Bab 2: Perjanjian Iblis

Halo, saya Pangeran Iblis Zilbagias, dan saya sedang dalam perjalanan menuju perjalanan pertama saya yang penuh keberuntungan ke Abyss.

Sejak terlahir kembali, aku terkurung di kastil ini. Sepertinya sudah waktunya untuk menjelajah ke luar. Seiring tumbuhnya tandukku, kebebasanku pun bertambah. Aku sangat gembira, tetapi untuk perjalanan pertamaku ke luar kastil menuju Abyss, bukankah itu terlalu dramatis ?

“Cuaca hari ini bagus, bukan?”

Sore harinya—yang masih terlalu pagi untuk para iblis—wanita yang melahirkanku, Pratifya, berdiri memandang keluar dari balkon besar di sudut kastil. Biasanya berbalut gaun yang indah, hari ini dia mengenakan celana panjang. Pakaiannya tampak seperti pakaian berkuda (yang mungkin dikenakan oleh orang biadab), memberikan kesan sebagai wanita terhormat (atau setidaknya, istri kepala suku). Seluruh penampilannya dirusak oleh aksesori yang dikenakannya yang terbuat dari taring dan bulu binatang. Kalau tidak, dia pasti terlihat cukup cantik. Akulah yang harus bicara, mengingat aku berpakaian serupa.

Berbicara tentang penampilanku, saat ini aku memiliki tubuh seperti anak manusia berusia sepuluh tahun. Aku memiliki paras yang dingin dan rambut perak seperti ibuku dan mata merah terang seperti ayahku; aku benar-benar luar biasa. Satu hal yang unik dari Prati adalah parasnya yang rupawan. Dan merupakan suatu anugerah bahwa aku mewarisi semua itu. Jika kau mengabaikan kulit yang sangat pucat dan tanduk yang tampak menyeramkan, aku tampak seperti bangsawan muda. Bagaimanapun juga, aku adalah seorang pangeran.

Saat aku menghibur diri dengan pikiran-pikiran biasa ini, suara kepakan sayap terdengar dari atas, diikuti oleh seekor naga dengan sisik merah tembaga yang mendarat di balkon. Ya, ini adalah landasan pendaratan bagi naga.

“Tentu saja…” Naga itu berbicara dengan suara yang menyerupai gesekan logam saat ia membungkuk untuk kami. Ada pelana di punggungnya agar kami dapat menungganginya dengan mudah.

Naga-naga yang agung itu adalah ras yang tidak kalah sombongnya dengan para iblis. Naga-naga putih yang telah membantu kami dalam penyerangan ke kastil Raja Iblis bersedia membiarkan kami menggunakan tali untuk tetap berada di punggung mereka, tetapi dengan keras menolak peralatan berkuda seperti ini. Dan mereka adalah naga-naga putih, yang umumnya lebih pendiam. Aku tidak tahu bagaimana reaksi naga-naga yang lebih ganas terhadap usulan untuk memasang pelana pada mereka.

Namun, naga di hadapanku tidak mengeluh karena digunakan sebagai alat transportasi. Sejak ditundukkan oleh Raja Iblis pertama, sebagian besar naga tunduk pada iblis. Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan mereka tidak bisa tidak patuh. Tempat penetasan naga berada di bawah kastil. Anak-anak kecil dan telur mereka yang menggemaskan disandera.

Rupanya pada suatu ketika kastil ini pernah menjadi rumah bagi para naga langit. Setelah ditaklukkan oleh Raja Iblis pertama, ia menyatakan, “Ini gunung marmer yang megah! Ini akan berfungsi dengan baik sebagai kastilku!” sebelum menggunakan sihir untuk mengukir sebuah bangunan darinya. Bahkan naga di depanku saat ini menatap tanah dengan mengancam, menolak untuk menatapku. Tidak perlu seorang jenius untuk menduga ia tidak senang dengan pengaturan ini.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menunggangi naga. Oh, kau pasti suka terbang, Zilbagias.” Dengan satu gerakan cepat, Prati menarik dirinya ke atas pelana. Bahkan sesuatu yang kecil seperti ini menunjukkan kemampuan fisiknya. Meskipun dia adalah istri Raja Iblis, dia adalah seorang pejuang sejati.

“Aku menantikannya, Ibu,” aku mengangguk, sambil berusaha mengikutinya naik ke pelana.

“Pergi saat matahari masih tinggi? Aku bersimpati padamu, Pratifya,” sebuah suara memanggil dari belakangku.

Saat berbalik, aku melihat ada seorang wanita iblis berdiri di bawah naungan pintu masuk balkon. Dia mengenakan gaun biru yang dihiasi bulu-bulu seputih salju. Rambut birunya yang berkilau diikat dengan anyaman yang rumit, dihiasi dengan permata dan taring. Matanya bersinar keemasan seperti bulan purnama, dan ada aura kesombongan di sekelilingnya, namun dia juga anggun seperti seorang ratu.

“Wah, ternyata Lazriel. Kau datang jauh-jauh ke sini untuk mengantar kami? Siapa sangka kau punya sisi yang ramah,” jawab Prati sambil mencibir.

e𝗻u𝐦a.i𝓭

“Kehadiranku di sini bukan untukmu,” balas Lazriel sambil membuka kipasnya untuk menutupi separuh wajahnya. “Aku tidak bisa melewatkan kesempatan untuk melihat putra yang sangat kau banggakan ini. Bagaimanapun, ini mungkin kesempatan terakhirku.”

Tatapannya beralih padaku. Saat matanya yang penuh penilaian tertuju padaku, energi magis samar-samar merembes keluar darinya, perlahan-lahan merayap ke arah kami. Dilihat dari situasinya, dia kemungkinan adalah ibu dari salah satu pewaris lainnya. Sangat tidak mungkin dia akan melakukan sesuatu yang gegabah di sini, tetapi untuk berjaga-jaga, aku membungkus diriku dengan energi magisku sendiri.

Dan kemudian kembali menatap lurus. Setan selalu membalas tatapan dengan tatapan.

“Tidak ada sedikit pun pesona,” Lazriel mendengus, menutup kipasnya. “Kau berencana membawa anak sekecil ini ke Abyss? Kau berhati dingin, Pratifya.”

“Dia adalah anakku sendiri. Dia akan baik-baik saja. Meskipun kurasa aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk anak-anak lain.”

“Hmph.” Lazriel melirik wajahku sejenak. “Alangkah baiknya jika kau kembali hidup-hidup, bocah kecil. Selamat tinggal.” Sambil berbalik, dia berjalan santai kembali ke dalam kastil.

“Apa maksudnya?” tanyaku.

“Dia adalah ibu dari Aiogias, pangeran pertama,” Pratifya meludah. ​​“Dia tidak bisa berfungsi tanpa memastikan bahwa dirinya selalu menjadi yang terdepan.”

Jadi, sama sepertimu? Tapi aku ragu. “Apakah dia berencana menghentikanku memasuki Abyss?”

“Mungkin. Dia tidak bisa bertindak mencolok. Yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah mencoba menakut-nakutimu. Tentu saja, kau anakku. Kau bukan orang lemah yang bisa ditakuti oleh orang seperti dia,” Prati mengejek. “Ingat baik-baik, Zilbagias. Pelecehan remeh seperti itu tidak akan menghasilkan apa-apa selain mengungkapkan rasa tidak amanmu sendiri. Dia pasti pernah takut pada Abyss. Di balik kesombongannya, dia adalah seorang pengecut.”

Prati menatapku, matanya berkaca-kaca. “Tapi sifat pengecut bukanlah sifatmu. Kamu anak yang kuat, Zilbagias.”

Yah, aku sudah banyak mendengar tentang Abyss dari Sophia, tetapi materinya menjadi sangat samar. Sesuatu tentang bagaimana pikiran seseorang menjadi lebih nyata tercermin di dunia di sekitar mereka. Jika kau melangkah ke tempat itu sambil gemetar ketakutan, tidak ada hal baik yang akan terjadi. Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang akan kuharapkan saat aku pergi ke sana; itu tidak seperti melancarkan serangan terhadap Raja Iblis.

Prati tampak puas dengan reaksiku yang tenang. “Waktu adalah hal terpenting. Ayo pergi.”

Ngomong-ngomong, naga itu menghabiskan seluruh percakapan dengan meringkuk rendah di tanah. Menerima uluran tangan Prati, aku melompat ke pelana bersamanya. Aku mencoba duduk di belakangnya, tetapi dia mengangkatku dan meletakkanku di depannya. Sial, dia terlalu berlebihan memakai parfum. Bagaimanapun, dia mengikat pinggang kami, memelukku. Dia kemudian menendang pelan sisi tubuh naga itu.

“Ayo pergi. Ke Portal Gelap.”

“Sesuai perintahmu…” jawab naga itu dengan gerutuan pelan, seolah lega karena akhirnya bisa bergerak. Setelah berlari sebentar, naga itu terbang ke udara. Wah, ini benar-benar guncangan hebat. Apakah sabuk kulit kecil dan stang satu-satunya hal yang memastikan aku tidak mati lagi? Apakah itu tindakan pencegahan keselamatan yang cukup? Aku tidak akan terlempar, kan?

Dengan sedikit rasa cemas, perjalanan kami di angkasa pun dimulai. Meskipun lepas landasnya agak menegangkan, begitu kami mencapai ketinggian tertentu, perjalanan menjadi lebih stabil.

Hari itu cuaca cerah nan indah. Kami berada di ketinggian lima ratus meter di udara, cukup tinggi sehingga peluang untuk selamat jika terjatuh sangat kecil, tetapi mungkin masih rendah menurut standar naga. Kami terbang tinggi di udara, pemandangan di bawah kami melesat cepat. Dengan bantuan sihir pertahanan Prati, hampir tidak ada tekanan angin, jadi perjalanannya lancar. Aku bisa duduk santai dan menikmati perjalanan. Tidak seperti terakhir kali, aku tidak harus berpegangan erat pada tali agar tidak terjatuh. Aku bisa bernapas dengan mudah, dan tidak ada risiko kedinginan. Sihir yang kami gunakan untuk menyembunyikan diri saat itu tidak bisa digunakan dengan sihir lain, jadi kami harus bertahan dengan nyali dan stamina saja.

“Terbang itu hebat. Rasanya sangat bebas di sini.” Di atas kepalaku, Prati berbicara dengan riang. Memutar leherku untuk menatapnya, aku melihat ekspresi yang benar-benar santai di wajahnya, sangat berbeda dari biasanya. Tampaknya dia berada di bawah tekanan yang cukup besar saat tinggal di kastil. Namun, berbicara tentang perasaan bebas saat menunggangi naga yang diperbudak secara efektif adalah tindakannya yang cukup berani. Jangan kira aku tidak melihat kedutan kecil itu, tuan naga.

Keinginan naga untuk memberontak mungkin akan berguna nanti. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa saat tempat penetasan mereka disandera, tetapi jika aku bisa melakukan sesuatu tentang itu…

“Kau cukup tenang, ya, Zilbagias? Sulit dipercaya ini penerbangan pertamamu,” kata Prati, memotong alur pikiranku.

“Uhh…getarannya jauh lebih sedikit dari yang kuduga. Aku benar-benar menikmatinya.”

Naga ini memang jago terbang. Ada banyak guncangan dan goyangan saat kami lepas landas, tetapi ia mampu menangkap angin dan mempertahankan ketinggian, meluncur sebisa mungkin untuk mengurangi turbulensi yang kami alami. Pengalaman saya sebelumnya dengan naga putih membuat saya mengantisipasi hal terburuk.

“Seperti yang diharapkan dari anakku sendiri. Benar-benar bisa diandalkan.” Prati tampak puas dengan jawabanku sambil mulai menepuk-nepuk kepalaku. Kasih sayang seperti ini cukup langka. Kalau saja aku bisa melihat wajahku sekarang. Tentu saja, mungkin ada baiknya dia tidak bisa melihatnya.

Setelah terbang sekitar setengah jam, pemandangan di bawah kami mulai berubah. Kehijauan yang subur berubah menjadi gurun tandus. Rumah-rumah iblis dan manusia binatang semakin jarang sebelum menghilang sepenuhnya. Sebuah jalan batu tunggal membelah dataran yang tadinya kosong.

e𝗻u𝐦a.i𝓭

“Ah, kamu bisa melihatnya sekarang.”

Sambil menatap lurus ke arah gumaman Prati, aku melihat semacam fatamorgana pelangi yang bergetar.

Itu berkilauan seperti prisma. Dalam keadaan yang lebih tenang, itu mungkin sangat indah, tetapi ada perasaan yang meresahkan dan mengerikan. Sesuatu dalam naluri dasar saya mengatakan kepada saya untuk menjaga jarak karena itu bisa berbahaya. Di dasar fatamorgana pelangi itu terdapat pemandangan kota yang beraneka ragam.

“Apa itu?” tanyaku.

“Itulah Cosmologie. Itu adalah kota yang dibangun untuk para iblis dan setan untuk hidup bersama. Kota itu juga berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi para kerabat untuk menunggu kepulangan keluarga mereka dari Abyss, atau bagi para iblis untuk membiasakan diri dengan tubuh fisik mereka setelah bepergian ke dunia ini untuk pertama kalinya. Di sinilah aku akan tinggal sambil menunggumu.”

“Kau tidak mau ikut denganku?”

“Aku tidak bisa masuk ke Abyss lagi. Jiwaku sudah dipenuhi dengan kekuatan jahat,” jelasnya, dengan nada frustrasi dalam suaranya. “Sophia memperingatkanku bahwa lain kali aku masuk ke Abyss, ada kemungkinan besar aku tidak akan pernah bisa kembali. Jadi aku harus menunggumu di sini.”

“Begitu ya,” jawabku. “Baiklah, aku akan baik-baik saja sendiri. Kau tidak perlu khawatir.”

Prati tertawa pelan, menepuk kepalaku lagi. Dia memang sedang dalam suasana hati yang baik hari ini…tetapi jika dipikir-pikir secara rasional, dia adalah ibuku. Hubungan dekat antara seorang ibu dan anak adalah hal yang wajar. Sisi dirinya yang agak langka ini sejujurnya merupakan berkah bagiku.

Setelah sampai di pinggiran kota, kami mulai berjalan menuju pusatnya. Sebuah keajaiban yang luar biasa kuat—tidak, lebih tepatnya aneh—keajaiban yang luar biasa aneh memenuhi udara. Setelah berjalan beberapa lama, kami tiba di jantung kota.

“Itu adalah Portal Gelap,” jelas Prati.

Sumber pelangi yang bergoyang. Tampak seperti bulan baru di malam yang gelap, kegelapan yang mengancam akan melahapku jika aku menatapnya sedetik pun terlalu lama. Sebuah lubang hitam keruh di dunia. Itulah satu-satunya deskripsi yang terlintas di benakku.

Dari sudut mana pun Anda melihatnya, benda itu tampak seperti cakram hitam datar. Seolah-olah benda itu tidak nyata. Ada sesuatu tentang sifatnya yang tidak dapat saya pahami. Tanpa lingkaran sihir yang tergambar di tanah di bawahnya, akan sulit untuk mengukur jarak saya darinya.

Aku bisa merasakan portal itu menarikku saat aku menatapnya. Menarik tubuhku, hatiku, jiwaku. Rasa bahaya besar yang kurasakan darinya terasa nyata, seperti aku akan merinding. Seolah-olah dunia dengan jelas menyatakan hal ini salah .

“Apa yang dipikirkan Raja Iblis pertama saat ia terjun ke sini?” Sebuah pertanyaan jujur ​​muncul di bibirku. Sekarang, kami tahu itu adalah gerbang menuju Abyss, tetapi ia terjun ke sana tanpa sepengetahuannya. Apakah ia mencoba bunuh diri? Atau ia memang sangat ingin menyelamatkan masa depan umat iblis? Pastinya keputusasaan pun ada batasnya.

“Saya yakin Yang Mulia Pertama tahu apa yang sedang dilakukannya,” kata Prati, dengan ekspresi puas di wajahnya. Meskipun apa yang dikatakannya pada dasarnya sama dengan “Saya tidak tahu apa-apa.”

“Ngomong-ngomong, kurasa Abyss ada di sisi lain,” kataku.

“Benar sekali. Ketenanganmu yang mantap itu menjanjikan, Zilbagias.” Prati tampak benar-benar terkesan. “Bahkan aku merasa sangat terkesima saat pertama kali berkunjung.”

“Mungkin aku tenang karena memang…berbeda.”

Saya menghabiskan setiap hari dengan perasaan gelisah dan perasaan berbeda. Segala sesuatu di kerajaan iblis terasa asing bagi saya. Meskipun Portal Kegelapan jauh lebih intens, saya dapat dengan mudah menganggapnya sebagai hal yang sama.

“Aku harus segera pergi,” kataku. “Apa yang harus kucari? Seseorang yang bisa menjadi pembantuku?”

“Kau akan menemukan siapa yang kau temukan,” jawab Prati. “Beberapa orang bertemu dengan iblis kecil pada kunjungan pertama mereka, sementara yang lain langsung membentuk perjanjian dengan iblis agung tingkat tinggi. Kau akan bertemu dengan siapa pun yang perlu kau temui.”

“Dipahami.”

Baiklah, kurasa sudah waktunya untuk pergi. Tanpa terlalu bersemangat, aku melangkah menuju portal. Ketenanganku bahkan mengejutkanku. Di antara semua pahlawan Gereja Suci, apakah ada yang pernah mencoba menyerang Abyss? Ini adalah peninggalan zaman mitos, bekas luka yang ditinggalkan oleh perang antara para dewa. Berpikir secara rasional, bepergian antar dunia adalah fenomena yang luar biasa. Meskipun tidak terasa seperti itu, mungkin aku putus asa dengan caraku sendiri.

Ah, terserahlah. Setelah mendesah pelan, aku melompat ke dalam lubang.

†††

Butuh beberapa saat bagiku untuk menemukan arah. Membiasakan diri dengan angin yang asing, cahaya yang asing, dan suara yang asing butuh waktu. Rasanya seperti mabuk berat. Semuanya suram, dan indraku tidak berfungsi.

Tanah diselimuti kegelapan. Sebenarnya, mungkin terang benderang. Cahaya di sini anehnya hitam. Apakah ini hutan? Aku tidak tahu. Sepertinya aku punya sudut pandang yang bagus untuk melihat semuanya, tetapi ketika aku melihat ke cakrawala, dinding bayangan pohon yang rapat mengaburkan pandanganku.

Itu adalah informasi yang berlebihan dengan betapa padatnya segala sesuatu. Saya merasa sangat lemah dan rapuh. Saya merasa sangat dangkal.

“Halo.”

Aku mengalihkan fokusku ke sumber suara. Yang kutemukan adalah tongkat yang mengenakan jas berekor berdiri di sana. Tidak ada cara yang lebih baik untuk menggambarkannya. Tongkat itu tampak seperti tongkat kayu tua, yang dimasukkan ke dalam jas berekor formal.

“Sangat jarang orang sepertimu datang ke sini.” Suaranya tenang dan kalem. Apakah tongkat itu adalah wujud asli iblis ini? Meskipun terlihat seperti itu, apakah dia sebenarnya jauh lebih kuat dari yang terlihat? Aku tidak tahu. Merasakan energi magis cukup sulit di sini.

“Halo. Siapa kamu?” Sikapnya yang tenang membantuku merespons secara alami, bahkan dengan penampilannya yang aneh. Aku diberi tahu bahwa aku akan bertemu iblis yang harus kutemui saat memasuki Portal Gelap. Apakah ini orangnya?

e𝗻u𝐦a.i𝓭

“Senang bertemu denganmu. Aku akan membimbingmu dalam langkah selanjutnya dari sini. Aku adalah Iblis Pembimbing, Odigoth.” Meskipun tidak ada lengan di lengan bajunya, kostum itu tetap patuh meletakkan lengan di dadanya dan membungkuk. Tiba-tiba menjadi jelas bahwa iblis ini, Odigoth, sadar tentang bagaimana dia menampilkan dirinya. Baginya, muncul sebagai tongkat telanjang tidaklah pantas, yang menjelaskan kostum itu.

“Ah, terima kasih. Aku Ale—” Tunggu, apa yang kukatakan? “Zilbagias. Aku pangeran iblis.”

“Ya ampun. Sepertinya kita kedatangan tamu yang cukup unik hari ini.” Odigoth bergoyang dari satu sisi ke sisi lain, jelas sangat penasaran. Bahkan tanpa wajah, aku masih merasa bisa melihat ekspresi di sana. “Pengunjung Abyss mungkin butuh bimbingan, dan tugasku adalah memastikan mereka menemukan tujuan yang benar. Karena itu, aku akan menunjukkan jalan yang benar kepadamu juga.” Segera setelah menjelaskan tujuannya, dia menjatuhkan diri ke tanah, seperti boneka yang talinya telah putus.

Baik tongkat maupun pakaian di sekitarnya menghantam tanah dengan bunyi gedebuk. Dia kini menunjuk ke cakrawala, tempat matahari hitam terbit di sebelah barat.

“Kau harus berjalan ke arah itu.” Sambil mengangkat dirinya dari tanah, Odigoth mulai membersihkan debu dan kotoran dari pakaiannya.

Begitu banyak petunjuk yang diberikan. Yang dia lakukan hanyalah terjatuh!

“Benarkah? Ke arah sana?”

“Tidak salah lagi,” jawab Odigoth dengan percaya diri. “Aku adalah Iblis Pembimbing. Tujuan utamaku adalah menunjukkan jalan yang benar kepadamu.”

“Setan macam apa yang sedang menungguku?”

“Itu bukan wewenangku. Aku bisa memberitahumu jalan mana yang harus diambil, tetapi tidak apa yang mungkin kamu temui di jalan itu.”

Benarkah? Benarkah? Yah, kalau dia memang seperti yang dikatakannya, aku mungkin akan percaya padanya. Lagipula, aku tidak punya pilihan lain.

“Baiklah. Kalau begitu, aku pergi dulu. Terima kasih.” Itulah satu-satunya petunjuk yang bisa kuberikan, jadi aku berjalan ke arah yang ditunjukkannya.

“Berjalan tanpa tujuan hanya akan memperpanjang perjalanan ke tujuanmu, terkadang bahkan hingga berabad-abad,” seru Odigoth dari belakangku. “Apa tujuanmu? Bayangkan dengan jelas dalam pikiranmu dan pegang teguh tujuan itu saat kamu melangkah. Selamat tinggal.”

Saat berbalik, aku melihat tongkat berekor itu telah menghilang. Sepertinya tempat yang kumasuki tadi adalah kenangan yang jauh.

“Tujuanku, ya?” Itu mudah. ​​“Aku akan mengalahkan Raja Iblis dan menghancurkan kerajaan iblis. Aku ingin kekuatan untuk memenuhi tujuan itu.” Sebuah perjanjian dengan iblis akan memberiku kekuatan luar biasa, seperti Raja Iblis pertama.

