Bab 1: Mereka yang Tersembunyi dalam Kegelapan

Deretan kereta kuda melaju kencang di jalan malam, menembus kerajaan iblis tanpa mempedulikan medan di sekitarnya. Di dalam salah satu kereta kuda itu, aku duduk di kursi yang cukup nyaman sambil melihat ke luar jendela ke arah pedesaan yang melaju kencang melewati kami.

Sudah cukup lama sejak aku membebaskan Liliana dari penjara peri malam.

Seperti yang direncanakan Prati, aku berangkat untuk membasmi sekelompok pembelot goblin. Tujuan kami adalah benteng yang hancur dua hari perjalanan dari kastil dengan kereta kuda.

“Tujuan dari latihan ini adalah untuk merasakan perjalanan darat dan memperoleh beberapa pencapaian taktis.”

Atau begitulah katanya. Singkatnya, saya bermain sebagai tentara untuk beberapa saat.

Mungkin hanya butuh beberapa jam untuk mencapai benteng dengan menunggangi naga, tetapi untuk mendapatkan pengalaman bekerja di unit biasa (atau setidaknya unit biasa yang pernah diikuti pangeran), kami pergi dengan kereta kuda. Bersama saya ada sejumlah pelayan, termasuk Sophia dan Garunya, serta beberapa pemburu night elf.

Night elf yang menyertai adalah mereka yang telah kusembuhkan berkat kesepakatanku dengan mantan sipir penjara, Sidar. Mereka telah membuat kontrak bahwa selama beberapa bulan hingga beberapa tahun, mereka akan melayaniku secara pribadi. Sejauh ini, unit tersebut terdiri dari seorang pemburu muda yang perutnya robek, seorang pemburu yang kehilangan kesadaran setelah sebuah pedang ditancapkan ke dadanya, dan seorang mata-mata yang salah satu kakinya hampir putus. Di antara mereka, mata-mata khususnya memiliki energi magis yang hampir setara dengan iblis. Keahliannya terlihat jelas bahkan sekilas. Begitu dia kembali bertugas aktif, aku hanya bisa membayangkan malapetaka yang akan ditimbulkannya.

Kuota penyembuhan standar keluarga Rage biasanya digunakan pada seseorang sekelasnya, tetapi karena pergerakan terkini di garis depan, ada banyak sekali permintaan untuk perawatan. Ketika ditimbang, seorang mata-mata yang akan kehilangan kakinya dan dengan demikian kehilangan kegunaannya sebagai agen ditimbang terhadap seseorang yang terluka parah sehingga mereka akan kehilangan nyawa jika tidak dirawat. Sulit bagi para pemimpin Night Elf untuk membuat keputusan tentang ke arah mana timbangan harus condong. Jadi tidak ada yang lain selain pangeran iblis ketujuh Zilbagias yang datang untuk mengulurkan tangan membantu.

“Dari lubuk hati kami, kami mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan bersumpah setia kepada Yang Mulia.”

Setelah dirawat dan dikembalikan ke kesehatan penuh, para peri malam yang sekarang cukup lincah itu segera bersujud di hadapanku.

Mereka telah menyaksikan saya mengobati luka mereka dengan Transposisi , dan juga melihat saya memuntahkan darah, kehilangan kaki saya, dan meronta-ronta kesakitan. Rupanya, ketika seorang pangeran iblis menawarkan tubuhnya sendiri untuk menyelamatkan mereka, hati mereka tersentuh, dan mereka pun memiliki kesetiaan yang tulus yang sangat berbeda dengan orang-orang mereka.

“Para peri malam itu pendendam dan licik, jadi kamu tidak boleh lengah saat berada di dekat mereka, tapi mereka juga cukup patuh.”

Kata-kata Prati muncul kembali di benakku. Aku agak bimbang tentang masalah itu. Tidak peduli seberapa patuhnya mereka, peri malamlah yang telah membunuh ibuku di kehidupanku sebelumnya…

Bagaimana pun, itulah unit yang saya bawa dalam perjalanan kecil ini.

“Saya akan menugaskan pengamat dan penjaga untuk melindungi Anda juga, tetapi jangan pedulikan mereka. Lanjutkan seperti biasa.”

Meskipun aku masih dalam pengawasan, itu adalah pertama kalinya aku keluar tanpa Prati. Itu juga pertama kalinya aku meninggalkan istana sejak perjalananku ke Portal Kegelapan…tetapi dengan begitu banyak peri malam dan iblis yang ikut, aku tentu tidak bisa bersantai.

“Kereta ini cukup nyaman,” kataku sambil melihat ke bagian dalam kendaraan kami yang luas. Sambil berpura-pura bahwa ini pertama kalinya aku menaikinya demi Sophia, yang duduk di seberangku. Meski menyebalkan untuk mengakuinya, ini jauh lebih nyaman daripada kereta yang pernah kunaiki semasa hidupku sebagai manusia. “Dari literatur manusia yang kubaca, kupikir perjalanannya akan jauh lebih bergelombang.”

“Ada beberapa pekerjaan khusus yang dilakukan pada benda ini yang tidak dapat dilakukan manusia.” Sophia mengangguk sambil tersenyum bangga. “Apakah kamu memperhatikan kotak logam yang terletak di antara kabin dan roda?”

“Apakah ada mekanisme di sana?”

“Ya. Ada beberapa kerangka yang dimodifikasi secara khusus di dalamnya. Rupanya mereka menyerap dan mengendalikan guncangan yang dialami kereta.”

Tiba-tiba aku merasa tidak nyaman lagi. Meski perjalanan ini begitu tenang, hanya sedikit hal kecil yang membuatku tidak nyaman.

“Ngomong-ngomong, itu adalah penemuan lich Enma.”

Dia lagi? Kalau kalian penasaran, kereta itu ditarik bukan oleh kuda hidup, tetapi oleh kerangka kuda. Kerangka itu ditutupi kulit hitam tebal dan kain agar tidak hancur terkena sinar matahari. Meskipun mereka akan melambat di siang hari, selama mereka memiliki sihir untuk memberi mereka bahan bakar, kuda-kuda mayat hidup ini bisa terus melaju selamanya. Mereka telah menjadi bagian penting dari jaringan pasokan kerajaan iblis.

“Selain itu, jalan ini dibuat oleh keluarga Corvut. Tidak seperti kebanyakan jalan batu, jalan ini hampir tidak memiliki sambungan atau variasi ketinggian, sehingga sebagian besar guncangan tidak terjadi.”

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

Jalan-jalan di area ini telah dibuat dengan kekuatan kasar oleh keluarga Corvut, yang ahli dalam sihir tanah. Jalan-jalan batu yang dibangun oleh sihir mereka sangat mulus dan sangat tangguh. Fakta bahwa kuda-kuda yang tak pernah mati ini dapat berlari dengan kecepatan penuh di jalan-jalan yang sempurna ini dan masih membutuhkan waktu dua hari untuk mencapai tujuan kami pasti berarti bahwa tempat itu sebenarnya cukup jauh.

Sebuah suara lenguhan mendahului bunyi dentuman ringan di lututku. Liliana, yang mengenakan gaun mungil nan cantik, mengusap-usap wajahnya ke arahku. Dia dibawa karena kekuatan penyembuhannya.

“Gadis baik,” kataku, garukan cepat di belakang telinganya membuatnya menggeram senang. Lengan dan kakinya masih pendek. Dengan tutup logam yang dilas ke ujung anggota tubuhnya, akan butuh operasi untuk mengangkatnya dan membiarkan anggota tubuhnya beregenerasi. Yang tentu saja melibatkan pemotongan. Seperti sekarang, Liliana masih takut mati pada pisau.

Selain itu, para night elf juga memperingatkan bahwa jika dia dibiarkan meregenerasi tangan dan kakinya, dia akan menjadi bahaya besar bagi semua orang di kastil jika dia mendapatkan kembali kesadaran dirinya. Para forest elf cukup mahir dalam sihir. Karena itu, meskipun aku merasa sakit meninggalkannya seperti ini, lengan dan kakinya tetap terpotong.

“Dengarkan semuanya. Perlakukan dia dengan baik dan hormat. Jika ada yang mengacau dan hubungan kita memburuk, kekuatan penyembuhannya bisa berhenti bekerja padaku.”

Berkat perintah itu, para pelayan memperlakukan Liliana dengan cukup baik. Para night elf jelas tidak menyukainya, ekspresi pahit sesekali muncul di wajah mereka, tetapi mereka tetap tenang dan tidak membuat keributan. Dan berkat dia, aku dapat melanjutkan latihanku tanpa membunuh manusia lagi.

Itu tidak berarti para budak telah diselamatkan. Itu hanya berarti mereka akan digunakan untuk penyembuhan di tempat lain. Yang terbaik yang telah kulakukan adalah memperpanjang nasib mereka yang tak terelakkan selama beberapa hari.

“Dan sekarang mereka tidak dibunuh demi dirimu, kekuatan yang mungkin bisa kamu peroleh dari mereka hilang.”

Ante telah menyebutkannya. Namun, menyelamatkan sepuluh budak setiap hari, menunda kematian mereka selama beberapa hari setiap kali, mungkin akan menghasilkan beberapa nyawa yang terselamatkan setelah kerajaan iblis jatuh. Kekuatan potensial dari melakukan tabu itu mungkin merupakan kerugian yang cukup besar, tetapi itu adalah pengorbanan yang bersedia kuambil. Selain itu, aku yakin aku akan memiliki banyak sekali kesempatan untuk menebusnya nanti.

Saat aku membelai rambut Liliana, aku merasakan seseorang menatap kami. Saat mendongak, aku melihat Garunya di samping Sophia, menatap Liliana dengan saksama. Sangat, sangat saksama. Wajahnya cukup serius, ekornya bergoyang maju mundur, tangannya mencengkeram roknya erat-erat.

“…Oh!” Menyadari perhatianku, dia segera mengalihkan pandangannya.

“Kemarilah, Garunya.”

Atas undanganku, pembantu itu dengan ragu-ragu berjalan mendekat. Aku mengulurkan tangan dan mulai menggaruk lehernya, yang langsung membuatnya mendengkur puas.

“Kau sudah cukup jago dalam hal ini,” goda Ante. “Anjing peri tinggi di sebelah kirimu, kucing putih berbulu di sebelah kananmu. Bunga di masing-masing tangan, bukan?”

Selain itu, aku kini juga mendapat tatapan dingin dari Sophia.

“Memiliki wanita yang melayaniku seperti ini membuatku tampak seperti pangeran sungguhan, tidakkah kau pikir begitu?”

Sophia mendengus meremehkan leluconku, sambil mengeluarkan buku tebal dari saku dadanya. Aku mengira akan berlatih sihir karena kami punya banyak waktu senggang saat bepergian, tetapi menghabiskan waktu seperti ini juga tidak terlalu buruk. Mengesampingkan rasa tidak nyamanku sebelumnya untuk saat ini, aku menyerahkan diriku ke sandaran kursi sambil menikmati sensasi di bawah kedua tanganku.

†††

Meskipun ini adalah latihan untuk bekerja sebagai bagian dari unit militer, kami tidak perlu benar-benar kelelahan. Sebelum matahari terbit, kami bersiap dan mulai mendirikan kemah. Tentu saja, sebagai seorang pangeran, saya tidak melakukan apa pun. Saya bisa duduk santai sementara yang lain mengerjakan tugas. Itu hebat. Kami membawa beberapa kereta kuda, jadi kemah kami benar-benar terasa seperti perkemahan militer.

“Hei, apakah Anda punya waktu sebentar?” Aku memanggil mata-mata yang kusebutkan sebelumnya saat para pelayan sedang menyiapkan makan malam.

“Apa yang bisa saya bantu, Yang Mulia?” jawabnya segera sambil membungkuk hormat. Ia bersandar di salah satu kereta kuda, menyilangkan tangan saat ia mengawasi perkemahan.

Namanya Virossa. Dia berusia setengah baya untuk seorang night elf, sekitar 130 tahun, dan cukup terkenal karena pekerjaannya bahkan di antara keluarganya sendiri. Semua night elf lainnya menghormatinya. Seperti semua elf lainnya, dia diberkahi dengan ketampanan yang luar biasa. Dia mengenakan baju besi hitam matte yang tetap senyap bahkan saat dia bergerak, dan dilengkapi dengan busur dan pedang bermata tipis. Bukan belati atau pisau. Pedang. Itu cukup langka untuk seorang night elf. Setiap gerakan yang dia lakukan tampak mudah, dan jika Anda mengendurkan perhatian Anda bahkan untuk sesaat, mata Anda bisa meluncur tepat di atasnya tanpa menyadari kehadirannya.

“Bagaimana caramu melakukannya? Itu tidak terlihat seperti menyembunyikan sihir.”

Ketika saya menyembuhkannya, saya menyadari bahwa ia memiliki kekuatan magis yang luar biasa, tetapi sekarang kehadirannya terasa lemah, hampir transparan. Jika ada sihir yang menutupinya, pastilah ada sesuatu yang mirip dengan kekosongan yang tidak wajar.

“Aku menyebarkan sihirku ke area di sekitarku.” Dengan senyum tipis, Virossa tampak menenangkan diri, kehadirannya menjadi lebih kuat dan lebih jelas. Sebelumnya, aku seperti sedang menatapnya melalui jendela kaca yang berkabut, dan begitu saja—tidak peduli dengan kabut—kaca itu sendiri telah tersapu.

“Hebat sekali,” gumamku sambil mengusap-usap tandukku. Sungguh luar biasa bahwa dia bisa menyembunyikan dirinya dengan baik bahkan dari indera iblis.

“Hanya hasil latihan bertahun-tahun, Yang Mulia.”

“Aku jadi bertanya-tanya apakah aku bisa melakukan hal yang sama.”

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

Mata Virossa membelalak lebar. “Apakah kau tertarik? Ini adalah teknik yang dirancang untuk melakukan serangan mendadak, atau menyembunyikan diri dari para pengejar…ini bukanlah sesuatu yang biasanya disukai oleh para iblis.” Rupanya itu bukanlah teknik yang sangat populer.

“Itu yang ada di pikiranku akhir-akhir ini. Pada akhirnya, tujuanmu adalah membunuh musuh, kan? Bagaimana caramu melakukannya tidak terlalu penting. Membunuh mereka berarti kamu menang.” Aku akan memanfaatkan kesempatan untuk membunuh Raja Iblis dengan racun. Satu-satunya alasan aku belum melakukannya adalah karena dia punya cincin ajaib untuk mendeteksi racun.

“Anda tampak cukup…progresif, Yang Mulia.” Virossa tersenyum tipis lagi. Tampaknya dia sangat setuju dengan saya.

“Entah aku benar-benar bisa menggunakannya atau tidak…dan apakah aku benar-benar diizinkan untuk menggunakannya, aku tertarik dengan teknikmu,” kataku. “Aku ragu itu adalah hal yang bisa kupelajari dalam sehari, tetapi jika kau punya waktu, maukah kau memberiku beberapa kiat? Aku rasa itu bisa berguna di masa mendatang.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan merasa terhormat.”

Jadi, dengan memainkan peran sebagai pangeran muda yang ingin tahu, saya mencairkan suasana dengan mata-mata peri malam dan melakukan upaya pertama untuk mempelajari metode mereka dan mengakses jaringan informasi mereka. Secara khusus, yang terakhir sangatlah penting. Mempelajari bagaimana kerajaan iblis mendapatkan informasi tentang Aliansi dan melihat bagaimana informasi itu disebarkan sangatlah penting.

“Sebagian besar waktu, saya bekerja di belakang garis musuh, bukan di medan perang itu sendiri.”

