan jari-jarinya, sebuah fakta yang jelas-jelas dia sadari saat dia memutar tubuhnya ke belakang, melancarkan tendangan akrobatik dengan lututnya untuk menyingkirkan senjataku.

Tepat seperti yang kuharapkan. Ilmu tombak yang dipraktikkan oleh iblis memiliki banyak unsur seni bela diri tanpa senjata yang tercampur di dalamnya. Mirip dengan bagaimana dia menepis pedang Virossa dengan tangan kosongnya. Setelah meramalkan gerakannya, aku memutar pergelangan tanganku saat dia membungkuk ke belakang, mengarahkan pedangku ke arahnya dari samping. Dia mencoba menendang tombak pedangku dengan lututnya. Sekarang dia akan menendang tepat ke ujung pedang itu. Pertahanan defensif? Ha.

“Pukulan!” teriakku, menuangkan seluruh kekuatanku ke bilah pedang itu sesaat. Itu adalah teknik yang kupelajari selama hari-hariku sebagai pahlawan, ketika sihir adalah sumber daya berharga yang membutuhkan manajemen yang efisien. Jika aku kekurangan sihir secara keseluruhan, aku akan beralih untuk memfokuskannya ke satu titik. Pedang suci itu bergetar, terisi dengan kekuatan bahkan dalam keadaan tidak aktif—dan mengiris pelindungnya seolah-olah itu tidak lebih dari kertas. Dihantarkan dengan keganasan seperti binatang, bilah pedang itu mengeluarkan bunyi tajam saat mengenai sasarannya.

Seperti yang diduga, tempurung lututnya terbelah dua membuat Prati menunjukkan ekspresi kesakitan di wajahnya, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikannya. Sambil memutar tombaknya, dia mencoba menusukkan ujung tombaknya ke perutku. Kali ini giliranku menggunakan tangan kiriku untuk menangkis serangan yang datang itu, seolah menangkisnya dengan perisai.

Untuk sesaat, aku melepaskan tombak di tangan kananku, mencengkeramnya erat-erat seperti pedang. Kami cukup dekat sehingga aku bisa melihat pelangi yang berputar-putar di matanya.

Tepat jarak yang sempurna untuk sebuah pedang!

Sambil menggerutu, aku mengayunkan pedangku ke samping, bilah pedangku melengkung ke arah leher Prati. Dengan mata terbelalak, dia mengangkat lengan kirinya untuk melindungi dirinya, berusaha mengorbankan anggota tubuh untuk menghindari luka fatal. Namun sekali lagi, aku memutar pergelangan tanganku untuk mengarahkan ujung bilah pedang itu menjauh, sisi datar bilah pedang itu menghantam lengannya yang bertahan. Karena tidak mampu menahan benturan saat lengannya ditepis, pedang itu terus bergerak tanpa hambatan, mendaratkan pukulan langsung di tanduknya. Suara tumpul memenuhi udara saat logam menghantam tanduk itu, membuat Prati jatuh berlutut dengan mata kosong.

Tanduk iblis terhubung langsung ke tengkorak mereka. Benturan yang kuat di sana akan menjadi pukulan yang memusingkan. Tidak peduli helm apa yang dikenakan, tanduk iblis selalu terlihat, menjadikannya salah satu dari sedikit titik lemah iblis. Anda harus mengabaikan fakta bahwa berada cukup dekat untuk memberikan pukulan ke tanduk mereka adalah prestasi yang menantang maut.

Tanpa sepatah kata pun, aku bergerak untuk melancarkan pukulan terakhir…berhenti sesaat, dan melompat mundur.

“Luar biasa…” gumam Garunya dari belakangku. Jelas bagi semua orang bahwa jika aku tidak menahan diri, kepala Prati akan menjadi milikku. Ini adalah pertama kalinya aku membuat Prati berlutut.