Tiba-tiba aku merasakan tarikan di tubuhku, seperti aku sedang berakselerasi. Tentu saja dengan asumsi bahwa sesuatu seperti kecepatan berperan di Abyss. Pemandangan di sekitarnya berubah dengan kecepatan yang membingungkan; dengan satu langkah saja aku melintasi gunung dan sungai. Aku melewati lembah, mendaki air terjun, menyeberangi gurun, dan terbang tinggi di atas lautan. Seolah-olah aku menelusuri kembali sejarah Abyss hingga ke asal-usulnya di barat, ke tempat matahari hitam terbit.

Hal berikutnya yang saya sadari, saya berdiri di sebuah istana. Atau apakah itu kuburan? Sulit untuk mengatakan apakah bangunan batu besar di sekeliling saya adalah menara atau batu nisan. Berjalan di atas ubin putih dan hitam melalui istana yang kosong, saya melewati ribuan koridor sebelum mencapai ruang terbuka yang gelap.

“Hm? Seorang tamu?” Sebuah suara cadel memanggil dari kegelapan. Manisnya suara itu membuat bulu kudukku merinding, racunnya mengubah perutku menjadi balok es.

Dia duduk di singgasana obsidian di tengah ruangan. Dia memiliki kulit halus dan gelap serta rambut perak yang bersinar seperti bintang di langit malam. Terlalu muda untuk disebut wanita muda, tetapi terlalu dewasa untuk disebut gadis kecil. Dia duduk bersila sambil menatapku dari singgasananya. Mata yang gelap mengamati seluruh tubuhku, berat dan kacau dalam warnanya yang cerah.

Jadi, inikah iblis yang ditakdirkan untukku, ya?

Hampir mustahil bagiku untuk mengukur energi sihirnya, jadi kekuatannya benar-benar misteri bagiku. Saat aku mencoba untuk mendapatkan gambaran tentang seberapa kuat dia, dia menyipitkan matanya dengan kecurigaan yang jelas.

“Mengapa ada manusia di sini?”

Sesaat, jantungku terasa berhenti berdetak. Perjalananku di Abyss sejauh ini terasa seperti mimpi, tetapi kata-kata itu langsung membuat darahku membeku. Dia bisa melihat sifat asliku? Apakah ini semacam lelucon? Apakah semua usaha selama bertahun-tahun itu sia-sia?

“Apa yang sedang kau bicarakan?” Aku mencoba untuk berpura-pura tidak tahu, tetapi getaran yang kentara dalam suaraku tidak bisa menyembunyikan rasa gelisahku.

“Apa yang sedang kubicarakan? Apa yang sedang kubicarakan?! ” Awalnya, dia tampak terkejut dengan pertanyaan itu, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk tertawa terbahak-bahak. Tawanya juga cukup keras, dengan caranya memegang perutnya dan mulai menangis. “Tolong. Hanya orang bodoh yang tidak bisa melihat sesuatu yang begitu jelas. Ayo, lihat dirimu sendiri.”

Iblis menggambar bayanganku di udara, dan tiba-tiba muncullah seseorang. Sosok yang muncul itu…itulah aku.

Dia adalah seorang pria, kurus kering. Rambut cokelat, kulit kecokelatan. Mata cekung dan gelap yang berkilauan dengan cahaya yang tidak wajar. Meskipun itu jauh dari bentuk tubuhku yang ramping di kehidupan sebelumnya, aku akan bodoh jika menyangkalnya. Itulah sang pahlawan, Alexander. Satu hal yang aneh adalah lubang-lubang di sekujur tubuhku, seperti telah dimakan cacing. Lubang-lubang itu dipenuhi cahaya pucat dan tembus cahaya… seperti ditambal oleh kulit iblis.

“Apa…?”

Bentuk fisik tidak stabil di Abyss. Namun, di atas segalanya, akulah sang pahlawan, Alexander.

Sangat jarang orang seperti Anda datang ke sini.

Kata-kata Odigoth tiba-tiba terlintas di pikiranku.

e𝗻u𝐦a.i𝓭

“Siapa kau? Katakan namamu.” Pertanyaan iblis itu menarikku kembali ke dunia nyata. Dalam kepanikan, aku mengamati seluruh ruangan. Aku dikelilingi oleh dinding di setiap sisi. Koridor tempatku masuk sudah tidak ada lagi. Tidak ada tempat untuk lari.

Iblis itu terkekeh. “Anak yang manis sekali. Apakah terlintas di benakmu untuk kabur?” Aku merasakan napasnya di tubuhku sama seperti aku mendengar suaranya yang manis dan memuakkan. Aku tidak tahu kapan atau bagaimana dia bergerak, tetapi sekarang dia berdiri tepat di sampingku.

Sekarang apa? Apa yang bisa kulakukan? Bagaimana aku menghadapi iblis misterius ini?

“Kamu tipe pendiam, ya?” Dia menyeringai sambil terkekeh lagi.

“Menyembunyikan sesuatu dariku adalah hal yang tabu.”

Tekanan yang keras menyerangku, memaksa lidahku.

“Aku…Alexander. Seorang pahlawan manusia.” Mulutku bergerak melawan keinginanku. “Juga…aku sekarang adalah seorang pangeran iblis. Aku dibunuh oleh Raja Iblis…dan kemudian berakhir seperti ini.”

Dasar bodoh! Berhenti!

Aku menggunakan tanganku untuk memaksa mulutku tertutup, tetapi sudah terlambat. Rahasia terbesarku kini terungkap.

“Oh! Reinkarnasi, ya? Mempertahankan wujud aslimu dengan baik adalah hal yang langka. Aku belum pernah melihatnya.” Sambil menatapku dari atas ke bawah, iblis itu berputar-putar di sekitarku, jelas penasaran. “Kau dibunuh oleh Raja Iblis, ya? Aku membayangkan kau dimangsa oleh kutukan Kanibal.”

Bid’ah Kanibal, Soul Eater .

“Sepertinya dia gagal mencerna dirimu dengan baik. Keinginanmu sangat kuat. Kurasa kita tidak bisa meremehkan manusia, bukan? Jadi? Apa yang membawamu ke sini?”

Aku menutup mulutku.

“Penghalang adalah hal yang tabu.”

“Gah…!” Upayaku yang putus asa untuk melawan sia-sia karena tanganku bergerak sendiri. “Tandukku tumbuh, jadi aku dikirim ke Abyss… Aku ingin kekuatan… untuk mengalahkan Raja Iblis…!”

Sialan!

“Betapa tragisnya. Namun, betapa heroiknya! Bahkan setelah jiwamu terkuras sampai sejauh ini, kau belum melupakan kebencianmu terhadap kaum iblis. Luar biasa mengingat kau mungkin melupakan hampir semua hal tentang kehidupan masa lalumu. Seperti mimpi yang jauh.”

“Apa yang kau…bicarakan? Aku ingat…semuanya.”

“Oh? Mari kita coba, oke? Di mana kamu lahir? Apa nama kota asalmu?”

“Itu—” Aku membuka mulut untuk menjawab, tetapi tidak ada yang keluar. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba mengingat nama desaku, pikiranku kosong.

Tidak, itu konyol. Itu tidak masuk akal.

“Nama orang tuamu?”

Ibu adalah ibu. Ayah adalah ayah. Nama mereka adalah…

“Teman dekatmu?”

e𝗻u𝐦a.i𝓭

“Claire.” Yang itu mudah. ​​Dan ayahnya, si tukang roti, Sedrick.

“Siapa nama gurumu?”

Yang mana? Guru saya di panti asuhan? Instruktur saya dari gereja? Pendeta yang menjadi komandan saya?

“Profesor… Miralda…”

Saya hanya bisa menyebutkan satu nama.

Ketakutan yang hampa menyelimutiku. Ingatanku belum sepenuhnya hilang; aku masih bisa mengingat kejadian-kejadian dengan cukup jelas. Namun, aku lupa nama-namanya, seperti ada sesuatu yang menggerogoti masa laluku. Rasanya seperti…

…seperti sosok diriku yang melayang di udara.

“Kau mengerti sekarang? Kasihan sekali.” Iblis itu terkekeh lagi. “Melihat orang-orang sepertimu dipermainkan oleh takdir tidak akan pernah membosankan. Begitu berani, namun begitu lucu. Kau boleh kembali diam, sekarang.”

“Siapakah kamu?” Kekuatan yang mendorongku untuk berbicara telah lenyap, tetapi ini adalah satu hal yang perlu kuketahui.

“Bukankah sudah kukatakan kau bisa tetap diam jika kau mau? Tidak masalah.” Kembali duduk di singgasananya, dia menjawab. “Namaku Antendeixis, Dewa Iblis Tabu.”

Dewa iblis. Gelar bagi mereka yang menguasai Abyss. Mereka jauh lebih bermasalah, jauh lebih ganas daripada iblis pada umumnya!

“Jadi, apa yang harus kulakukan padamu?” katanya sambil menjilati bibirnya. “Berkat kesepakatan Kanibal, aku harus menawarkan bantuan apa pun yang aku bisa kepada kaum iblis.”

“Dewa iblis akan tunduk pada iblis?” ejekku padanya.

“Menunduk? Kebodohan apa itu? Menghormati perjanjian tidak ada hubungannya dengan bertekuk lutut. Mereka yang berlutut memohon kekuasaan adalah iblis, bukan? Kita harus berterima kasih kepada mereka atas limpahan energi yang mengalir ke Abyss. Kekayaan yang mereka bawa kepada kita berarti kita punya tanggung jawab kepada mereka,” katanya, bersandar pada sikunya dengan ekspresi bosan. Matanya kemudian mulai bersinar gembira. “Tapi untuk berpikir ada manusia, pahlawan yang terbakar dengan keinginan untuk membalas dendam, menyamar sebagai pangeran iblis. Astaga, sungguh urusan yang serius. Jika aku membuka kedokmu, tidak ada yang tahu hiburan macam apa yang mungkin akan kubawa.”

Satu hal yang paling saya takutkan.

“Tolong, jangan.”

“Kau tahu aku menguasai tabu, kan? Menyuruhku untuk tidak melakukan sesuatu hanya akan membuatku semakin ingin melakukannya.”

“Jadi, jika aku menyuruhmu melakukannya, itu tidak akan jadi masalah, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawabnya. “Karena itu berpotensi untuk memberikan hiburan sebanyak mungkin.”

Jadi, saya tetap kena masalah apa pun yang saya lakukan. Apa-apaan ini? Atau…tunggu. Tunggu dulu.

“Jadi, kamu hanya ingin hiburan?” Pertemuan singkat ini telah mengungkapkan satu hal. Dia bosan , membusuk di istana tua yang berjamur ini.

“Oh? Dan kau punya ide?” jawab Antendeixis, matanya menyipit. “Tentunya kau tidak bermaksud meminta perjanjian? Upaya menyedihkan seperti itu untuk mempertahankan diri tidak akan membawamu ke mana pun.”

“Dan siapakah orang yang tepat untuk membuat perjanjian denganmu?”

“Bukankah sudah jelas? Orang yang melanggar tabu, dan segala upaya yang setengah hati tidak ada gunanya.”

“Kalau begitu,” kataku sambil menatap matanya, “tidak ada kandidat yang lebih baik daripada aku, kan? Aku pahlawan yang bersumpah untuk melindungi umat manusia dengan melawan para penghuni kegelapan. Namun, di sinilah aku, berpura-pura sebagai pangeran iblis. Menurutmu, berapa banyak orang tak berdosa yang harus kubuang untuk mempertahankan kedok ini? Berapa banyak orang yang akan diinjak-injak, ditebas, dan dijadikan batu loncatan untuk memastikan jalanku ke depan tetap aman? Apa yang lebih tabu daripada membunuh orang-orang yang seharusnya kulindungi?”

e𝗻u𝐦a.i𝓭

Hal ini sudah ada dalam pikiranku sejak lama. Rencananya adalah menghancurkan kerajaan iblis, tetapi tidak ada cara untuk menghindari rintangan untuk mencapai tujuan itu.

“Pada saat yang sama, aku adalah seorang pangeran iblis. Seorang pewaris kehendak Raja Iblis, tubuhku dipersembahkan sebagai pengorbanan bagi kerajaan. Meskipun begitu, aku berencana untuk menghancurkannya. Aku akan mengkhianati semua rakyatku yang setia, mengkhianati ayah dan ibu dari tubuh ini, dan membantai saudara-saudariku sendiri. Seorang pangeran pengkhianat yang menghancurkan kerajaannya sendiri adalah tabu ekstrem lainnya, bukan?”

Entah itu Prati dan harapannya yang tinggi, para pelayan night elf dan beastfolk, atau bahkan Sophia yang menghabiskan setiap waktu untuk mengajariku, aku akan mengkhianati mereka semua. Masing-masing dari mereka akan dikirim ke neraka oleh tanganku.

“Sebagai pahlawan, sebagai pangeran iblis, sebagai manusia, sebagai iblis. Aku basah kuyup dalam tabu dari ujung kepala sampai ujung kaki.” Aku menumpahkan semua perasaanku di kakinya, seolah-olah aku sedang memuntahkan darah. “Aku akan bertanya sekali lagi, Dewa Iblis Tabu. Apakah ada orang yang lebih pantas untuk membuat kontrak denganmu selain aku?”

Antendeixis duduk di singgasananya. “Benar,” katanya setelah jeda yang lama. “Bakatmu dalam hal itu patut diperhatikan. Aku mengakui itu.” Namun sambil menyilangkan kakinya lagi, dia melanjutkan. “Meski begitu, menjadi orang yang memenuhi syarat saja tidak cukup. Tidak cukup untuk membujuk atau menggerakkan hati dewa iblis sepertiku. Mengakui bahwa kamu memiliki kualifikasi untuk membuat kontrak denganku hanyalah itu, pengakuan. Apakah ada hal lain yang dapat kamu tawarkan untuk membuat kontrak yang sepadan dengan usahaku?”

Aku butuh sesuatu yang dapat mempermanis tawaran dari dewa iblis.

“Dan izinkan aku mengatakan sebelumnya, aku tidak sememalukan Kanibal. Dalam hal kekuatan, kau tidak punya apa-apa untuk ditawarkan kepadaku. Kau bahkan tidak bisa dianggap sebagai makanan ringan. Jiwamu juga tidak menarik bagiku. Benda lusuh dan menyedihkan seperti itu akan lebih merepotkan daripada bermanfaat. Jadi, silakan, tawarkan aku sesuatu yang lebih menarik jika kau bisa.”

Apa yang bisa kupersembahkan kepada Dewa Iblis Tabu? Bukan kekuatan, atau jiwaku sendiri. Hanya satu hal yang terlintas di pikiranku.

“Aku akan menawarkanmu tabu lain.” Mengabaikan ekspresi ragu di wajahnya, aku melanjutkan. “Aku akan menghancurkan Portal Kegelapan.”

Dewa iblis berkedip. “Apa?”

“Aku tidak tahu bagaimana. Aku tidak tahu kapan. Jika aku ingin menghancurkan kerajaan mereka, memutus sumber kekuatan mereka, Portal Kegelapan, adalah langkah yang sangat penting. Jadi, bantulah aku.” Aku mencengkeram bahunya yang lembut dengan erat. “Pikirkanlah. Kau adalah dewa iblis. Salah satu pilar yang menopang Abyss. Kau bisa menghapus perjanjian antara iblis dan setan. Kau bisa merampas kekayaan Abyss, dan pada gilirannya, mengurangi rasa hormat dan statusmu sendiri menjadi tanah dan lumpur. Bayangkan saja. Bayangkan keputusasaan para iblis yang terjebak di dunia kita, tidak dapat kembali ke rumah. Bayangkan penderitaan mereka.” Aku terus melanjutkan, setiap kata seperti setetes racun yang mengalir langsung ke dalam dirinya. “Tawaranku adalah kesempatan untuk mencapai tabu tertinggi.”

Dan matanya yang berkilauan—

“Jangan bodoh.” Dia menepis tanganku. “Itu omong kosong belaka. Kau mengharapkan bantuanku untuk menghancurkan Portal Kegelapan? Apa kau tahu betapa besar manfaatnya bagi kita? Seberapa besar manfaatnya bagi Abyss? Kau ingin aku memutuskan perjanjian antara iblis dan setan? Kau ingin tanganku mendatangkan begitu banyak penderitaan bagi setan-setan kecil yang lucu di bawahku? Reputasiku akan ternoda…”

Dia mulai gelisah.

“Itu akan… luar biasa…” Dia mengangkat tangannya ke wajahnya yang memerah, lalu mendesah dalam.

“Apakah itu berarti kau menerimanya?” tanyaku, melihat napasnya mulai terengah-engah.

“Hmm… Baiklah. Demi kecerdasan dan tekadmu, aku akan membuat perjanjian ini denganmu.” Antendeixis kembali tenang. “Kalau begitu, kurasa aku akan merahasiakan identitasmu dari rekan-rekanmu. Membunuhmu sebelum kau bisa memenuhi syarat perjanjian kita sama sekali tidak menyenangkan.”

Apakah aku berhasil mengatasi rintangan ini? Beruntungnya aku, dia adalah tipe orang yang akan menjadi panas dan terganggu saat memikirkan pelanggaran tabu. Tunggu, jadi aku benar-benar membuat perjanjian dengan orang aneh ini?

“Apa maksud wajah itu?” tanyanya. “Kau bersumpah setia pada salah satu dewa iblis tertua. Kau seharusnya meringkuk karena rasa terima kasih!” Duplikatku menunjukkan ekspresi yang agak muram. Antendeixis menepuk lengan singgasananya, jelas tidak senang dengan tanggapanku.

“Aku hanya berpikir. Seorang pahlawan membuat kontrak dengan bukan hanya iblis, tetapi juga dewa iblis.”

Dia terkekeh. “Betapa besarnya kejatuhan kebajikan ini bagimu. Aku yakin perjanjian kita akan memberimu sejumlah kekuatan yang sesuai sebagai kompensasi atas pengorbanan seperti itu.”

“Jadi, apa sebenarnya kewenanganmu? Apakah hanya ‘melanggar tabu membuatmu lebih kuat’?”

“Tidak sesederhana itu, tapi idemu bagus.” Antende berbalik dan berbaring miring di kursinya—oke, nama itu terlalu panjang. Kurasa aku akan memanggilnya Ante saja. Jadi, Ante melanjutkan.

“Aku adalah dewa iblis yang menguasai tabu. Di mana ada tabu, di situlah kekuatanku. Baik di Abyss maupun di alam material, melanggar tabu akan memperkuat kekuatanku. Hal yang sama berlaku bagi mereka yang bersumpah denganku. Semakin banyak kau melanggar tabu, semakin besar kekuatanmu sendiri akan tumbuh. Dengan semakin terbiasa dengan kekuatan ini, akan muncul kemampuan untuk menciptakan tabu milikmu sendiri.”

“Menciptakan tabu?”

“Berkedip itu tabu,” katanya tiba-tiba.

“Aku…tidak bisa memejamkan mataku?”

e𝗻u𝐦a.i𝓭

“Tepat sekali. Itulah kekuatan yang kugunakan untuk membuatmu berbicara tadi.”

Jadi sihir untuk membatasi atau memaksa orang melakukan hal-hal yang bertentangan dengan keinginan mereka? Kedengarannya cukup mengesankan. Lawan saya mungkin dapat menahan efeknya jika energi sihir mereka cukup kuat, tetapi ancamannya akan selalu ada di benak mereka. Mampu mengeluarkan kutukan yang kuat seperti itu tanpa mantra atau ritual yang rumit memiliki banyak keuntungan.

Tetapi, saat saya memikirkan tentang penggunaan kekuatan ini, saya tetap tidak boleh berkedip.

“Mataku! Mataku kering sekali! Hentikan!”

“Apa, yang benar saja? Kau sudah mencapai batasmu? Sayang sekali,” Ante berkata dengan nada bercanda. “Dan semakin kau menyuruhku melakukan sesuatu, semakin aku tidak ingin melakukannya. Sungguh dilema.”

“Ayo! Mataku hampir mati!” Jangan mengutuk orang yang (mungkin) akan membuat perjanjian denganmu!

Saat aku makin marah, Ante terus menatapku dengan rasa geli yang tak terselubung…sampai matanya sendiri mulai berair. “Wah, mataku juga terasa tidak enak! Aku lupa menyebutkan, efek yang sama juga berlaku pada pencipta tabu.”

“Lalu apa gunanya?!” teriakku saat kutukan itu akhirnya terangkat. Aku sudah memikirkan berbagai cara ampuh seperti “bernapas itu tabu,” tetapi semua itu tidak ada artinya jika itu malah akan menjadi bumerang bagiku!

“Bukankah sudah jelas? Aku adalah Dewa Iblis Tabu. Aku terikat oleh batasan-batasan ini lebih erat daripada siapa pun.” Wajahnya berubah menjadi senyum jahat. “Itulah mengapa saranmu begitu…menarik.”

“Apakah kamu mengatakan kamu sendiri tidak bisa melanggar tabu?”

“Tidak lagi. Aku sudah menjadi terlalu kuat. Bahkan hanya menggerakkan tubuhku sendiri bisa menjadi tugas yang berat,” gerutu Ante, sambil berbaring di singgasananya karena kelelahan. “Iblis dan dewa iblis semuanya menguasai suatu konsep, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya. Seiring kekuatan kita tumbuh, demikian pula tingkat dan kemurnian keberadaan kita. Kita berubah dari makhluk yang memegang kekuatan tertentu menjadi makhluk yang memiliki kekuatan murni itu sendiri.”

Apakah kau mengerti? matanya bertanya kepadaku, warna cemerlangnya kini tampak kosong dalam kekuatannya yang tak terbatas.

“Dunia ini mungkin tidak jauh berbeda. Tanah, udara, semuanya pada suatu waktu mungkin merupakan sekumpulan makhluk yang kuat. Setidaknya itulah hipotesisku. Namun, mereka tumbuh terlalu kuat, menyatu dengan kekuatan mereka saat menjadi terlalu murni, dan tidak lagi memiliki kemauan sendiri. Pada akhirnya, mereka telah direduksi menjadi mayat untuk kita, para parasit, untuk dimakan.”

“Skala pembicaraan ini menjadi cukup besar…tapi ayolah, Anda bisa mengubahnya menjadi sedikit lebih positif. Seperti menyebut diri Anda sebagai anak negeri yang telah mereka jadikan, bukan parasit.”

Teguranku yang jujur ​​tampaknya mengejutkan Ante. “Ha, kurasa begitu. Bagaimanapun, kita harus kembali ke masalah yang sedang kita hadapi. Mari kita buat perjanjian.”

“Ya, kau benar. Kurasa aku tidak perlu membuang waktu lagi.” Berbicara dengannya sudah menjadi hal yang lebih alami, tetapi dia tetaplah dewa iblis. Dia bisa saja tiba-tiba berubah pikiran dan perjanjian ini bisa saja gagal dengan cepat. Semakin cepat aku bisa mendapatkan kekuatannya dan meninggalkan tempat mengerikan ini, semakin baik.

“Jadi, apa bentuk perjanjian kita? Tentu saja, aku akan menjadi atasan.”

Perjanjian iblis memiliki dua bentuk: “perjanjian sejati,” di mana kontraktor menawarkan sesuatu kepada iblis, dan iblis memberikan mereka sihir sebagai balasannya; dan “perjanjian bawahan,” di mana kontraktor memasok energi magis kepada iblis, dan iblis mematuhi mereka sebagai balasannya.