“Bagaimana kamu bisa menerobos perbatasan?”

“Hanya berjalan melalui hutan atau pegunungan kemungkinan besar akan membuatku tertangkap oleh para pemakan tumbuhan yang menjijikkan itu. Sebaliknya, aku telah melewati terowongan bawah tanah yang digali oleh para goblin, atau didekati melalui rute laut yang agak berliku-liku.”

“Bagaimana Anda mendapatkan bantuan penduduk setempat?”

“Uang, sebagian besar. Apakah Anda familier dengan istilah ‘ekonomi’? Ah, bagus. Itu menyederhanakan banyak hal. Aliansi sangat maju secara ekonomi, menciptakan ketergantungan yang kuat pada mata uang di kalangan warganya. Kami memiliki sejumlah organisasi boneka yang beroperasi di dalam Aliansi, tetapi sebagian besar kami bekerja melalui suap.”

“Pekerjaan konkret apa yang Anda lakukan?”

“Dengan menggunakan perusahaan yang menangani perbekalan, kami mengirimkan suap ke Gereja Suci, memberi kami akses ke informasi tentang rencana militer Aliansi sebelum rencana itu benar-benar terlaksana. Jadi, kami sering menghancurkan gudang yang dibuat untuk persiapan operasi militer besar-besaran, atau menyabotase jembatan yang penting untuk mobilisasi.”

Aku bisa merasakan darahku membeku saat dia berbicara. Iblis itu buas. Sebagian besar, konsep mata uang dan ekonomi berada di luar pemahaman mereka. Namun bawahan mereka, para night elf, tampaknya memiliki pemahaman yang luas tentang masyarakat manusia. Aku tidak pernah menyangka bahwa mereka akan memiliki informan sedalam Gereja Suci itu sendiri. Dan ada perusahaan yang mendukung Raja Iblis dari dalam Aliansi?! Aku mati-matian menggunakan otakku yang masih muda dan cerdas untuk menghafal nama-nama perusahaan dan kota yang disebutkan Virossa. Aku ingin menyampaikan informasi itu kepada Aliansi sesegera mungkin, tetapi saat ini tampaknya akan sangat sulit.

“Ngomong-ngomong, kudengar sebelum aku lahir, sekelompok pahlawan melancarkan serangan ke istana. Apa kau punya informasi tentang itu sebelumnya?”

Virossa meringis mendengar pertanyaan itu. “Sayangnya kami tidak dapat memprediksi serangan itu. Kami tahu naga putih telah memberontak, bahwa Aliansi mulai menggunakan mereka untuk melarikan diri, bahwa sejumlah pasukan pahlawan telah berkumpul di Tanah Suci, dan bahwa aktivitas antara Tanah Suci dan berbagai negara lain di Aliansi telah mulai meningkat…”

Wah, tunggu dulu, kawan. Kedengarannya kamu sudah mengerti semuanya dengan baik.

“…tetapi kami tidak pernah mengantisipasi serangan bunuh diri terhadap kastil itu sendiri.”

Jadi mereka sudah memiliki semua kepingan puzzle, tetapi tidak dapat menyatukannya. Tentu saja, rencana itu sangat rahasia, hanya diungkapkan kepada mereka yang berada di posisi kepemimpinan nasional. Rupanya semua anggota regu penyerang itu sama sepertiku, tanpa keluarga yang harus ditinggalkan. Atau, mungkin saja pada level setinggi itu, operasi kontraintelijen untuk Aliansi melakukan tugasnya…meskipun mengingat banyaknya kebocoran dari bawah, itu merupakan sedikit penghiburan.

“Tapi aku heran kalian bisa beroperasi di dalam Aliansi tanpa diketahui,” kataku dengan nada kagum. “Bagaimana kalian bisa menyamar dengan sangat baik?”

“Tentu saja kami mulai dengan riasan untuk mengubah warna kulit kami, tetapi kesulitan sebenarnya terletak pada mata kami,” jawab Virossa, sambil menunjuk bola matanya yang berwarna merah tua. “Ada kemungkinan untuk mengubah warna mata dengan sihir, tetapi sebagai peri malam, tidak semua dari kami mampu melakukannya. Karena itu, kami mengambil cangkang lunak dan transparan dari spesies kepiting yang hidup di danau bawah tanah tertentu dan mewarnainya dengan ekstrak dari spesies jagung tertentu. Kami kemudian dapat memasang lensa tersebut langsung ke mata kami. Dari nama bahan yang digunakan, kami menamakan lensa ini ‘colorcorns.’”

“Menarik…”

“Namun, karena mata kita secara alami berwarna merah, kita tidak dapat menggunakan lensa ini untuk membuatnya menjadi biru. Kebanyakan orang lebih memilih warna cokelat atau hitam. Terakhir, kita memiliki salep untuk dioleskan ke kulit guna melindungi kita dari sinar matahari.”

Aku tahu tentang itu. Ramuan yang digunakan untuk membuatnya memiliki bau yang cukup khas, jadi manusia binatang anjing cukup mampu membasmi perkemahan peri malam.

“Namun, akhir-akhir ini bau salep tersebut mudah tercium oleh anjing, sehingga menjadi masalah. Karena itu, kami mulai menggunakan jenis salep lain. Sebagian besar, salep asli kini digunakan sebagai pengalih perhatian. Kami memiliki sejumlah salep serupa yang memiliki fungsi yang sama, semuanya dengan bau yang sangat berbeda, jadi setiap kali ada yang tercium, kami tinggal beralih ke yang lain.”

Apa…?!

Meskipun terkejut, aku memaksakan diri untuk bertanya tentang tanaman yang digunakan untuk salep lainnya. Virossa tampak cukup senang memberi tahuku tentang tanaman itu, tetapi jika aku terlalu banyak bertanya, dia mungkin akan mulai curiga. Dia mata-mata. Aku adalah pangeran iblis, dan telah menyembuhkannya secara pribadi dari luka parah, jadi dia tidak terlalu waspada terhadapku. Tetapi keadaan akan menjadi berbahaya dengan cepat jika aku melakukan sesuatu yang membuatnya curiga.

“Begitulah cara sebagian besar agen menyamarkan diri. Kami yang lebih ahli dalam sihir menggunakan sihir Antromorf agar tampak seperti manusia seutuhnya.”

Dalam penjelasannya, dia tiba-tiba menjatuhkan sesuatu yang mengejutkan yang tidak bisa saya abaikan.

“ Sihir antropomorf ?”

“Ya. Itu pada dasarnya adalah sihir naga yang memungkinkan mereka mengambil bentuk manusia.”

Meskipun saya belum pernah melihatnya secara langsung, saya pernah mendengar tentang sihir naga ini. Rupanya, naga putih telah menggunakan bentuk manusia mereka untuk bernegosiasi. Apakah ras lain mampu melakukan itu?

“Bisakah ras lain menggunakan sihir itu?” Naga dan manusia telah menjadi musuh sejak awal waktu, jadi kita hanya tahu sedikit tentang biologi atau sihir mereka.

“Ya. Namun, untuk memperoleh sihir itu, kita harus mengonsumsi darah naga, dan untuk melakukannya, kita membutuhkan kekuatan sihir yang besar. Meminta naga untuk menyisihkan sebagian darah mereka untuk kita membutuhkan pengorbanan yang besar, jadi itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan semua orang.”

Aku bergumam sambil berpikir. “Jadi, tentu saja kau bisa menggunakannya, kan?” tanyaku, membuat mata-mata itu menyeringai.

Tiba-tiba wujudnya berubah dan terdistorsi, dan dalam sekejap, seorang manusia setengah baya duduk di tempat yang dulu diduduki oleh peri malam. Tidak seperti peri yang mempertahankan penampilan awet muda selama berabad-abad, ia tampak cukup tua sebagai manusia. Jika Anda melihat lebih dekat, Anda dapat melihat jejak-jejak ciri Virossa, tetapi dari kulitnya yang kecokelatan hingga janggutnya yang kasar, mustahil untuk melihatnya sebagai sesuatu selain manusia. Telinganya bulat, dan rambut serta matanya telah berubah menjadi cokelat.

“I-Itu luar biasa…” Pemandangan itu membuatku sangat terguncang. Tidak ada cara untuk membedakannya dari yang asli! “Bagaimana benda itu bisa bertahan terhadap sinar matahari atau sihir suci?”

“Sinar matahari tidak terlalu menjadi masalah. Paling buruk, kami lebih mudah terbakar matahari daripada manusia normal. Namun, kembali ke bentuk normal kami saat terbakar matahari menimbulkan penderitaan yang luar biasa, jadi kami tetap menghindari bekerja di siang hari sebisa mungkin. Sayangnya, penyamaran itu tidak berguna melawan sihir suci.”

Syukurlah. Jadi, seharusnya mungkin untuk mengendus para penipu dengan sihir suci.

“Juga, seperti yang saya yakin telah Anda sadari, indra dan kekuatan magis kita berkurang menjadi seperti manusia biasa saat bertransformasi.”

Benar saja, tidak seperti sebelumnya ketika kehadirannya tersebar dan samar-samar, sekarang…

“Sangat lemah, kan?” Lelaki itu menyeringai, melihat menembus diriku.

“Ya, kurasa begitu.”

“Ngomong-ngomong, bahkan orang-orang dalam wujud ini, kau tidak bisa meremehkan mereka. Izinkan aku menunjukkan sesuatu yang menarik.” Virossa berdiri dan menghunus pedang di pinggangnya. Pedang itu sangat tajam, berkilau dalam cahaya pagi yang redup. Tanpa banyak usaha, ia mengayunkan pedangnya dengan santai ke pohon di dekatnya. Bilahnya mengiris batang pohon yang tebal itu tanpa suara sedikit pun. Pohon itu kemudian roboh, memperlihatkan sayatan yang sangat bersih.

Aku merinding. Pedangnya tampak seperti mengabaikan hukum alam. Mustahil. Orang ini peri malam!

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

“Meskipun kau seorang elf…” kataku dengan suara bergetar, “…kau seorang Swordmaster?”

Seorang Ahli Pedang, seseorang yang telah mencapai puncak ilmu pedang, mampu melakukan teknik supranatural dengan pedang tanpa sedikit pun sihir. Sama seperti sihir suci, mereka adalah salah satu kartu truf umat manusia, senjata pamungkas kita melawan iblis. Begitulah seharusnya .

“Butuh waktu lima puluh tahun bagiku berlatih dalam wujud manusia ini untuk mencapai level ini,” kata Virossa sambil tertawa kecil namun puas saat dia memasukkan kembali pedang itu ke sarungnya.

Benar sekali. Bahkan seorang pendekar pedang jenius pun butuh waktu hampir tiga puluh tahun untuk bangkit menjadi seorang Ahli Pedang. Aku tidak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan orang biasa. Mereka bisa menghabiskan seluruh hidup mereka untuk berlatih dan tidak pernah mencapainya. Latihan Virossa pasti sangat brutal.

Tetap saja, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa ini tidak adil. Ketika manusia mencapai tingkat keterampilan ini, mereka sudah melewati masa jayanya, mulai menua, tetapi orang ini mencapai tingkat yang sama dengan sisa seratus tahun lagi dalam dirinya.

“Itu…luar biasa. Aku tidak pernah menyangka Swordmaster pertama yang akan kutemui adalah seorang night elf.” Pertama kali dalam hidup ini, setidaknya. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyusun kata-kata itu.

“Aku satu-satunya di dalam klanku,” kata Virossa, kembali ke wujud night elf-nya sambil mengangkat bahu. “Akan lebih baik jika aku memiliki keterampilan menggunakan busur seperti kebanyakan night elf lainnya…tapi sayangnya aku tidak punya bakat memanah,” katanya sambil meringis, menggaruk wajahnya dengan malu.

“Jadi kamu berlatih dengan pedang?”

“Ya, sepertinya cocok karena aku sering menggunakan pedang saat menyamar. Tampaknya ini senjata yang kurang dipikirkan, bukan? Tidak semudah atau semudah pisau, tetapi tidak memiliki jangkauan seperti tombak.”

Tunggu dulu. Kau tidak akan menjelek-jelekkan pedangku, kan?

“Namun, saat saya terus berlatih, saya menjadi sangat terikat. Sungguh menyedihkan.” Dia tertawa meremehkan diri sendiri, sambil menepuk sarung pedangnya.

Hm. Mulutku menyeringai. Kurasa tak seorang pun yang membenci pedang bisa menjadi Ahli Pedang.

“Tapi aku belum pernah mendengar seseorang yang bisa menggunakan sihir dicintai oleh hukum alam.”

Bahkan jika kita mengesampingkan masalah rasnya, menjadi seorang Swordmaster sambil mampu menggunakan sihir setingkat iblis bukanlah hal yang mudah. ​​Pada dasarnya diterima bahwa penyihir tidak bisa menjadi Swordmaster. Hukum alam tidak menyukai mereka.

Hukum-hukum ini sangat ketat. Jika Anda melempar batu, batu itu akan jatuh. Jika Anda menaruh air di tempat yang tinggi, air itu akan mengalir ke tempat yang lebih rendah. Begitulah dunia ini dibangun. Hukum-hukum tersebut membentuk struktur dasar realitas. Namun, mereka yang memiliki sihir kuat, dengan kata lain penyihir, dapat mengubah realitas di sekitar mereka melalui keinginan dan kata-kata mereka. Dengan demikian, ketika seorang penyihir menghunus pedang, tubuh mereka akan tumbuh lebih kuat dan bilah pedang mereka akan menjadi lebih tajam, semuanya tanpa usaha sadar dari pihak mereka.

Hal ini membuat hukum alam marah. Dari sudut pandang alam, para penyihir adalah pelanggar hukum, mengabaikan aturan yang telah ditetapkannya. Sudah jelas hukum alam akan membenci orang seperti itu. Sebaliknya, mereka yang mendedikasikan diri untuk berlatih dengan sungguh-sungguh tanpa berusaha menghindari hukum alam tersebut akan sangat, sangat jarang mendapatkan dukungan alam.

Dari sinilah teknik-teknik pamungkas muncul. Orang-orang ini akan mampu mengiris batu besar dengan pedang kayu, menutup celah selebar puluhan langkah dalam sekejap, atau melewati serangan musuh seolah-olah mereka tidak ada di sana—keajaiban yang setara dengan sihir. Itu semua mungkin bagi mereka yang dicintai oleh alam—orang-orang yang kita kenal sebagai Ahli Pedang.

Ngomong-ngomong, ada juga padanan untuk senjata lainnya. Night elf yang tidak punya bakat sihir bisa menjadi Bowmaster, dan beastfolk yang menyempurnakan seni bela diri mereka hingga batas maksimal bisa menjadi Fistmaster. Mereka mampu melakukan keajaiban tanpa sihir, seperti Swordmaster. Mereka sering dikenal secara kolektif dengan label Weaponmaster. Kalau ingatanku benar, kurasa seseorang harus menjadi Fistmaster untuk diakui sebagai raja beastfolk.

Bagaimanapun, seorang penyihir tidak dapat menahan diri untuk tidak memutarbalikkan kenyataan demi mencapai tujuan mereka, jadi alam hampir tidak mungkin berpihak pada mereka. Jadi, tidak peduli seberapa keras mereka berlatih, dengan bakat sihir bawaan mereka, tidak pernah ada kasus munculnya seorang Ahli Tombak di antara para iblis.