Meskipun aku sudah cukup sering menggunakan teknik memfokuskan sihirku ke satu titik sebagai pahlawan, itu adalah pertama kalinya aku melakukannya sebagai iblis. Ujung tombakku terlalu jauh dari tanganku, jadi rasanya tidak pernah benar. Namun dengan pedang, satu garis lurus langsung memanjang dari tanganku, dan dengan ujung tombakku yang merupakan pedang suci milikku sendiri, aku berhasil melakukannya.

Prati mulai terkekeh pelan saat ia tersadar kembali, masih meringkuk di tanah. “Hebat! Luar biasa, Zilbagias!” Melompat kembali berdiri, matanya berbinar-binar. “Bakat alami? Itu bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya! Virossa benar tentangmu!”

Virossa, yang menyaksikan pertandingan dengan tangan disilangkan dari belakangnya, mengangguk mengikuti kegirangan Prati. Memang butuh waktu yang cukup lama, tetapi berlatih tanding dengan Virossa terbukti lebih dari cukup untuk membuat teknik ini berhasil. Bagaimanapun, bukanlah hal yang mudah untuk menggabungkan ilmu tombak para iblis dan ilmu pedang yang telah kupelajari sebagai seorang pahlawan. Mempelajari kembali cara memfokuskan sihirku seperti itu juga terbukti menjadi keuntungan besar.

“Aku benar-benar terkejut. Tidak pernah kubayangkan kau akan dengan mudah membunuh anak-anakku,” katanya sambil membelai luka berdarah di lututnya.

“Oh, baiklah. Biarkan aku menyembuhkanmu.” Aku mengobati luka Prati. Astaga, lututku! Dan kepalaku?! Rasa sakit yang tumpul itu menjalar hingga ke inti tandukku dan turun ke kepalaku. Rasa sakit yang tiba-tiba itu membuatku berlutut, mendorong Liliana untuk berlari. Maaf, seperti biasa…

“Benar-benar menakjubkan. Itu fenomenal, Zilbagias. Aku senang bisa menyaksikan sendiri potensimu.” Prati benar-benar berseri-seri saat Liliana mulai menjilati lukaku. “Dan seperti yang kau katakan, senjata itu punya kekhasan yang membuatnya lebih pintar daripada tombak yang biasa kita gunakan. Meskipun ada beberapa bagian yang lebih kasar yang perlu disempurnakan, aku yakin kau dan Virossa akan memolesnya. Aku yakin kau akan tercatat dalam sejarah sebagai penemu senjata ini.”

“Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa.” Bukan berarti saya akan mengajarkan hal ini kepada orang lain.

“Ah, aku tidak sabar. Kalau kamu sudah sekuat ini, seberapa hebatnya kamu nanti saat mulai bertarung dengan sihir?” Saat dia mulai bersemangat, Prati menutup mulutnya dengan tangan sambil berpikir. “Benar. Kamu sekarang seorang viscount, dan jelas sudah menjadi sangat kuat. Mungkin sekarang aku akan mengizinkan sihir dan taktik licik lainnya dalam pelatihan kita.”

“Maaf, apa?” Sudah?! Aku nyaris tidak berhasil memasukkan satu pun hit!

“Bagus. Luka-lukamu sudah pulih, bukan? Mari kita mulai lagi.” Tak dapat menahan diri, Prati mengangkat tombaknya sekali lagi sambil tersenyum gembira. “Sebagai ibumu, akan sangat memalukan jika berakhir dengan kekalahan. Izinkan aku mengungkapkan rahasiaku sendiri kepadamu.” Mengabaikan jawabanku yang putus asa, dia mengeluarkan dua tombak portabel lagi dari ikat pinggangnya. “Keluarlah, Cataclysis,” serunya, lengan transparan muncul dari punggungnya.

“Eh…”

Apa?

“Ini adalah lengan Cataclysis, iblis dari perjanjianku sendiri. Tidak seperti bagaimana kau memiliki iblis peliharaanmu sendiri yang hidup di dalam dirimu.” Setelah dia melemparkan salah satu tombaknya ke udara, lengan iblis itu memegangnya dan menahannya dalam posisi siap. Secara keseluruhan dia sekarang memegang tiga tombak dalam posisi siap.

Menggunakan tiga senjata sekaligus?!