Sophia dan para pembantu iblis di sekitar istana adalah contoh dari yang terakhir. Dengan menggunakan energi magis yang disediakan Prati untuk mereka, mereka mampu mempertahankan tubuh fisik di dunia material, dan sebagai gantinya melakukan pekerjaan kasar seperti mengajar dan membersihkan. Di sela-sela memenuhi tanggung jawab mereka, mereka melakukan tindakan yang sejalan dengan otoritas mereka, yang memungkinkan mereka untuk perlahan-lahan memperoleh kekuasaan. Misalnya, Sophia akan menghabiskan waktu luangnya dengan asyik membaca literatur, sementara iblis lain yang suka bersenang-senang akan terus-menerus mengerjai orang lain.

“Aku akan memberimu tabu, dan sebagai gantinya, kau akan memberiku kekuatan,” kataku. “Apakah ada hal lain yang perlu dibahas?”

“Masalahnya adalah cakupannya. Seberapa banyak jiwamu yang akan terisi oleh kekuatanku?”

Itu poin yang bagus. Seseorang tidak bisa membuat kesepakatan tak terbatas dengan iblis. Kedua bentuk kontrak melibatkan pengisian diri dengan kekuatan iblis. Batasan setiap orang berbeda, jadi Anda tidak bisa seenaknya membuat sepuluh ribu kontrak dengan iblis.

“Sebisa mungkin. Semakin banyak yang kau berikan padaku, semakin kuat aku nantinya, kan?”

“Kurasa itu masuk akal jika kau ingin mengalahkan Raja Iblis. Yah, aku memang bermaksud mengisimu sampai penuh sebelum meledak, tapi tidak ada salahnya memastikannya.”

“Akan lebih baik jika kau tidak mengatakan sesuatu yang begitu mengerikan…” Dia mengisiku dengan kekuatan sampai aku benar-benar meledak bukanlah lelucon. Mengingat kekuatannya, itu akan menjadi permainan anak-anak.

“Ulurkan tanganmu, kontraktor.” Ante mengulurkan tangannya. Aku melakukan hal yang sama, meletakkan tanganku di tangannya.

“Atas nama Dewa Iblis Antendeixis, aku akan memberikan kekuatan kepada pahlawan Alexander.”

“Atas nama pahlawan Alexander, aku akan mempersembahkan tabu kepada Dewa Iblis Antendeixis.”

Tatapan kami bertemu.

“Perjanjian itu sudah disetujui.”

Kekuatan mengalir melalui tangannya ke tanganku. Sensasi itu membuatku langsung menyesali keputusanku. Sesuatu yang bengkok, busuk, dan korup menyerbu jiwaku, sepenuhnya terpisah dari gagasan tentang baik dan jahat, terang dan gelap—arus deras yang menjijikkan mengalir dari suatu tempat di luar hukum alam.

“Sudah terlambat, aku khawatir.” Ante tertawa sadis saat melihat ekspresiku yang berubah-ubah.

Tidak mungkin aku bisa menjawabnya dengan ketenanganku yang tidak ada. Aku harus menahan semua sensasi itu, seperti serangga beracun yang tak terhitung jumlahnya menyerbu ke dalam diriku dan mengubah diriku dari dalam.

“Ah, jiwamu begitu kosong . Ia membutuhkan begitu banyak kekuatan. Ia menerimaku seperti gurun yang haus akan hujan.”

Hujan? Jangan membuatnya terdengar menyenangkan! Itu lebih seperti banjir, yang membuatku tenggelam!

“Bergembiralah. Tidak ada seorang pun yang pernah diberi kekuatan seperti itu dari dewa iblis sebelumnya.”

Saat dia menarik tangannya kembali, aku berlutut, terengah-engah. Menatap cermin diriku…aku telah berubah. Tidak, kata itu tidak adil. Aku telah bertransformasi . Anggota tubuhku yang kurus kering kini memiliki otot-otot yang kuat. Namun, kulitku telah berubah menjadi warna gelap yang mirip dengan kulit halus Ante. Mata cokelatku kini berputar-putar dengan warna yang cerah dan kacau. Aku bahkan memiliki tanduk. Anehnya, tanduk itu tampak persis seperti tanduk iblis.

“Sepertinya mustahil untuk membedakan apakah kau manusia, iblis, atau setan sekarang,” Ante tertawa. “Begitu kau kembali ke alam material, jangan pernah memasuki Abyss lagi. Menjadi lebih terbiasa dengan tempat ini hanya akan membuat mustahil untuk kembali.”

e𝗻u𝐦a.i𝓭

Jadi ini adalah kunjungan pertama dan terakhir saya. Terus terang, itu melegakan.

“Aku tidak akan terlihat berbeda saat aku kembali, kan?” tanyaku.

“Mungkin perubahan kecil pada penampilanmu, tapi tidak ada yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk sebuah perjanjian dengan iblis.”

Apa maksudnya itu?

“Ngomong-ngomong, apakah ide yang buruk untuk memberi tahu orang-orang bahwa aku membuat perjanjian dengan dewa iblis?” Prati pasti akan gembira, tetapi keadaan bisa berubah menjadi lebih buruk jika aku ditanya perjanjian macam apa yang telah kubuat dengan Dewa Iblis Taboo. Aku tidak bisa hanya mengatakan, “Aku berjanji untuk memusnahkan umat iblis!” Aku tidak tahu kedok macam apa yang bisa kugunakan.

“Mungkin saja. Tapi untungnya, kamu punya dua nama. Selama kamu tidak menggunakan nama ‘Alexander’ saat memegang wewenangku, kekuatan yang diungkapkan seharusnya ditekan. Singkatnya, kamu seharusnya tidak punya masalah menyamarkan kontrakmu sebagai kontrak dengan iblis biasa.”

“Senang mendengarnya.” Baru sekarang aku terpikir bahwa aku telah menggunakan nama Alexander saat membuat kontrak dengannya. Kurasa aku sekarang menjadi Zilbagias, dalam banyak hal…

“Jadi, daripada berhadapan dengan Dewa Iblis Tabu, Antendeixis, aku akan memberi tahu orang-orang bahwa aku telah membuat perjanjian dengan Dewa Iblis Kendala, Ante.”

“’Si Iblis yang Terkekang, Ante’? Nama yang menyedihkan…” Ante tampak terluka, tetapi tidak butuh waktu lama sampai dia memeluk dirinya sendiri dan mulai gemetar. “Dewa iblis sepertiku? Diperlakukan seperti pecundang rendahan? Penghujatan macam apa ini…!”

Oke, jadi dia memang orang aneh yang mesum. Selain itu, aku merasa diriku menjadi lebih kuat saat memanggilnya seperti itu. Kurasa berbicara merendahkan dewa iblis seperti itu melanggar tabu yang cukup berat.

“Yah, um. Ini hebat dan semuanya, tapi aku harus pulang.” Sambil mengalihkan pandangan dari Ante yang terengah-engah di singgasananya, aku berbalik untuk pergi.

“Ya,” akhirnya dia berhasil menjawab. “Kurasa kau benar. Sungguh memalukan.” Setelah sadar kembali, dia berdiri. “Sudah waktunya mengucapkan selamat tinggal pada istana ini untuk sementara waktu.”

“Eh…apa?”

“Ah, sudah lama sekali. Sudah ribuan tahun aku tidak melihat dunia luar. Harus kuakui, aku sangat menantikannya.”

“E-Eh, Nona Ante? Kenapa kamu bicara seolah-olah kamu ikut-ikutan?”

Dewa Iblis Kanibal tetap tinggal di Abyss setelah ia memberikan kekuatannya kepada Raja Iblis pertama. Tidak mungkin makhluk setingkat itu bisa berjalan-jalan di dunia material. Uh…benar?

“Apa yang kau katakan? Tentu saja aku akan kembali bersamamu.”

Ekspresiku berubah serius.

“Jangan takut. Aku berkata begitu, tetapi hanya sebagian kecil dari diriku yang akan melewati portal bersamamu. Selain itu, tingkat kontrak kita telah melampaui ekspektasiku. Kekuatan yang kau berikan padaku lebih dari cukup untuk mempertahankan tubuh fisik.”

“Benar-benar…?”

“Selain itu, aku telah menciptakan ruang di dalam dirimu untuk menampung diriku sendiri, jika kebutuhan untuk berhemat muncul. Lihat.”

Ante tiba-tiba melompat maju dan melingkarkan lengannya di tubuhku. Atau, begitulah yang kupikirkan, tetapi sebaliknya dia berubah menjadi transparan dan menembus tubuhku. Tunggu, tidak, dia menembus tubuhku !

“Nah, ini bagus,” suaranya bergema dari dadaku.

“Tidak ada yang baik sama sekali dari semua ini!” teriakku balik.

Apa yang sedang dilakukan dewa iblis ini?! Aku tahu aku mengatakan rasanya seperti aku sedang dibuat ulang dari dalam, tetapi itu seharusnya hanya metafora! Aku tidak ingin itu benar-benar terjadi! Apakah makhluk jahat ini akan terus-menerus berada di sekitarku sekarang?!

“Hentikan! Keluar!”

Aku benar-benar memukul dadaku sendiri, tetapi yang kulakukan hanya menimbulkan rasa sakit pada diriku sendiri. Satu-satunya jawaban yang kudapat darinya adalah gema tawanya yang keluar dari dalam diriku.

†††

Ante bersembunyi di dalam diriku cukup lama sebelum akhirnya keluar. Rupanya, situasi tempat tinggal sementara itu cukup nyaman. Setidaknya dia merasa begitu. Aku sama sekali tidak menyukainya. Sensasi aneh dan menjijikkan karena ada seseorang yang berkeliaran di dalam dirimu sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“Kekhawatiran Anda hanya akan berlangsung sebentar. Pada waktunya nanti, Anda akan terbiasa dengan pengaturan ini.”

“Saya tidak ingin terbiasa dengan hal itu!”

Rasanya seperti bersendawa di tenggorokan, tetapi menolak untuk benar-benar keluar. Dia tampak sangat tersinggung ketika aku mengatakannya seperti itu, tetapi dia pantas mendapatkannya. Sebagai bonus, melanggar tabu mengejek dewa iblis menyebabkan kekuatanku sedikit meningkat. Sayangnya, balasannya adalah melarangku bernapas selama beberapa waktu, yang hampir membunuhku. Ketika dia berada di dalam diriku, tabu-tabunya tidak memengaruhinya—yang sangat tidak adil, jika kau bertanya padaku.

Meninggalkan istananya, kami berjalan di atas pasir hitam dan di bawah langit merah. Perjalanan ke sana hanya memakan waktu beberapa saat, tetapi kembali ke rumah terasa seperti selamanya.

“Terasa agak jauh, ya?”

“Ini hal yang wajar. Apakah perjalananmu ke istana tidak menyenangkan?”

“Saya tiba di istana dengan cepat. Mungkin iblis pemandu itu ada hubungannya dengan itu.”

“Ah, jadi kau bertemu dengan si aneh Odigoth itu?”

“Kau kenal dia? Tunggu, dia orang aneh?” Agak mengejutkan karena kupikir makhluk kuno seperti Ante tidak akan tahu nama iblis biasa.

“Statusnya memang lebih rendah dari kami para dewa iblis, tapi dia sudah tua dan berkuasa,” jelasnya.

Kurasa Odigoth bukan iblis biasa.

“Jika dia sudah tua menurut standarmu, dia pasti sudah ada sejak lama.”

“Keberadaannya sudah ada sejak awal Abyss.”

Jadi dia sama tuanya dengan Abyss?

“Keberadaannya langka di antara para iblis netral,” lanjut Ante. “Ia hidup bukan dengan bersumpah setia kepada salah satu kekuatan yang lebih besar, tetapi hanya dengan menawarkan bimbingan kepada mereka yang menjelajahi Abyss. Namun, hanya sedikit orang di sini yang akan mendapat manfaat dari bimbingannya. Jika keinginan dan kekuatannya cukup besar, ia bisa pergi ke mana pun dan melakukan apa pun yang ia inginkan.”

“Jadi bahkan sejak awal Abyss, peluangnya untuk mendapatkan kekuasaan sudah terbatas?” tanyaku.

“Atau mungkin menyambut pengunjung dari seberang Abyss akan sangat menguntungkan baginya,” usul Ante.

“Kalau begitu, dia mungkin sebaiknya membuat kontrak dengan seseorang dan pergi. Ada banyak orang yang tersesat di dunia material.”

“Tampaknya kekuatannya sendiri yang menuntunnya ke mulut Portal Kegelapan,” jelasnya. “Mungkin membimbing pendatang baru ke Abyss adalah tempat terbaik baginya, atau mungkin dia belum bertemu kontraktor yang cocok. Tampaknya dia pun belum menemukan jawaban itu,” Ante mengangkat bahu. “Namun, dia adalah iblis tingkat tinggi. Biaya untuk mempertahankan perjanjian dengannya akan sangat besar. Aku akan terkejut jika ada yang bersedia menerima harga itu.”

“Lalu mengapa dia tidak membuat kontrak dengan seseorang yang kedudukannya lebih tinggi darinya?” tanyaku.

“Itu berarti kontraktor itu hanya akan mampu memberikan petunjuk bagi mereka yang tersesat di alam material. Apakah kau berharap ada iblis yang akan mengambil alih tugas itu?”

“Tentu saja tidak.” Itu jawaban yang mudah. ​​Agak kasihan pada Odigoth. “Ngomong-ngomong, apa maksud ‘setan netral’ yang kau sebutkan tadi?” tanyaku saat kami menyeberangi sungai hitam yang dalam. Alih-alih air, ada sesuatu yang kental dan berlumpur mengalir di sungai. Meskipun sungai itu mengalir dan bergelombang seperti air, kami tidak mengalami masalah saat menyeberanginya.

“Iblis terbagi menjadi tiga golongan: mereka yang menguasai kebajikan, mereka yang menguasai kerusakan, dan mereka yang lebih netral.”

“Tunggu, ada setan kebajikan?”

“Mereka hampir punah, tetapi beberapa di antaranya masih ada. Biasanya, mereka menguasai hal-hal seperti kesetiaan, ketulusan, dan keberanian. Iblis dari dua iblis sebelumnya cukup kuat karena mereka telah menjalin sejumlah kontrak. Jika Anda pergi mencari mereka, Anda akan menemukan salah satu dari mereka sesekali.”

Saya benar-benar tidak menyukai dunia di mana setan-setan kuat berkeliaran di mana-mana…

“Tidakkah menurutmu membimbing orang yang tersesat adalah lebih ke arah suatu kebajikan?”

“Penyelarasan antara kebaikan dan kejahatan tidaklah relevan. Layanan Odigoth tidak diskriminatif.”

“Jadi begitulah cara kerjanya. Ngomong-ngomong, kamu termasuk yang mana?”

“Ha. Apakah aku terlihat seperti dewa iblis yang berbudi luhur?”

“Aku hanya penasaran,” gerutuku dalam hati.

Lanskap tandus itu tampak membentang tanpa akhir. Kami belum pernah berpapasan dengan iblis lain dalam perjalanan kami sejauh ini. Mungkin karena kehadiran Ante, tetapi mungkin juga karena saya tidak tertarik untuk melihat iblis lagi.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, Odigoth juga melihat seperti apa rupa asliku. Apakah itu akan menimbulkan masalah?” Mungkin juga iblis lain telah melihatku selama perjalananku tanpa sepengetahuanku. Bukankah berita tentang manusia misterius yang menjelajahi Abyss akan menimbulkan kehebohan?

“Kau takut dia melihat wujud aslimu? Aku rasa tidak ada alasan untuk khawatir,” jawab Ante, menyilangkan lengan di belakang kepala sambil berjalan. “Pertama, Odigoth tidak akan bicara sembarangan jika menyangkut rahasia. Kedua, aliran waktu di Abyss sangat berbeda dengan di alam material, dan tidak ada alasan bagi siapa pun untuk menganggapmu seorang pangeran. Meskipun mungkin tidak melalui Portal Kegelapan, ada beberapa kasus manusia yang mengembara ke Abyss. Itu cukup langka, tetapi bukan hal yang tidak pernah terdengar. Misalnya, ketika mereka gagal memanggil sihir.”

Kurasa itu adalah sesuatu yang tidak perlu kukhawatirkan.

Ante tiba-tiba tersenyum nakal. “Aku sangat menantikan ini.”

“Untuk apa?”

“Menyaksikanmu mengenakan topeng pangeran iblis sekali lagi. Aku hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya.”

“Tolong jangan melakukan hal bodoh.”

“Jangan takut. Membuka kedokmu akan membuatmu tidak mampu memenuhi janjimu dalam perjanjian kita,” katanya, mata prismanya berbinar. “Sampai saat kontrak kita selesai, kau bisa tenang dengan pengetahuan bahwa aku adalah sekutumu yang tak tergoyahkan.”

Saya kira itu menempatkan penghancuran Portal Gelap di akhir daftar tugas saya.

Setelah berjalan yang terasa seperti selamanya, Portal Kegelapan akhirnya muncul di hadapanku. Dengan betapa gelapnya semua yang ada di Abyss, aku khawatir cakram hitam itu akan mudah terlewatkan, tetapi tidak ada yang bisa mengabaikan kehadiran portal yang luar biasa itu.

“Selamat tinggal, Abyss! Kita akan berpisah untuk sementara waktu! Ha ha!” teriak Ante sambil memegang tanganku. Dia benar-benar tampak muak dengan tempat ini.

Kenyataannya, saya pulang ke rumah bukan hanya dengan membawa iblis, tetapi juga dewa iblis. Hidup tahu bagaimana membuat Anda tetap waspada.

“Ayo pergi.”

Kami berdua melangkah ke Portal Gelap.

†††

Bau angin. Suara. Konsep berat . Sambil mendongak, aku melihat matahari yang cerah tergantung di langit biru. Ah, benar juga. Aku hampir lupa seperti apa seharusnya cahaya itu.

Sensasi yang kurasakan adalah sensasi yang sudah biasa kurasakan, yaitu tubuh yang padat dan fisik. Rasanya terlalu padat. Mungkin aku seharusnya sudah terbiasa dengan hal itu sekarang, tetapi sensasi itu membuatku merasa kurang nyaman.

“Sudah lama sekali, sampai-sampai aku lupa bagaimana rasanya berada di sini.” Menengok ke samping, kulihat Ante sedang meregangkan badan.

Sekarang setelah kami kembali ke dunia nyata, aku bisa melihat sihir dengan lebih jelas. Meskipun aku bisa mengenali adanya pusaran energi sihir dalam dirinya, sulit untuk memahaminya dengan baik. Ketika aku melihat jin, atau seseorang seperti Sophia, aku bisa memahami sifat mereka dengan relatif mudah. ​​Mereka tampak seperti pusaran angin kecil, atau tornado. Namun dengan Ante, jauh lebih sulit untuk mengatakannya. Dia jauh lebih stabil, lebih seperti iblis daripada setan. Dengan sepasang tanduknya yang sederhana, dia mungkin bisa dianggap sebagai iblis.

Namun, jika Anda memperhatikannya dengan seksama, jika Anda benar-benar melihatnya, Anda akan tahu. Energi magisnya terlalu padat, terlalu padat. Alih-alih angin, energi itu hampir seperti baja. Dan kesadaran berikutnya membuat saya merinding: wujud ini tidak lebih dari tiruan dari archdevil. Wujud aslinya pasti lebih kuat.

“Kau benar-benar pandai menyembunyikan dirimu.” Menyembunyikan sebagian besar kekuatan kasarnya adalah suatu prestasi yang luar biasa.

“Ini tidak lebih dari ujung jari kakiku,” jawabnya sambil menyeringai. Mengingat sensasi aneh yang kurasakan saat ini, aku hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya memiliki sebagian kecil dirimu di dunia ini.

“Kurasa hal pertama yang harus kulakukan adalah mengenalkanmu pada ibuku.”

“Ibumu? Ah, aku tidak sabar…”

Ante mulai terkekeh sinis. Kumohon padamu, kendalikan kebiasaan anehmu dan jangan katakan hal bodoh.

Aku mengamati daerah itu sekali lagi. Ini adalah kota para iblis dan setan, Cosmologie. Itu adalah tempat bagi para iblis untuk tinggal setelah meninggalkan Abyss, dan bagi para iblis untuk tinggal sambil menunggu kerabat yang pergi ke sisi lain. Karena itu, ada banyak fasilitas untuk menghibur para penghuni selama mereka tinggal, seperti toko-toko dan kafe (atau setidaknya yang tampak seperti itu) di sekitar portal. Aku menduga Prati sedang menunggu di salah satu dari mereka.

“Ah, itu dia.” Aku melihat seorang wanita iblis, berpakaian pakaian berkuda (pakaian seperti binatang buas, boleh kukatakan) duduk di teras yang teduh. Dia berbaring telentang di atas meja. Apakah dia lelah setelah menunggu begitu lama? Bermalas-malasan seperti ini sangat tidak seperti dirinya. Biasanya dia tegang dan waspada terhadap segalanya.

Dunia nyata masih terasa sangat tidak nyaman , pikirku sambil memutar bahuku. Rasanya sakit, seperti ada sesuatu yang mengikat erat seluruh tubuhku.

“Ibu, aku sudah kembali.”

Suaraku membuat Prati sedikit tersentak sebelum perlahan mengangkat dirinya dari meja. Yang paling mengejutkanku adalah wajahnya. Kecantikannya yang dulu dingin kini dirusak oleh kulitnya yang kurus kering dan lingkaran hitam tebal di bawah matanya.

“Siapa kau…?” Jawabannya membuatku terkejut lagi. Suara dan ekspresinya begitu hampa.

“Eh, Ibu? Ini aku, Zilbagias.” Apakah dia sekarang amnesia atau semacamnya?! Kalau begitu, apa yang akan terjadi padaku begitu aku kembali ke istana?!

“Hah…?” Sesaat dia menatapku dengan linglung, tetapi perlahan matanya kembali cerah. Puluhan emosi berkelebat di wajahnya. Dari kebingungan, keterkejutan, keraguan, hingga kecurigaan. Setelah jeda yang lama, dia akhirnya berbicara lagi. “Siapa nama gurumu?”

“Eh, Sophia?”

“Siapa orang pertama yang pernah kamu lawan?”

“Kurasa itu juga Sophia.”

“Kenapa kamu bertarung?”

“Karena saya tidak ingin belajar.”

Prati melompat dari kursinya, menyebabkan kursi jatuh ke lantai. Dia kemudian mendekatiku dengan kaki gemetar. Tunggu, bukankah dia agak…pendek? Sudut pandangnya ke arahku tampak agak aneh.

“Apakah itu…apakah itu benar-benar kamu? Itu benar-benar kamu, Zilbagias?” Prati meremas, memegang bahuku.

“Eh…ya?” Bingung dengan reaksinya yang aneh, aku mendapati diriku berpaling dan menemukan bayangan diriku di jendela kafe. Apa yang kutemukan di kaca mengilap itu membuatku dipenuhi ketakutan, seperti aku melihat bayanganku di baja mengilap dari bilah pisau yang terhunus.