“Saat aku dalam wujud manusia, sihirku menjadi sangat lemah. Aku tidak mampu menggunakan mantra apa pun kecuali mantra untuk kembali ke wujud asliku. Sejujurnya, lebih mudah untuk menyelinap ke dalam masyarakat manusia sebagai orang biasa,” jelas Virossa, dengan pandangan kosong di matanya. “Saat aku di medan perang, aku tidak bisa mengandalkan apa pun kecuali seni bela diri. Itulah sebabnya aku mendedikasikan diriku sepenuhnya pada ilmu pedang, belajar di bawah bimbingan guru manusia dan mencuri semua rahasianya. Namun, aku tidak pernah membayangkan akan menjadi Ahli Pedang seperti itu.”

Titik baliknya terjadi dua puluh tahun yang lalu. Saat di medan perang, dia secara tidak sengaja bersentuhan dengan sihir suci, yang membakarnya dan dengan demikian mengungkap penyamarannya. Dia akhirnya harus melawan seorang pahlawan di siang bolong.

“Karena saat itu tengah hari, aku tidak bisa membatalkan transformasiku dan langsung lari. Kupikir hari itu akan menjadi hari terakhirku. Pertahanan yang kumiliki tidak cukup untuk menghentikan api sucinya, jadi aku hampir tidak berdaya. Dia telah menangkis semua panah lempar dan jarum beracunku, jadi yang tersisa bagiku hanyalah pedangku.”

Sang pahlawan sangat berhati-hati. Memperkuat dirinya dengan sihir suci, ia berfokus pada pertahanan di atas segalanya, perlahan-lahan mendorong Virossa ke sudut.

“Saya kalah dalam setiap pertarungan kami. Setiap kali saya mencoba mendekat, dia akan menjauh dan membalas dengan sihir. Saya bahkan melemparkan sarung pedang saya kepadanya, mencoba menciptakan celah untuk menyerang, tetapi saya selalu selangkah di belakangnya.”

Meski begitu, dia tetap mengayunkan pedangnya meskipun dia sendiri tidak menginginkannya.

“Dan pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi. Waktu terasa melambat. Rasanya seperti ada yang mendorong punggungku.”

Dan di saat berikutnya, meski ia masih jauh dari jangkauan, bilah pedangnya mengenai tenggorokan sang pahlawan.

“Kadang, saya menghidupkan kembali momen itu dalam mimpi saya. Saya masih ingat ekspresi terkejut di wajahnya saat dia meninggal. Tidak akan heran jika saya menunjukkan ekspresi yang sama.”

Aku mengucapkan doa dalam hati untuk pahlawan yang gugur, salah seorang pendahuluku.

“Sejak saat itu, kurasa kau bisa mengatakan bahwa aku adalah seorang Swordmaster. Meskipun aku hanya bisa menggunakan kemampuan itu saat dalam wujud manusia.”

“Apa yang terjadi saat kau mencoba dalam wujud night elf-mu?”

“Aku tidak tahu. Aku terlalu takut untuk mencoba,” jawab Virossa, wajahnya sangat serius. Mendengar itu dari seorang mata-mata veteran terasa sangat tidak biasa. “Aku pernah berlatih menggunakan pedang dalam wujud Night Elf-ku sebelumnya, tetapi begitu aku terbangun sebagai Swordmaster, aku tidak pernah lagi menghunus pedangku tanpa berubah terlebih dahulu. Aku merasa jika aku menghunus pedangku dan secara tidak sengaja mendistorsi hukum alam, aku akan kehilangan dukungan alam selamanya.”

“Ya, kurasa itu mungkin.”

Hukum alam cukup keras kepala. Merupakan misteri mengapa mereka menyukai Virossa dalam wujud manusianya sejak awal. Saya kira itu sudah cukup mendistorsi aturan mereka. Apakah karena saat di ambang kematian, ia mengandalkan ilmu pedangnya daripada sihirnya? Sebenarnya, sekarang setelah saya pikirkan lagi, saya kira semua Ahli Pedang yang saya kenal di kehidupan saya sebelumnya juga terbangun dalam pertarungan sampai mati…

“Bagaimanapun, Yang Mulia, meskipun manusia terlihat lemah, ada beberapa di antara mereka yang dapat menggunakan teknik seperti ini. Hal yang sama berlaku untuk Fistmaster dari kaum beastfolk. Jangan pernah meremehkan musuhmu di medan perang.”

“Benar sekali. Aku pernah mendengar banyak iblis yang mati karena Swordmaster.”

Meskipun jumlahnya tidak sebanyak jumlah Swordmaster yang kudengar tewas karena iblis. Aku telah mempelajari laporan yang ditulis Sophia untukku dengan tekun, jadi aku tahu cukup banyak.

Mereka yang terlahir dengan bakat luar biasa, yang kemudian menghabiskan seluruh hidup mereka untuk mengasah keterampilan mereka, suatu hari nanti dapat mencapai puncak yang dibanggakan itu. Meski begitu, masa keemasan mereka akan berlangsung singkat—hanya sekitar satu dekade atau lebih—dan hidup mereka dapat berakhir kapan saja di medan perang, sama seperti orang lain. Di masa damai, mereka akan menjadi tokoh legendaris dengan banyak pengikut, tetapi di masa perang, mereka ditelan dan dilupakan oleh kegelapan sejarah.

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

“Mungkin aku harus meminta tanda tanganmu selagi aku punya kesempatan,” kataku tanpa pikir panjang, kepalaku pusing dengan semua informasi ini.

“Tanda tangan saya?”

“Ya. Kau seorang penyihir, tetapi menguasai senjata ras lain sedemikian rupa sehingga kau dicintai oleh hukum alam. Aku akan terkejut jika namamu tidak tercatat dalam sejarah. Secarik kertas dengan tanda tanganmu di atasnya bisa menjadi pusaka keluarga.”

Virossa mulai terkekeh. “Yang Mulia, saya seorang mata-mata, yang bersembunyi dalam bayang-bayang sejarah. Menjadi terkenal akan mempermalukan klan saya.”

Kurasa itu benar, aku mengakuinya sambil tersenyum kecut. Tapi Virossa, kau benar-benar lebih hebat. Puncakku sebagai pahlawan di kehidupanku sebelumnya bahkan tidak akan bisa menyamaimu.

Saya yakin ada banyak hal yang bisa saya pelajari darinya. Fakta bahwa saya telah menyembuhkan seseorang yang merupakan ancaman besar bagi Aliansi mungkin menjadi penyebab kesedihan…tetapi saya tidak merasakannya sedikit pun. Yang harus saya lakukan adalah memanfaatkan bantuannya untuk menebusnya!

“Master Zilbagias! Makan malam sudah siap!” Suara Garunya yang bersemangat terdengar dari tengah perkemahan.

“Kurasa kita harus makan sesuatu. Aku ingin melanjutkan pembicaraan ini setelah makan malam.”

“Merupakan suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia.”

Aku perlu menyerap setiap informasi terakhir yang bisa kudapat darinya selagi dia masih menjadi bawahanku.

†††

Sambil membaca buku sambil membelai rambut Liliana, aku melihat kereta mulai melambat.

“Sepertinya kita sudah sampai,” kata Sophia sambil menutup bukunya sendiri.

Sambil menjulurkan kepala keluar jendela, saya melihat jalan yang dibangun Corvut telah berakhir, berubah menjadi jalan tanah yang mengarah ke desa yang tampak kumuh. Rupanya, kami sudah mendekati benteng tempat para pembelot goblin terakhir terlihat.

Perjalanan itu cukup menenangkan. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku dengan membaca atau mempelajari sihir dari Sophia. Kereta itu berguncang sangat pelan sehingga aku tidak kesulitan mengikuti kata-kata di halaman, dan tidak perlu khawatir mabuk perjalanan. Ditambah lagi, berkat bantuan Sophia, aku telah belajar cara membuat penghalang kedap suara.

“Sekarang kamu bisa bekerja secara rahasia dan melakukan segala macam hal yang tidak senonoh sesuai keinginan hatimu,” komentar Ante.

Jangan katakan seperti itu. Namun, itu pasti akan menjadi alat yang sangat berharga untuk masa depan.

Saat berkemah, agar tidak berkarat, saya terus berlatih bertarung dengan Garunya dan dapat bergabung dengan Virossa dalam pelatihannya. Pada hari yang sangat panas, kami berkesempatan untuk berenang. Para pemburu bahkan mengajari saya beberapa trik saat menjelajahi hutan, dan saya sempat berlatih menggunakan pedang sebentar. Itu adalah waktu yang cukup memuaskan.

“Anda tampaknya cukup berbakat, Yang Mulia. Sulit dipercaya bahwa ini adalah pertama kalinya Anda menggunakan pedang.” Ketika saya mengambil satu untuk dimainkan, Virossa mulai memuji saya dengan ekspresi frustrasi yang tak henti-hentinya di wajahnya. “Jika bukan karena kedudukan Anda, saya sangat ingin Anda berlatih dengan sungguh-sungguh.”

Aku mencoba berpura-pura biasa-biasa saja, tetapi seorang master seperti Virossa mampu melihatnya sepenuhnya. Tentu saja, dia tidak mungkin sampai pada kesimpulan bahwa aku telah mempelajari ilmu pedang sendiri tanpa pelatihan formal, jadi dia berasumsi bahwa aku memang berbakat secara alami.

Namun, mengingat statusku di dalam istana, mengabdikan diriku pada ilmu pedang adalah hal yang mustahil. Jadi, sebagai gantinya, saat kami berlatih, aku menggunakan tombak dan dia menggunakan pedang. Pertarungan kami tidak jauh dari pertarungan praktis.

Kekuatannya sangat mengagumkan. Aku butuh sihir untuk membantu memperkecil jarak; tanpa sihir, dia akan dengan mudah mengalahkanku. Aku ingin sekali bisa menandinginya hanya dengan ilmu tombak, tetapi siapa yang tahu berapa tahun latihan yang dibutuhkan untuk itu.

“Terima kasih banyak atas kedatanganmu ke sini secara langsung, pangeranku.”

Saat kelompok kami mendekati desa, seorang manusia binatang tua, yang tampaknya adalah kepala desa, keluar untuk menyambut kami. Dia adalah manusia binatang kucing, dengan corak bintik-bintik pada bulunya. Itu benar-benar memberi saya apresiasi baru terhadap sejarah suku Garunya yang membanggakan dan pantas. Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi penduduk desa di sini tampak seperti… anjing kampung?

Mereka semua mengenakan pakaian yang polos dan sederhana, yang membuat mereka tampak seperti ratusan tahun tertinggal dari desa-desa terpencil di Aliansi. Meskipun demikian, mereka tampak dalam kondisi kesehatan yang cukup baik, dan bulu mereka dalam kondisi yang baik. Seluruh desa dikelilingi oleh hutan, dan mereka memiliki semacam ladang untuk bercocok tanam. Rupanya sumber makanan utama mereka adalah berburu dan bukan bertani. Dan mereka tampaknya tidak memiliki masalah untuk mencari makan dengan cara-cara tersebut.

Namun, setelah melihat goblin di benteng terbengkalai di dekatnya, mereka menyadari bahwa jumlah mangsa di hutan telah menurun drastis karena daerah itu sering dirusak.

“Kami menduga itu hampir pasti ulah para goblin. Jadi, kami mengirim beberapa orang untuk mengintai benteng, tapi…” Wajah kepala suku berubah muram. Sepuluh orang kuat dari desa telah dikirim untuk mengusir para goblin, tetapi tidak seorang pun yang kembali. Mereka yang kesabarannya habis dan pergi untuk memeriksa mereka juga menghilang.

Kepala suku kemudian memutuskan untuk menggunakan kekuatan terpadu, membawa sekelompok besar orang untuk menghadapi para goblin…tetapi saya kira Anda akan menyebutnya naluri bertempurnya? Setelah berhasil selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, ia dilanda rasa tidak nyaman saat tiba di benteng. Dengan cepat ia menghentikan kelompok itu dan memerintahkan semua orang untuk mundur kembali ke desa.

“Mungkin tubuh tua ini baru saja diterpa angin kepengecutan. Tidak ada alasan yang cukup. Namun, saya juga bertanggung jawab penuh. Saya mohon, mohon berbelas kasihlah kepada penduduk desa ini!” katanya, hampir membenamkan wajahnya ke tanah.

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

Jadi itu sebabnya semua orang di sini terlihat begitu muram, ya? Tunggu dulu, aku dikirim ke sini untuk menghadapi beberapa pembelot goblin, tetapi ini tampaknya jauh lebih rumit. Apakah Prati menyadari apa yang telah dia lakukan padaku?

“Situasinya tampak sangat berbeda dari apa yang kubaca di laporan…” kata Sophia, matanya berkedut. Hei, hei, tidak perlu bersikap mengintimidasi. Melihat seberapa gemetarnya pria ini, sarafnya sudah terkuras habis.

“Jadi pada dasarnya, ada sesuatu yang aneh terjadi di hutan, dan siapa pun yang pergi memeriksa benteng itu tidak pernah kembali?”

“Saya malu mengakuinya, tapi itulah kenyataannya.”

Huh. Sekelompok sepuluh pria beastfolk berbadan tegap yang dihabisi tentu aneh. Jika ada cukup banyak goblin yang bisa menangani mereka untuk memastikan tidak ada yang lolos, agak aneh mengapa tidak ada lebih banyak kerusakan pada desa.

“Ada yang aneh. Atau menurutmu ini semua bagian dari rencana?” tanyaku pada Sophia. Battle pada dasarnya tidak lazim. Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan Prati telah menyiapkan kejutan kecil ini untuk mengujiku sebagai bagian dari pelatihanku.

“Yah…aku tidak bisa mengatakan itu tidak seperti biasanya untuk nona.” Tampaknya Sophia agak tidak nyaman dengan situasi ini dan sulit untuk tidak merasakan hal yang sama.

“Mungkin dia mencoba melihat bagaimana saya akan merespons situasi yang tidak terduga?”

“Saya rasa tidak mungkin bagi nona saya untuk mengatur sesuatu yang serumit ini dengan mudah.”

Itulah masalahnya. Kemungkinan ini bukan bagian dari latihan masih ada. Kepala polisi masih mengawasi kami dengan gelisah.

“Mungkin ada kesalahan dalam dokumen? Seperti kita dikirim ke tempat yang salah?”

“Itu tentu saja mungkin terjadi jika dokumen-dokumen itu ditangani oleh para goblin tak berguna itu,” gerutu Sophia, menarik dokumen-dokumen itu keluar dan dengan cepat memindainya. Tindakan itu tampak sia-sia karena aku tahu dia pasti sudah menghafal semuanya. “Ketua, apa nama desa ini?”

“Desa Kakou.”

“Hmm. Seharusnya tidak ada desa lain dengan nama yang sama di kerajaan ini… Untuk berjaga-jaga, kapan desa ini didirikan? Berapa jumlah penduduknya tahun lalu?”

“U-Um…tunggu sebentar…”

Saat kepala desa mulai goyah di bawah interogasi Sophia, Virossa mendekat dan berbisik di sampingku.

“Kami bertiga sudah siap; katakan saja.” Virossa, ditambah dua pemburu night elf lainnya. Meskipun kami hanya mengejar beberapa pembelot goblin, disiplin mereka tetap kuat, dan mereka bersenjata lengkap dan siap beraksi kapan saja.

“Pergi dan intip hutan di sekitar sini. Hanya mengintip benteng itu saja sudah cukup untuk saat ini.” Aku menyeringai. “Jika ada seseorang di sana, mereka adalah mangsaku.”

“Sesuai keinginanmu.” Dengan membungkuk anggun, dia dan para pemburu lainnya melebur ke dalam kegelapan malam. Tak ada suara napas, tak ada suara langkah kaki, bahkan tak ada suara gemerisik pakaian. Meski menyakitkan untuk kuakui, ini adalah situasi yang tepat bagi para night elf.