“Sekarang, mari kita mulai,” katanya sambil mendekat dengan senyum lebar.

Ini sungguh tidak sopan! Kenapa kamu tidak membiarkanku menang dalam pertandingan ini?!

“Kamu bisa melakukannya, Alexander! Tunjukkan padanya kekuatan seorang pahlawan!” Ante tertawa terbahak-bahak dalam hati saya.

Kau tahu? Baiklah!

Dengan rasa putus asa yang besar, saya bergerak untuk menghadapi Prati yang menyerang dengan senjata tiga laras.

†††

Prati telah membuat perjanjian sejati dengan Iblis Sadisme, Cataclysis. Dia adalah apa yang dikenal sebagai iblis tipe asura. Varian yang suka berperang yang memiliki banyak lengan. Tampaknya, dia telah memberikan salah satunya kepadanya saat kontrak mereka dibuat.

“Asura menunjukkan pertumbuhan kekuatan mereka dengan menumbuhkan lebih banyak lengan. Rupanya, menumbuhkan terlalu banyak lengan dapat menyebabkan banyak masalah bagi mereka. Jadi, setiap kesempatan untuk melepaskan salah satu lengan mereka adalah keberuntungan bagi mereka.”

Apakah begitu cara kerjanya?

Aku tidak pernah tahu itu…tetapi bagaimanapun juga, aku telah bertemu dengan banyak asura di medan perang dalam kehidupanku sebelumnya. Mereka biasanya memiliki enam atau delapan lengan, yang memberi mereka cukup banyak senjata sehingga merepotkan untuk dihadapi. Bagaimanapun, aku telah mengalahkan banyak dari mereka selama aku menjadi pahlawan!

“Dua lengan? Tiga lengan? Tidak masalah. Aku tidak akan kalah!” Begitulah yang kukatakan, tetapi…

“Ya ampun, kau tampak sangat percaya diri!” Dengan senyum cerah, Prati membanjiri senjatanya dengan energi magis dan senjata itu mulai berputar. Suara yang dihasilkannya saat membelah udara hampir seperti badai tombak. Tekanan serangan yang datang secara bergelombang, dicampur dengan serangan presisi yang cukup banyak di antaranya, sudah cukup untuk mencegahku melancarkan serangan balik yang kuat.

Aku akan membunuh demi perisai sekarang juga! Dulu saat aku masih pahlawan, aku selalu memegang perisai di tangan kiriku.

“Ke mana perginya semua energi itu, Zilbagias? Kau tidak akan menang jika bertarung seperti itu!” Prati mengejekku sambil melancarkan serangannya. Meskipun awalnya aku cepat-cepat menyerangnya, aku terpaksa bertindak defensif.

“Dilarang membawa banyak tombak!” Jika sihir diizinkan sekarang, tidak ada yang bisa menghentikanku untuk menahannya, tapi bunyi retakan kulit menandakan kutukanku berhasil ditepis dengan mudah.

Lengan ketiga itu benar-benar memberinya dorongan, ya? Namun, meskipun begitu, sepertinya dia ragu-ragu sejenak saat terkena kutukan itu. Mungkin taruhan terbaikku adalah membidik celah itu.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, serangan cepat dari tombak ketiga Prati menggores pipiku, membuat mata Prati berbinar.

“Sadis!”

Menderita secara berlebihan!

Goresan di pipiku terasa panas. Rasanya seperti ratusan jarum merah membara telah ditusukkan ke wajahku, lalu aku mencelupkan wajahku ke dalam semangkuk garam.

“Hah?!”

“Hah?!”

Untuk luka yang seharusnya hanya goresan, rasa sakitnya luar biasa. Sepertinya Ante juga merasakan sakit yang luar biasa, ditunjukkan dengan teriakannya yang aneh dari dalam diriku. Rasa sakit yang luar biasa itu menghentikanku, memberi Prati kesempatan lain untuk menyerang. Dia terus memberikan serangan-serangan dangkal ke bahu dan lututku. Meskipun tidak ada yang berakibat fatal, semuanya sama-sama menyakitkan.