Seorang pemuda menatap balik ke arahku, seperti iblis dengan aura tajam dan berani. Menurut standar manusia, dia tampak berusia lima belas atau enam belas tahun. Pakaiannya compang-camping, seperti baru saja akan robek.

“Kenapa aku begitu tinggi?!” teriakku karena terkejut.

“Itu kau?! Itu benar-benar kau! Zilbagias, itu benar-benar kau, kan?! Syukurlah! Zilbagias…!” Prati memelukku sambil berteriak. Para setan dan iblis di dekatnya mengawasi kami dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Ternyata pengaruhnya terhadapmu sangat dramatis, Zilbagias,” kata Ante, senyumnya semakin lebar.

Jika aku harus menebak…apakah sudah selama itu sejak aku memasuki Portal Gelap? Bertahun-tahun? Apakah itu menjelaskan tubuhku tumbuh sebanyak ini? Namun, itu tidak mungkin; Prati mengenakan pakaian yang sama seperti saat aku pertama kali memasuki portal.

“Zilbagias! Syukurlah! Zilbagias!”

Yang terpenting, aku harus memikirkan bagaimana aku akan menangani Prati. Aku memeluk ibuku saat ia menangis, benar-benar bingung.

†††

Setelah beberapa menit, Prati berhasil menenangkan dirinya sebaik mungkin. Menurutnya, aku telah menghabiskan setengah tahun di Abyss. Mengingat aku mengira aku berada di sana selama bertahun-tahun, berita itu melegakanku, tetapi situasiku tampaknya merupakan anomali. Biasanya, perjalanan ke Abyss berlangsung beberapa jam, atau paling lama beberapa hari. Perjalananku yang panjang berarti mereka telah kehilangan semua harapan untuk keselamatanku.

Meskipun sebagian besar iblis memandang iblis dengan sayang, ada beberapa yang tidak ragu untuk menyerang dan melahap pengunjung yang terlihat. Tampaknya ada banyak kasus iblis memasuki Portal Gelap dan tidak pernah terdengar lagi—sebuah fakta yang disembunyikan Prati agar saya tidak takut sebelum memasuki Portal Gelap.

“Bahkan saya sudah mulai putus asa…”

Kepercayaan dirinya masih utuh selama beberapa hari pertama, tetapi setelah lima hari kepercayaan dirinya mulai memudar. Rupanya, ibu-ibu dari anak-anak Raja Iblis lainnya datang untuk mengganggunya sementara dia menunggu.

“Putramu belum kembali?” mereka tertawa.

“Saya sungguh berharap dia baik-baik saja,” sambil tersenyum terselubung.

“Yang termuda yang pernah memasuki Portal Gelap,” kata mereka sambil terkekeh, “dan yang pernah menghilang di sana,” sambil tertawa terbahak-bahak.

Dimulai dengan Lazriel, mereka bergantian hingga ke Puxukus, perlahan-lahan menggerogoti kondisi mental Prati seperti parasit yang mengganggu. Dia kehilangan nafsu makan, dan mendapati dirinya tidak bisa tidur. Tanpa tempat di kastil, dia menghabiskan setiap hari selama setengah tahun di Cosmologie untuk berdoa agar aku kembali. Itu sepenuhnya menjelaskan mengapa dia dalam kondisi yang sangat buruk. Disegarkan kembali oleh kepulanganku, dengan mata merah Prati bersumpah, “Aku akan membuat para jalang itu menyesal telah mengejekku.”

“Karena kamu sudah kembali, itu artinya kamu berhasil membuat perjanjian, ya?” katanya.

Kami berada di sebuah kamar di salah satu penginapan. Sambil duduk di sofa, Prati mengalihkan perhatiannya ke Ante, yang sudah menyeringai sejak kami melangkahkan kaki di dunia nyata. Dilihat dari kerutan dahinya, sepertinya Prati tidak terlalu menyukai sikap arogannya. Mereka saling menilai hanya dengan tatapan tajam. Saya jadi berpikir bahwa ini pasti seperti apa rasanya membawa gadis nakal pulang untuk bertemu ibumu.

Ngomong-ngomong, aku sudah mendapatkan baju ganti dan sekarang mengenakan rompi bulu yang buas. Saat aku melangkah ke Portal Gelap, saat itu masih awal musim semi, tetapi sekarang sudah memasuki musim gugur.

Namun, sungguh, berubah dari ukuran manusia berusia sepuluh tahun menjadi manusia berusia lima belas tahun dengan begitu cepat adalah perubahan yang cukup drastis. Ante diam-diam menjelaskan bahwa pertumbuhanku yang luar biasa adalah hasil dari perjanjian kami. Jadi, ketika aku kembali ke alam material dan tubuh fisikku direkonstruksi, tubuhku dibangun kembali untuk lebih mencerminkan sifat baruku. Perubahan fisik setelah kembali dari Abyss bukanlah hal yang jarang terjadi bahkan untuk iblis biasa. Apa yang kualami hanyalah versi ekstrem dari itu—atau, begitulah yang diputuskan Prati.

“Ini, uh…Ante, dia iblis yang suka mengekang. Kita telah membentuk perjanjian sejati.” Tanpa campur tanganku, sepertinya Prati dan Ante akan puas menatap satu sama lain sampai dunia kiamat, jadi dengan berat hati aku memutuskan untuk mencoba mencairkan suasana. Prati menoleh untuk menatapku.

“Aku berasumsi begitu. Mungkin waktu yang lama di Abyss juga mengubahmu dalam beberapa hal. Sihirmu telah berkembang menjadi jauh lebih kuat hingga hampir tidak dapat dikenali. Apakah itu berarti dia adalah sejenis archdevil? Dia tampak agak…unik.”

Sementara itu, Ante menggigil di kursinya, menggumamkan sesuatu tentang “rasa malu diperlakukan seperti orang rendahan” lagi. Mengatakan bahwa dia “unik” mungkin adalah cara terbaik untuk mengatakannya. Di sisi positifnya, tampaknya Prati tidak dapat melihat penyamaran Ante.

“Dia tidak diragukan lagi adalah iblis yang kuat,” kataku. Tidak peduli dia adalah iblis agung, dia benar-benar dewa iblis.

“Apa kewenangannya?”

“Persyaratan kontrak kita menyatakan bahwa aku terbatas dalam hal yang dapat kuungkapkan tentang kontrak itu sendiri atau kekuatannya,” jawabku mengelak, “tetapi kau dapat menganggapnya sebagai pembatasan terhadap diriku sendiri dan lawanku. Selain itu, aku menjadi lebih kuat dengan membatasi orang lain atau melanggarnya sendiri.”

“Hmm… jadi semacam sihir kutukan. Meskipun tidak tanpa masalah, kunjungan pertamamu ke Abyss tampaknya sukses besar jika kau berhasil membuat perjanjian dengan archdevil. Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu, Zilbagias. Meski begitu, apakah kau akan mati jika pulang lebih cepat?”

Ekspresi putus asa terpancar di wajahnya. Dia pasti mengerti betapa menyedihkan penampilannya, menunggu kepulanganku begitu lama. Mengenang penderitaan yang dialaminya di tangan ibu-ibu lain hanya memperburuk suasana hatinya. Namun, jika dipikir-pikir secara rasional, tidak peduli seberapa kesalnya dia sekarang, dia tahu lebih baik daripada mengamuk secara acak.

“Saya harus pergi cukup jauh…”

“Apakah setan pembimbing tidak menolongmu?”

“Ya, dia membantuku. Namun, bahkan dengan bantuannya, itu masih membutuhkan waktu yang cukup lama, seperti yang bisa kau lihat.” Mengingat betapa cepatnya perjalanan ke istana itu, aku tidak akan pernah menduga bahwa aku berada di sana selama setengah tahun. “Bagaimanapun, aku minta maaf karena membuatmu khawatir.”

Prati terdiam sejenak. “Tidak apa-apa. Kau kembali dengan selamat. Itu saja yang penting dan itu sudah cukup bagiku.” Sambil mendesah pendek, dia tampak mengubah mode. “Tapi lain kali kau pergi ke Abyss, tolong usahakan kunjunganmu singkat saja.”

Tunggu sebentar, setelah semua kekhawatiran yang dia buat, dia masih berencana untuk mengirimku kembali? Syukurlah aku punya alasan yang tepat!

“Baiklah, soal itu…aku tidak bisa pergi ke Abyss lagi.”

“Apa?”

“Sebagai hasil dari kontrakku, jiwaku terisi penuh, jadi jika aku kembali, aku tidak akan bisa kembali.”

Ekspresi terkejut Prati berubah menjadi tatapan tajam ke arah Ante. “Setan! Apa yang telah kau lakukan?!” Meja mungkin satu-satunya yang menghalanginya untuk mencekik leher Ante.

“Kenapa kau cerewet sekali?” Ante menjawab sambil mengerutkan kening, sambil memasukkan jarinya ke telinganya. Oke, dia jelas-jelas mempermainkan kita. Tatapan matanya jelas-jelas menunjukkan hal itu.

“Kau mengisi jiwanya dengan kontrakmu?!”

“Tentu saja. Aku mencurahkan otoritasku padanya hingga sebelum dia meledak.”

“Tepat sebelum dia meledak…” Prati menggema tak percaya. “Bagaimana mungkin? Bagaimana dia bisa membuat kontrak dengan iblis lain sekarang?!”

“Ada masalah dengan itu?” Ante berpura-pura bodoh, menyilangkan kakinya dan kembali bersandar ke sofa.

“Tentu saja ada! Tanpa kontrak tambahan, dia akan kesulitan mendapatkan bawahan, dan dia akan terbatas pada satu wewenang!”

“Begitulah seharusnya,” Ante mendengus. “Sungguh kurang ajar bagi kalian manusia untuk bernafsu kepada banyak otoritas. Keserakahan seperti itu juga merugikan kontraktor. Memalsukan banyak perjanjian akan melemahkan kekuatan mereka semua, sehingga menghasilkan efek yang berlawanan. Tidak seorang pun yang mengklaim memiliki banyak otoritas dapat mencapai sesuatu yang hebat. Dalam upaya untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan, yang ditunjukkan hanyalah karakter yang lemah.”

Itu dia! Dia mengatakan “lemah,” kata pemicu utama bagi iblis!

“Hanya mereka yang punya kekuatan nyata dan prestasi yang mendukungnya yang boleh bicara seperti itu,” gerutu Prati.

“Kalau begitu, ujilah aku jika kau berani,” jawab Ante, sambil berusaha melihat ke arah Prati yang sedang bersandar di sofa, seakan-akan dia sedang duduk di singgasananya.

Tanpa ragu, Prati mengeluarkan batang logam dari ikat pinggangnya. Batang itu tampak seperti gagang pedang yang dibalut tanaman ivy, tetapi saat dia menuangkan energi magis ke dalamnya, batang itu terbuka dan berubah menjadi tombak panjang. Apakah itu senjata ajaib?! Tanpa ragu sedikit pun, dia menerjang Ante.

“Tombak dilarang.”

Namun setelah tiga kata itu, Prati berhenti, ujung tombaknya yang bersinar berhenti tepat di depan mata Ante. Prati menggerutu, berusaha melawan kutukan Ante dengan kekuatan sihirnya.

“Perlawanan dilarang.” Namun kutukan berikutnya menggagalkan upaya Prati untuk menenun cangkang pelindung di sekeliling dirinya. Kekuatan terkuras dari anggota tubuh Prati, tombaknya jatuh ke tanah saat ia jatuh tak bergerak. Sementara itu, Ante bersantai di sofa tanpa perlu mengangkat satu jari pun.

“Jadi? Hanya itukah batas kekuatanmu?” ejeknya pada Prati lagi.

Sambil melotot ke arahnya, Prati berusaha sekuat tenaga untuk mengumpulkan kekuatan sihir sebanyak mungkin. Dengan bunyi seperti tali kulit yang putus, kutukan Ante pun hancur.

“Ya ampun.” Ante bersenandung kagum, sebelum menatapku dengan pandangan penuh arti.

Dia berkata, “menombak itu dilarang,” bukan “menombak itu tabu.” Jadi ini yang dia maksud dengan mengatakan seharusnya tidak menjadi masalah berpura-pura menjadi iblis biasa.

“Baiklah, aku mengakuinya. Kau kuat,” Prati berbicara pelan, mengembalikan tombaknya ke bentuk yang lebih mudah dibawa.

“Tentu saja,” jawab Ante enteng. “Anggap saja dirimu berada di tangan yang tepat.” Senyumnya dipenuhi dengan kebencian.

“Aku akan membentuk anakmu menjadi Raja Iblis yang sempurna.”

Prati menelan ludah, merasa jijik dengan intensitas misterius Ante. Setelah berbicara, Ante perlahan berdiri dan meregangkan tubuhnya.

“Seperti yang diharapkan, dunia ini cukup membebaniku. Aku perlu tidur untuk beberapa waktu.” Dia kemudian melangkah maju seolah-olah dia berusaha memelukku. Namun seperti terakhir kali, dia malah menyelinap masuk ke dalam diriku. Prati menyaksikan dengan kebingungan yang tak terungkap.

“Eh, katanya untuk menghemat energi sihir, dia membuat ruang di dalamku supaya dia punya tempat untuk beristirahat.”

“Aku paham dengan ide iblis yang memasukkan sebagian tubuhnya ke dalam kontraktor mereka setelah perjanjian yang sebenarnya, tapi memasukkan seluruh tubuh mereka ke dalam adalah sesuatu yang belum pernah kusaksikan dengan mataku sendiri…”

Ah, jadi setan yang merasuki manusia bukanlah hal yang jarang.

“Bagaimanapun juga…Zilbagias.”

“Ya, Ibu?”

“Kau kembali dengan iblis yang aneh.”

“Itu bukan tanpa tantangan.” Ketika pertama kali bertemu Ante, saya pikir semua kerja keras saya akan sia-sia. Kenyataan bahwa saya mampu meneruskan kepura-puraan menjadi pangeran iblis adalah sebuah keajaiban.

“Bagus. Aku tidak akan melakukannya dengan cara lain. Kita harus segera kembali ke istana.” Prati kembali berdiri, menepuk-nepuk pipinya untuk mendapatkan kembali fokus.

“Sudah? Mungkin lebih baik beristirahat sebentar…” Meskipun kepulanganku telah menyegarkannya, Prati jelas masih lelah. Kereta kuda mungkin bagus, tetapi menunggangi naga? Jatuh berarti mati. Terlalu berisiko.

“Secara resmi, Anda telah dinyatakan meninggal. Jika kita tidak segera memperbaiki catatan tersebut, jalan ke depan akan semakin sulit.”

“Ah…”

Jadi, dengan sedikit istirahat, kami berangkat dari Cosmologie dengan menunggangi naga. Tidak seperti perjalanan kami ke sana, langit musim gugur cukup dingin. Saat saya mulai menghirup angin dingin, Prati tiba-tiba menciptakan kembali penghalangnya, seolah-olah tindakan itu sempat terlupakan. Setelah lepas landas dan mencapai ketinggian yang stabil, Prati mulai goyang di pelana.

“Ini benar-benar keterlaluan, ya?” gerutuku. Ah, sudahlah, tidak ada pilihan lain. “Aku akan menahanmu, jadi istirahatlah.” Sambil mengambil pegangan darinya, aku melingkarkan lenganku di tubuh Prati agar dia tetap tegak.

“Benarkah? Oke…terima kasih…” gumamnya, menyerahkan dirinya ke pelukanku. Ia mencoba menahan rasa kantuknya, tetapi hanya masalah waktu sebelum ia menyerah dan tertidur. Ia punya nyali, tidur sambil menunggangi naga seperti ini…

“Sungguh setia engkau anakku,” ledekan Ante menggema di dadaku.

Diamlah. Jika dia mati sekarang, itu hanya akan menambah masalah bagiku. Lagipula, apa yang dia katakan sebelumnya? Dia akan membentukku menjadi Raja Iblis yang sempurna? Apa maksudnya? Aku telah menjelaskan keinginanku untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan, tetapi aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang menjadi Raja Iblis.

“Cukup mudah.” Ante tertawa sadis lagi. “Kau menginginkan kekuatan untuk mengalahkan Raja Iblis, membunuh saudara-saudarimu, dan bahkan mengkhianati ibumu sendiri. Jika kau membalas dendam terhadap para iblis, kau akan menjadi Raja Iblis entah kau suka atau tidak. Karena itu, aku berjanji padanya.”

Aku tidak pernah berpikir seperti itu. Itulah keinginanku, pada akhirnya. Nasib sialan itu adalah hal yang paling kuinginkan.

“Saya benar-benar menantikannya. Hari itu tidak akan datang lebih cepat lagi.” Ante kemudian terdiam.

Aku menatap cakrawala, merasakan kehangatan Prati dalam pelukanku, sembari mengawasi istana Raja Iblis.

†††

Perpustakaan di kastil Raja Iblis. Kastil tersebut jika dilihat dari sudut pandang positif dapat dilihat sebagai kastil yang dibangun dengan kekuatan dan ketulusan. Jika dilihat dari sudut pandang yang lebih tumpul atau negatif, kastil tersebut dapat dilihat sebagai salah satu lokasi paling berbudaya di dunia. Konon, sebagian besar koleksinya ditulis oleh manusia dan elf. Hanya ada segelintir buku yang ditulis oleh iblis. Tidak ada pula konsep pustakawan di sini. Akibatnya, buku atau gulungan apa pun yang ditemukan dari tanah taklukan dibuang sembarangan di sini, ditumpuk di rak tanpa alasan yang jelas.

Di tengah semua kekacauan itu duduk seorang gadis kecil, membaca buku dengan penuh semangat. Namanya Sophia, dan dia adalah iblis yang menguasai pengetahuan. Memperoleh pengetahuan juga memberinya kekuatan. Membaca seperti makan baginya. Namun, rasa lapar akan pengetahuan itu adalah nafsu makan yang tidak akan pernah terpuaskan.

Senang sekali saya memiliki banyak waktu luang saat ini!

Menutup buku yang kini telah selesai di tangannya, ia mengembalikan buku itu ke tempat semula. Kemudian ia mulai mencari sesuatu yang baru, menjilati bibirnya saat matanya mengamati setiap buku. Ia telah membuat kontrak dengan salah satu istri Raja Iblis, seorang wanita bernama Pratifya, dan tugasnya berkisar dari mengerjakan dokumen kasar hingga mendidik sang pangeran.

Tidak, lebih tepat jika dikatakan bahwa dia dulu melakukan hal-hal itu, hingga setengah tahun yang lalu. Hingga bra bodoh itu—pangeran nakal itu hilang dalam perjalanannya ke Abyss. Saat Pratifya menunggu dengan berani di Cosmologie untuk kepulangan putranya, Sophia ditinggal sendirian tanpa pekerjaan yang harus dilakukan di kastil. Karena itu, hari-harinya yang dulu diisi dengan pekerjaan kasar kini dihabiskan untuk membaca. Bukannya dia datang ke alam material dengan hasrat membara untuk bekerja tanpa henti. Satu-satunya hasrat sejati yang dimilikinya adalah pengetahuan, informasi yang segar dan lahir dari makhluk-makhluk yang sangat cerdas.

Pendidikan Lord Zilbagias adalah satu hal, tetapi semua dokumen yang harus kulakukan hanya membuang-buang waktu. Mempertimbangkan kemampuanku, mengapa orang sepertiku harus menutupi semua kesalahan para hobgoblin sialan itu?! Dia mendengus kesal, sambil membaca buku lainnya.

Sebagian besar administrasi istana ditangani oleh para hobgoblin dan night elf. Para iblis mulai lebih terlibat dalam pekerjaan administratif, tetapi semua jabatan penting dipegang oleh dua orang yang pertama.

Para hobgoblin, ras yang bertekuk lutut kepada Raja Iblis pertama sesaat sebelum ia menaklukkan para goblin dan ogre, tergolong cerdas. Meskipun memiliki kata “goblin” dalam nama mereka, mereka tidak memiliki hubungan apa pun dengan para goblin. Perbedaan di antara mereka mirip dengan perbedaan antara manusia dan kera. Mereka jelek, cerdas, dan yang terpenting sangat cerewet dalam hal akuntansi.

Tentu saja, semua pujian itu harus disertai peringatan “untuk goblin.” Bahkan jika perhitungan mereka tepat, mereka cenderung membuat kesalahan kecil seperti salah memasukkan nilai awal atau menyalin hal-hal yang salah. Dan semua kesalahan kecil itu bertambah.

Baik atau buruk, kerajaan iblis itu toleran terhadap kebodohan mereka, tetapi bagi iblis pengetahuan seperti Sophia, itu adalah neraka. Melihat banyaknya kesalahan dalam dokumen akuntansi mereka, dia akan menyerbu ke kantor mereka dan menuntut mereka untuk mengerjakannya ulang dari awal. Sebenarnya, alasan tugas kesekretariatannya menyita begitu banyak waktu adalah karena banyaknya waktu yang terbuang untuk menangani kesalahan-kesalahan itu. Ketika ada kesalahan goblin, Sophia sudah diduga akan menyerbu ke kantor mereka. Meskipun dia tidak menyadarinya, mereka takut padanya sebagai bos iblis yang sebenarnya.

Begitu sepinya…

Perpustakaan itu hampir kosong dari manusia. Ada beberapa iblis yang sesekali berkunjung, tetapi secara halus, mereka adalah iblis yang tidak memiliki ambisi dan kecakapan sihir, dan pada dasarnya mereka adalah orang-orang yang keluar dari masyarakat iblis. Perpustakaan adalah tempat bagi mereka yang tidak bisa menggunakan tombak untuk membuang-buang waktu. Begitulah sebagian besar iblis memandangnya. Meskipun memiliki sumber daya budaya yang besar, tidak banyak harapan bagi iblis untuk berkembang secara budaya. Mereka terlalu primitif.

Akan lebih baik jika ada lebih banyak setan yang progresif secara budaya.

Pikiran itu mengingatkannya pada pangeran yang menjadi tanggung jawabnya untuk diajar, Zilbagias. Sebagai seorang iblis, ia memiliki bakat langka dalam bidang sastra dan seni. Meskipun awalnya ia menolak gagasan untuk belajar, begitu ia dipaksa untuk mengambil bagian dalam studinya, ia telah menyerap pengetahuan seperti tanah kering yang menerima hujan. Selain masih muda dan lentur, ia pasti berbakat dalam dirinya sendiri.

Aku jadi bertanya-tanya, apakah ada setan jahat yang memakannya.

Berkat pakta kerja sama yang ditandatangani oleh Dewa Iblis Kanibal, para iblis biasanya memperlakukan iblis dengan cukup baik, tetapi setiap aturan memiliki pengecualiannya sendiri. Kesepakatan Kanibal dengan para iblis bukanlah sebuah kontrak, jadi meskipun sebagian besar menghormatinya, itu tidak memiliki kekuatan kompulsif atas para iblis. Dalam hal ini, mencoba mendikte tindakan semua iblis di mana-mana adalah tugas yang mustahil sejak awal. Sementara beberapa iblis memiliki kekuatan untuk membuat yang lain mengikuti, ada banyak iblis yang memiliki kekuatan untuk menimbulkan kekacauan dan mengganggu organisasi itu.