“Sekarang…” Aku mengalihkan perhatianku ke jalan tempat kami tiba. Prati berkata dia telah mengirim pengamat dan pengawal bersamaku. Apakah mereka prajurit keluarga Rage? Jika keadaan memburuk, aku bisa meminta salah satu pelayan—kurasa Veene bisa menggunakan sihir api—untuk mengirim bola api ke langit. Itu adalah cara yang potensial untuk berkomunikasi dengan mereka.

Namun, mengingat kemungkinan bahwa ini semua adalah bagian dari pelatihan, rasanya menyedihkan untuk meminta bantuan sedini ini. Pengawal kami, para prajurit keluarga Rage, bisa mulai meragukan keberanianku. Itu akan menjadi masalah tersendiri.

“Oh, apakah kamu akhirnya berpikir untuk mencoba menjadi Raja Iblis?” goda Ante.

Sama sekali tidak. Jika keluarga ibu saya mulai mempertanyakan saya, itu bisa menjadi masalah di kemudian hari. Saya tidak keberatan memanfaatkan koneksi saya dengan keluarga Rage, tetapi jika mereka mulai meremehkan saya atau bahkan mencoba memanfaatkan saya , saya akan menjadi sangat frustrasi.

Di sebuah bukit kecil yang agak jauh dari desa, reruntuhan benteng batu tua berdiri tegak di langit malam. Kami tidak tahu apa yang ada di dalamnya, tetapi apa pun itu, benteng itu mampu mengalahkan sepuluh pria beastfolk yang kuat tanpa membiarkan satu pun lolos. Apakah itu iblis? Mungkin mayat hidup yang baru saja berkeliaran di sini?

“Apa pun itu, aku yakin Virossa bisa mengatasinya sendiri,” renung Ante.

Jujur saja, saya setuju.

Setelah sekitar tiga puluh menit, kelompok Virossa kembali.

“Kami berhasil menetralkan sejumlah goblin yang bersembunyi di pinggiran benteng. Mereka semua tampaknya berada di bawah pengaruh semacam mantra atau cuci otak.” Setelah pernyataannya yang meresahkan, dia berhenti sejenak. “Mengenai benteng itu sendiri…aku tidak bisa memastikannya, tapi…” Keraguan Virossa sangat berbeda dengan dirinya. “Aku merasakan kehadiran manusia di dalamnya.”

Apa? Kita berada tepat di tengah-tengah kerajaan iblis. Apa yang sebenarnya dilakukan manusia di sini?

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?” tanyaku.

“Kehadiran sihir yang lemah adalah indikasi awal, tetapi yang terutama adalah jejak kakinya,” jawabnya jujur. “Ada jejak kaki di sekitar benteng yang sangat berbeda dari jejak kaki goblin. Mereka bertelanjang kaki, tidak berusaha menyembunyikan jejak mereka. Dari ukuran, lebar kaki, dan bentuk jari-jari kakinya, kemungkinan besar mereka adalah manusia.”

Elf memiliki kaki yang relatif sempit. Kaki kurcaci jauh lebih lebar. Beastfolk jarang meninggalkan jejak kaki yang utuh. Manusia dan iblis, selain ada atau tidaknya tanduk, sebagian besar bertubuh sama, kaki mereka berukuran cukup rata-rata.

Itu berarti jejak kaki ini berada dalam kisaran rata-rata. Fakta bahwa mereka berjalan tanpa alas kaki, dan bahwa kehadiran magis mereka terasa sangat lemah dari luar, berarti kecil kemungkinan mereka adalah setan.

“Jadi melalui proses eliminasi, manusia adalah kandidat yang paling mungkin, ya?”

Untuk sementara, saya membawa pasukan kecil kami, termasuk para pembantu, dan kepala desa ke daerah yang lebih dekat dengan benteng. Benteng itu jauh lebih besar daripada yang terlihat dari jauh. Benteng itu mungkin dapat menampung sekitar lima ratus orang. Beberapa dindingnya dalam kondisi yang buruk—rusak, retak; bahkan ada yang runtuh. Mereka menceritakan kisah pertempuran hebat yang telah dilalui benteng itu.

“Dari bau dan panas tubuhnya, mungkin ada banyak goblin di dalam. Tapi di sini cukup sepi. Mereka pasti sedang berjaga,” bisik Virossa dari belakangku. “Bahkan saat bertugas di militer, sulit dipercaya goblin bisa tetap setenang ini. Meski aneh, goblin di luar benteng juga bertingkah aneh. Itulah sebabnya kami sampai pada kesimpulan bahwa pasti ada sesuatu yang memengaruhi perilaku mereka.”

“Jadi menurutmu ada penyihir di dalam benteng itu?” tanyaku.

“Kemungkinan besar. Meskipun jauh lebih lemah daripada iblis, itu akan menjadi penyihir yang memiliki kekuatan yang cukup besar menurut standar manusia. Kurasa mereka akan menjadi sesuatu yang mendekati ini,” katanya, menyebarkan cukup banyak energi magisnya untuk meniru kekuatan orang di dalamnya.

“Kamu cukup ahli dalam hal itu…”

Mengukur energi magis seseorang adalah tentang perasaan, jadi sangat sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Demonstrasi semacam ini dengan mudah menyampaikan maksudnya. Sejujurnya saya sangat terkesan. Jadi kekuatan magis penyihir itu di atas rata-rata night elf dan sekitar level iblis yang lemah. Untuk manusia, itu cukup kuat.

“Mungkin budak yang melarikan diri?” gerutuku, memeras otakku. Jika benar-benar ada manusia yang punya nyali untuk beroperasi begitu dalam di kerajaan iblis, aku ingin mendukung mereka dengan sepenuh hati. Namun, aku punya terlalu banyak teman yang “dapat diandalkan” di sisiku, jadi aku tidak bisa bertindak gegabah.

“Benar sekali. Aku kesulitan memikirkan alasan untuk menyelamatkan mereka,” komentar Ante.

Benar, kan? Sebagai pangeran iblis, menyerah bukanlah pilihan.

“Bahkan untuk seorang budak yang melarikan diri, ini tampaknya berlebihan. Setiap budak dengan potensi sihir diawasi dengan ketat. Jika seseorang berhasil melarikan diri bahkan dengan semua perlindungan itu, tampaknya tidak mungkin mereka akan begitu ceroboh hingga tidak menyembunyikan jejak mereka,” Sophia menjelaskan. “Selain itu, jika mereka seorang buronan, saya kira mereka akan melarikan diri setelah pertemuan awal dengan para beastfolk. Akan membingungkan jika mereka memilih untuk tetap tinggal di benteng.”

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

“Benar sekali. Garunya, apakah kamu menyadari sesuatu?” Aku menoleh padanya, sebagian besar karena iseng.

“Hah? Um…maaf, tapi tidak juga…” Kenapa kau bertanya padaku?! Kau punya banyak orang yang cakap di sini! adalah makna yang jelas di balik ekspresi wajahnya. Ngomong-ngomong, dia saat ini sedang menggendong Liliana. Liliana ada di sini untuk membantu jika ada yang terluka, tapi dia cukup lambat tanpa tangan dan kaki, oleh karena itu kami menugaskan Garunya untuk menggendongnya. Garunya cukup kuat, jadi menggendong high elf itu tidak menjadi masalah baginya. Dan terlepas dari bagaimana perasaan pelayan itu sendiri tentang hal itu, Liliana jelas menyukainya.

“Bagaimana menurutmu, Liliana?”

Liliana menanggapi dengan rengekan pelan, mungkin terinspirasi oleh fakta bahwa kami semua berbisik-bisik. Sayangnya, dia hanya menatapku dengan tatapan bingung. Sementara itu, kepala desa beastfolk sedang memperhatikannya dengan kebingungan total.

Kurasa tidak ada pilihan lain. “Kita tidak tahu siapa mereka atau apa yang sedang mereka lakukan, jadi kita hanya punya satu pilihan: kita harus mencari tahu sendiri.”

Semua orang mengangguk. Mereka semua tenang, tidak ada tanda-tanda gugup di antara mereka. Tampaknya semua orang tidak punya alasan untuk menganggap penyihir manusia dan segerombolan goblin sebagai ancaman. Kepala desa yang pernah datang ke sini hanya untuk mundur tampaknya merasa sedikit malu pada dirinya sendiri. Meskipun mengingat kemampuan beastfolk dengan sihir cukup rendah, dia mungkin telah membuat pilihan yang tepat.

“Semuanya sudah siap?” Sambil menempelkan pisau obsidian ke ujung salah satu tulang manusiaku, aku membentuknya kembali menjadi tombak. Semua orang, kecuali Garunya, mulai mempersiapkan senjata mereka. Semua pelayan yang menemaniku adalah petarung terlatih, lebih terampil daripada prajurit biasa.

“Aku akan menggunakan wujud ini,” kata Virossa, berubah menjadi manusia dan menghunus pedangnya. Jadi dia akan menggunakan mode Swordmaster, ya? Meskipun aku merasa kita akan mampu mengalahkan siapa pun yang keluar dari benteng, aku masih merasa sedih karena tidak akan ada cara untuk menyelamatkan siapa pun yang ada di dalamnya. “Jadi, bagaimana kita akan menyerang, Yang Mulia?”

“Berbagi menjadi dua kelompok,” kataku sambil melihat ke arah gerbang depan. “Aku dan yang lainnya yang ahli dalam pertarungan jarak dekat akan menerobos masuk melalui gerbang depan. Sasaran kita adalah penyihir. Mereka yang bersenjata jarak jauh dan para pemburu harus mengambil posisi di dinding yang runtuh. Begitu mantra pesona itu dipatahkan, para goblin mungkin akan bergegas melarikan diri. Jangan biarkan mereka.”

Jika aku benar-benar sangat berhati-hati, aku akan menyuruh penyihir kami yang mampu mengeluarkan sihir api untuk mengusir mereka, memaksa mereka untuk bertarung sesuai dengan keinginan kami. Namun, itu tampaknya terlalu pengecut untuk seorang penyihir dan sekelompok goblin.

Tidak ada yang keberatan dengan rencanaku; para pemburu memanggul busur mereka dan segera bergerak ke posisi.

“Ayo pergi.” Kami semua bergegas menuju pintu besi berat yang merupakan gerbang depan. Pintu itu mungkin dulunya memiliki sihir pelindung yang kuat, tetapi sekarang sudah berkarat dan lapuk. Saat ini, pintu itu hanyalah bongkahan besi yang kokoh—dengan kata lain, bukan halangan bagi seorang Ahli Pedang.

“Virossa.”

“Sesuai perintahmu.” Melangkah maju, bilah pedang Virossa melesat dengan kecepatan yang tidak wajar. Suara pendek dan tajam memenuhi udara. Seorang pengamat yang jeli mungkin mengenali suara itu sebagai bilah pedang yang memotong logam berkali-kali sekaligus.

Gerbang itu hancur berkeping-keping dengan potongan yang sangat rapi. Aku tidak akan terkejut jika aku bisa menggunakan pecahan-pecahan itu sebagai cermin jika dalam keadaan darurat. Bau yang menjijikkan tercium dari benteng yang kini tak berdaya itu. Bau asam dan kotor dari binatang buas. Ini adalah bau yang sangat kukenal dari pengalamanku di medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Itu adalah bau busuk para goblin.

Banyak pasang mata emas yang mengintai dalam kegelapan mengalihkan perhatian mereka kepada kami. Sosok humanoid kecil dengan cepat berbaris di dalam. Pendek dan gemuk. Kulit hijau berurat. Taring kuning pendek menonjol dari mulut mereka. Meskipun saya sudah sering bertemu dengan mereka di masa lalu, melihat mereka dalam formasi yang rapi adalah yang pertama. Keheningan mereka mungkin memberi kesan awal bahwa mereka tidak memperhatikan kami, tetapi mereka bergegas ke arah kami tanpa bersuara.

“Begitu ya. Ini benar-benar aneh,” gumamku, sambil menjatuhkan goblin terdekat dengan satu pukulan cepat. Goblin dikenal berisik dan menjengkelkan. Namun, goblin-goblin ini hanya diam dengan ekspresi kosong di wajah mereka, seolah-olah mereka sedang melamun.

“Sepertinya membawa tombak adalah keputusan yang tepat,” kata Sophia, tidak ada tanda-tanda urgensi dalam suaranya saat dia mengayunkan tombak ajaib portabel, seperti milik Prati. Senjata dengan jangkauan yang lebih jauh berguna dalam situasi seperti ini, seperti untuk mencegah cipratan darah mengenai pakaianmu. Para pelayan night elf dan beastfolk mengalami saat-saat yang jauh lebih tidak menyenangkan karena mereka menggunakan pisau dan buku-buku jari. Aku tidak bisa menahan senyum melihat wajah Garunya di belakang. Dia jelas merasa lega karena dia tidak harus ikut serta karena dia bertanggung jawab untuk menggendong Liliana dan bersimpati karena rekan-rekannya terjebak melakukan pekerjaan kotor.

Satu orang menonjol yang jelas-jelas berada di level yang sama sekali berbeda—Virossa. Ia bertarung dengan perpaduan sempurna antara ilmu pedang manusia dan gerak kaki night elf. Ada keanggunan yang hening dalam eksekusinya saat ia menerobos para goblin, meninggalkan makhluk-makhluk menyedihkan itu hancur berkeping-keping. Dalam waktu Sophia dan aku menghabisi beberapa goblin, ia telah meninggalkan lebih dari selusin goblin dalam genangan darah mereka sendiri. Setelah menyingkirkan sebagian besar goblin sendiri, ia mengambil sikap waspada, dengan hati-hati menganalisis sekeliling kami. Aku melihat bahwa tidak hanya tidak ada setitik darah pun di tubuhnya tetapi juga tidak ada darah di pedangnya.

“Ini sungguh aneh,” kata Sophia sambil melihat para goblin yang mati. “Mereka terlalu kurus. Sepertinya mereka hampir mati kelaparan.”

Melihat dengan saksama para goblin yang telah dihancurkan Virossa, aku menyadari isi perut mereka tidak sepenuhnya benar. Tubuh para goblin sederhana dibandingkan dengan ras lain—posisi organ-organnya berbeda, itulah sebabnya mereka tidak dapat digunakan untuk Transposisi —tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, mereka tampak terlalu…kering? Sepertinya mereka telah kehilangan nutrisinya…

“Kupikir di sini sangat berisik,” suara serak dan metalik memenuhi udara. “Sepertinya kita kedatangan tamu yang energik.”

Seseorang berjalan santai menuruni tangga spiral di kedalaman benteng. Pasukan kami segera berkumpul di sekitarku. Virossa berdiri di depan, dan Sophia serta Veene mengambil posisi bertahan di depanku, dengan Garunya menggendong Liliana tepat di belakangku.

Akhirnya, pembicara itu muncul. Mereka tampak seperti manusia. Kulit mereka pucat, hampir tembus pandang, dengan hanya beberapa helai kain untuk menutupi tubuh mereka. Mata mereka bersinar keemasan. Namun, ada satu tanda yang jelas bahwa mereka bukan manusia.

Mereka memiliki tanduk.

Tanduk-tanduk itu tidak seperti tanduk setan yang melingkar dan menyeramkan, atau tanduk lurus yang menonjol dari dahi para setan. Tanduk-tanduk itu muncul dari pelipis, menyapu ke belakang kepala. Sudut itu, bentuk itu… tidak mungkin…

“Ini buruk,” gumam Virossa.