Bahkan tidak mampu berteriak kesakitan lagi—dan dengan Ante yang menggeliat kesakitan di dalam diriku—aku jatuh ke tanah karena kejang-kejang. Prati mengangguk dengan ekspresi puas, menatapku dengan tombaknya yang masih berputar.

“Ini adalah wewenang Iblis Sadisme. Ia memperbesar setiap jengkal rasa sakit yang Anda rasakan, mendorongnya ke kedalaman jiwa Anda.”

Karena luka yang ditimbulkannya memberikan rasa sakit langsung ke jiwamu, tidak mengherankan Ante merasakan sakit yang luar biasa. Liliana berjingkrak-jingkrak dan mulai menjilati lukaku, menyembuhkan luka dangkal dan menghancurkan kutukan Prati, membebaskanku dari rasa sakit.

“Beraninya kau! Beraninya kau mengisi ketenanganku dengan limbah ini!”

Itu bukan “istirahatmu,” itu jiwaku! Jangan perlakukan jiwa seseorang seperti kamar pribadimu!

“Itu, benar-benar, sangat menyakitkan…” kataku sambil menahan napas.

“Saya membuat cedera itu seratus kali lebih parah, jadi saya hanya bisa membayangkannya. Yang paling rendah yang bisa saya lakukan adalah sekitar dua kali lebih menyakitkan. Membuat saya bertanya-tanya seberapa besar saya bisa membuat rasa sakit itu. Mungkin sekitar tiga ribu kali.”

Tiga ribu kali lebih sakit?!

“Dia hanya pamer sekarang,” komentar Ante. “Rasa sakit sebesar itu bisa membuatmu gila dan langsung membunuhmu.”

Mungkin saja. Tidak ada orang normal yang sanggup menahan rasa sakit tiga ribu kali lebih banyak.

“Bukankah itu agak kejam?”

“Tentu saja. Ini adalah sihir iblis. Begitu pula dengan sihirmu, meskipun aku mampu menahannya.”

Rupanya gelarnya sebagai Archduchess bukan hanya untuk pamer. Dan Prati adalah salah satu penyembuh kerajaan iblis. Kombinasi itu berarti cukup mudah baginya untuk mendapatkan kekuatan melalui otoritas iblisnya. Tunggu, penyembuhan…?

“Ibu, apakah kau mencampur kutukan itu dengan Transposisi …?”

“Tentu saja.”

Anda pasti bercanda!

“Bahkan setelah menyatakan bahwa sihir diizinkan, kau membiarkan dirimu sama sekali tak berdaya melawan kutukanku. Itulah sebabnya kutukan rasa sakit begitu efektif terhadapmu. Kau tidak tahu serangan macam apa yang akan dilancarkan lawanmu terhadapmu. Jangan pernah lengah; selalu siap untuk membela diri dari sihir apa pun.”

“Ya, Ibu…”

Sial…inilah sebabnya aku membenci setan!

“Sekarang, jika kau sudah siap, bagaimana kalau kita coba ronde berikutnya? Aku bisa menangkis sihirmu, jadi kau seharusnya lebih dari mampu untuk mempertahankan diri dari sihirku.”

Baiklah, ayo kita lakukan! Ayo kita tunjukkan padanya siapa kita, Ante!

Saat aku mulai gusar, Ante keluar dari tubuhku dan berdiri di sampingku.

“Aku akan menyaksikan keberanianmu dari sini!” serunya sambil menjatuhkan diri dan berbaring di tanah.

Sialan kau, Ante!

Saat aku menatapnya sambil berusaha menahan diri agar tidak meledak, Prati mulai tertawa terbahak-bahak. “Ah, aku senang melihat kalian berdua berhubungan baik,” katanya sambil menyeka air mata dari sudut matanya.

“Ante, jadilah tamengku!”

“Sama sekali tidak!”

“Setidaknya kau bisa memberiku waktu!”

“Aku benar-benar kurang dalam hal aktivitas fisik seperti ini. Aku bahkan tidak bisa memberimu waktu sedetik pun.”