Bahkan dewa iblis terhebat pun tidak mahakuasa. Meskipun mereka menganggap diri mereka sebagai penguasa, mereka sama sekali tidak mahakuasa. Sebagai permulaan, sebagian besar dewa iblis tidak pernah melangkah keluar dari wilayah mereka sendiri. Singkatnya, Abyss adalah tempat yang brutal. Bahkan bagi Zilbagias, iblis yang nakal dan berbudaya itu.

Saya kira dia tidak akan mampu bertahan hidup di tempat di mana gelarnya tidak mempunyai arti…

Sayang sekali. Perasaan itu mengejutkan Sophia sendiri. Awalnya, dia mengira mengasuh anak iblis hanya akan merepotkan.

Baiklah, jika itu terlalu berat baginya, tidak ada gunanya mengeluh sekarang. Aku hanya bisa berharap saat-saat terakhirnya tidak terlalu menyakitkan, pikir Sophia dengan acuh tak acuh. Namun saat ia meraih buku berikutnya…

“Lady Sophia! Lady Sophia!” Sebuah suara melengking menggema di seluruh perpustakaan. Dengan cemberut, dia mendongak dan melihat salah satu pelayan beastfolk Pratifya menyerbu ke dalam ruangan dengan panik.

“Tolong pelankan suaramu. Ini perpustakaan.”

“Maafkan saya! Tapi ini mendesak!” Pembantu dari suku harimau putih—yang terlihat dari telinganya yang berbulu dan bergerak-gerak—mengumumkan. “Nona dan Tuan Zilbagias telah kembali!”

“Apa?!” Sophia berteriak balik, keterkejutannya menyebabkan dia melupakan permintaannya sebelumnya.

Badai pikiran berkecamuk dalam benaknya sekaligus—apakah dia benar-benar baik-baik saja? Apa yang akan dia lakukan dengan kurikulumnya? Setan macam apa yang telah dia buat perjanjian dengannya?

Dan pada saat yang sama, dia menyadari liburan panjangnya akhirnya telah berakhir.

†††

Setelah meninggalkan Cosmologie, kami berhasil kembali ke kastil dalam waktu sekitar tiga puluh menit tanpa hambatan.

“Saya akan melaporkan kepulangan Anda kepada Yang Mulia Raja,” Prati menyatakan setelah kembali ke tempat tinggal kami dan berganti pakaian, lalu segera pergi. Tidur siangnya yang singkat telah memberikan keajaiban dan benar-benar menyegarkannya. Agak aneh. Melihatnya terpenggal rasanya seperti melihat seorang prajurit yang berangkat berperang, atau seorang anggota mafia yang berangkat untuk memulai perang wilayah.

Terkait hal itu, apa rencanamu sekarang setelah kita kembali ke kastil, Ante?

“Apa maksudmu?”

Kau dewa iblis, kan? Bukankah akan berisiko berjalan-jalan di tempat yang banyak mata tertuju padamu? Seseorang mungkin mengenalimu. Kau beruntung karena tidak ada yang mengenalimu di Cosmologie, tapi…

“Kekhawatiranmu tidak beralasan.” Ante tertawa meremehkan diri sendiri. “Bukankah aku sudah menjelaskannya padamu? Kehebatan kekuatanku mengorbankan kemampuanku untuk bergerak atas kemauanku sendiri. Aku telah terjebak di istanaku selama berabad-abad, dan aku dapat menghitung dengan satu tangan mereka yang cukup bodoh untuk masuk ke kediaman dewa iblis.”

Jadi…

“Satu-satunya yang mengenaliku adalah dewa-dewi iblis atau makhluk-makhluk kuno seperti Odigoth. Aku ragu ada orang-orang seperti itu di istana. Jika mereka ada, gosip tentang kepergian mereka ke alam material pasti akan sampai ke telingaku.”

Hmm, oke. Kalau kamu bilang begitu, kurasa semuanya akan baik-baik saja. Kurasa itu seperti memiliki jabatan yang sangat tinggi sehingga karyawan baru bahkan tidak akan mengenalimu.

“Tuan Zilbagias! Kudengar kau kembali!” Pintu kamarku terbanting terbuka, menampakkan seorang iblis muda berkacamata satu.

“Hai, Sophia. Ya, aku kembali.”

Sophia membeku mendengar jawabanku. Berkedip seolah tak percaya dengan apa yang dilihatnya, ia melepas kacamata berlensa tunggalnya dan menyekanya dengan sapu tangan sebelum memakainya kembali.

“Eh, bukankah kamu sedikit…besar?”

“Ya. Aku tumbuh banyak saat aku keluar dari portal.”

“Tidak!” Sophia menepukkan kedua tangannya ke wajahnya sambil berteriak kesakitan. “Kamu sangat mudah menerima saat masih kecil! Kemampuan belajarmu akan hancur!”

“Aku pergi selama beberapa bulan dan itukah yang kamu khawatirkan?!”

Meski sempat bertengkar kecil, Sophia tampak sangat gembira karena saya kembali dengan selamat.

“Hanya karena kamu lebih besar bukan berarti kamu bisa berhenti belajar!”

“Ya, terserah apa katamu…”

“Jadi, apa yang membuatmu begitu lama? Apakah kamu membuat kontrak?”

“Benar. Agak rumit, tapi pada akhirnya aku berhasil membuat kontrak dengan iblis yang cukup mengesankan.”

Aku mungkin harus memperkenalkannya padamu juga. Ini Sophia, iblis yang mengawasi seluruh pendidikanku.

“Uh-huh.” Meski dia tampak sama sekali tidak peduli, Ante tetap melangkah keluar dariku dan menuju lantai.

“Perkenalkan,” kataku. “Ini iblis yang pernah berjanji padaku.”

“Izinkan aku. Aku—”

Sebuah tarikan napas yang keras menghentikan Ante, dan wajah Sophia berubah dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya. Matanya begitu lebar hingga kupikir matanya akan keluar dari tengkoraknya.

“Ke-kenapa?! Kenapa?! Kenapa sekarang?!” dia mengoceh, terhuyung mundur sebelum tersandung dan jatuh terlentang. “Apa yang dilakukan dewa iblis di sini?!” Keringat membasahi wajahnya. “Dewa Iblis Tabu, Antendeixis!”

Apa-apaan ini?! Penyamaranmu terbongkar begitu saja?!

“Kau bilang hanya iblis kuno yang akan mengenalimu!”

“Saya juga bingung seperti Anda,” jawab Ante. “Saya tidak ingat pernah bertemu orang ini. Hei, setan. Bagaimana Anda bisa mengenal saya?”

Sophia tersentak, pada suatu saat berlutut dan membungkuk rendah ke lantai. “D-Dulu saat aku baru lahir…aku sangat bodoh…” Sophia berbicara, suaranya bergetar saat dia menempelkan wajahnya ke lantai. “Aku tidak takut, jadi aku menyelinap ke istanamu untuk memuaskan rasa ingin tahuku…maafkan aku yang sebesar-besarnya…”

“Hm?” Awalnya dia menatap kosong dengan cemberut, tetapi akhirnya sesuatu tampak masuk akal di kepala Ante, ditandai dengan tepukan tangannya. “Ah! Itu kamu! Si kecil itu!”

“Jadi, kamu kenal dia?” tanyaku.

“Itu sudah lama sekali. Seekor setan kecil menyelinap ke istanaku, merusak tembokku, dan mengacak-acak buku-bukuku.”

“Dia melakukan semua itu tanpa kamu sadari?”

“Saat itu aku sedang tidur siang. Ketika aku terbangun, aku merasa kejenakaannya cukup lucu, jadi aku membiarkannya melanjutkannya untuk beberapa saat. Aku memastikan untuk memberinya pelajaran tentang keberaniannya yang bodoh saat aku mengusirnya. Bukankah begitu?” tanya Ante, yang memicu jeritan menyedihkan dari Sophia, yang masih gemetar di lantai. Jika dia bukan iblis, aku tidak akan terkejut jika dia mengotori celananya. Hukuman macam apa yang diberikan Ante padanya? Selain itu, menarik untuk diketahui bahwa bahkan Sophia yang intelektual pun mengalami fase nakal.

“Wah! Tak kusangka setan kecil itu sudah tumbuh besar! Kau benar-benar hebat!” Ante tertawa, tersenyum seperti nenek sambil menepuk kepala Sophia. “Jadi, apa yang harus kita lakukan padanya? Membuangnya sepertinya tepat.” Senyumnya tidak goyah sama sekali saat tangan yang membelai rambut Sophia tiba-tiba mengalihkan perhatiannya ke leher setan itu.

“Tunggu, tunggu dulu,” kataku saat Sophia menjerit sedih lagi. Aku mulai memijat alisku; pemandangan menyedihkan Sophia yang gemetar di hadapan kami mulai membuatku sakit kepala.

Menyingkirkannya karena mengenali Ante adalah saran yang valid. Sebaliknya, Sophia tahu terlalu banyak, jadi itu adalah kesimpulan yang wajar. Namun, itu tampak agak berlebihan. Bukannya aku mengasihani Sophia sendiri, tetapi dia adalah salah satu bawahan Prati.

“Kau tidak bisa begitu saja masuk ke sini dan mulai membunuh iblis yang dikontrak oleh ibuku. Jika kau melakukannya, kami harus menjelaskan diri kami sendiri.” Aku ragu-ragu sebentar setelah itu, tetapi menguatkan diri dan terus maju. “Lagipula, dia guruku. Aku masih harus banyak belajar darinya.”

“Tuan Zilbagias…” Sophia merengek.

Pada saat yang sama Ante bersenandung pelan, memindahkan tangannya dari leher Sophia ke rahangnya, mengangkat wajahnya agar terlihat. Air mata mengalir dari matanya yang ketakutan. “Jawab aku ini. Apakah bibirmu akan tetap tertutup jika aku menuntut identitasku tetap dirahasiakan?”

Intensitas suara Ante membuat Sophia gemetar. “P-Kontrakku melarangku m-menyimpan rahasia apa pun dari nona yang mungkin akan merugikannya…” Sophia menjawab seolah-olah membaca vonis hukuman matinya sendiri.

Itu tidak baik. Baiklah, terima kasih untuk semuanya, Sophia. Di sisi positifnya, aku mungkin akan mendapatkan peningkatan kekuatan dengan melanggar tabu menyakiti seseorang yang telah merawatku. Setidaknya pengorbananmu tidak akan sia-sia—

“Oh, hanya itu?” Dewa Iblis tersenyum jahat. “Kalau begitu, kita seharusnya tidak punya masalah. Lagipula, kau akan menemukan bahwa rahasia ini akan sangat menguntungkan majikanmu.”

“Hah…?”

“Pikirkanlah. Seorang pangeran telah membuat kontrak dengan dewa iblis. Menurutmu apa yang akan terjadi jika berita itu tersebar?”

“Intervensi dari ahli waris lainnya akan menjadi jauh lebih parah. Mereka akan mencoba menghancurkannya sebelum dia menjadi ancaman bagi kekuasaan mereka…tetapi seharusnya tidak menjadi masalah untuk mencegah informasi ini menyebar bahkan jika aku memberi tahu nona.” Saat dia berbicara, rasa takut di matanya mulai sedikit memudar, digantikan oleh cahaya ingin tahu. “Tetapi fakta bahwa kau tidak ingin aku memberi tahunya berarti ada sesuatu tentang rincian kontrakmu; aku hanya bisa menebak apa sebenarnya itu. Bagi dewa iblis, terutama Dewa Iblis Tabu, untuk dibujuk datang ke alam material…tidak mungkin rincian kontrak itu adalah sesuatu yang baik. Ada kemungkinan yang sangat tinggi itu akan menimbulkan masalah bagi nona…”

Sophia tampaknya semakin terpojok. Semakin dia menyadari hal itu, semakin dia tidak bisa diam.

“Sepertinya kau salah paham,” kata Ante. “Meskipun kau benar bahwa aku ingin rincian kontrakku dirahasiakan, situasiku jauh berbeda dibandingkan dengan pelayan sepertimu. Menyembunyikan rinciannya akan membangun kesan mistis di sekitar kontrak kita, dan dengan demikian memperkuat kekuatannya.”

“Aku…mengerti,” jawab Sophia, jelas tidak yakin.

“Soal menimbulkan masalah bagi majikanmu, pikirkanlah, Sophia. Pikirkanlah dengan sungguh-sungguh . Apa tujuan utama wanita itu?”

Sophia memikirkan pertanyaan itu dalam benaknya. “Untuk menjadikan Zilbagias sebagai Raja Iblis, dan memperkuat status sosialnya sendiri.”

“Tepat sekali. Kalau begitu, sesuatu yang ‘merugikan’ baginya berarti sesuatu yang mengancam tujuan itu. Kau bisa menganggapnya sebagai hambatan apa pun yang mencegah upaya Zilbagias untuk naik takhta, bukan?”

“Kurasa begitu…”

“Maka merahasiakan identitasku adalah hal yang masuk akal. Dengan merahasiakan detail kontrak kita, kontrak itu akan semakin kuat, sehingga meningkatkan peluang Zilbagias.”

“Tapi…tetap saja…” Sophia tampaknya kesulitan menerima logika Ante. Aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya. Memberitahu Prati tentang identitas Ante yang sebenarnya tanpa mengungkapkan detail kontrak selalu menjadi pilihan. Tapi itu sama saja dengan mengakui bahwa kami menyembunyikan sesuatu.

Apakah membunuh Sophia benar-benar satu-satunya pilihan? Bagaimana mungkin aku menjelaskannya kepada Prati? Sial, aku sendiri mulai merasa sangat terpojok.

“Kau memang anak kecil yang keras kepala. Baiklah, aku akan memberitahumu rincian kontraknya.” Ante mendekat; seringainya yang terus-menerus tidak menyembunyikan betapa dia menikmati situasi ini saat dia berbisik ke telinga Sophia. “Aku mengakuinya. Kontrak di antara kita, sebenarnya, tidak ada yang bagus.”

Sophia mulai gemetar lagi. Apa untungnya bagi Ante dengan mengatakan hal itu padanya? Apakah Sophia tidak lagi menjadi ancaman jika dia tahu? Jadi dia akhirnya akan dibungkam…

“Anak laki-laki ini telah merayuku, seorang dewa iblis, penguasa Abyss, dengan janji-janji tabu yang luar biasa.”

“Dia menawarkan tabu kepada Dewa Iblis Tabu?” Sophia menimpali.

“Ya. Tentu saja, apa sebenarnya yang dimaksud, saya tidak bisa menjelaskannya… tapi Anda mengerti, bukan?”

Mata Sophia bergetar saat dia mulai menghitung, otaknya pasti bekerja dengan kecepatan yang memusingkan.

“Ngomong-ngomong, Sophia. Kamu suka Abyss?” tanya Ante.

“Aku tidak benar-benar membencinya. Bagaimanapun juga, itu rumahku.”

“Menyembunyikan perasaanmu dilarang.”

“Aku membencinya. Tanah tandus itu hampir tak memiliki pengetahuan.” Sophia tersentak, seperti seekor binatang kecil yang dikekang oleh ular berbisa.

“Apa yang kamu inginkan?”

“Saya ingin…pengetahuan. Saya ingin menjadi lebih kuat.”

“Kau pasti tidak ingin mati, kan?”

“Tidak, aku tidak mau. Aku belum membaca semua buku di perpustakaan. Aku ingin menjadikan kebenaran dunia ini sebagai mainanku, menjadi dewa iblis pengetahuan,” Sophia merengek, air matanya mulai mengalir lagi.

“Ah, ya. Aku berempati dengan sentimen itu. Nafsu akan kekuasaan itu. Si kecil itu telah berkembang menjadi iblis yang luar biasa,” Ante mulai membelai rambut Sophia lagi. Namun, ekspresinya sangat kontras dengan kelembutan dalam suaranya. “Isi kontrak kita tidak bagus. Namun, pertimbangkan dampak yang akan ditimbulkannya, tindakan yang akan diambilnya. Fakta bahwa mereka cukup memikatku untuk datang ke sini,” bisiknya, seperti menuangkan racun ke dalam gelas. “Tetapi mereka sama sekali tidak akan menghalangi tujuan majikanmu. Kau cerdas, jadi kau pasti bisa melihatnya, ya?”

Setelah jeda yang cukup lama, Sophia akhirnya menjawab. “Ya.”

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya sekali lagi. Apakah ada kebutuhan untuk mengungkapkan kebenaran kepada wanita itu?”

Jeda lagi. “Tidak,” dia berhasil mengeluarkan suara di sela-sela isakannya, yang disambut anggukan puas dari Ante.

“Gadis baik. Teruskan pekerjaanmu sebagai pelayan, baik untuk majikanmu maupun kontraktorku.”

Sepertinya apa yang Prati katakan padaku tentang iblis yang tidak bisa melanggar kontrak mereka tidak sepenuhnya benar. Aku bahkan tidak bisa membuat kontrak lagi, jadi itu tidak terlalu penting dalam kasusku. Bagaimanapun, setelah merasa puas bahwa Sophia telah sepenuhnya yakin, Ante kembali ke tempat peristirahatannya di dalam diriku.

Wah, itu perkenalan yang luar biasa. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari Sophia, yang sedang duduk di lantai seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya. Percakapan itu agak tidak kumengerti. Apa sebenarnya yang terjadi, Ante?

Dewa iblis terkekeh. “Dia mampu memastikan bahaya yang akan ditimbulkan kontrak kita terhadap Abyss.”

Maksudmu penghancuran Portal Gelap?

“Saya sangat meragukan kesimpulan yang diambilnya itu spesifik, tetapi setidaknya dia tahu itu akan tidak mengenakkan. Beruntung bagi kita, dia cukup apatis terhadap Abyss, jadi dia bersedia membiarkannya berlalu begitu saja.”

Aku rasa dia cukup menyukai kehidupannya di dunia material untuk tidak peduli dengan apa yang terjadi pada Abyss. Dia sangat praktis, seperti biasa. Aku sangat terkejut dengan kenyataan bahwa kau berhasil membuatnya tidak mengatakan apa pun kepada Prati. Apakah ada semacam celah dalam kontrak yang kau manfaatkan?

“Tidak, tidak seperti itu. Tidak ada celah seperti itu. Jika ada kemungkinan sekecil apa pun yang membahayakan kontraktornya, dia wajib memberi tahu mereka.”

Uh…

“Namun, keinginan kecil yang menggemaskan itu untuk hidup begitu besar sehingga mendistorsi persepsinya sendiri tentang realitas. Hal seperti itu bukanlah pukulan kecil bagi iblis yang berpengetahuan. Keinginannya untuk menjadi dewa iblis suatu hari nanti menjadi semakin mustahil; tanggapannya memastikan hal itu. Air matanya adalah konfirmasi bahwa dia sangat memahami hal itu. Yah, kurasa itu adalah hasil yang lebih baik daripada keinginan itu dan semua hal lainnya dilucuti sepenuhnya darinya.”

Saya terdiam.

“Mendistorsi kontrak seseorang demi keuntungan pribadi adalah tabu berat bagi iblis,” Ante tertawa pelan. “Harus kukatakan, aku merasa cukup puas.”

Melihat Sophia yang duduk lemas di lantai dengan mata kosong, aku tak bisa tidak melihat diriku dalam dirinya. Kontrakku dengan Ante tidak terasa jauh berbeda.

Namun, aku tidak peduli. Tujuanku adalah menghancurkan kerajaan iblis. Mencapainya adalah yang utama; apa pun yang terjadi padaku hanyalah renungan. Sampai Portal Kegelapan dihancurkan, Ante akan menjadi sekutuku. Itu sudah cukup bagiku. Tidak masalah apa yang terjadi setelah itu. Bagaimana pun kisahku berakhir, itu akan sepadan.

“Zilbagia!”

Saat aku asyik berpikir, suara langkah kaki yang keras mendekati pintu menarikku kembali ke kenyataan, dan pintu itu terbuka lagi. Prati melangkah masuk ke ruangan dengan marah. Dia tampak… bagaimana ya aku menjelaskannya? Seperti anggota mafia yang memulai perang wilayah, hanya untuk mengetahui bahwa musuh-musuhnya telah bergabung.

“Hal-hal telah berubah menjadi sesuatu yang membuat frustrasi.”

Segalanya akan menjadi buruk, bukan?

“Sepertinya seorang pelayan salah satu ahli waris lainnya sudah melaporkan kepulanganmu,” gerutu Prati sambil menggertakkan gigi. “Mereka salah mengira kamu orang lain, mengingat pertumbuhanmu yang tiba-tiba. Akibatnya, mereka percaya bahwa semua penantianku telah membuatku gila, dan bahwa aku menyeret anak malang lain pulang untuk menggantikanmu!”

Aku pernah melihatnya marah, tapi tidak seperti ini. Besarnya amarah, kebencian yang begitu besar, dalam suaranya benar-benar mengejutkan.

“Jadi, Zilbagias! Kau harus membuktikan garis keturunanmu!”

“O-Oke…”

“Sofia!”

“Y-Ya, nona!” Mendengar namanya dipanggil membuat Sophia akhirnya tersadar dan berdiri.

“Kita harus mempercepat jadwal kita. Mulailah latihan sihir Zilbagias sekarang juga.” Prati kemudian pergi, sambil berkata bahwa dia punya urusan lain yang perlu diperhatikannya, dan bahwa dia akan menyerahkan ceramah itu kepada Sophia. Bagaimana latihan sihir bisa membantuku membuktikan garis keturunanku?

“Baiklah, Lord Zilbagias. Mari kita mulai pelajaran sihirmu.” Sophia menoleh padaku, sambil membetulkan kacamata berlensa tunggalnya. Seperti yang diharapkan dari seorang iblis, dia bisa mengubah mode dalam sekejap.

“Oh? Mungkin aku juga akan mendengarkan.” Namun, saat Ante mencoba melangkah keluar dari tubuhku, kaki Sophia langsung gemetar.

“Hentikan.” Tinggalkan gadis malang itu sendiri. Aku menebas kepala Ante dengan cepat dan ringan saat dia muncul, membuatnya mulai gemetar sambil menggumamkan sesuatu tentang perlakuan yang diterimanya di tangan serangga sepertiku. Lebih dari sekadar orang aneh yang mesum, dia lebih seperti—sebenarnya, kau tahu, aku tidak ingin mengatakannya. Tentu saja, aku merasa diriku tumbuh sedikit lebih kuat. Kurasa menampar dewa iblis seperti itu juga tabu. Melihat seluruh percakapan itu, Sophia tampak seperti matanya akan melotot lagi.

Masuklah kembali, Ante. Kau masih bisa mendengarkan dari dalam diriku.

Sekarang, tentang sihir.

“Kata ‘sihir’ mengacu pada banyak fenomena berbeda, dari kutukan hingga mukjizat,” Sophia memulai ceramahnya, sedikit tenang saat Ante kembali ke dalam diriku. “Seiring waktu, kau akan mempelajari banyak jenis sihir yang berbeda, Lord Zilbagias, tetapi yang perlu kau waspadai untuk saat ini adalah sihir yang diwariskan dalam keluargamu, yang kami sebut ‘Sihir Garis Keturunan.’”