“Kalian datang di waktu yang tepat. Kalian tampaknya penuh dengan keajaiban. Tepat saat aku mulai merasa lapar.” Sosok itu menjilati bibir mereka. “Ayo, saatnya makan.”

Dan mereka membuka mulut lebar-lebar. Bentuk mereka goyah, membesar dengan cepat saat energi magis mereka meledak. Melepas penyamaran manusia mereka, sosok itu kembali ke bentuk aslinya. Monster besar, yang ditutupi sisik putih-perak berkilauan kini menatap kami.

Seekor naga. Dan bukan naga biasa. Berdasarkan warna sisiknya, naga itu memiliki sihir cahaya.

“Seekor naga putih?!”

Kau pasti bercanda. Kenapa ada di sana… Dan menyamar sebagai manusia?! Dan kenapa di sini?! Di tengah-tengah kerajaan iblis?!

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

Naga itu meraung, suara dan cahaya putih cemerlangnya menghapus semua pertanyaanku dalam sekejap. Kartu truf para naga. Napas mereka.

Semburan cahaya menyinari kami.

†††

“Operasi ini sangat rahasia.”

Kardinal Miralda, atasan langsung dan mantan guru saya, memberi tahu saya. Kami berada di sebuah ruangan di ruang bawah tanah Katedral Agung di jantung Tanah Suci. Dalam cahaya lampu yang redup, kerutan Miralda tampak semakin dalam.

“Para naga putih telah memberontak terhadap Raja Iblis. Dengan bantuan mereka, kami akan mengirim pasukan elit dari semua ras untuk melakukan serangan udara ke kastil Raja Iblis. Kami akan mencoba membunuhnya.”

“Apa kau gila?” Aku berkata tanpa berpikir. Sejujurnya aku pikir itu lelucon yang tidak masuk akal. Namun, dia tidak tersenyum sama sekali, kerutan di dahinya malah semakin dalam.

“Aliansi mulai kehilangan pijakan. Serangan balik besar-besaran kita berakhir sia-sia. Kita hanya berhasil sedikit mendorong garis depan mundur, pijakan yang sudah mulai kita kalahkan. Suara-suara perbedaan pendapat mulai terdengar di dalam Aliansi. Jika kita tidak melakukan sesuatu terhadap Raja Iblis, umat manusia tidak punya masa depan.”

Aku tahu itu. Aku tahu itu dengan sangat jelas. Tapi tetap saja…

“Sekalipun mereka berhasil, tidak mungkin tim penyerang bisa kembali hidup-hidup,” kataku.

Miralda menjawab dengan diam.

“Jadi ini misi bunuh diri?”

Tangannya mengepal di atas meja di depannya. “Jika aku dua puluh tahun lebih muda…bahkan lima belas tahun lebih muda, aku akan bergabung dengan operasi itu sendiri. Namun, setua sekarang, aku tidak akan mampu bertahan dalam perjalanan di dataran tinggi. Aku hanya akan memperlambatmu.”

Dulu saat dia masih menjadi instruktur, konon dia bisa membunuh iblis hanya dengan tatapan tajam, tapi yang tersisa hanya kepahitan di wajah tuanya.

“Jadi kamu ingin aku pergi.”

“Kami tidak boleh membiarkan berita ini tersebar sekecil apa pun. Mereka yang berpartisipasi bahkan tidak diperbolehkan mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga mereka.”

“Jadi begitulah. Kau menyerahkannya pada orang-orang yang tidak punya siapa pun untuk mengucapkan selamat tinggal.”

Miralda menggigit bibirnya, lalu mengangguk tanpa suara.

“Baiklah. Aku ikut,” kataku santai, seolah-olah aku diajak jalan-jalan pagi. Dengan kecepatanku berjuang, kematianku pada akhirnya akan datang di garis depan di suatu tempat. Aku lebih suka mempertaruhkan segalanya jika itu berarti membuat perbedaan yang nyata. Misi bunuh diri ini tampak seperti kematian yang berarti. “Oh, kecuali kau mengharapkan aku pergi sendiri.”

“Kami sudah memiliki sejumlah orang lain di dalamnya.”

“Senang mendengarnya. Aku yakin ada sekelompok orang yang dengan senang hati akan mengantre untuk menghajar Raja Iblis, bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawa kita.”

“Saya minta maaf.”

“Ayolah, jangan menatapku seperti itu!” kataku. “Nantikan saja cerita tentang bagaimana kita menghajarnya tepat di wajahnya!”

“Maafkan aku, Alex…”

“Reputasimu sebagai wanita tua yang kejam sedang hancur di sini. Masih terlalu pagi untuk pemakamanku!” Aku menepuk punggung Miralda saat bahunya mulai bergetar. Dia benar-benar sudah tumbuh cukup kecil, ya?

“Jadi, mengapa naga putih memutuskan untuk memberontak?” Dalam upaya untuk mengalihkan topik, saya mengajukan pertanyaan pertama yang muncul di benak saya.

“Menurut pemimpin mereka, Faravgi sang Fajar,” jawab Miralda sambil mendengus, “mereka ingin membalas dendam.”

†††

Meski aku pingsan sesaat, rasa terbakar di sekujur tubuhku dengan cepat membuatku kembali ke kenyataan.

Aku tidak berteriak dan tidak mengerang, tetapi rasanya sakit sekali. Musuh belum menghabisiku, jadi ini bukan saatnya untuk bertindak gegabah. Jika aku memberi mereka alasan untuk memperhatikanku, mereka bisa berubah pikiran.

𝗲n𝓾𝓶𝗮.𝒾𝐝

Saat di tanah, aku mencoba membuka mataku untuk menilai situasi. Ketiga orang yang mencoba melindungiku, Veene, Sophia, dan Virossa, tergeletak di tanah, terbakar hingga hangus berasap sambil berjuang untuk hidup. Sophia belum meledak, jadi itu cukup mudah untuk diketahui. Ditambah lagi, napas Veene yang samar-samar menunjukkan bahwa dia masih memiliki sisa hidup. Naga putih adalah musuh alami para night elf. Napas mereka tidak cukup efektif untuk dihindari, tetapi serangan sihir cahaya itu dua kali lebih merusak. Sophia mungkin bisa menahannya, tetapi Veene paling lama hanya punya beberapa menit. Adapun Virossa…dia benar-benar diam, tidak bergerak sama sekali, masih dalam wujud manusianya.

“Aha ha ha ha ha! Penampilan yang sangat cocok untuk kalian para penghuni kegelapan! Kalian sangat bersinar!” Di seberang kami, naga putih keperakan itu bersorak gembira. Aku bisa sangat bersimpati dengan keinginannya untuk mencibir saat melihat kami para penghuni kegelapan hancur total.

Ante, bagaimana keadaan di belakangku?

“Tidak separah tiga luka sebelumnya. Hanya luka bakar, sebagian kecil, sebagian lagi parah. Namun…”

Aku bisa mendengar suara seperti tapan kaki kuda ke arahku, disertai serangkaian gonggongan dan rengekan. Tak lama kemudian aku dijilati, rasa sakit segera menghilang dari tubuhku.

“Yang ini masih baik-baik saja.”

Saat menatapnya, aku melihat wajah Liliana yang berlinang air mata menatapku. Dia sama sekali tidak terluka. Itu masuk akal mengingat dia adalah peri tinggi, yang diberkati oleh para dewa cahaya. Baginya, serangan napas itu mungkin terasa seperti mandi air panas.

“Ya ampun! Seorang high elf?!” Naga putih itu segera menyadari kehadirannya. “Namaku Faravgi! Pemimpin para naga putih! Atau, setidaknya, dulu begitu.” Langkah kaki yang berat bergema saat naga itu mendekat. “Cahaya yang sangat cemerlang! Kau pasti seorang high elf yang sangat kuat! Kau pasti bisa menggunakan mukjizat pemurnian?! Bisakah kau mengembalikan sayapku?!”

Dengan mata setengah tertutup, aku mengamati lebih dekat naga yang menyebut dirinya Faravgi. Benar saja, sayapnya layu dan patah.

“Naga-naga hitam terkutuk itu memberikan kutukan yang mematikan pada mereka! Setelah sekian lama, aku berhasil memulihkan mereka, meskipun hanya sedikit…tetapi sihirku tidak pernah cukup! Tetapi untuk seorang high elf, mungkin…!”

Liliana merengek, berlari mundur karena takut. Menyadari ada yang tidak beres, Faravgi pun berhenti.

“Kau…kau berada di bawah semacam kendali?” Suara gemuruh pelan memenuhi udara, mirip dengan batu kilangan yang menggelinding, tetapi itu bukanlah batu kilangan. Itu adalah tawa Faravgi. “Betapa…nyamannya. Biarkan aku memegang kendali itu! Mari, tatap mataku dalam-dalam!” Terdengar seperti orang tua yang menenangkan anaknya, Faravgi mendekat. “Aku menawarkanmu kenyamanan mimpi abadi. Mari, jadilah milikku!”

Sihir pesona. Cahaya warna pelangi yang mencurigakan menyinari Liliana—

“ Kulit pohon! ”

—dan langsung dibelokkan menjauh darinya. Tidak masalah jika dia mengira dirinya seekor anjing, pada akhirnya dia tetaplah seorang high elf. Ketahanannya terhadap sihir sangat tinggi. Hampir mustahil untuk memengaruhinya kecuali dia sudah membuka hatinya untuk itu, seperti yang telah dia lakukan padaku.

“Dasar bodoh! Beraninya kau menentangku, bahkan setelah kehilangan harga dirimu?! Menyerahlah, peri tinggi! Tunduklah padaku!” Suara Faravgi meraung seperti guntur saat dia mendekat, mencoba mengalahkannya.

Namun pada saat itu, Virossa melompat dari tanah dengan pedang setianya di tangan.

“Saya Ta Fesui!”

Aku cepat-cepat menggunakan sihirku sambil mengulurkan tanganku, mengobati lukanya.

Wah! Tepat setelah aku terbebas dari rasa sakit ini, rasa sakit itu datang lagi! Virossa memasang ekspresi terkejut di wajahnya saat dia melirikku, tetapi dia tidak membuang waktu untuk mengayunkan tubuhnya yang kini sehat untuk menyerang leher naga itu.

Naga itu melolong saat pedang itu menebas sisik-sisiknya, membuat garis merah di lehernya. Faravgi mundur dengan kecepatan yang tak terbayangkan. Sial, satu serangan saja tidak akan berhasil!

Liliana sekali lagi melompat ke arahku, menjilati wajahku. Percayalah, aku ingin sembuh dan keluar dari sini, tapi…

“Kau berencana melawan kadal ini?” tanya Ante.

Membuatnya bergabung denganku hampir mustahil, kan? Bahkan jika aku meninggalkan semua bawahanku di sini, para pemburu dan pengawal Prati yang dikirim untuk mengawalku mengintai di luar. Kemungkinan besar aku bisa mati sebelum berhasil membungkam mereka semua. Tidak cukup waktu untuk mencoba membujuk naga ini, dan itu belum memperhitungkan apakah itu mungkin. Dan lagi pula, bahkan jika aku bisa meyakinkannya untuk bergabung dengan pihakku…

Aku melihat sekelilingku, ke arah Garunya dan yang lainnya yang tergeletak di tanah.

Risikonya terlalu besar. Naga putih akan terlalu sulit digunakan. Sayangnya, bertemu di sini, seperti ini, merupakan nasib buruk bagi kami berdua.

Sialan! Aku harus bergerak! Bagaimana Virossa bisa bergerak dengan luka-luka itu?! Bagian depan tubuhku sebagian besar sudah menjadi abu dan butuh waktu semenit bagi sihir Liliana untuk bekerja!

Sementara itu, Virossa dengan cerdik menghindari cakar Faravgi, membalas dengan tebasan-tebasan tajam ke lengan naga itu. Namun…

“Kau menghinaku, cacing!” Faravgi meraung, matanya berkilat dengan cahaya yang tidak wajar. “Berhenti!”

Cahaya yang menyilaukan itu membekukan Virossa.

Ah, sial.

Tanpa sempat mengatur napas, Faravgi menyabetkan ekornya ke depan seperti cambuk, membuat Virossa terpental dengan pukulan basah. Ia menghantam dinding batu di belakangnya, memercikinya dengan darah merah.

“M-Maafkan aku…” Meninggalkan bercak darah saat terjatuh, Virossa jatuh ke tanah, wujudnya kembali berkilau menjadi wujud peri malam.

“Apa?! Antromorfi ?! Dan seorang elf, menggunakan pedang?!”

Untuk sesaat, keterkejutan mengalahkan kemarahan Faravgi. Itu adalah reaksi yang tepat.

Baiklah, akhirnya aku bisa menggerakkan kakiku. Saatnya untuk berangkat—

“Kau akan menyesal ikut campur, Nak!” Mata emas Faravgi kembali berkilat marah saat perhatiannya beralih padaku. Oke, mungkin aku seharusnya sudah menduganya juga.

“Yang Mulia! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Apa-apaan itu?! Seekor naga?!”

“Jaga sang pangeran!”

Suara-suara memanggil dari belakangku. Para pemburu yang berjaga bergegas masuk ke benteng. Serangkaian pisau dan anak panah beracun bersiul di udara, disertai kutukan gelap dan sihir api, tetapi mereka menari tanpa bahaya di sisik Faravgi yang berkilauan.

Sebagai tanggapan, ia menyemburkan seberkas cahaya yang menyapu para pemburu. Sesaat, terdengar teriakan, yang segera digantikan oleh suara-suara terbakar dan erangan samar.

“Yang Mulia, benarkah?” Faravgi mengalihkan pandangannya kembali ke arahku, matanya dipenuhi rasa jijik.

“Senang bertemu denganmu, kurasa,” jawabku, membalas tatapannya saat aku berdiri. “Faravgi, ya? Pemimpin naga putih? Aku agak sibuk, jadi kalau kau ada urusan denganku, sampaikan saja dengan singkat.”

“Mereka memanggilmu ‘Yang Mulia.’ Siapakah Anda?” Faravgi bertanya lagi, perlahan, dan hati-hati.

“Namaku Zilbagias. Putra Raja Iblis, Pangeran Iblis Ketujuh Zilbagias!” Aku menyatakan namaku sambil menyiapkan tombakku.

Naga itu tertawa terbahak-bahak. “Sempurna! Luar biasa! Tak kusangka putra Raja Iblis terkutuk itu akan muncul di hadapanku!” Cahaya berbahaya terpancar dari mata emas naga itu.

“Faravgi, mengapa kau begitu marah? Apa yang pernah dilakukan Raja Iblis kepadamu?”

“Kau tidak tahu!” naga itu meraung lagi, kali ini sedikit kurang geli. “Dia bergandengan tangan dengan naga-naga hitam! Menculik putriku, membunuh istriku!” Darah menyembur dari luka-lukanya yang terbuka saat dia mengamuk. “Dia menindas rakyatku! Sampai-sampai menyiksa anak-anak muda kita! Apa kau berharap aku menelan dendam itu begitu saja?!” Kemarahannya hampir membakarku, tidak perlu bernapas.

Jadi sumber kemarahannya adalah keluarganya yang direnggut, ya? “Aku mengerti apa yang kamu rasakan. Sungguh menyakitkan.”

“Apa yang kau lakukan! Seorang pangeran, dibesarkan dalam kemewahan?! Kasihan dari cacing sepertimu tidak lebih dari sekadar penghinaan!” Faravgi merayap mendekat, setiap otot di tubuhnya bergetar. “Kau! Putra Raja Iblis! Aku akan mencabik-cabikmu, sepotong demi sepotong! Aku akan menjadikan peri tinggi itu milikku, menyembuhkan sayap-sayap ini, dan menyebarkan sisa-sisamu di seluruh kastilnya!”