“Singkirkan ekspresi puas diri itu dari wajahmu!”

“Dilarang menggunakan banyak lengan. Nah, aku akan menyemangatimu seperti itu dari waktu ke waktu, jadi berbahagialah dengan itu.”

Sial. Itu mungkin jauh lebih efektif, agak membuatku kesal.

“Sudah selesai bicara? Kalau begitu mari kita mulai, Zilbagias,” Prati berbicara dengan lembut. “Bertarunglah seakan-akan hidupmu bergantung padanya.”

Sambil mengangkat tombaknya, dia meluncur maju.

Saya kemudian mengetahui bahwa kedua orang tua Prati berasal dari keluarga terpandang, yang memberinya akses pada Sihir Garis Keturunan selain Transposisi dan banyak kutukan lainnya.

“Aku sangat menantikan sesi latihan kita selanjutnya. Aku tidak sabar melihat perkembanganmu…” kata Prati sambil membelai rambutku sementara aku terkapar di tanah seperti boneka kain compang-camping.

Sial…ini sebabnya aku benci setan!

Aku membuat catatan untuk diriku sendiri agar memastikan aku mengenakan baju zirah bersisik Faravgi lain kali. Memiliki baju zirah yang dibuat dengan sihir dan ketahanan terhadap kutukan yang begitu kuat merupakan pandangan ke depan yang luar biasa dariku. Meskipun, menggunakannya untuk latihan bukanlah hal yang kuinginkan.

Karena benar-benar kelelahan, saya pingsan di tempat.

†††

Aku terbangun tiba-tiba, mendapati diriku di tempat tidurku di kamarku. Menatap ke jendela, aku bisa melihat sinar matahari yang terang masuk melalui tirai yang tertutup. Aku terbangun jauh lebih awal daripada iblis biasanya. “Kurasa ini bukan pertama kalinya…”

Contoh sebelumnya adalah saat aku melawan para prajurit manusia itu. Aku sudah kelelahan, jadi aku tidur cukup pagi. Akibatnya, aku terbangun sekitar jam yang sama. Di sudut kamarku, lima tengkorak manusia tergeletak seperti piala di rak. Aku mengambilnya untuk memastikan mereka tidak akan berubah menjadi mayat hidup dan dipaksa melayani kerajaan iblis. Sepertinya mereka telah memutuskan untuk mengawasiku dari akhirat. Bagian lain dari sisa-sisa mereka, yang dibentuk menjadi tombakku, bersandar di tempat tidurku, jadi aku memanjatkan doa lagi untuk mereka.

Maaf…dan sekali lagi, terima kasih.

Liliana tertidur lelap di sampingku. Bahkan Ante, dalam wujud manusianya, mendengkur keras, tanpa penutup apa pun. Aku hanya bisa menebak dia penasaran ingin tahu seperti apa rasanya tidur sebagai ras yang lebih rendah. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dia lakukan. Dia benar-benar menikmati memiliki tubuh manusia sebanyak yang dia bisa.

Berhati-hati agar tidak membangunkan mereka, aku diam-diam menyelinap keluar dari tempat tidur. Rupanya menyadari kurangnya kehangatanku, Liliana mulai menggeliat, tetapi tenang begitu dia memeluk Ante. Iblis itu malah berteriak kaget sebelum membalas pelukan itu, memeluk Liliana seperti bantal tanpa pernah membuka matanya. Aku senang melihat mereka berhubungan baik.

Kenyataan bahwa Liliana bisa tidur dengan damai dan tanpa rasa bersalah seperti itu terasa seperti bisa memaafkanku. Bahkan jika kelegaan itu adalah kebohongan yang diciptakan dengan menyegel ingatannya dan mengubahnya menjadi hewan peliharaan, aku tidak bisa tidak berdoa agar kedamaian yang telah ia temukan di sini akan berlanjut setidaknya sedikit lebih lama.

“Kulihat kau sudah bangun,” Sophia memanggilku saat aku keluar dari kamar, sambil mengalihkan pandangan dari buku yang dibacanya.