“Jadi sihir yang diwariskan melalui darah?”

“Tepat sekali. Itu adalah bentuk sihir yang unik untuk keluarga tertentu, yang diwariskan dari generasi ke generasi.”

Ada hal serupa di antara manusia, seni rahasia atau keajaiban yang dijaga ketat.

“Apakah sihir semacam itu merupakan hal yang dimiliki oleh semua setan?” tanyaku.

“Tidak semuanya. Faktanya, hanya garis keturunan dengan sejarah panjang dan kuat yang memilikinya.”

Ante mendengus mendengarnya. Dia mungkin berpikir sangat menyedihkan bahwa para iblis menyebut keluarga mereka sebagai keluarga yang bersejarah padahal mereka semua adalah orang-orang liar hanya beberapa ratus tahun yang lalu.

“Keluarga nona, keluarga Rage, adalah salah satu garis keturunan tersebut. Dan tentu saja, garis keturunan Yang Mulia Raja Gordogias juga sama.”

“Jadi untuk membuktikan warisanku, aku perlu menunjukkan kemampuan Sihir Garis Keturunan dari kedua keluarga?”

“Dengan tepat.”

Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Kupikir aku mewarisi kekuatan yang cukup besar dari orang tuaku, tetapi dua jenis sihir di atas itu? Kemungkinannya tidak terbatas dalam apa yang dapat mereka bawa untuk mencapai tujuanku. Ironisnya, mereka dapat berperan penting dalam mengalahkan keluarga Raja Iblis.

“Jadi, sihir macam apa sebenarnya itu?” Berusaha sekuat tenaga untuk menahan kegembiraanku, aku menjaga suaraku tetap tenang saat bertanya.

“Sihir milik Yang Mulia Raja disebut Penamaan .”

Apa sih maksudnya itu?

“Ini memungkinkan Anda memberdayakan diri sendiri dengan menyatakan nama Anda sebelum terlibat dalam pertarungan.”

Itu menjelaskan banyak hal. Dulu ketika kami menyerangnya dan dia berteriak, “Akulah Raja Iblis, Gordogias,” itu dia yang menggunakan sihir.

“Saya yakin Anda akan memahaminya di bawah pengawasan Yang Mulia atau anggota keluarga Orgi lainnya. Tentu saja, saya tidak dapat memberikan banyak wawasan tentang bagaimana hal itu diwariskan,” Sophia menjelaskan, dengan sedikit nada frustrasi dalam suaranya. Saya kira, sebagai seorang yang sangat ingin tahu, keinginan untuk mengetahui sesuatu yang sangat pribadi menggerogoti dirinya.

“Berikutnya adalah sihir keluarga Rage, milik nona. Sebenarnya, sihir keluarga Rage berhubungan dengan penyembuhan, jadi mereka terkenal sebagai penyembuh di seluruh kerajaan.”

Penyembuhan?! Prati adalah seorang penyembuh ?! Para penghuni kegelapan dapat melakukan mukjizat penyembuhan?!

“Untuk tujuan itu, Sihir Garis Keturunan mereka adalah Kutukan Transposisi .”

“Tunggu, itu kutukan?”

“Ya. Mereka mengambil cedera atau penyakit seseorang, termasuk diri mereka sendiri, dan memindahkannya ke orang lain. Anda dapat menganggapnya sebagai semacam sihir simpatik.”

Jadi, daripada menyembuhkan…

“Itu lebih seperti memaksakan cedera atau penyakit pada seseorang?” kataku.

“Itu benar.”

Oke, itu masuk akal. Kedengarannya persis seperti kutukan yang digunakan oleh ras gelap. “Tapi jika mereka memiliki sihir seperti itu, mengapa itu tidak bisa menyelamatkan Raja Iblis pertama?”

Raja Iblis pertama Raogias telah dikalahkan oleh seorang pahlawan manusia. Ia lengah di medan perang, tertusuk oleh bilah pedang yang disihir suci, dan meninggal. Jadi mengapa ia tidak bisa diselamatkan dari luka-lukanya? Apakah itu ada hubungannya dengan sifat suci senjata itu?

“Ada beberapa ketentuan untuk kutukan itu. Sasaran kutukan Transposisi haruslah seseorang yang pangkatnya di bawahmu, seseorang yang terhubung denganmu melalui kutukan, atau seseorang yang berada di bawah kekuasaanmu,” jelas Sophia. “Keluarga Rage mencoba menyembuhkannya, tetapi tidak ada yang berhasil. Bahkan jika dia menerima kutukan mereka, kekuatan magis alaminya mampu menahannya.”

Jadi kekuatan sihir Raja Iblis yang luar biasa pada akhirnya menjadi bumerang, membuatnya kebal terhadap kutukan penyembuhan. Tidak seperti mukjizat penyembuhan, kutukan ini tampaknya cukup terbatas dalam pemanfaatannya. Itu pantas bagi mereka.

“Jika Raja Iblis memiliki sihir itu untuk dirinya sendiri, kemungkinan besar hasilnya akan berbeda,” lanjut Sophia. Jika itu terjadi, Raja Iblis akan mampu memberikan luka apa pun yang diterimanya kepada para penyerangnya. Dia akan menjadi salah satu makhluk terkuat dalam sejarah… Tunggu sebentar. Kekuatan seperti itu sungguh luar biasa.

“Apakah keluarga Rage benar-benar sangat kuat?” tanyaku.

“Ya. Mereka adalah salah satu keluarga terkemuka di kerajaan,” Sophia membenarkan, tampak sama sekali tidak tertarik. “Para prajurit keluarga Rage mampu mengalahkan ras mana pun yang tidak memiliki bakat sihir. Berkat sihir mereka, mereka dapat dengan mudah melukai lawan mereka. Tentu saja, saat melawan seseorang yang levelnya setara atau lebih tinggi, diperlukan sedikit kreativitas untuk membuat kutukan itu melekat.”

Sedikit lebih kreatif, ya? Hai, Ante.

“Kedengarannya seperti bisa memberikan aplikasi yang menarik.” Dewa iblis itu tertawa jahat.

“Namun, karena gagal menyelamatkan Raja Iblis pertama, status sosial keluarga Rage merosot,” lanjut Sophia.

Ya, kedengarannya benar. Keluarga lain mungkin dengan gembira mengkritik mereka atas kegagalan mereka.

“Penundaan pernikahan Lady Pratifya juga karena alasan yang sama. Namun, dengan dukungan keluarga Rage terhadap kerajaan, mereka seharusnya berada di urutan teratas daftar kandidat yang memenuhi syarat.”

Jadi sebagai hukuman karena gagal melawan Raja Iblis pertama, mereka diturunkan ke bagian paling bawah daftar? Obsesi Prati kini lebih masuk akal.

Suara langkah kaki terdengar lagi di lorong.

“Zilbagias! Waktunya telah tiba untuk menerima Sihir Garis Keturunanmu!”

Bicara tentang iblis. Atau setan, kurasa. Prati telah kembali.

“Apakah Sophia memberimu ceramah itu?”

“Ya, Ibu. Tentang Kutukan Transposisi dan keluarga Rage.”

“Bagus. Seseorang dengan bakat sepertimu pasti sudah bisa melihat potensi besar dalam sihir kita. Dengan sihir Rage dan sihir Yang Mulia Raja yang ada di tanganmu, kau akan memiliki kualitas yang sesuai untuk menjadi Raja Iblis terkuat dalam sejarah.” Menutup pintu rapat-rapat di belakangnya, dia memenuhi ruangan dengan energi magis dan bertepuk tangan. Tiba-tiba, sensasi atmosfer yang ditarik kencang menyelimuti ruangan itu. “Penghalang untuk mengusir hama yang usil.” Setelah menjelaskan itu, dia kemudian menarik tombak sihir portabelnya dari ikat pinggangnya.

“Menerima kutukan Transposisi itu mudah. ​​Yang perlu dilakukan hanyalah terpengaruh olehnya.” Prati mengelus ujung tombaknya sambil tersenyum penuh nostalgia. “Ini sedikit lebih cepat dari yang kuduga, tapi kurasa sudah saatnya kau terbiasa dengan rasa sakit berada di medan perang.”

Sulit untuk tidak memiliki firasat buruk tentang hal ini. Saya tidak takut sedikit pun akan rasa sakit, tetapi itu tidak berarti saya ingin merasakan sakit. Itu masuk akal, bukan?

“Persiapkan dirimu.”

Tepat setelah itu, Prati menekan bilah tombaknya ke telapak tangannya sendiri. Dengan suara basah dan tebal, tombak itu menembus dan keluar dari punggung tangannya. Namun, dia nyaris tidak bergeming. Kedutan terkecil di bibirnya, tidak cukup untuk menghilangkan senyum jahat dari wajahnya.

“Itu terlihat…sangat menyakitkan, Ibu.”

“Memang. Tapi kamu harus bisa menahannya. Me Ta Fesui. ”

Saat berikutnya, rasa sakit yang membakar meledak di tangan kanan saya.

Aduh. Rasanya seperti ada pisau tak terlihat yang menusuk tanganku, menembus telapak tangan dan keluar dari punggung. Dan seperti yang kau duga, ada lubang yang terbuka rapi di sana untuk menyamakan sensasinya. Darah biru khas iblis mengalir dari luka baru itu. Di kehidupanku sebelumnya, aku telah menderita berbagai macam luka yang mengerikan, belum lagi cara aku mati. Aku sudah terbiasa dengan berbagai macam rasa sakit, tetapi itu tidak berarti sensasi ini menyenangkan.

Jadi ini adalah Kutukan Transposisi . Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat energi magis berputar di sekitar luka, jejak kutukan perlahan menghilang. Sementara itu, luka Prati telah sepenuhnya menghilang.

“Kamu bahkan tidak bergeming.”

Prati menghela napas kagum. “Kebanyakan anak-anak, tidak peduli seberapa teguh pendiriannya, akan kehilangan keberanian setelah ditikam untuk pertama kalinya, tetapi kamu tetap tenang. Kurasa kamu telah membangun keberanianmu sejak usia dini.”

Mungkin aku seharusnya membuat lebih banyak keributan? Ah, sudahlah. Sudah terlambat sekarang.

“Apakah ini berarti aku bisa menggunakan kutukan Transposisi ?” tanyaku. Tidak terasa ada yang berbeda. Satu-satunya yang kurasakan adalah betapa sakitnya tanganku.

“Belum. Aku akan menggunakan kutukan itu untuk mengembalikan luka itu ke diriku sendiri. Pada saat itu, kau seharusnya mengerti mekanisme kutukan itu.” Itu semua tentang naluri, katanya. “Kita adalah orang tua dan anak, dan akulah yang memberikan luka itu padamu. Kita memiliki ikatan yang kuat sejauh menyangkut kutukan. Jangan lupakan itu, Zilbagias. Fokuslah pada hubungan di antara kita.”

Tangan Prati yang penuh dengan energi magis terulur dan menyentuh lukaku.

“Saya Ta Fesui.”

Rasanya aneh sekali, seperti luka itu sendiri sedang dicabut dari tanganku.

Untuk sesaat, saya melihat sebuah penglihatan—kutukan itu, yang diwariskan kepada generasi-generasi keluarga Rage, tidak terputus. Semuanya bermula ketika seorang ibu dari keluarga Rage menggunakan Kutukan Transposisi untuk menyembuhkan luka anaknya. Sebagai anggota ras iblis, mukjizat penyembuhan mustahil baginya. Meski begitu, ia ingin meringankan sedikit saja penderitaan anaknya. Sejak saat itu, setiap kali seorang anak dari keluarga Rage terluka, orang tua mereka menanggung luka itu sendiri untuk melindungi mereka.

Praktik itu memoles dan menyempurnakan kutukan Transposisi . Ini juga membuka lebih banyak kemungkinan penerapan kutukan. Mereka belajar memaksakan kutukan pada orang-orang yang bukan kerabat sedarah mereka, seperti mangsa mereka saat berburu dan musuh mereka dalam pertempuran. Dengan demikian, mereka mulai lebih banyak menggunakannya saat berburu dan saat terlibat dalam pertempuran.

Semua keajaiban itu berawal dari kasih sayang seorang ibu, dan telah berkembang menjadi kutukan besar, sampai pada titik seorang ibu akan melukai anaknya sendiri agar kutukan itu dapat diwariskan dengan lebih efisien.

“Jadi semuanya berawal dari cinta,” gumamku sambil menatap tanganku. Satu-satunya sisa luka itu hanyalah jejak darah. Sekarang lihat bagaimana akhirnya.

“Itu tetaplah cinta,” jawab Prati, darah mengalir dari tangannya sekali lagi. “Itulah sebabnya hanya anak yang dicintai yang dapat mewarisinya.” Sambil menatap luka yang telah kembali ke tangannya, dia tersenyum lembut. Ekspresi yang cukup langka di kastil Raja Iblis ini.

“Zilbagias, kamu sekarang adalah penyihir pemula. Masih butuh latihan untuk benar-benar mahir menggunakannya, tetapi jika kamu disergap, kamu seharusnya bisa menemukan cara untuk bertahan hidup. Asalkan kamu tidak benar-benar terbunuh.”

Suasana di ruangan itu tiba-tiba menjadi cerah, menandakan bahwa penghalang kedap suara Prati telah menghilang.

“Garunya! Masuk!”

“Baik, nona!” Teriakan melengking terdengar dari luar ruangan, diikuti oleh seorang pelayan beastfolk yang seluruh tubuhnya ditutupi bulu seputih salju, melangkah masuk ke dalam ruangan. Aku sudah sering bertemu dengannya sebelumnya, jadi aku langsung mengenalinya.

“Garunya, aku mengangkatmu sebagai pelayan pribadi Zilbagias. Kau harus melayaninya sebagai tuanmu, dan melindunginya dengan nyawamu.”

“Ya, nona! Dia akan menjadi tuanku, dan aku akan melindunginya dengan nyawaku!” Garunya berdiri tegap seperti seorang prajurit, mengulang pernyataan Prati dengan cadel kecil sebelum menoleh padaku dan membungkuk dalam-dalam. “Tuan Zilbagias, betapapun tidak layaknya aku, aku akan berusaha melindungi nyawamu. Terima kasih telah mengizinkanku untuk melayani.”

“S-Tentu saja…” jawabku, tidak tahu harus menanggapi formalitas yang tiba-tiba itu. Sambil mengangguk, aku mengalihkan pandangan penuh tanya ke arah Prati.

“Suku harimau putih adalah suku kecil manusia binatang yang berada di bawah perlindungan keluarga Rage. Pada awal kerajaan iblis, kami menyelamatkan mereka dari penganiayaan manusia. Mereka bersumpah setia dan sisanya adalah sejarah.”

“Kami berutang nyawa padamu setelah diselamatkan dari para pemburu kulit manusia itu!” Garunya menjawab dengan riang, sambil membelai bulunya sendiri. Ada desas-desus bahwa salah satu kerajaan yang sekarang runtuh di barat kadang-kadang menyerbu kerajaan beastfolk tetangga, membuat penghuninya mengalami kesulitan yang tidak sedikit. Sulit untuk tidak memiliki perasaan campur aduk saat melihat gadis beastfolk muda itu.

Apa pun yang dilihatnya dalam ekspresiku, Prati memutuskan bahwa ia perlu memberikan penjelasan lebih lanjut. “Suku harimau putih itu tulus dalam kesetiaan mereka, Zilbagias. Mulai saat ini, Garunya tidak akan pernah mengkhianatimu. Ia tidak mampu melakukannya. Jika suatu saat seseorang mencoba untuk membelokkan keinginannya terhadapmu dengan cara apa pun, sumpah kesetiaannya akan merenggut nyawanya sendiri.”

“Ya, nona! Lebih baik aku mencungkil hatiku sendiri daripada mengkhianati tuanku!” pembantu itu menambahkan, nadanya masih ceria dan bersemangat. Seolah konsep itu telah diajarkan kepadanya untuk menjadi lugas.

“Suku harimau putih tidak akan pernah mengkhianati kita, dan sebagai manusia binatang, mereka memiliki ketahanan sihir yang lemah. Jika hal terburuk terjadi, dia akan menjadi pelayan yang ideal. Apakah kau mengerti?”

Daya tahan sihirnya lemah. Singkatnya, aku bisa dengan mudah menggunakan kutukan Transposisi padanya. Itu menjelaskan mengapa keluarga Rage menjadikan mereka pelayan. Mereka sangat setia, sampai-sampai memilih bunuh diri sebelum menyerah pada ancaman atau cuci otak. Dan dalam keadaan darurat, mereka bisa digunakan untuk menyembuhkan luka dan penyakit kami. Para beastfolk ini benar-benar pelayan yang sempurna bagi mereka.

“Kau dapat menggunakannya sesuai keinginanmu. Dia akan sangat berguna dalam mengajarimu cara menghadapi bawahanmu. Garunya, jika kau merasa perlakuanmu tidak menyenangkan, kau dapat mengeluh dengan bebas kepada Zilbagias. Kesetiaanmu telah memberimu hak istimewa itu.”

“Dimengerti! Terima kasih, nona!”

“Baiklah, hari ini sungguh hari yang panjang.” Prati mendesah pelan, bahunya sedikit rileks. Tidak main-main. Aku baru saja kembali dari Abyss, nyaris tidak mendapat waktu istirahat sebelum terbang kembali ke kastil, dan langsung mulai mempelajari Sihir Garis Keturunan. Semuanya berjalan dengan kecepatan yang aneh.

“Seseorang akan dikirim untuk mengajarimu Sihir Garis Keturunan keluarga Orgi pada waktunya. Untuk hari ini, kau boleh beristirahat, Zilbagias.” Setelah memasuki ruangan seperti badai, Prati pergi seperti badai, meninggalkan pembantu dari suku harimau putih sebagai hadiah perpisahan.

“Bagaimanapun, selamat atas diterimanya Sihir Garis Darahmu, Tuan Zilbagias,” seru Sophia dari sudut ruangan tempat dia menunggu.

“Selamat!” Garunya segera menyusulnya. Tampaknya suasana akan menjadi lebih ramai di sini. Sebagai guruku, Sophia juga seperti pembantuku. Kurasa sekarang aku punya dua.

“Terima kasih sebelumnya, Garunya. Aku akan memperlakukanmu dengan baik.”

“Baik, Tuanku! Sekarang. Apakah ada yang ingin Anda lakukan untuk saya?” tanyanya, telinganya berkedut.

“Pertama, aku butuh sesuatu untuk dimakan. Setelah itu, mandi.”

“Sesuai keinginanmu!” Dengan senyum cerah, dia melangkah keluar ruangan untuk memberikan instruksi kepada para pembantu yang sedang bersiaga. Aku benar-benar berharap aku bisa menghindari keharusan menggunakannya sebagai tameng sungguhan suatu hari nanti. Tujuanku untuk menghancurkan kerajaan ini dengan cara apa pun tetap ada, tetapi…aduh, aku kelelahan. Saat ini, tujuan utamaku adalah makan dan tidur.

“Apa, sudah mau tidur? Aku ingin menjelajahi kastil.”

Tolong, kastil ini akan tetap ada di sini besok.

Meski aku merasa aku tidak akan bisa tidur nyenyak lagi.

†††

Keesokan harinya, saya siap untuk mulai belajar Penamaan .

“Pangeran Owarg, mantan kepala keluarga Orgi, akan menjadi instrukturmu,” Prati menjelaskan, yang tiba di kamarku tak lama setelah aku bangun.

Gelar “kepala suku” dan “bangsawan” sangat kontras. Saya jadi bertanya-tanya orang macam apa yang akan menjadi instruktur ini. Mengingat ketegangan antara suku-suku iblis yang berbeda, seorang kepala suku yang mengajari saya merupakan kejutan yang cukup besar. Saya tidak bisa berbohong; gagasan tentang Raja Iblis sendiri yang mengajari saya telah terlintas di benak saya.

“Yang Mulia punya urusan lain yang harus diurus,” Prati melampiaskan kekesalannya saat kami menyantap hidangan kami. Sophia kemudian memberi tahu saya bahwa ibu-ibu lainnya telah bersekongkol bersama untuk membuatnya tetap sibuk, dengan mengatakan “mereka tidak ingin dia menyia-nyiakan waktunya dengan seseorang yang mungkin tidak ada hubungannya.”

Saya pergi ke lapangan parade. Sepertinya mempelajari Penamaan membutuhkan lebih banyak ruang untuk berlatih. Kastil Raja Iblis diukir dari gunung yang terbuat dari marmer, dan tanah lapang yang luas di kakinya telah diubah menjadi lapangan parade. Para iblis, manusia binatang, peri malam, bahkan raksasa berlatih tanpa henti di sini. Pertarungan tiruan mereka menyaingi intensitas pertarungan sungguhan.

“Ah! Kamu sudah sampai!”

Namun hari ini, para prajurit itu telah diasingkan ke sudut kecil tanah lapang, sementara seorang pria menunggu kedatanganku di tengah. Ia mengenakan pakaian berenda dan mewah yang berbau aristokrasi, meskipun sekilas tampak jelas pakaian itu sama sekali tidak pas untuknya. Ia memegang tombak tulang dengan ujung obsidian. Cat merah tua melukiskan desain yang mengancam di wajahnya. Bahu baju zirahnya terbuat dari tengkorak dua karnivora besar. Melengkapi penampilannya adalah kalung telinga layu, yang diambil dari sejumlah ras yang berbeda.

Jadi, lelaki tua berjanggut dan berotot ini adalah Pangeran Owarg? Pakaian berenda itu tidak menyembunyikan fakta bahwa ia tampak seperti orang biadab. Tidak seorang pun di seluruh istana yang bisa dengan sempurna menampilkan penampilan biadab yang stereotip seperti orang ini.

“Count Owarg adalah seorang veteran yang mapan, berusia 280 tahun tahun ini. Dia sangat bangga dengan adat dan tradisi kuno kita.” Mata Prati bergerak-gerak, suaranya terdengar seperti sedang berbicara dengan sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Tampaknya iblis yang relatif muda seperti dia memiliki beberapa pendapat yang kuat tentang beberapa aspek budaya iblis yang lebih tua. Mungkin mereka tidak ingin menerima kenyataan bahwa iblis hanyalah makhluk buas beberapa generasi yang lalu.

“Oho ho ho! Jadi kamu Zilbagias!” Sambil menghentakkan kaki di samping kami saat kami terhuyung kaget melihat penampilannya, Owarg meluangkan waktu sejenak untuk mengamatiku dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Kudengar kamu baru berusia lima tahun, tapi kamu sudah besar sekali! Tidak heran asal usulmu dipertanyakan! Gah ha ha ha ha!”

Jika ada yang hebat di sini, itu adalah suaramu, orang tua. Kedengarannya seperti seseorang sedang memukul tengkorakku. Itulah jenis suara yang diciptakan untuk menggelegar di medan perang.

“Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibukmu untuk kami, Count Owarg,” Prati menyapanya. Kurasa Prati pun harus memberi penghormatan yang sepantasnya kepada mantan kepala keluarga.