“Oh, kamu mau ke istana?”

“Tentu saja! Amarahku takkan pernah reda sampai istana itu terbakar, sampai aku berhasil merobek kepala para naga hitam dari tubuh mereka!”

“Ah. Kalau begitu, aku minta maaf sebelumnya.” Aku mengangkat tombakku. “Hidupku tidak semurah itu sehingga aku bisa membuangnya untuk memuaskan dendam yang remeh seperti itu.”

Kau ingin membakar istana? Buang-buang waktu saja. Butuh lebih dari itu untuk mengalahkan Raja Iblis. Meskipun aku mengerti perasaanmu, aku tidak bisa membantumu. Itu tidak cukup. Tidak cukup untuk menjadikanku sekutumu!

“Sombong sampai akhir, ya? Menderita dan mati!” Cakar Faravgi melesat maju seperti pisau raksasa yang menjulur ke arahku. Menggunakan napasnya akan lebih efisien, tetapi tampaknya dia serius ingin mencabik-cabikku. Meskipun jika aku mencoba melarikan diri dan memberinya kesulitan, aku tidak ragu dia akan menggunakan napasnya padaku.

Pemimpin naga putih, Faravgi sang Fajar. Di satu sisi, dialah yang bertanggung jawab atas semua yang terjadi padaku. Jika dia tidak datang kepada kami dengan rencana untuk menyerang istana Raja Iblis, aku tidak akan berada di sini hari ini. Dan dengan kami berdua yang didorong oleh keinginan untuk membalas dendam, sepertinya takdir telah membawa kami ke sini untuk bertabrakan.

Ini benar-benar menyebalkan. Semua kekacauan ini adalah kesalahan pasukan Raja Iblis, bukan?

“Tapi jika kau menghalangi jalanku…”

…kalau begitu aku tidak akan menahan diri. Ante, semua kekuatan yang telah kau simpan untukku, akan kubutuhkan sampai tetes terakhir.

“Baiklah.”

Sesuatu meledak dalam diriku. Dari kedalaman tubuhku—bukan secara fisik, tetapi di suatu tempat di dalam jiwaku—sebuah semburan kekuatan meledak. Kekuatan yang lahir dan dipicu oleh tabu seorang pahlawan yang membunuh puluhan manusia tak berdosa.

Aku mengalirkan semua kekuatan itu ke tombakku, mengarahkannya ke lengan Faravgi saat dia mengayunkannya ke arahku. Sisik naga itu, yang diselimuti sihir cahaya putih keperakan, mengeluarkan percikan api saat pisau obsidianku, yang dipenuhi sihir gelap, bersentuhan. Kedua serangan itu saling beradu…dan pada akhirnya, sisik naga itu pecah.

“Apa?!”

Seorang bocah iblis kecil telah berhadapan langsung dengan seekor naga yang puluhan kali lebih besar darinya dan menyamai kekuatan murni naga itu, yang cukup untuk menembus sisik-sisiknya. Faravgi melompat mundur, terkejut oleh perkembangan yang tak terduga itu. Alih-alih seperti kadal, gerakannya mirip dengan kucing besar, cepat dan lincah. Bahkan tanpa kemampuan terbang, naga tetap memiliki kekuatan yang luar biasa.

Namun, saya juga tidak bungkuk. Wah…saya merasa memiliki kekuatan untuk melakukan apa saja. Itu memabukkan. Rasanya seperti saya dapat menulis ulang dunia di sekitar saya hanya dengan kekuatan kemauan semata. Namun, pada saat yang sama, saya dapat merasakan awal dari rasa cemas.

Tidak ada jalan kembali sekarang. Karena Ante telah memberiku kekuatan ini, dia tidak dapat mengambilnya kembali. Hukum alam sekarang hanyalah sugesti bagiku. Terlepas dari niatku, hukum itu akan tunduk dan hancur sesuai keinginanku. Aku akan selamanya dicemooh oleh hukum alam. Menjadi seorang Swordmaster sekarang adalah mimpi yang tidak dapat diraih. Bertemu Virossa telah menyalakan kembali kekagumanku pada Swordmaster, perasaan yang sudah lama tidak kurasakan. Namun, itu sudah berlalu sekarang, tidak ada yang dapat kulakukan. Aku tidak akan pernah menjadi seorang Swordmaster. Aku seorang pahlawan.

“Kau…kekuatan apa itu?!” gerutu Faravgi, perlahan melangkah di sekitarku. Baginya, itu pasti terlihat seperti aku tiba-tiba berubah menjadi raksasa.

“Saya setan,” jawab saya sambil tertawa. Kedengarannya agak sarkastis di telinga saya.

“Kesesatan iblis…?!” Sebuah cahaya baru muncul di mata Faravgi. Iri? Itu bisa dimengerti. Semua orang menginginkan kekuatan, bukan? Jika naga diizinkan melewati Portal Kegelapan dan membuat kontrak dengan iblis…aku tidak bisa membayangkan pikiran yang mengerikan seperti itu.

“Jika kau ingin melarikan diri, sekarang adalah kesempatan terakhirmu. Kita tidak perlu membuang-buang energi,” kataku, meskipun aku tahu peringatanku akan memberikan efek yang bertolak belakang dengan yang kuharapkan.

“Diam kau, dasar bocah iblis!” Faravgi mengamuk, cahaya membuncah di kedalaman tenggorokannya. Hei, apa yang terjadi dengan mencabik-cabikku? Kau tampak seperti ketel yang akan meledak.

Naga itu meraung, napasnya yang membakar hampir meledak.

Tetapi.

“Namaku Zilbagias.” Aku merasakan kekuatan dalam diriku melonjak, tumbuh lebih besar lagi. “Atas nama Pangeran Iblis Zilbagias…” Meskipun itu akan mengenai semua orang di sekitar, mereka harus menahannya sebentar saja. “Bernapas adalah Tabu.”

Kesuksesan.

Faravgi tergagap, matanya terbelalak. Cahaya putih yang membara di tenggorokannya berubah menjadi asap. Aku juga tidak bisa bernapas sekarang, tetapi aku telah menarik napas dalam-dalam sebelumnya. Saat mata Faravgi berkilat panik, aku menusukkan tombakku ke luka yang telah dibuka oleh pedang Virossa sebelumnya. Sasaranku adalah jantungnya. Aku harus menyelesaikan ini agar aku dapat menyembuhkan bawahanku, para penghuni kegelapan terkutuk itu!

Faravgi meraung kesakitan, mengayunkan lengannya ke arahku, cakarnya bersiul di udara. Cakarnya semakin dekat denganku, tetapi aku berhasil menghindar tepat waktu. Meskipun begitu, serangan itu telah melucuti sihir pertahananku. Dan seranganku terlalu dangkal! Tidak cukup dalam untuk berakibat fatal.

“Kau meremehkanku”—suara serak memenuhi udara—”anak nakal!”

Cahaya sekali lagi membuncah dalam tenggorokan Faravgi. Ia telah menyingkirkan kutukan itu dengan kekuatan kasar. Dengan raungan lain, cahaya putih menyala menyambar ke arahku.

Aku bisa merasakan tombakku bergerak di tanganku. Ah, ini mengingatkanku pada beberapa kenangan. Waktu aku masih kecil, aku mendengar cerita dongeng tentang seorang pahlawan yang melawan naga jahat. Kurasa kepala desa punya buku cerita bergambar tentang itu di rumahnya. Saat naga itu mengembuskan napas ke arah sang pahlawan, dia…

Semburan cahaya putih mengguncang benteng.

Panas yang menyengat dari balok tersebut menyebabkan ubin batu terbelah dan retak, dan dinding pun bersinar merah membara.

“Aha ha ha ha ha!” Faravgi tertawa, menyadari kutukan yang mengikatnya telah sepenuhnya lenyap. Di hadapannya hanya ada asap dan bara api. “Aku benar-benar bermaksud mencabik-cabikmu, tetapi kurasa aku harus melakukannya…?!”

“Puaskan dirimu dengan abumu,” aku yakin dia bermaksud mengatakan itu, sebelum pusaran sihir membersihkan asap dari udara.

“Cerita yang sangat buruk. Naga cahaya dan iblis kegelapan? Perannya benar-benar terbalik.” Aku perlahan berdiri dari posisiku yang meringkuk, berdiri di atas ubin batu yang menghitam. Tangan kiriku terbungkus lapisan tebal sihir gelap…dan membawa perisai tulang.

“Menjadi sangat panas itu dilarang.”

Dalam sekejap, udara di sekitar kami mendingin. Bahkan rasa panas di mulut Faravgi pun menghilang, tampaknya seiring dengan semangat juang Faravgi.

“Ini mengerikan, bukan?” Aku tersenyum lebar, perisai di tangan kiriku dan belati obsidian di tangan kananku, baru saja selamat dari serangan napasnya secara langsung.

Napas naga adalah kartu truf mereka. Faravgi benar-benar terkejut saat berhasil mengatasinya dengan mudah. ​​Amarahnya yang semula telah mereda, naga itu kini menatapku dengan ekspresi waspada dan hati-hati.

“Menyebalkan sekali,” gerutu sang naga. “Aku menyimpan kekuatan ini untuk para naga hitam…!”

Matanya memancarkan cahaya pelangi yang mengancam. Hei, aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, tetapi aku tidak akan duduk di sini dan menonton saja! Sambil mengangkat perisaiku, aku bersiap untuk maju dan menusukkan pisauku lebih dalam ke lukanya yang terbuka, tetapi cahaya di mata Faravgi telah menyebar dan menyelimuti seluruh tubuhnya.

“Paradeisos Kosmos! Egokenturi Imperifas!”

Aku adalah perwujudan cahaya! Bakar pemandangan ini ke matamu!

Sisik-sisiknya yang berwarna perak bersinar, seterang matahari di tengah musim panas. Raungan Faravgi memenuhi udara bersama dengan cahaya yang menyilaukan. Begitu terangnya sampai-sampai aku khawatir itu akan membakar mataku. Tunggu, sebenarnya, kulitku juga terasa cukup panas. Apakah seluruh tubuhnya memancarkan sinar panas?! Tidak sekuat itu, tetapi terasa seperti serangan napas yang ditembakkan ke segala arah sekaligus! Semua ini sungguh tidak masuk akal!

Membangun kembali perlindunganku, aku membungkus diriku dengan sihir hitam. Rasa sakitnya sedikit mereda, tetapi jika aku membiarkan pertempuran berlarut-larut, Sophia, para beastfolk, dan terutama para night elf akan terbakar habis. Ah, sial! Kenapa aku harus khawatir tentang para penghuni kegelapan?!

Dengan raungan lain, Faravgi melesat maju sambil mengibaskan ekornya ke arahku. Aku melompat mundur, menghindari ekor bersisik itu saat ia melesat melewatiku. Meskipun ia luput dariku, aku mencoba menebasnya dengan pisauku, tetapi ia menangkis bilah pedangku dengan mudah. ​​Sisik-sisik yang berkilau itu jauh lebih kuat dari sebelumnya. Dan sebenarnya, setelah melihat lebih dekat, luka yang ditimbulkan Virossa telah berhenti berdarah dan bahkan mulai menutup. Sihir penguatan diri?! Orang ini sudah sangat kuat, apa kau bercanda?!

“Bersinar itu Tabu!”

Kutukan itu mendarat, tetapi dengan cepat patah dan terlepas. Faravgi terus mengamuk, ludah berhamburan saat ia menyerang. Aku nyaris menghindari rahangnya yang mengatup, tetapi tidak dapat menghindari cakarnya yang mengikuti serangan awalnya.

Aku menggerutu saat mereka menghantam perisaiku dengan keras, membuatku melayang. Aku segera berguling kembali. Serangan itu melucuti semua sihir pertahananku lagi! Selain itu, sihir Taboo -ku tidak banyak membantu!

“Dia mungkin telah menggunakan Mantra pada dirinya sendiri,” Ante menjelaskan. “Pikirannya jelas tidak stabil. Akibatnya, tampaknya kekuatannya telah tumbuh secara substansial, seiring dengan ketahanannya terhadap sihir.”

Baiklah, saya senang Anda masih bisa tetap tenang dan bersikap analitis, mengingat situasinya!

Serangan cepat cakar, gigi, dan ekor terus berlanjut, yang kulakukan semampuku untuk menghindar dan menangkis meskipun serangan itu berulang kali membuatku melayang. Yang kulakukan hanyalah bertahan hidup, tetapi kecuali aku mengubah keadaan menjadi menguntungkanku, aku tidak akan bertahan lebih lama. Aku mencoba menggunakan beberapa Tabu , dari melarang pertarungan jarak dekat hingga melarang menggigit, tetapi tidak ada yang berhasil. Jika aku tidak melakukan sesuatu dengan cepat, dia mungkin akan menginjak-injak bawahanku, bahkan jika tidak sengaja. Sial!

Saat cakarnya menukik ke arahku lagi, kuhunjamkan pisauku ke tangannya, namun sisik naga yang telah ditingkatkan itu menancap kuat, bilah pisauku mengeluarkan bunyi ping yang mengancam.

“Wah.”

Itu bukan suara yang bagus. Meskipun pedang itu disihir dengan sihir yang kuat dan lebih kuat dari baja apa pun, bilah pedang itu akhirnya mencapai batasnya. Pisau obsidianku retak dan pecah.

Faravgi meraung lagi, mencoba menyapu saya dengan lengannya. Memblokirnya dengan perisai saya tidak akan ada gunanya karena dampaknya akan merusak lengan saya, jadi saya melompat mundur. Namun kemudian datang serangan susulan. Tidak mungkin saya bisa bereaksi tepat waktu.

“Jangan…sentuh…” Pada saat itu, seberkas cahaya putih muncul di hadapanku. “…tuanku!!!” Garunya melolong seperti kucing.

Tunggu, Garunya?! Dia masih sadar?!

Tanpa menghiraukan keselamatannya sendiri, si pelayan melompat ke kepala naga itu, cakarnya sendiri bersinar. Naga itu menjerit saat cakar Garunya mencakar salah satu matanya. Matanya yang bersinar mengerikan dan penuh darah mengalihkan perhatian naga itu hingga menghentikan serangan kakinya. Sebaliknya, ia berbalik untuk menyapu dengan ekornya.

“Garunya!” Si pembantu terkesiap saat dia terlempar ke belakang. Aku nyaris berhasil menangkapnya dari udara. Bulu putihnya yang halus telah terbakar habis. Tidak, itu belum semuanya. Dihantam langsung oleh ekor naga itu, lengannya tertekuk pada sudut yang tidak wajar, dan tulang rusuknya terasa salah. Tulang rusuknya patah…

“Tuan…Zilbagias…tolong, lari. Aku akan…menahannya…” Meski begitu, dia berusaha keras untuk berdiri, berjuang untuk berlutut sebelum pingsan. Dan mengapa? Untuk menyelamatkan seseorang sepertiku?

Dengan raungan lain, Faravgi menyerang lagi. Sepertinya dia berencana menghancurkan kami berdua menjadi debu bersama dinding di belakang kami. Matanya yang berdarah sudah bersinar lagi. Sial, dia sudah sembuh?!

Dia menyerang dengan membabi buta, aku mungkin hampir tidak bisa menghindar dengan Garunya di tanganku, tetapi jika dia merobohkan tembok di belakang kami, itu mungkin akan menghancurkan seluruh benteng. Pandangan sekilas ke sekeliling area itu menunjukkan bahwa semua orang masih terkapar, sama sekali tidak bergerak. Jika benteng itu jatuh menimpa mereka dengan luka-luka itu, tidak mungkin mereka akan selamat.