“Ya. Ada kemungkinan aku bisa makan dan minum sesuatu yang ringan? Bahkan roti lapis pun tidak apa-apa.”

“Dimengerti.” Sophia menutup bukunya, lalu berdiri mencari beberapa pelayan untuk menyampaikan instruksi.

“Oh, sebenarnya, bisakah kamu meminta mereka membawa makanan dalam keranjang? Aku ingin makan di tempat lain.”

“Di tengah hari? Baiklah,” tanya Sophia, bingung dengan permintaan itu tetapi tetap menurutinya.

Jangan khawatir Sophia, aku tidak mengharapkanmu memahami kecintaan jiwaku pada matahari.

Setelah menunggu sebentar, Sophia kembali sambil mengenakan seragam pelayan dan membawa Layla.

“Ah…heh heh…ini sandwich dan minumanmu…” kata Layla sambil menyodorkan keranjang dengan senyum palsunya yang biasa.

“Apa kamu baik-baik saja bangun selarut ini?” tanyaku, sedikit terkejut saat mengambil keranjang darinya. Mengapa dia melakukan pekerjaan pembantu di waktu seperti ini?

“Ah, tidak apa-apa. Kurasa itu baik untuk tubuhku… Aku lebih selaras dengan cahaya…” jawabnya dengan senyum muram, tatapannya tertunduk.

“Sepertinya dia sedikit insomnia, jadi kami menempatkannya pada rotasi siang hari. Mengenai menjadi pembantu, itu permintaannya. Rupanya dia tidak bisa bersantai tanpa melakukan sesuatu,” Sophia menjelaskan sambil mengangkat bahu kecil.

“Begitukah… Kau tahu, jika kau mau, kau bisa belajar daripada bekerja sepanjang waktu.”

“Ah! Um…aku juga…bekerja keras dalam pelajaranku…j-jadi meskipun aku bersyukur, aku merasa…belajar terus-terusan…terasa salah. Bukannya aku mengeluh!” Layla mulai menggelengkan kepalanya, hampir panik. Ah. Tidak peduli seberapa pentingnya belajar, belajar sepanjang waktu tentu akan menjadi hal yang berlebihan. Aku benar-benar mengerti apa yang dia maksud.

Sophia dan aku saling tersenyum kecut, mengingat kembali masa kecilku yang sangat benci belajar…meskipun kurasa aku masih berusia lima tahun.

Layla mulai mundur, tampaknya takut aku akan marah padanya.

“Kamu boleh melakukan apa pun yang kamu suka. Yang terpenting adalah kamu menikmati dirimu sendiri dan tidak menderita. Bukannya aku sedang terburu-buru atau semacamnya. Bukan maksudku untuk membuatmu tampak terburu-buru,” aku mencoba berkata sesantai mungkin. “Kamu…setidaknya sedikit lebih bebas daripada sebelumnya.” Pada akhirnya, dia masih pelayanku. Jadi tidak banyak lagi yang bisa kukatakan. “Sekarang, di mana aku harus makan?”

“Izinkan aku menemanimu.”

“Ah, kalau begitu…a-aku juga ikut…!”

Meskipun Sophia cukup biasa menemaniku berkeliling, rupanya Layla juga memutuskan untuk ikut. Dengan pedang suci, susunan tulang yang digulung di ikat pinggangku, dan sekeranjang makanan di tanganku, aku mungkin tampak seperti orang yang cukup menarik saat berjalan-jalan di kastil.

Sebenarnya hanya ada satu tempat yang cocok untuk piknik, ya?

“Wah…banyak sekali bunganya…”

Taman bagian dalam kastil. Taman yang tidak teratur itu tampak persis seperti yang Anda harapkan dari sekumpulan orang liar, banyak bunga musim gugur yang mekar di bawah sinar matahari yang cerah. Mata Layla berbinar melihat deretan bunga berwarna oranye, ungu, dan kuning. Sebuah tanda yang jelas bahwa ini adalah pertama kalinya dia berada di sini.

“Ngomong-ngomong, itu beracun. Hati-hati.”