“Gah ha ha ha! Jangan bodoh, Archduchess Pratifya! Karena jasaku tidak lagi dibutuhkan di garis depan, aku tidak punya apa-apa selain waktu luang! Nasib mati dalam pertempuran tampaknya jauh lebih menenangkan daripada mati karena bosan di sini!” Owarg berulang kali memukulkan ujung tombaknya ke tanah. Entah dia marah atau gembira, sulit untuk memahaminya. “Alasan apa pun untuk menghabiskan waktu adalah perubahan suasana yang disambut baik! Dan tidak mungkin aku bisa mengabaikan permintaan istri cucuku!”

“Cucu Count Owarg menikah dengan adik perempuanku,” Prati menjelaskan saat aku menatapnya dengan kebingungan yang tergambar jelas di wajahku. Unsur hubungan keluargalah yang membuat semua ini terjadi.

“Nama saya Zilbagias. Terima kasih telah membantu saya hari ini.”

“Bagus sekali! Bersikap sungguh-sungguh adalah cara yang hebat! Kalau begitu, mari kita langsung saja!” Setelah memberi isyarat kepada seseorang di luar lapangan parade, dia kembali menatapku. “Pertama, Zilbagias, aku akan menunjukkan Penamaan .”

Saat dia menarik napas dalam-dalam, Prati segera menjauhkan diri. Aku punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi, tetapi gerakan Prati yang tiba-tiba membuatku lengah, membuatku lupa untuk melakukan tindakan defensif tepat waktu.

“AKU ADALAH MANTAN KETUA ANGGOTA SUKU ORGI, OWARG!!!”

Akibatnya, aku menerima ledakan itu secara langsung. Suaranya yang menggelegar menyebabkan seluruh lapangan parade bergetar. Para prajurit yang berasal dari ras sihir yang lebih lemah yang berada di sekitar semuanya terlempar, sementara para iblis dan peri malam hanya melihat dengan heran.

Sementara itu, aura Owarg telah tumbuh berkali-kali lipat lebih kuat. Tekanan ini terasa familier. Sama seperti saat aku melawan Raja Iblis! Namun tidak seperti sebelumnya, energi magis terus membengkak tanpa henti dari dalam Owarg, menyebabkan pakaian aristokratnya yang sopan dan pantas terkoyak, sepenuhnya memperlihatkan kebiadaban di baliknya.

“Wah ha ha ha! Betapa mewahnya pakaian ini, mereka benar-benar lemah!”

Tiba-tiba, Owarg setengah telanjang. Orang tua biadab itu tertawa terbahak-bahak, menepuk perutnya yang kini telanjang. Berkat keajaiban, baju zirah dan kalungnya sama sekali tidak rusak. Namun, satu-satunya pakaian yang tersisa hanyalah pakaian dalam bulunya.

“Sihir ini membuat pakaianmu terbang?” tanyaku. Apakah ini benar-benar sejauh mana Sihir Garis Keturunan yang seharusnya kupelajari?

“Hal seperti ini tidak akan pernah terjadi pada Yang Mulia,” jawab Prati, nada percaya diri yang biasa dia tunjukkan tidak ada sama sekali.

“Jangan takut! Setelah pakaianmu terbiasa dengan kekuatanmu, ini seharusnya tidak terjadi! Kau bisa tenang!” Sambil tertawa lagi, Owarg melirik potongan-potongan pakaian yang sekarang berserakan di seluruh lapangan parade. “Mereka terlihat mencolok dan tentu saja tidak membuat tidak nyaman! Tapi pakaian luar ini tidak bisa terbiasa denganku! Gah ha ha ha ha!”

Setelah tertawa panjang, lelaki tua yang telah kembali ke penampilan prajurit aslinya itu mendesah dalam-dalam. “Baiklah, Zilbagias. Seperti yang kau lihat, Penamaan adalah sihir yang hanya bisa digunakan oleh prajurit sejati.”

Prajurit sejati, ya? Segalanya pasti telah berubah secara filosofis.

“Singkatnya, sebagai orang yang mewarisi darah keluarga Orgi, kau harus menapaki jalan seorang pejuang. Zilbagias, mengapa kau bertarung? Untuk tujuan apa?” ​​tanya pejuang tua itu, menatap dalam-dalam ke mataku, mencari jawaban. “Apakah takhta adalah tujuan ibumu atau tujuanmu sendiri?” tanyanya, pertanyaan yang meremehkan itu jelas dimaksudkan sebagai ujian. Aku tidak tahu jawaban macam apa yang dicarinya, tetapi hanya ada satu jawaban yang benar yang akan kuberikan.

“Menjadi Raja Iblis bukanlah hal yang menarik bagiku.” Jawaban itu membuat wajah lelaki tua itu mengernyit, dan dari sudut mataku aku melihat mata Prati terbelalak.

“Tapi…” Aku mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya. “Aku ingin menjadi lebih kuat dari ayahku.”

Aku ingin melampaui Raja Iblis saat ini—tidak. Aku harus melakukannya.

“Aha ha ha ha ha ha! Fantastis! Itulah semangatnya!!!” Owarg mengangguk tegas, menepuk bahuku. Aduh. “Bagus, Zilbagias. Sifat aslimu jelas bagiku sekarang. Raja, adipati, dan bangsawan bukanlah tanda seorang pejuang sejati! Gelar-gelar itu hanyalah hiasan! Seorang pejuang sejati hanya butuh kekuatan! Tidak perlu motivasi yang remeh ketika kekuatan mendorong ambisi seorang pejuang sejati!”

Ia melanjutkan, sambil melihat ke tepi lapangan parade. “Semangat saja tidak cukup untuk menjadikanmu seorang pejuang. Bertempur berarti mengorbankan nyawa seseorang. Untuk menyebut dirimu seorang pejuang, setidaknya kau harus ikut serta dalam ritual itu. Archduchess Pratifya, apakah Zilbagias masih perawan?”

“Ya,” jawab Prati. “Dia bahkan belum punya tombaknya sendiri.”

“Begitu ya. Kalau begitu, ini akan menjadi momen yang penting.”

Aku langsung merasa itu sama sekali tidak terdengar bagus karena suara rantai berderak datang dari belakangku. Berbalik perlahan…

“Yah, tampaknya kau telah mendekati persimpangan ini lebih cepat dari yang diharapkan,” bisik Ante dari dalam diriku, memecah keheningannya yang panjang. “Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk mendapatkan kekuatan bagi dirimu sendiri, Alexander .” Aku bisa merasakan Dewa Iblis Tabu menjilati bibirnya.

“Karena itu, Zilbagias, aku telah menyiapkan mangsa untukmu.” Berbaris di belakangku adalah sekelompok pria yang dirantai—manusia. Mereka kurus kering dan penuh luka di permukaan, tetapi kebencian yang membara masih membara di mata mereka. “Mereka adalah prajurit manusia yang ditangkap dalam pertempuran. Hanya prajurit biasa. Jika kau ingin mengambil langkah pertama di jalan untuk menjadi seorang prajurit, maka kau tahu apa yang harus kau lakukan, benar, Zilbagias?” Owarg tersenyum padaku seperti seorang kakek yang penuh perhatian, mendorongku maju dengan tangan yang lembut.

“Bunuh mereka.”

Jadi hari yang selama ini kutakuti akhirnya tiba. Kupikir rasa gugup akan menguasaiku, tetapi ternyata aku sangat tenang. Mungkin aku telah menerima takdir ini dan memantapkan tekadku saat aku membuat kontrak dengan Ante. Namun di balik tekad itu, aku bisa merasakan api membara di dalam diriku, keringat dingin mengucur di dahiku.

Para lelaki itu melotot ke arahku. Aku hanya bisa membayangkan perlakuan seperti apa yang mereka terima sejak ditangkap. Mereka dipenuhi cakaran yang tak terhitung jumlahnya, dan jelas tidak diberi makan dengan baik. Mereka dikekang, dikelilingi oleh iblis, peri malam, dan manusia binatang, dan diseret ke tengah lapangan parade. Jelas bahwa pasang surut takdir tidak berpihak pada mereka. Terlepas dari segalanya, semangat juang mereka masih membara. Rantai itu mungkin telah menahan mereka secara fisik, tetapi rantai itu tidak menahan tekad mereka. Jika bukan karena rantai itu, para lelaki itu mungkin akan menyerang dan menyerang kapan saja. Barisan bawah? Seperti neraka mereka. Jika mereka bukan pahlawan, maka gelar itu tidak ada artinya.

“Kami pastikan untuk mendapatkan beberapa yang segar untukmu,” kata Owarg sambil mengetuk bahunya dengan tombaknya.

“Ambillah ini, Zilbagias.” Prati menyerahkan pisau yang terbuat dari obsidian kepadaku. Ada sihir kuat yang mengalir melaluinya, membuatnya lebih kuat dan lebih tajam daripada logam apa pun.

“Pada perburuan pertamaku, ayahku juga memberiku sebilah pisau dari batu,” Owarg mulai mengenang. “Hari itu aku membuat tombak pertamaku dari tulang-tulang mangsaku. Begitulah tradisi lama kaum iblis. Bahkan hingga hari ini, tombak itu masih tergantung di kamarku…”

Saya mengambil pisau itu ketika semua orang di lapangan parade berhenti untuk menonton.

“Ritual pertumpahan darah pertama, ya?”

“Itu benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu. Saya seusia dengannya saat saya melakukannya.”

“Penampilan bisa menipu. Kudengar dia sebenarnya berusia lima tahun.”

“Entah itu lelucon atau dia memang anak berusia lima tahun yang besar.”

Para iblis, manusia binatang, dan peri malam sama-sama mulai saling berbisik.

“Yang pertama adalah peri hutan.”

“Benarkah? Agak iri. Aku adalah seorang pembelot raksasa.”

“Aku membunuh anggota keluarga musuh sebelum aku sadar.”

“Yang pertama aku manusia, kan?”

Mereka penuh energi. Cara mereka berbicara hampir membuat Anda lupa bahwa mereka semua berasal dari ras yang berbeda.

“Bukankah kau menjadi sangat serius dalam upayamu untuk memenggal kepala orang itu pada percobaan pertamamu?”

“Ah, aku ingat itu! Dan kamu jadi sangat tertekan saat kamu tidak bisa memotong tulang itu!”

“Hentikan! Jangan bahas hal-hal lama seperti itu!”

“Membuatku bertanya-tanya, bagaimana pangeran ini akan membunuh mereka?”

Ratusan tatapan mata tertuju padaku, semuanya bagai belati.

“Baiklah,” kataku, berusaha menahan rasa kering di mulutku. “Aku hanya harus membunuh mereka?”

“Ya, dengan cara apa pun yang kauinginkan. Potong leher mereka, tusuk jantung mereka, terserah. Mereka mangsamu. Cara kau menumpahkan darah mereka adalah ekspresi dirimu sendiri.”

“Baiklah. Jika mereka mangsaku, maka…” Aku diizinkan melakukan apa pun yang kuinginkan. “Lepaskan rantai mereka,” perintahku kepada para night elf di belakang para tawanan.

“Semuanya? Sekaligus?”

“Ya.”

Peri itu mengernyit, jelas mengira aku sudah gila, tapi melakukan apa yang diperintahkan.

“Zilbagias! Manusia bisa jadi tangguh jika bertarung secara berkelompok!” Owarg memperingatkanku dari belakang, tetapi aku mengabaikannya.

“Garunya.” Sebagai gantinya, aku memanggil pembantuku yang baru diangkat.

“Ya, Tuanku?!”

“Jangan campur tangan. Selamatkan nyawa orang-orang yang selamat, dan kirim mereka kembali ke tanah air mereka.”

“Baik, Tuanku! Hmm…Tuanku?”

“Bertahan hidup dalam pertarungan dengan pangeran iblis layak mendapatkan hadiah, bukan begitu?”

Aku menatap orang-orang yang baru dibebaskan itu. Jika situasinya berbeda, aku ingin mengirim mereka semua pulang tanpa cedera. Mereka adalah prajurit yang luar biasa, tetap teguh dan teguh bahkan dalam menghadapi keputusasaan yang paling besar. Tidak memohon agar mereka hidup adalah hal yang mengagumkan. Membunuh mereka dalam keadaan seperti ini adalah pemborosan bagi para prajurit yang kuat. Tidak peduli seberapa besar keinginanku untuk menghindari ini, aku tidak dapat mengampuni mereka. Dengan semua mata yang tertuju padaku, aku tidak punya pilihan selain berperan sebagai pangeran iblis.

Nilai dan posisiku sendiri sangat jelas bagiku. Membahayakan hidupku sendiri demi menyelamatkan kelima pria ini tidak akan mengubah apa pun di kerajaan iblis. Namun, jika aku mengangkat pedangku dan memenuhi peranku sebagai pangeran sekarang, suatu hari nanti pedangku akan mencapai Raja Iblis, dan aku bisa membuat kerajaan ini bertekuk lutut.

Itu membuatku hanya punya satu pilihan: menjadikan ini bukan perburuan, tapi duel. Dan jika takdir memutuskan aku kalah, aku akan menyiapkan hadiah untuk mereka. Itulah yang terbaik yang bisa kulakukan.

Tentu saja, aku tidak punya niat untuk kalah—

“Jika kau masih akan membunuh mereka, maka kau hanya memuaskan egomu sendiri dengan menangani hal-hal seperti ini, bukan?” Suara Ante seperti air dingin di punggungku. “Sebaliknya, menggantung harapan palsu di depan mata mereka sebelum membunuh mereka adalah takdir yang lebih kejam.”

Mungkin.

“Kematian yang cepat dan tanpa rasa sakit adalah rahmat yang jauh lebih besar.”

Itu sama sekali tidak benar. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan mengabaikan usulan kematian tanpa rasa sakit jika saya bisa memperjuangkan kebebasan saya. Kematian tanpa rasa sakit akan menjadi penuh belas kasihan? Jangan konyol. “Belas kasihan” yang arogan seperti itu bisa memakan tanah.

“Jangan berpikiran buruk tentangku, manusia,” seruku kepada para lelaki itu, sambil menggeser pisauku ke pegangan terbalik. “Aku mungkin punya pisau, tetapi jumlah kalian lima kali lebih banyak dariku. Kalian bisa bertarung tanpa senjata.”

Tentu saja, kelima orang ini bukanlah orang baru. Mereka adalah prajurit terlatih. Dengan keterampilan bela diri mereka, mereka dapat mengalahkanku, dan jika mereka berhasil melucuti senjataku, aku akan terpojok dalam waktu singkat.

“Jika kami membunuhmu…” gerutu salah satu pria itu, “…lalu kami pulang, tanpa syarat apa pun?”

“Mungkin.” Aku menundukkan badan sejenak, berbalik menghadap kerumunan yang menonton. “Jika manusia-manusia menyedihkan ini secara ajaib berhasil merenggut nyawaku, maka mari kita antar mereka pulang sebagai tamu terhormat! Jika mereka mampu memenggal kepala pangeran iblis, itu sudah cukup menjadi bukti bahwa mereka tidak diragukan lagi adalah pahlawan. Apakah aku salah?” Nada sarkasku diterima dengan baik oleh para penonton, yang mengundang banyak tawa dan ejekan.

Wajah Prati tampak tenang, tetapi aku memperhatikan cengkeramannya yang kuat pada kipasnya. Owarg tampak sedikit bimbang. Dia jelas mengira aku telah melewati batas. Garunya benar-benar bingung, terjebak di antara perintah untuk melindungi hidupku dengan segala cara dan perintahku sendiri untuk tidak campur tangan.

“Itulah yang kau lihat. Kau hanya perlu mengandalkan kesombongan para iblis.”

“Heh. Itu seperti menaruh kepercayaan pada sampah,” gerutu salah satu pria.

“Kau bilang kau adalah pangeran iblis?” tanya salah satu lelaki tua sambil melotot ke arahku.

“Ya. Memenggal kepalaku akan menjadi hal yang luar biasa. Dengarkan baik-baik. Namaku…”

Benar sekali. Itulah aku sekarang.

“Namaku Zilbagias.” Gelar menjijikkan yang diberikan kepadaku saat aku terlahir kembali. “Putra Raja Iblis Gordogias, pangeran iblis Zilbagias!”

Para prajurit berkumpul dalam formasi yang rapat.

“Dewa cahaya, berikan kami perlindungan.”

“Biarlah ucapan mereka yang keji dibersihkan dengan cahaya pemurnian-Mu.”

“Lindungi kami dari kutukan orang jahat.”

Setelah melantunkan mantra mereka sendiri, mereka membentuk barisan. Lapisan tipis energi magis mengelilingi masing-masing pria, tumpang tindih dengan energi magis milik pria di sisi mereka untuk menciptakan perisai tunggal yang kokoh.

Aku merasakan sesuatu yang mengganjal di dadaku. Apa yang mereka pikirkan? Mereka menyebut orang-orang ini sebagai orang biasa? Tolong. Mereka semua adalah orang-orang kelas satu. Koordinasi mereka sempurna. Melihat bentuk yang luar biasa seperti itu hampir membuatku menitikkan air mata.

Begitulah cara manusia bertarung. Biasanya dengan pedang di tangan kanan, perisai di tangan kiri, dalam formasi di mana setiap orang melindungi rekan-rekannya. Kekuatan mereka bukan terletak pada kehebatan masing-masing, melainkan pada kegigihan yang dibangun dari formasi yang sangat sempurna.

Jauh di lubuk hati, saya mendukung mereka untuk menang. Namun, kalah juga bukan pilihan bagi saya. Tidak mungkin saya mati di sini. Saya sama sekali tidak berniat meminta maaf kepada mereka.

“Berikan aku semangat untuk meraih kejayaan!” Darah yang kutumpahkan di sini akan menuntunku ke darah yang akan kutumpahkan saat aku mencapai tujuanku. Pengorbanan para prajurit ini akan digunakan sebagai batu loncatan untuk mencapai tujuanku membunuh Raja Iblis.

“Matilah kegelapan!” teriak para lelaki itu serempak. Berbagi kata-kata lagi tidak ada artinya. Sekarang tinggal membunuh atau dibunuh. Ritual pertempuran, ritual menuntut nyawa, telah dimulai.

Para prajurit menyerbu ke depan, nafsu membunuh hampir menetes dari tubuh mereka. Aku tidak punya ruang untuk menunjukkan belas kasihan kepada mereka, tidak ada ketenangan untuk memandang rendah mereka. Pria di tengah menendang dengan kaki telanjangnya, melemparkan awan pasir untuk membutakanku. Sial, orang-orang ini luar biasa. Akan menjadi suatu kehormatan untuk bertarung bersama mereka.

Menghindari awan pasir, aku melemparkan diriku ke samping dan berguling. Menghadapi mereka secara langsung akan membuatku rentan dan terkepung. Mereka akan dapat menahan dan melucuti senjataku dengan mudah dan semuanya akan berakhir. Tidak tinggal diam adalah satu-satunya pilihan yang memungkinkan. Aku harus mengganggu formasi mereka.

Namun saat aku melemparkan diriku ke samping, para prajurit itu tentu saja berbalik mengejarku, berputar mengelilingi pria di ujung formasi mereka dalam lengkungan yang bersih. Strategi mereka adalah memaksaku untuk melawan mereka secara langsung, untuk mengalahkanku dengan jumlah mereka. Mereka tangguh. Mengganggu penjagaan mereka akan sulit—

“Haruskah kita melarang mereka bekerja sama?” Ante menyarankan. Itu akan sangat efektif. Larangan itu tidak akan menghalangi saya sama sekali. Bahkan jika mereka menolak kutukan itu, itu mungkin akan memberikan kesempatan penting bagi saya untuk mengubah keadaan sesuai keinginan saya.

Namun, saya tidak ingin menggunakan sihir terlarang di sini. Ada terlalu banyak saksi. Mengungkapkan kartu truf saya secepat ini akan menjadi risiko yang bodoh. Selain itu, saya tidak ingin mengandalkan taktik licik. Jika saya akan menggunakan sihir apa pun, itu hanya kutukan Transposisi .

“Menyembunyikan kartu trufmu tidak akan ada gunanya jika kamu akhirnya mati.”

Kapan pun kita melewati jembatan itu, kita akan menghadapinya saat itu juga. Aku terus berputar mengelilingi para prajurit, dan mereka terus berputar untuk menghadapiku.

“Menyerang!”

“Jadilah seorang pria!”

“Ini bukan kencan!”

Penonton mulai bersorak. Saya mulai merasa seperti anjing dalam pertarungan sengit. Namun faktanya, strategi ini tidak memberi saya keunggulan.

Saya mengamati para prajurit dengan saksama. Pria di ujung kanan lebih tua dari yang lain, yang berarti dia mungkin yang terkuat di antara mereka. Sisanya semuanya cukup mirip kecuali yang kedua dari kiri. Dia tampak selangkah lebih lambat dari yang lain. Apakah dia mengalami cedera kaki? Jika saya harus menghancurkan formasi mereka, saya perlu memanfaatkan kelemahan mereka, dan itu saja. Itu akan menjadi pendekatan standar…

Dengan napas cepat dan tajam, aku menggeser pisau itu ke tangan kiriku. Lalu, tanpa ragu sedikit pun, aku menyayat pergelangan tanganku sendiri.

†††

Di tengah-tengah apa yang berubah menjadi adu tatap, tatapan mata sang pangeran iblis berubah berbahaya, menandakan bahwa ia akan mengguncang kebuntuan. Para prajurit bersiap untuk menghadapi serangan apa pun, tetapi malah tercengang. Sang pangeran telah menebas tangan kanannya sendiri.

“Apa-apaan ini..?!” Mereka langsung tenggelam dalam kebingungan.

Namun, prajurit tertua dan paling berpengalaman itu tahu ada yang mencurigakan dari tindakan sang pangeran. Setiap kali iblis melakukan sesuatu yang tak terduga atau tidak masuk akal, itu biasanya pertanda bahwa mereka akan menggunakan sihir.

“Formasi pertahanan! Lindungi kami dari kutukan orang jahat! ” Sang veteran mengulurkan tangan kirinya seolah-olah itu adalah perisai, mengulang mantra penangkal kutukan. Meskipun mereka bingung, ajaran yang telah diajarkan kepada prajurit lain tetap berlaku saat mereka mengambil sikap yang sama.

Sekarang, apa yang sedang dia lakukan?!

“Giliranku.” Pangeran iblis itu mendekat, mengayunkan tangan kanannya. Darah yang terkumpul di tangannya menyembur ke depan.

Apakah dia mencoba membutakan kita?

Saat itu juga, sang pangeran mulai memberikan tekanan yang kuat. Dia menggunakan sihir!

Kutukan yang menggunakan darahnya sendiri?

Hal berikutnya yang didengarnya adalah suara samar bilah pisau yang mengiris udara.

“Guh—” Prajurit di sampingnya berteriak aneh. Sebilah pisau hitam berkilauan di tenggorokannya; pisau obsidian tertanam dalam di lehernya.

Melukai dirinya sendiri untuk membingungkan mereka, berpura-pura menggunakan semprotan darah untuk membutakan mereka, dan menggunakan ancaman sihir untuk mengalihkan perhatian orang yang paling berpengalaman di antara mereka—dalam menghadapi taktik ini, mereka gagal memprediksi bahwa dia akan melemparkan pisau. Rasa ngeri menjalar ke tubuh veteran itu saat dia kewalahan dengan apa yang baru saja terjadi.