“Siapa peduli? Biarkan saja mereka,” kudengar suara bergema di dalam diriku. “Apa pentingnya jika beberapa penghuni kegelapan mati?”

Ada benarnya juga. Tapi orang-orang ini adalah bawahanku. Mereka adalah pionku . Bukan karena kasihan atau semacamnya, tapi aku tidak akan meninggalkan mereka hanya karena seekor kadal yang mengamuk. Mereka terlalu berharga untuk dilepaskan sekarang. Ini bukan karena kasihan. Ini logika!

Sialan. Pertama kali aku menggunakan nama ini dalam hidup ini, kenapa harus untuk melindungi penghuni kegelapan?!

“Namaku…Alexander!”

Mereka semua pingsan, dan Faravgi menjadi gila.

“Kontraktor Dewa Iblis Antendeixis!”

Satu-satunya yang bisa mendengar pernyataanku adalah Ante, Liliana, dan aku.

Jadi, inilah lapisan kedua Penamaan saya , sebuah teknik yang unik bagi saya dengan dua nama asli saya—satu dari kehidupan ini, dan satu dari masa lalu saya. Dengan mengeluarkan semua kekuatan yang telah disimpan Ante untuk saya, saya merasa diri saya semakin kuat, tubuh saya dipaksa ke tingkat yang lebih ekstrem.

Dewa cahaya, arahkan pandanganmu padaku.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

Perisai di tangan kiriku mulai bersinar, sihir gelap di sekelilingku menyala putih keperakan. Aku melangkah maju untuk melindungi Garunya.

Meskipun cahaya perak itu memberiku kekuatan, cahaya itu juga membakar tubuhku. Tidak peduli apa yang dikatakan orang, aku adalah seorang pahlawan. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa tubuh ini milik iblis. Rasa sakitnya seperti setiap saraf yang mengalir di tubuhku terbakar… lalu tiba-tiba mulai mereda.

“ Kulit pohon! ”

Pada suatu saat Liliana telah berlari ke sampingku, dan sekarang mendukungku dari belakang. Kekuatan penyembuhannya telah meredam efek sihir suci yang ada padaku. Aku sangat bersyukur! Aku melotot ke arah Faravgi.

“Ayo, dasar kadal brengsek!”

Aku akan menghadapi seranganmu secara langsung! Dengan Liliana dan Garunya di belakangku, aku tidak akan mundur, bahkan sejengkal pun! Kepercayaan berubah menjadi keyakinan; keyakinan berubah menjadi tekad!

Kepala Faravgi menghantam perisaiku. Sihir suci yang mengelilingiku menyala, membakar sisik naga putih itu. Kakiku menancap pada ubin batu di bawahku. Rasanya seperti benturan itu akan mencabik-cabikku, tetapi sihir hitam yang terbungkus dalam cahaya perak barunya melawan balik dengan keras untuk menahanku.

Tanah berguncang di bawah kami…dan naga itu berhenti. Kami kini cukup dekat untuk merasakan napas masing-masing, mata pelangi Faravgi yang bersinar hampir dalam jangkauan lengannya.

“Bagus sekali.” Pada saat itu, Ante keluar dari dalam diriku. “Kucing itu membuktikan bahwa sumber sihir ini ada di matanya.” Dengan satu gerakan halus, dia melompat ke kepala Faravgi. “Aku kurang dalam hal kekuatan fisik, tetapi bahkan aku mampu dalam jarak ini.”

Dia mengulurkan tangannya…

“Dan…selamat tinggal!”

Dan dengan suara bernyanyi, dia dengan santai mencungkil mata naga itu.

Naga itu meronta-ronta sambil menjerit pelan, rasa sakitnya cukup untuk mencekik jeritan di tenggorokannya. Ante terlempar, menghantam keras langit-langit sebelum jatuh ke lantai, mengeluarkan gerutuan yang hampir menggelikan setiap kali.

Namun, semuanya berjalan dengan sempurna. Dengan hilangnya penglihatannya, cahaya di sekitar Faravgi mulai memudar.

“T-Tidak…belum. Aku tidak bisa…berhenti…di sini…!” Sang naga merintih, darah mengalir dari wajahnya seperti air mata saat ia mendapatkan kembali kewarasannya. Sekali lagi ia mengumpulkan kekuatannya, api amarah mulai menyala kembali.

Orang ini luar biasa. Semangat pantang menyerah dan keinginan membalas dendam yang tak terpuaskan. Jika kita sekutu, saya hanya bisa membayangkan apa yang bisa kita capai.

Tetapi saya harus mengakhiri semuanya di sini.

Aku butuh sesuatu, senjata. Sambil melihat sekeliling, aku menemukan kilauan perak di samping tubuh Virossa yang terkapar. Sebuah pedang. Aku tidak bisa mengharapkan senjata yang lebih mematikan.

Faravgi kembali berteriak. Sial, apa yang sedang kau lakukan sekarang?!

Waktu adalah hal terpenting. Bahkan beberapa detik yang dibutuhkan untuk mengangkat pedang tidak akan cukup…atau begitulah yang kupikirkan, saat perisai di tanganku berubah, memanjang. Seolah-olah untuk mewujudkan keinginanku, perisai tulang itu berubah menjadi sesuatu seperti cambuk. Ia mengulurkan tangan dan melilit gagang pedang sebelum menariknya kembali. Kemudian berubah lurus dan kokoh, seperti gagang tombak. Aku punya senjata baru. Tidak sepenuhnya pedang dan tidak sepenuhnya tombak, tetapi sesuatu di antaranya.

Aku merasakan sesuatu mendorongku maju, seolah memberi tahuku bahwa aku entah bagaimana bisa membuat senjata ini bekerja. Kombinasi bilah pedang itu dan tulang-tulang para prajurit terasa begitu alami di tanganku. Ilmu pedang yang telah kulatih di kehidupanku sebelumnya dan ilmu tombak yang telah kulatih di kehidupanku sekarang menyatu menjadi satu.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

Pedang itu berkilau keperakan. Kekuatan seranganku dan kekuatan ayunanku bekerja sama untuk menancapkan ujung pedang itu ke leher Faravgi. Anehnya, tidak ada perlawanan. Cahaya keperakan itu membentuk lengkungan besar di benteng yang remang-remang.

Naga itu membeku. Lalu, perlahan, kepalanya jatuh dari lehernya, menghantam tanah dengan bunyi gedebuk. Mata emasnya, yang hampir sembuh total, menatapku dengan kebencian yang ganas, tetapi bahkan cahaya kesadaran samar yang masih ada di dalamnya dengan cepat memudar.

Tubuh naga yang sudah tanpa kepala itu jatuh ke tanah, mengguncang lantai di bawahku.

Naga cahaya, yang dipenuhi kebencian dan nafsu membalas dendam, dibunuh oleh pahlawan iblis.

†††

“Gaaaaaah!”

Rasa sakitnya benar-benar membunuhku. Virossa terbaring di hadapanku dan tubuhnya benar-benar berantakan. Tulang-tulangnya patah dan menonjol dari kulitnya di banyak tempat, tetapi berkat Transposition , ia perlahan kembali normal.

Kau tahu apa maksudnya, kan? Semua luka yang brutal dan mengancam nyawa itu kini harus kutanggung. Rasa sakitnya begitu luar biasa hingga aku hampir tidak bisa berteriak lagi; yang bisa kulakukan hanyalah memuntahkan darah. Seluruh tubuh bagian atasku terasa sakit, seperti digerus oleh kikir raksasa, tetapi tubuh bagian bawahku sama sekali tidak merasakan apa-apa. Sialan Virossa, tulang belakangmu juga patah?!

Liliana mengerang sedih sambil menjilati wajahku, memberiku kekuatan penyembuhannya. Aku hampir bisa mendengarnya berkata, “Aku baru saja menyembuhkanmu sedetik yang lalu! Kenapa kau begitu terluka lagi?!” Maafkan aku, Liliana. Bukannya aku ingin membuatmu khawatir…tetapi kita masih perlu menyembuhkan sekitar sepuluh orang lagi setelah ini. Jadi, tolong, teruskan saja.

Sedikit demi sedikit, aku menyembuhkan semua bawahanku. Veene, yang hangus terbakar dari kepala sampai kaki, sudah hampir mati. Jika aku lebih lambat sedetik saja, dia hampir pasti akan mati. Namun, sekarang aku sudah di ambang kematian! Meskipun seragam pembantunya compang-camping, dia sudah kembali normal, mengingat semua hal. Jadi dia tidur dengan tenang di tanah di dekatnya. Rupanya dia belum sadarkan diri. Dia mungkin peri malam yang menjijikkan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai untuk melindungiku dari serangan napas ringan naga itu. Jika dia mati saat melindungiku, itu akan menghantuiku untuk sementara waktu.

“Saya kira sikap Anda akan lebih seperti ‘dasar bodoh yang menyia-nyiakan hidupnya untuk menyelamatkan hidup saya! Nikmati saja pengkhianatan saya yang mengerikan! Bwa ha ha ha!’”

Ante, kalau kamu punya waktu untuk terus mengoceh padaku, bagaimana kalau kamu membantu? Mengatur yang terluka, atau membantu menjelaskan apa yang terjadi kepada semua orang yang sudah bangun.

“Saya rasa tindakan saya sebelumnya sudah cukup. Sebaliknya, saya akan beristirahat di dalam jiwamu dan mengawasi usahamu yang menyedihkan ini. Ah, mungkin saya bisa menyemangatimu?”

Ante kemudian muncul di sampingku, setidaknya sebagai ilusi, berlutut di tanah dan mulai melantunkan, “Kamu bisa melakukannya!” Sejujurnya, aku berharap dia akan bersikap tenang saat menghadapi keanehannya.

Tapi ngomong-ngomong soal setan, Sophia masih hangus dan tidak bergerak. Setan bukanlah makhluk hidup seperti kita, jadi aku tidak bisa menggunakan Transposisi padanya. Apa yang harus kita lakukan?

“Ah, luka-lukanya mungkin telah membuatnya tertidur. Di alam material, jiwa dan tubuh kita pada dasarnya adalah hal yang sama.”

Menurut Ante, luka fisik seperti kehilangan anggota tubuh sangat mudah disembuhkan oleh iblis, tetapi luka yang disebabkan oleh sihir mengharuskan memasuki kondisi tidak aktif untuk fokus pada pemulihan.

“Tentunya kamu telah melawan banyak iblis selama menjadi pahlawan. Apakah kamu tidak menyadari hal ini?”

Ya, kapan saja kami mengalahkan setan, kami membunuhnya di tempat.

“Ah. Kurasa kau tidak punya kemewahan untuk membiarkan mereka pingsan.”

Saat kami sedang berbicara…

“Yang Mulia! Tuan Zilbagias!”

“Apakah anak itu baik-baik saja?!”

“Apa-apaan ini?! Apa itu naga?!”

…langkah kaki panik menyerbu masuk ke dalam benteng. Aku mendongak dan melihat sekelompok prajurit iblis berdiri terkesima di pintu masuk yang hampir runtuh. Kelima prajurit itu mengenakan baju besi kulit polos, membawa tombak sihir portabel, dan wajah mereka ditutupi cat perang hitam. Wajah mereka yang basah oleh keringat dan napas terengah-engah adalah tanda bahwa mereka telah berlari kencang sepanjang jalan ke sini.

“Itu Lord Zilbagias…benar?”

“Apa sih sihir ini…?”

“Dia merasa seperti orang yang benar-benar berbeda…”

Mereka mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Kurasa mereka adalah orang-orang yang dikirim Prati untuk bertindak sebagai pengamat dan pengawal untuk melindungiku.

“Kalian terlambat. Pertarungan sudah berakhir beberapa waktu lalu.” Berkat sihir penyembuhan Liliana, aku bisa duduk dan memberi isyarat ke mayat naga itu. “Agar kita sepaham, kalian adalah orang-orang yang dikirim Prati untuk mengamatiku, kan?” Aku sengaja menghindari mengatakan “untuk melindungiku.” Demi mereka.

“Y-Ya, benar.” Lelaki yang tampak paling tua di antara mereka, berusia sekitar empat puluh tahun menurut standar manusia, mengerutkan kening saat menegakkan tubuh. Saat mereka memeriksa tubuh Faravgi, mereka mulai berkeringat karena alasan yang sama sekali berbeda.

Mereka terlalu lambat melindungi orang yang diperintahkan untuk mereka awasi, dan saat mereka berlama-lama, orang itu diserang oleh seekor naga. Saat mereka tiba, naga itu sudah mati. Jumlah stres dan kecemasan yang mereka hadapi tidak terbayangkan.

“Bawahanku terluka parah dan butuh perawatan. Bantu aku mengatur mereka.”

“Baik, Tuan.” Para prajurit keluarga Rage segera beraksi atas perintahku, seakan-akan putus asa untuk menghindari aib lebih lanjut.

“Gaaaaaah!”

“Tunggu, Anda sendiri yang menanggung luka mereka, Yang Mulia?!” Saat aku menerima luka salah satu pemburu night elf yang terpanggang, salah satu prajurit keluarga Rage yang lebih muda mulai protes.

“Benar sekali. Dengan menanggungnya sendiri dan dengan mukjizat penyembuhan orang suci itu, tidak perlu menggunakan budak lagi. Nyaman, bukan?”

“Tapi…kenapa harus bersusah payah untuk ras yang lebih rendah?” Seolah bertanya: mengapa seorang pangeran mempertaruhkan nyawanya untuk orang-orang yang jauh di bawahnya?

“Terserah padaku bagaimana aku memperlakukan bawahanku. Dan lagi pula, semua orang di sini mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungiku.”

“Ah…ah! Maafkan saya. Saya bicara tanpa alasan.” Wajah prajurit itu memucat saat dia menutup mulutnya, tetapi tidak sempat menghindari tinju pengawal lainnya, dibuktikan dengan teriakan kesakitannya saat mereka menghampirinya dari luar jangkauan pandangan saya.

“Jadi…apa sebenarnya yang kalian lakukan?” tanyaku.

“Yah…um…” Prajurit tertua itu kembali membuat ekspresi getir saat menjelaskan. Menurutnya, instruksi yang diberikan Prati kepada mereka adalah sebagai berikut:

Pertama, jaga jarak yang cukup untuk menghindari tekanan pada sang pangeran.

Kedua, awasi dengan seksama untuk memastikan tidak ada faksi pewaris lain yang ikut campur.

Terakhir, jangan memperlihatkan diri Anda kecuali dalam keadaan darurat yang paling mengerikan.

Tampaknya Prati ingin memastikan saya memiliki kebebasan sebanyak mungkin selama misi berlangsung.

Masalahnya adalah dalam hal sembunyi-sembunyi, kemampuan iblis jauh di bawah kemampuan para peri malam. Itu berarti mereka harus menjaga jarak yang cukup jauh. Tampaknya dia telah memilih prajurit khusus dengan mata tajam dan bakat kuat untuk sihir deteksi. Jadi agar tidak terlihat olehku, mereka telah menyebar di sekitar benteng, menjaga agar tidak ada yang mengganggu perjalanan kami. Namun ketika mereka melihat sinar cahaya yang membakar meletus dari benteng yang seharusnya dipenuhi goblin, mereka langsung panik dan bergegas ke arah kami.

Jika mereka setidaknya tiba tepat waktu untuk berpartisipasi dalam pertarungan, mereka bisa menyelamatkan muka mereka, tetapi sayangnya aku membunuh Faravgi sebelum kedatangan mereka. Meskipun, jika aku adalah iblis biasa, aku mungkin sudah mati jauh sebelum mereka tiba.