Sayangnya, bunga yang diendusnya sambil berlutut itu digunakan untuk membuat zat yang melumpuhkan. Atas peringatanku, dia melompat mundur seperti kucing yang ketakutan. Kelincahannya saat bergerak membuat orang tidak bisa tidak memikirkan ayahnya, yang juga cukup cekatan.

“Uh, huh?! Ada seseorang di sini?!” Layla menatap kakinya dengan heran. Tiba-tiba, gelombang sihir yang kuat memenuhi udara, seperti sihir penyembunyi seseorang baru saja terkelupas. Melangkah untuk melihat sendiri…aku menemukan seseorang tertidur lelap di bawah selimut bunga.

Putri iblis keenam, Topazia si Putri Tidur. Apa yang dia lakukan sendirian tidur di sini?!

Dengan erangan pelan, mata Topazia terbuka. Sebelum rasa kagumku sempat muncul saat melihatnya terbangun, dia berguling dan, dengan gelombang sihir kuat lainnya, menghilang begitu saja. Atau lebih tepatnya, dia mungkin baru saja menggunakan kembali sihir penyembunyinya.

Untuk sesaat, aku merasa sangat mengantuk. Jadi ini kutukan tidur yang membuat Aiogias bekerja dengan mudah, ya?

“Ah, itu hanya adikku. Dia tidak berbahaya, jadi biarkan saja dia.”

“A-aku mengerti…” kata Layla; caranya mengucek matanya menunjukkan bahwa dia juga sedang melawan kekuatan tidur mara.

“Ini adalah salah satu dari sedikit tempat yang tenang di kastil ini. Karena kita sudah di sini, Sophia, mengapa kamu tidak mengajarinya tentang tanaman?”

“Baiklah. Layla, ini disebut rumput sage ungu. Rumput sage yang direbus akan menghasilkan minuman yang membantu menenangkan Anda, dan varietas dengan bunga ungu ini sangat kuat. Ini rumput bulu merah, yang memiliki kegunaan untuk menghilangkan bulu…”

Saat Sophia mulai menumpahkan pengetahuan ensiklopedisnya, Layla tersadar dari rasa kantuknya dan berlutut di atas rumput, memandangi tanaman-tanaman dengan penuh minat saat Sophia menunjuknya satu per satu.

Saat aku melihat mereka, aku melangkah ke bangku terdekat dan duduk, menarik keluar dan menyantap roti lapis. Kehangatan matahari dan pemandangan dua gadis cantik bermain di taman (meskipun mereka adalah iblis dan naga) agak berlebihan untuk mataku sebagai iblis, tetapi tetap saja itu adalah pemandangan yang menenangkan untuk dilihat. Mengambil piala kurcaci kedap udara, aku menyesap teh.

Ya, ini perdamaian.

Pikiran itu segera sirna ketika semuanya menjadi gelap.

“Tebak siapa!” Aku mendengar suara seseorang menutup mataku dengan tangannya dari belakangku.

“Serius, siapa kamu?!” Aku begitu terkejut hingga hampir menjatuhkan piala itu. Tentu, aku cukup santai, tetapi aku tidak merasakan sedikit pun kehadiran orang di sekitarku. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menegur diriku sendiri karena lengah begitu saja.

Sambil menepis tangan itu, aku menoleh dan melihat seorang wanita menyeringai padaku. Dia mengenakan jubah tebal di atas gaun merah muda mencolok, dan tudung kepalanya yang besar menutupi wajah putih pucat dan bibir merah cerahnya. Dia memang cantik, tetapi lebih mirip boneka daripada manusia.

“Menjauhlah darinya! Siapa kau?!” Dengan cepat menyadari ada yang tidak beres, Sophia segera melompat ke sampingku. Wanita misterius itu berpura-pura terkejut, mundur beberapa langkah. Layla berlari ke samping kami, mengeluarkan erangan pelan saat melihat wanita itu. Pada saat yang sama, wanita itu menatapnya dengan senyum dingin.

“Jadi, peri tinggi dan naga putih, ya? Benar-benar kelompok teman yang kalian miliki.”