Dan ini anak kecil ?!

Sungguh mengerikan betapa terampilnya dia. Aura menindas sang pangeran iblis semakin kuat.

Tapi tunggu dulu! Kami punya pisaunya sekarang!

Sambil mencabut pisau dari lehernya sendiri, prajurit yang terluka parah itu berhasil memberikannya kepada salah satu rekannya sebelum ambruk, seolah berkata, “Aku serahkan sisanya padamu.”

Masih ada empat orang dari kita, dan kita sudah memegang pisaunya. Selain itu, sang pangeran tidak bisa menggunakan tangan kanannya.

“Dasar bocah nakal!” Prajurit yang baru bersenjata itu berlari maju dengan marah sambil mengacungkan pisaunya.

“Tunggu!” Sang veteran mencoba memperingatkannya. Mereka sedang melawan iblis, yang licik dan tak ada habisnya. Dengan apa yang baru saja dilakukan sang pangeran muda, ia pasti punya trik lain. Namun, tidak ada yang bisa menghentikan pemuda yang marah itu.

“Itu pisauku , terima kasih.” Pangeran iblis itu menatap prajurit yang menyerbu itu dengan rasa kasihan. “Aku akan membutuhkannya kembali.”

Tiba-tiba terjadi ketegangan di udara, bagaikan ada benang yang ditarik kencang di antara mereka berdua.

“Tunggu-”

Dalam kemarahannya yang membabi buta, prajurit yang menyerbu itu telah meninggalkan perlindungan perisai ajaib. Saat veteran itu menyadarinya, sudah terlambat.

“Saya Ta Fesui.”

Realitas terdistorsi.

“Ack?! Gaaaah!” Prajurit itu tiba-tiba menjatuhkan pisaunya, darah segar menyembur dari tangan kanannya. Sang veteran berlari ke depan, menghancurkan formasi mereka. Namun, ia tidak punya pilihan lain. Ia harus tiba tepat waktu. Ia harus…!

Namun, dia tidak melakukannya. Bayangan kecil dan pucat itu—setan yang seharusnya tidak lebih dari seorang anak laki-laki—menyingkirkan kaki prajurit yang terluka itu, mengambil pisaunya, dan menancapkannya ke jantung prajurit itu, semuanya dalam satu gerakan yang halus.

Kematian pemuda itu tidak terdengar dan tidak bersuara. Sang pangeran mengayunkan pedangnya dengan tangan kanannya, mengibaskan darah ke dalam kolam yang terbentuk di depannya. Tangan kanannya, tanpa goresan.

“Manusia itu sangat lemah. Agak menjijikkan,” gumamnya, ekspresinya suram. Matanya yang merah tua menyimpan kekosongan yang tak terkira.

“Pergi ke neraka!” teriak veteran itu, menghancurkan hatinya sendiri yang goyah karena beban amarahnya. “Dasar setan sialan! Kalian semua, selalu melakukan trik kotor seperti ini!”

Mata merah darah sang pangeran mengalihkan pandangannya ke veteran itu. “Tidak main-main.” Dia tersenyum, senyum pahit dan merendahkan diri.

Apa? Untuk apa wajah itu? Seperti…

Ekspresi itu lenyap dalam sekejap. Sang pangeran kembali menggeser pisaunya ke pegangan terbalik dan menyerang. Sang veteran mempersiapkan diri. Ia membuang harapan samar yang ia miliki untuk kembali pulang. Pangeran ini. Setan ini. Tidak peduli berapa pun biayanya, ia harus dikalahkan di sini dan sekarang. Jika ia dibiarkan tumbuh menjadi dewasa, banyak nyawa akan hilang karena pembantaiannya di medan perang!

“Mati!” Sang veteran menerjang maju untuk menangkapnya. Ia akan membunuh sang pangeran, bahkan jika ia harus mencabik tenggorokannya dengan giginya.

Namun sang pangeran tidak gentar sedikit pun. Sebaliknya, ia hanya berdiri di sana. Ia pasti tahu apa yang direncanakan oleh veteran itu, jadi mengapa? Apakah ia tidak peduli jika ia ditangkap?

Pisau itu berkelebat.

Ini dia!

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, sang pangeran menghilang. Sang veteran merasakan benturan, dan kemudian dunia menjadi terbalik. Dengan menggunakan pisau sebagai umpan, sang pangeran meluncur ke depan dan menjegalnya; sang veteran terlambat menyadari apa yang telah terjadi.

Dia terus mengincar kaki kita!

Sebelum dia sempat marah pada dirinya sendiri karena jatuh ke dalam perangkap iblis, pisau obsidian itu kembali mengiris udara. Sambil memutar tubuh bagian atasnya, veteran itu merasakan kilatan rasa sakit yang panas di wajahnya. Serangan itu ditujukan ke tenggorokannya, tetapi dia berhasil menghindarinya.

Sang pangeran terus berlari.

Dia mengincar prajurit yang lebih muda?!

“Sialan…” Darah yang mengalir dari dahinya memenuhi matanya, membuatnya silau, tetapi dia masih bisa mengikuti jejak sang pangeran. Sambil menyeka matanya, dia mendapatkan kembali penglihatannya dan meraih sang pangeran dari belakang. “Tangkap dia…!”

“…turunkan aku.” Perintah itu terlambat. Dua prajurit yang tersisa sudah terlentang di genangan darah mereka sendiri. Satu orang digorok lehernya, yang lain ditikam di jantung. Kematian mereka hampir seketika. Mereka bahkan tidak punya waktu untuk menderita. Keahlian sang pangeran sungguh tidak masuk akal. Sensasi dingin di dada veteran itu mengirimkan gelombang teror ke seluruh tubuhnya. Pisau obsidian.

Pangeran iblis itu memiliki ekspresi aneh di wajahnya saat dia menoleh untuk melihat sang veteran. Wajahnya seperti wajah seorang pria yang memikul beban dunia, matanya seperti mata seorang pria yang siap mengutuknya.

“Kematianmu dan rekan-rekanmu tidak akan sia-sia.” Kata-katanya mengalir seperti darah. Apakah itu kemarahan? Kesedihan? Itu misteri. Rasa frustrasi dan penyesalan mengalir dari sang pangeran seperti darah dari luka terbuka.

Penglihatan sang veteran tiba-tiba meredup. Sang pangeran menurunkannya perlahan ke tanah, membungkuk untuk berbisik di telinganya.

“Kematian bagi kegelapan.”

Mata sang veteran terbelalak.

Ia ingin bertanya mengapa, tetapi waktu bukanlah kemewahan yang dimilikinya. Kesadarannya lenyap. Yang tersisa hanyalah wajah yang dipenuhi rasa kagum, membeku dalam kematian.

†††

Raungan mengguncang lapangan parade. Pangeran iblis muda, dengan hanya sebilah pisau obsidian, telah bertarung dan membunuh lima prajurit manusia yang terlatih. Setiap penonton tahu bahwa para prajurit itu bukanlah mangsa yang lemah dan mudah, dan sorak-sorai mereka yang riuh mencerminkan hal itu.

Sang pangeran menerima seruan mereka tanpa sepatah kata pun, mengangkat pisaunya yang berlumuran darah ke langit. Ekspresinya tidak terbaca, kecuali satu tetes air mata yang mengalir di pipinya.

†††

Bulan purnama bersinar terang di kerajaan iblis. Aku duduk di samping jendela kamar tidurku, menatapnya. Dari atas kastil, seluruh kota di bawah terlihat jelas. Seperti kastil itu sendiri, bangunan di sana diukir dari marmer. Pada dasarnya, sisa bahan bangunan kastil telah digunakan untuk membangun kota. Dinding putihnya hampir bersinar di bawah sinar bulan, di sana-sini dihiasi dengan obor yang berkilauan. Aku hampir merasa seperti bisa mendengar suara orang-orang di bawah sana, yang dibawa ke arahku oleh angin.

Sungguh ironis. Bahkan “penghuni kegelapan,” para iblis dan peri malam, tidak tahan berada dalam kegelapan total. Mereka mendambakan cahaya bintang, dan bahkan menyalakan lampu bila perlu.

Mengaku lelah, aku pun masuk ke kamarku lebih awal malam itu. Bagi para iblis, waktu seperti ini sama seperti siang hari bagi manusia. Biasanya aku akan sibuk belajar, berlatih, atau melakukan hal lain. Namun, sebenarnya aku kelelahan. Aku ingin menyendiri.

Lima. Apakah itu banyak? Aku tidak begitu tahu. Namun, kekuatan yang kudapatkan dari kematian mereka sangat besar. Aku adalah seorang pahlawan, membunuh lima kawanku yang tidak berdosa. Melanggar tabu itu, melewati batas itu, telah mengisi diriku dengan energi magis yang luar biasa. Aku bisa merasakan begitu banyak kekuatan membanjiri seluruh diriku, seperti aku akan meledak. Menurut Ante, aku sebenarnya beberapa kali lebih kuat dari sebelumnya, sedemikian kuatnya sehingga Ante harus mengambil sebagian kekuatan itu untuk merahasiakannya dari yang lain. Setidaknya untuk saat ini.

Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan; aku menolak membiarkan pengorbanan mereka sia-sia. Jika aku terus tumbuh seperti ini, aku akan mampu melawan Raja Iblis dalam waktu singkat. Tapi…berapa banyak pengorbanan, berapa banyak darah, yang harus kukorbankan untuk mencapainya? Berapa banyak orang yang harus kubunuh untuk dijadikan batu loncatan? Pikiran itu saja sudah membuat hatiku hampir hancur.

“Itu fenomenal!”

Setelah semuanya selesai, aku menerima iring-iringan pujian yang tulus, pemandangan yang sangat langka di kerajaan iblis. Night elf, beastfolk, bahkan iblis dari keluarga lain semuanya bertepuk tangan tanpa henti. Dan aku berdiri di tengah-tengah semuanya.

“Untuk sesaat, kupikir kau akan mati. Aku membuat kesalahan dengan meremehkanmu,” kata Owarg sambil tersenyum lebar. “Hebat! Biasanya, seseorang harus terbiasa membunuh dengan cara merenggut nyawa mangsa yang ditahan, dan secara bertahap diperkenalkan ke pertempuran yang sebenarnya. Namun, kau malah melawan lima prajurit terlatih sekaligus! Luar biasa!”

Prati menjawab tanpa sedikit pun rasa terkejut. “Dia anakku. Dia seharusnya diperlakukan dengan standar yang berbeda dibandingkan dengan yang lain.”

“Hm. Kau mungkin benar tentang itu. Dan untuk berpikir dia menggunakan Penamaan tanpa diajari!”

Rupanya saya tidak sengaja menggunakan Naming selama pertarungan.

“Dia benar-benar seorang pejuang sejati! Sepertinya dia memang terlahir berbakat! Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Sepertinya dia sudah terampil jauh sebelum dia lahir! Luar biasa! Fantastis!” seru Owarg dengan gembira. “Zilbagias! Ajaranku tidak akan berguna untukmu! Kau tidak diragukan lagi adalah pewaris darah Orgi!”

Dan begitulah cara pangeran iblis Zilbagias membuktikan garis keturunannya.

“Jika kau bukan putra Raja Iblis sendiri, aku sendiri yang akan menawarkan diri untuk mengadopsimu.”

“Kau tidak bisa memilikinya. Meskipun dia bukan putra Raja Iblis, dia adalah anggota keluarga Rage.”

“Ha ha ha! Kurasa begitu!”

Pada akhirnya, saya ditugaskan untuk mengambil mayat-mayat itu untuk bahan-bahan, mengambil tulang paha mereka yang kokoh sebelum meninggalkan lapangan parade. Sisa mayat akan diberikan kepada para lich untuk digunakan dalam ilmu hitam mereka. Namun, gagasan bahwa mereka melayani iblis tanpa keinginan mereka dalam kematian dan tidak dapat beristirahat dengan tenang terlalu berat bagi saya, jadi saya meminta untuk menyimpan tengkorak mereka sebagai piala. Tengkorak-tengkorak itu akan dikirimkan kepada saya setelah diproses.

“Zilbagias. Mengalahkan lima prajurit hanya dengan sebilah pisau saja sudah mengagumkan. Aku sangat bangga padamu. Meski begitu, kau sadar betapa cerobohnya tindakanmu itu, kan?” Setelah kembali ke kamarku, Prati terus memujiku, meskipun dengan sedikit omelan di sela-sela. “Semuanya berjalan lancar kali ini, tentu saja karena bakatmu sendiri. Tapi jangan salah mengartikan kecerobohan sebagai keberanian. Pamer seperti itu tidak seperti biasanya. Aku ingin penjelasan tentang apa yang menyebabkanmu melakukannya kali ini.”

Saya tidak bisa menyalahkannya. Sepertinya sarafnya tegang saat menyaksikan kejadian itu. Namun, saya sudah menyiapkan jawaban untuk ini.

“Aku telah menahan diri. Aku yakin kau telah memperhatikan, tetapi aku telah memperoleh kekuatan yang cukup besar.” Aku memutuskan untuk bersandar pada perjanjianku.

“Benar, sihirmu telah tumbuh jauh lebih kuat. Cukup untuk membawamu ke tingkat prajurit berpangkat rendah.” Kipasnya tertutup rapat, dengan ekspresi termenung di wajahnya. “Dengan menahan diri dan menghadapi lima lawan sekaligus, kau memperoleh kekuatan.”

Saya berharap dia menganggap ekspresi netral saya sebagai konfirmasi.

“Iblis itu tampaknya memiliki kekuatan yang besar. Aku punya kenalan yang punya kontrak dengan iblis pembantai. Butuh banyak sekali prajurit manusia untuk membunuh sebelum kau bisa melihat perbedaan yang nyata dalam kekuatan mereka. Dibandingkan dengan mereka, pertumbuhanmu tampaknya jauh lebih efisien.”

Syukurlah. Bahkan dengan kekuatan yang Ante sembunyikan, aku masih punya lebih banyak kekuatan dalam diriku.

“Baiklah, Zilbagias. Aku lega mengetahui bahwa perilakumu itu rasional, dan bukan sekadar upaya untuk pamer. Kau benar-benar dewasa untuk usiamu. Aku hampir tidak percaya kau baru berusia lima tahun. Aku bahkan tidak ingat seperti apa diriku di usiamu…”

Sambil tersenyum geli, Prati menjatuhkan diri ke kursi. “Tidak ada jalan mudah menuju kekuasaan. Aku mengerti itu. Tapi Zilbagias, jika kesempatan berbahaya seperti itu muncul lagi, jika memungkinkan, tolong bicarakan denganku terlebih dahulu.”

“Saya akan mencoba.”

Terkadang sulit untuk percaya bahwa ini adalah Prati yang sama yang kukenal sebelum pergi ke Abyss. Mungkin setengah tahun yang dihabiskan dengan rasa takut akan kemungkinan kehilangan putranya telah memukulnya dengan sangat keras.

Setelah semua itu, di sinilah aku. Mengingat pertarungan itu, tak seorang pun mempertanyakan apakah aku lelah. Memindahkan tempat tidurku ke jendela, aku berbaring dan menatap langit malam. Dan tiba-tiba, seorang gadis berkulit gelap muncul di sampingku.

“Apa yang kamu inginkan?”

“Kupikir kau pasti kesepian tidur sendirian.” Sambil berbaring di sampingku, dia mulai membelai rambutku.

Terima kasih, tapi tidak terima kasih. Kehadiranmu di sini hanya akan membuang-buang keajaiban.

“Anda mungkin berpikir begitu, tapi sebenarnya saya tidak ada di sana.”

Hah? Kurasa itu menjelaskan mengapa suaramu datang dari dalam diriku…

“Saya hanya memodifikasi—ahem! Saya hanya menciptakan ilusi tentang diri saya yang hanya dapat Anda lihat. Ditemani oleh suara tanpa tubuh akan terasa mengerikan, bukan?”

Aku merasa dia mengisyaratkan sesuatu yang sedikit lebih berbahaya, tapi terserahlah. Ini tidak jauh berbeda dari legenda succubi yang pernah kudengar.

“Tepat sekali. Metodenya sama persis.”

Huh. Kupikir kau akan marah jika dibandingkan dengan succubus.

Ante terkekeh. “Apakah kau mencoba membuatku kesal? Mungkin sedikit menggoda? Jangan takut, hatiku cukup besar untuk menerima apa pun yang kau lemparkan padanya, terutama amukan menggemaskan dari seorang anak manusia.”

Dia membuka kedua lengannya lebar-lebar—atau setidaknya, ilusinya begitu. Dia memiliki aura yang mempesona, yang tidak cocok dengan penampilannya yang masih muda. Ini benar-benar seperti succubus. Apa yang terjadi di sini? Aku mulai merinding.

“Hm. Jadi ini membuatmu mundur. Hati seorang pria benar-benar rumit.” Senyum menawan Ante berubah menjadi cemberut, seolah-olah itu hanya untuk pamer. “Ini bukan hal yang serius. Aku tidak ingin melihat hatimu hancur,” gumamnya, mendekatkan wajahnya ke wajahku. Meskipun dia hanya ilusi, aku masih bisa merasakan napasnya. “Aku di sini bersamamu. Itulah sebabnya aku bisa mengerti. Jiwamu yang compang-camping dan dimakan cacing telah terbuka. Bahkan sekarang aku melihat air mata darahmu.” Dia kemudian melingkarkan lengannya di kepalaku. “Aku belum pernah melihat jiwa yang begitu menyedihkan.”

Bahkan dewa iblis pun belum pernah melihat yang lebih buruk dari ini, ya? Sungguh suatu kehormatan.

“Tahukah kamu mengapa hal yang tabu menjadi tabu?”

Karena itu adalah hal-hal yang tidak boleh Anda lakukan?

“Ada hal lain lagi. Batas yang bisa kau lewati tanpa banyak berpikir tidak memenuhi syarat. Sifat sejatinya terletak pada dosa. Setelah banyak keraguan, banyak penderitaan, dibawa ke batas tanpa pilihan lain, kau melangkah melewati batas terakhir itu—itulah yang membuat sesuatu menjadi tabu.” Mata prismanya dipenuhi dengan simpati. “Jika kau menginginkan kekuatan, maka jalan menuju penderitaan baru saja dimulai. Jika kau terbiasa dengan sensasi ini, pelanggaran terhadap tabu tidak akan berarti apa-apa bagimu.”

Jadi perasaan ingin muntah darah ini dari mana kekuatanku berasal?

“Tepat sekali. Tapi tidak ada manusia yang sanggup menanggung penderitaan seperti ini selamanya. Dan jika kau melanggarnya, kau tidak akan bisa memenuhi separuh kontrakmu.”

Ah, sekarang semuanya mulai jelas. Jika saya patah semangat, Anda juga tidak akan mendapatkan apa-apa. Itulah motif Anda sebenarnya di sini!

Ante terkekeh lagi. “Kau benar lagi. Kau telah melihat apa yang kumaksud,” katanya sambil tersenyum nakal.

Sekarang aku mengerti. Kamu begitu baik sampai-sampai membuatku merinding. Tapi karena aku punya waktu, maka aku ingin bersantai sejenak. Kadang-kadang aku juga ingin melakukannya.

“Baiklah. Tidak perlu menahan diri. Sini, kamu boleh tidur di pangkuanku.”

Kamu benar-benar ilusi, kan? Ini luar biasa. Kamu terasa seperti nyata. Kakimu sangat mulus.

“Kau membuatku malu. Begitulah kulit putih seorang wanita muda. Nikmatilah sepuasnya.”

Seorang wanita muda, ya? Baiklah. Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, ini pertama kalinya aku merasakan bantal pangkuan, bukan?

“Aku berasumsi kamu tidak pernah menikmati kenikmatan duniawi apa pun di kehidupanmu sebelumnya.”

Diamlah. Ini bukan waktu dan tempat untuk melakukan hal semacam itu.

Ante terdiam, membelai rambutku tanpa suara. Entah mengapa, sensasi itu membuatku mengantuk. Kurasa bahkan jari-jari dewa iblis, meski sebagai ilusi, bisa terasa menyenangkan.

“Sudah waktunya bagimu untuk beristirahat. Demi jiwamu,” katanya agar aku bisa rileks.

Jangan khawatir. Aku tidak begitu lemah untuk menyerah begitu saja. Aku akan bertahan cukup lama untuk membuatmu terhibur… demi Tuhan…

Saat aku mulai tertidur, kupikir aku bisa melihat Ante tersenyum. Sesuatu yang terlalu lembut, terlalu jinak, untuk dewa iblis yang korup. Aku jadi bertanya-tanya apakah itu juga bagian dari ilusi.

†††

Itu adalah ilusi yang hanya bisa dilihat oleh kontraktornya. Sekarang setelah dia tertidur, tidak perlu baginya untuk mempertahankannya, tetapi meskipun begitu, dewa iblis itu tetap bertahan. Dengan kepala bersandar di pangkuannya, dia menatap langit malam, masih membelai kepalanya, menyisir rambut peraknya dengan jari-jarinya. Dari waktu ke waktu, dia dengan lembut membelai simbol iblis di atas kepalanya.

“Kurasa,” gumam dewa iblis, “kau mungkin akan menjadi kontraktor terakhirku.”

Dia adalah dewa iblis yang telah tumbuh terlalu kuat. Kembali ke istananya, dia hanya selangkah lagi dari naik pangkat menjadi tidak lebih dari sekadar sebuah konsep. Jika bukan karena kontraktor ini, dia meragukan orang lain akan mampu mematahkan rantai pengekangannya, untuk membuat kontrak yang cocok untuknya, untuk menariknya keluar ke dunia material.

Mempertahankan tempatnya di sini perlahan-lahan menghabiskan kekuatannya, tetapi pada saat yang sama kekuatannya tumbuh. Bukan karena kualitas kontraktornya, tetapi karena setiap hari, di suatu tempat di dunia, seseorang melanggar tabu. Tubuh utamanya di istana itu akan terus tumbuh lebih kuat, bahkan sekarang.

Jadi ini akan menjadi yang terakhir. Entah kontrak itu terpenuhi atau hati kontraktornya hancur karena tabu, dia tidak akan pernah bertemu seseorang yang mampu membuat kontrak dengannya lagi. Kemungkinan besar tidak akan ada seorang pun yang akan dipandu ke istananya lagi dan semua upaya akan sia-sia.

Jika itu terjadi, dia akan…

Tangannya berhenti, dewa iblis itu menatap wajah kontraktornya, tidurnya tidak menghapus ekspresi muram yang masih ada di wajahnya. Dia tidak sedang dilanda mimpi buruk. Bahkan tanpa hal-hal seperti itu, dia sudah menderita. Tidak ada dewa iblis yang bisa meringankannya. Dia tidak berdaya melakukan apa pun untuk meringankan rasa sakitnya. Dia sama sekali tidak berdaya.

Sebaliknya, dia mencondongkan tubuh dan mencium keningnya, meskipun dia tahu tindakan itu sia-sia.

Sekali lagi sang dewa iblis menatap langit malam tak berujung di alam material dan mulai membelai rambutnya.

Dengan penuh kasih sayang. Dengan penuh rasa iba.