Para prajurit Rage menanggung rasa malu mereka dalam diam. Dalam budaya iblis, setelah mengacau, melontarkan alasan jauh lebih memalukan daripada berdiam diri. Sulit untuk mengukur seberapa besar kelonggaran yang akan diberikan Prati kepada mereka. Namun, mengingat saya tahu betapa menakutkannya dia saat marah, saya benar-benar bisa bersimpati dengan keadaan mereka.

Sekitar waktu saya selesai merawat semua orang, Virossa sadar.

“Yang Mulia?!” Dia segera bertindak dan mulai mencari-cari senjata di tanah di sekitarnya.

“Jika Anda mencari ini, maaf, saya harus meminjamnya sebentar.”

Virossa menatapku dengan kaget saat aku mengembalikan pedangnya yang luar biasa kepadanya, kembali dengan selamat dan sehat dalam sarungnya. Matanya kemudian mengamati sekeliling ruangan saat kenyataan situasi itu mulai terlihat. Intensitas rasa malu yang menyelimuti wajahnya sekitar lima kali lipat dari rasa malu yang dirasakan para prajurit Rage.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya tidak punya alasan atas kegagalan saya dalam insiden ini…”

Ya, cukup banyak yang kuharapkan akan dia katakan.

“Virossa, menurutmu apa yang salah di sini?”

“Kami gagal mengevaluasi ancaman itu dengan benar, Yang Mulia. Berdasarkan pengamatan kami, kami menyimpulkan bahwa itu disebabkan oleh kehadiran seorang penyihir manusia, dan karena kesombongan kami, kami gagal mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan lainnya. Kesalahan sepenuhnya ada pada saya.” Virossa menggertakkan giginya. “Bagi yang lain, mungkin itu adalah kesalahan yang bisa dimengerti. Namun bagi saya, yang ahli dalam Antromorfi …”

Saya rasa dia tidak sepenuhnya salah. Dia memang mengatakan betapa anehnya ada manusia di daerah ini, tetapi ternyata itu adalah naga yang menyamar sebagai manusia? Itu adalah hal terakhir yang bisa diprediksi siapa pun.

“Ya, mungkin itu benar. Jadi, selain menilai situasi dengan lebih baik, apa yang bisa Anda lakukan untuk menghindari hal ini?”

“Kita seharusnya menyelidiki bagian dalam benteng. Kalau kita melihat sendiri penyihir itu—”

“Tepat sekali. Dan siapa yang memerintahkanmu untuk hanya mengintai bagian luar benteng?” Saat aku mendesah, aku bisa melihat Virossa tersentak. “Mungkin kau tidak tampil sebaik yang seharusnya. Tapi sungguh, kesalahan ini ada padaku karena tidak memanfaatkanmu seefektif mungkin.”

Virossa terdiam.

“Jadi jika kamu ingin meminta maaf dan tetap menundukkan kepala, aku akan menundukkan kepala lebih rendah lagi.”

“Tapi Yang Mulia—”

“Itu adalah kesalahan yang tidak ingin kuulangi.” Aku mendorong pedang itu ke tangannya sambil menyeringai. “Lain kali, jika perintahku tidak sesuai, bicaralah. Tidak masalah seberapa kecilnya. Orang bodoh akan terus mengulang kesalahan mereka, dan aku tidak ingin menjadi orang bodoh seperti itu. Aku akan sangat mengandalkan pedangmu mulai sekarang.”

Setelah jeda yang lama, Virossa akhirnya menjawab. “Baik, Yang Mulia. Aku akan memberikan segalanya untukmu.” Sambil membungkuk dalam-dalam, dia akhirnya mengambil pedang itu dariku.

Bisikan-bisikan mulai terdengar di belakangku, “Tunggu, apa kau yakin dia berusia lima tahun? Mungkin dia sebenarnya berusia lima belas tahun,” dan “Itu pun masih terlalu muda,” tetapi aku mengabaikannya. Mungkin ide yang bagus untuk mulai berbohong tentang usiaku.

“Ngomong-ngomong Virossa, pedangmu luar biasa.” Sambil sedikit rileks, aku menunjuk kepala Faravgi yang terpenggal. “Jika itu hanya pedang kelas dua, tidak mungkin aku bisa menghabisinya.”

“Lukanya tampak sangat parah, Yang Mulia. Sungguh…”

“Aku ingin mengajarimu ilmu pedang,” dia gagal menyelesaikan ucapannya, sambil melirik ke arah prajurit Rage di belakang kami. Ya, aku juga ingin berlatih ilmu pedang lagi. Namun, bisa melihat kombinasi pedang dan tombak itu keren juga. Aku mungkin bisa menganggapnya sebagai “tombak aneh” bagi iblis lain. Selain itu, pisau yang kugunakan sebagai ujung tombak patah, jadi aku tetap butuh senjata baru.

“Ada sesuatu yang datang!” salah satu prajurit keluarga Rage tiba-tiba berteriak, sambil menoleh ke luar benteng. “Sihirnya lebih kuat dari sang pangeran! Dari langit!”

Ketegangan di benteng meningkat. Seseorang yang lebih kuat dariku, bahkan seperti diriku sekarang? Dari langit? Satu-satunya penjelasan adalah seekor naga.

“Serang mereka di luar! Benteng ini terlalu tidak stabil. Siapa pun yang bisa bergerak, keluar, sekarang!”

Dengan pasukan Rage di depan, kami melangkah keluar, di mana kami bisa mendengar suara kepakan sayap yang keras di atas kami. Seperti yang diharapkan, kami melihat tiga naga di udara turun ke arah kami.

Semua orang bersiap bertempur, Virossa kembali ke wujud manusia dan menghunus pedangnya. Nafsu darah terpancar dari wajahnya, tekad untuk berhasil sekarang di mana ia telah gagal sebelumnya. Para prajurit Rage menatap dua kali perubahannya.

“Tunggu, ada seseorang yang menungganginya.”

“Ksatria naga?”

“Keajaiban yang kurasakan berasal dari salah satu pengendara, bukan dari naga itu sendiri!”

Para naga mendarat tepat di luar benteng, masing-masing bersisik merah atau hijau dan dilengkapi pelana. Ksatria naga.

Prajurit iblis yang memimpin turun dengan anggun dari tunggangannya, seorang prajurit dengan rambut hijau terang dan tatapan mata yang tajam dan jahat.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku tiba-tiba.

Itu adalah pangeran iblis keempat, Emergias.

“Kurasa itu yang kukatakan. Apa yang dilakukan adikku di sini? Hilang?” Emergias mengerutkan kening mendengar pertanyaanku, seolah-olah itu sama sekali tidak terduga. Meskipun dia mengatakannya dengan nada sarkastis, kebingungan dalam suaranya nyata.

Dua prajurit lain turun dari naga di belakangnya. Meski warnanya tidak secerah miliknya, pria dan wanita itu juga berambut hijau. Mereka mengenakan rantai surat berantai yang disihir dan membawa tombak besar yang tampak buas. Mereka mungkin prajurit dari keluarganya.

“Tuan muda, siapakah orang-orang ini?” salah satu dari mereka bertanya.

“Pria yang tampak nakal di tengah adalah pangeran iblis ketujuh, Zilbagias. Berusia lima tahun, jika Anda penasaran.”

“Dia Zilbagias…?”

Wanita itu, yang tampak seperti tipe kakak perempuan, menoleh padaku dengan tatapan waspada. “Lima…?” pria di sampingnya bergumam dengan bingung. Ekspresinya tercermin di wajah semua orang di sekitarku, bahkan kepala desa beastfolk menggali telinganya seolah-olah dia tidak percaya apa yang telah didengarnya.

Saat kami bertukar pandang dengan hati-hati, keheningan yang tidak mengenakkan memenuhi udara. Emergias hampir memecah keheningan, tetapi dia jelas sedang berjuang untuk menerima gagasan untuk melanjutkan pembicaraan itu sendiri, jadi dia tetap diam.

Jadi, bagaimana ini akan berakhir? Perkelahian? Namun karena saya juga menolak untuk berbicara, dia akhirnya mendesah jengkel.

“Saya punya misi pemusnahan di benteng ini.”

“Pemusnahan?”

“Ya. Sebuah desa beastfolk di daerah ini tampaknya meminta bantuan darurat.” Dia mengeluarkan sebuah dokumen dari saku dadanya. “Menurut laporan, ada kekhawatiran tentang goblin yang tinggal di sini, dan sekelompok sepuluh beastfolk yang pergi untuk menyingkirkan mereka menghilang. Ada kemungkinan besar iblis tingkat menengah bersembunyi di dalamnya. Kedengarannya seperti misi yang cukup rutin…” Dia berhenti sejenak, melirik benteng di belakangku. “Tetapi dalam perjalanan ke sini, kami tidak bisa tidak melihat banyak sinar cahaya aneh muncul dari benteng. Dan sekarang setelah kami tiba, di sinilah Anda. Karena kami sedang berada di tengah-tengah misi resmi, Anda wajib memberi saya laporan Anda, Esquire Zilbagias.”

Kedua pelayan Emergias mendengus mendengar itu. Yah, aku berada di peringkat terendah di kerajaan iblis, kan? Kurasa dia adalah “atasanku” dalam hal ini.

“Saya ada di sini dalam situasi yang sama, dikirim untuk latihan ke benteng ini.”

Jadi satu-satunya pilihanku adalah menjawab dengan jujur. Aku juga di sini untuk membasmi goblin. Apakah mereka menggandakan tugas? “Kami diberi tahu bahwa ada risiko goblin bermukim di benteng yang hancur di luar Desa Kakou…tetapi perintah kami tidak menyebutkan apa pun tentang iblis potensial, uh…” Aku ragu-ragu. “Apa pangkatmu tadi?”

“Hitung!” Emergias membalas dengan ketus. Dari atas, jajarannya adalah Raja Iblis, Archduke, Duke, Marquis, dan Count, jadi dia cukup jauh tertinggal dalam hal suksesi. Dia mungkin mengambil misi “rutin” seperti ini untuk mengumpulkan prestasi.

“Baiklah, terserahlah. Kita kan saudara, jadi tidak perlu formalitas, kan?” kataku sambil tersenyum.

Emergias mendecak lidahnya karena tidak senang sebelum tiba-tiba menatap ke langit dengan jijik. “Para goblin tak berguna itu! Para idiot itu mencampuri urusan kita.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Saya menerima misi ini tiga hari yang lalu. Namun, saat saya pergi ke tempat yang disebutkan dalam laporan, tempat itu hanyalah reruntuhan tua yang kumuh, yang dihuni sepuluh goblin dan seorang budak perempuan manusia yang telah mereka curi.”

Aku dapat merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhku.

“Tentu saja tidak ada tanda-tanda iblis atau apa pun. Bahkan penduduk desa di sekitar mengatakan tidak ada satu pun dari mereka yang hilang.” Emergias memukul laporan di tangannya dengan frustrasi. “Jadi ketika saya melapor ke istana, saya baru tahu bahwa saya telah dikirim ke tempat yang salah! Para pejabat sialan itu mencampuradukkan nama-nama desa karena misinya sangat mirip!”

“Itu berarti aku seharusnya pergi ke sana…” Jadi, aku seharusnya menyelamatkan budak yang dicuri dari goblin di reruntuhan kecil.

“Benar sekali. Dan tujuanku sebenarnya adalah benteng ini.” Emergias mendesah berlebihan.

“Karena penasaran, apa yang terjadi pada budak manusia itu?”

“Hah? Tentu saja kami membunuhnya. Dia tidak akan berguna bagi kami lagi.”

“Begitu.” Sulit untuk menggambarkan perasaanku dengan tepat. Penyesalan sepertinya adalah kata yang paling tepat, tetapi ada rasa panas di sana. Mengapa rasanya seperti mendidih tepat di bawah permukaan?

“Apakah kamu memasuki benteng itu? Apa yang memancarkan sinar itu?” tanyanya.

“Selain para goblin, ada pemimpin naga putih, yang menyebut dirinya Faravgi. Sepertinya dia ikut serta dalam penyerangan ke kastil bertahun-tahun lalu dan selamat, meskipun terluka. Jadi aku membunuhnya. Itu saja.”

“Pemimpin naga putih?” Mata kedua ksatria naga lainnya terbelalak. Bahkan para naga yang menunggu di belakang mereka pun mulai saling menatap dengan terkejut.

“Kau? Kau bilang kau membunuhnya?”

“Ya. Sepertinya kamu agak terlambat.”

Dengan kedipan kecil di matanya, Emergias menerobos kami dan masuk ke dalam benteng, diikuti dengan tergesa-gesa oleh bawahannya.

“Aku tidak bisa berkata apa-apa.” Virossa mendesah pelan, lalu memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya. “Sepertinya kesalahan administrasi adalah penyebab kesulitan besar kita.”

“Kau sudah mengatakannya. Ayo kembali ke dalam. Sebaiknya awasi saudaraku.” Material yang sangat berharga bisa diambil dari tubuh Faravgi; tidak mungkin aku membiarkannya mengutak-atiknya. Ditambah lagi, ada masalah dengan orang yang terluka yang masih tidak sadarkan diri.

“Hei, kalau aku minum darah Faravgi, apakah aku bisa menggunakan Antromorfi ?” bisikku kepada Virossa saat kami berjalan.

“Tidak. Meskipun meminum darah merupakan bagian dari ritual, hal itu membutuhkan niat naga untuk mewariskan sihir kepadamu. Meminum darah dari mayat tidak ada gunanya,” jawab Virossa, sedikit terkejut dengan pertanyaan itu. “Tetapi, Yang Mulia…apakah Anda tertarik untuk mempelajarinya?”

“Yah, akan lebih baik jika aku menggunakan setiap kesempatan yang ada untuk memperoleh sihir, kan? Jika aku perlu menyembunyikan diri, siapa tahu, itu mungkin berguna suatu hari nanti.”

“Aku bayangkan kau masih memiliki kekuatan sihir yang luar biasa bahkan dalam wujud manusia…seperti yang dimiliki Faravgi.”

Ah. Jadi, meskipun kekuatanku melemah dalam wujud itu, aku akan terlihat mencolok karena “cukup kuat untuk seorang manusia,” seperti Faravgi. Kedengarannya aku perlu belajar cara menyebarkan sihirku dengan benar seperti Virossa, atau menemukan sihir lain untuk menyembunyikan diriku.

“Sialan!” Kami melangkah masuk tepat pada saat Emergia mengumpat. Seolah-olah pemandangan itu sendiri membuatnya marah, noda toilet hijau itu hampir saja menendang kepala Faravgi yang terpenggal.

“Aku harus memintamu untuk tidak menendang mangsaku,” kataku dengan ketenangan yang bahkan mengejutkan diriku sendiri. Apa yang sedang dilakukan orang ini?

“Ini seharusnya jadi mangsaku !” Emergias menatapku dengan marah.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku khawatir kamu agak terlambat.”

“Sialan!” Sambil meludahi mayat naga itu, Emergias berbalik dan berjalan pergi. “Sialan kau dan keberuntunganmu!”

Dengan tatapan penuh kebencian saat berjalan melewatiku, dia membawa bawahannya keluar, lalu mereka menaiki naga mereka dan terbang. Bukannya aku lebih bahagia. Aku tidak peduli dengan pujian apa pun yang kudapat karena membunuh naga putih. Aku berharap aku bisa menyelamatkan budak manusia itu.

Dalam waktu singkat, naga-naga yang membawa pangeran lain yang malang itu menghilang di dalam kegelapan malam.