“Siapa kamu?”

“Apa? Kau tidak mengingatku? Dan di sini aku hampir tidak bisa melupakanmu…!” dia menjawab pertanyaanku yang jujur, berpura-pura menangis. Mata berkaca-kaca itu, cara bicara yang sembrono itu… dan yang terpenting, kehadiran magis yang berlumpur itu terasa familiar.

“Oh. Enma.” Pemimpin para mayat hidup, lich Enma. Jadi dia seorang wanita.

“Ah! Kau masih ingat aku! Senang mendengarnya. Hatiku pasti hancur jika kau melupakanku secepat ini.” Sambil berjalan di antara tanaman, Enma menjatuhkan dirinya di bangku di sampingku. Setelah mengetahui identitas si penyusup, Sophia mengangguk pada dirinya sendiri, lalu melangkah mundur.

Layla masih memasang ekspresi kaku di wajahnya. Sebagai naga cahaya, secara naluriah, dia tidak bisa begitu saja menyingkirkan mayat hidup. Hal itu semakin terasa karena dia adalah pemimpin mayat hidup yang mengawasi peternakan naga.

“Kau ada urusan denganku?” tanyaku.

“Apa? Kau tidak ada urusan denganku? Kalau tidak, kenapa kau datang ke taman di tengah hari seperti ini?” Enma menatap tajam ke wajahku. Aku tidak tahu apakah dia sedang bercanda atau semacamnya. Berurusan dengan orang-orang seperti ini benar-benar menyebalkan.

“Tidak, ini hanya kebetulan.”

“Oh, kau tidak menyenangkan. Yah, aku tidak punya urusan, tapi aku senang bertemu denganmu, Zil.”

“…’Zil’?”

“Zilbagias nama yang sangat panjang, bukan? Kau tidak suka julukan itu?”

Bukan masalah suka atau tidak, kita tidak cukup dekat untuk saling memberi nama panggilan…

“Eh, sekadar informasi, secara teknis kau sedang berbicara dengan seorang pangeran iblis.” Sophia angkat bicara, tampaknya dia juga tidak menyukai perilaku Enma yang terlalu ramah.

Tunggu, apa maksudmu “secara teknis”?

“Dia mungkin seorang pangeran iblis, tapi dia tetaplah seorang viscount, kan? Sayang sekali, aku hanya sedikit lebih tinggi, mengingat aku sendiri seorang count!” Enma menoleh ke arahku dengan tidak wajar, bibirnya melengkung ke atas. “Benar sekali! Kau baru saja menjadi viscount, kan? Selamat!”

“Y-Ya, terima kasih…”

Hentikan! Jangan bahas itu selagi alasan promosi putriku ada di sini!

“Aku harus memberimu hadiah untuk merayakan kesempatan ini. Ah, dan seperti yang kita janjikan, begitu kau melampauiku, aku akan dengan senang hati menjilati kakimu.”

“Saya tidak pernah meminta hal itu!”

Serius deh, berhenti! Jangan ngomong gitu di depan Layla! Lihat aja tatapannya ke gue sekarang! Lo sadar nggak sih betapa susahnya dapetin kepercayaannya?! Jangan suruh gue ngeluarin lo, sialan!

“Aha ha ha, aku hanya bercanda, tidak perlu khawatir. Ngomong-ngomong, aku perhatikan sebelumnya, kamu menggunakan sihir berelemen gelap, bukan, Zil?”

“Y-Ya…”

Aku mengangguk, keramahannya yang berlebihan membuatku kehilangan keseimbangan. Seolah-olah dia memegang kendali penuh atas percakapan itu, membuatku kewalahan. Apa yang dia cari?

“Kalau begitu, biar aku memberimu hadiah sebagai bentuk penghormatan atas promosi jabatanmu baru-baru ini,” kata Enma sambil menyeringai lebar. “Kenapa aku tidak mengajarimu sedikit ilmu sihir saja?” Dia mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telingaku. “Sedikit ilmu Nekromansi- ku , maksudku.”