‘Apa ini?’ 

Aku sedang melihat diriku di cermin setelah mandi.

‘Siapa orang ini?’ 

Wajah yang kulihat benar-benar asing.

Tidak, yang lebih mengejutkan adalah penampakan wajah itu.

Meskipun rasanya aneh untuk mengatakan ini pada diriku sendiri…

‘…Bukankah dia terlalu tampan?’

Mengatakannya dengan lantang membuatku merasa sangat malu, seperti seseorang yang cukup narsis hingga mengedipkan mata pada dirinya sendiri di cermin setiap hari.

Namun meskipun begitu… 

Dia sangat tampan sehingga tidak terlihat aneh.

‘Diet mungkin seperti memenangkan lotre, tapi…’

Perbedaan ini terlalu ekstrem.

Wajahku bengkak karena lemak.

Namun sekarang semua lemak itu telah hilang, wajahku menjadi ramping, dan raut wajahku, yang tadinya samar-samar, kini terlihat jelas.

‘Aku tidak tahu hidungku setinggi ini.’

Saat aku mengamati wajahku di cermin dengan takjub, reaksi orang-orang ketika aku menggunakan Pembakaran Kalori dan kembali dari Bawah terlintas di benakku.

Terutama reaksi Emily dan Mary.

e𝗻uma.id

Sementara Raphne membuat keributan, menangisi penurunan berat badanku…

Emily dan Mary sepertinya menghindari kontak mata denganku.

Mengingat bagaimana wajahku sekarang, aku bisa mengerti sepenuhnya.

Sejujurnya, bahkan aku merasa agak aneh melihat mataku sendiri di cermin.

‘…Oke, ayo selesaikan persiapannya.’

Hari ini, setelah istirahat seharian, kami akhirnya akan menantang Menara Tarlos.

Dengan mengingat hal itu, aku menyeka tubuhku dan mengganti pakaianku.

‘Apa yang akan terjadi ketika aku kembali ke Akademi?’

Bahkan saat aku mengenakan pakaianku, aku tidak bisa menenangkan sarafku.

Yang terlintas dalam pikiran adalah situasi setelah kembali ke Akademi.

e𝗻uma.id

Fat Ken menghilang beberapa saat dan kembali dengan penampilan yang mengejutkan.

Saya khawatir saya tidak akan diizinkan masuk kembali jika wajah saya terlalu banyak berubah.

**

Setelah bersiap-siap, aku turun ke ruang makan lantai satu penginapan, di mana hanya Mary yang duduk kosong di meja yang familiar.

Mengayunkan kakinya dan menatap ke luar jendela, Mary tampak melamun.

Dia sepertinya menjadi orang pertama yang bersiap dan turun lebih awal dari orang lain.

Mendengar suara derit tangga kayu saat aku turun, Mary melihat ke arahku.

“…Oh…Uh.” 

Melihatku, dia melebarkan matanya karena terkejut, lalu dengan cepat tersipu dan sedikit menundukkan kepalanya.

Dia dengan lembut menyentuh poninya.

“S-selamat pagi, Ken.” 

Lalu dia mendongak lagi dan melambai padaku.

e𝗻uma.id

“Selamat pagi. Apakah kamu tidur nyenyak?”

“Meskipun aku tidur agak larut karena pilek Raphne, aku baik-baik saja.”

“…Haha, aku akan bicara dengannya.”

Dia masih menangis. 

Sejak berat badan saya turun, Raphne sering menangis.

Sepertinya perubahan penampilanku yang tiba-tiba mengejutkan sekaligus membuatnya sedih.

‘Aku akan memastikan kamu makan banyak mulai sekarang! Mari kita kembalikan dirimu seperti semula!’

Saya ingat bagaimana dia, hampir menangis, memegang erat tangan saya dan mengucapkan kata-kata itu.

Tapi maaf, saya tidak punya niat untuk menambah berat badan yang hilang.

Tentu saja, jika semua orang di sekitarku menyukai penampilanku yang lebih gemuk, aku mungkin mempertimbangkan untuk mempertahankannya.

Namun masalahnya adalah kemampuan saya.

Kemampuan Ken setelah menurunkan berat badan setara dengan Siegfried… tidak, bahkan mungkin dengan Raphne.

Bahkan jika kita menghilangkan ramalan Raphne, kekuatan di sini sangat penting mengingat ancaman yang belum diketahui yang mungkin ada di depan.

“Apakah kamu sudah sarapan?”

“Tidak, aku sedang menunggu untuk makan bersamamu, Ken.”

“…Bukan yang lain?” 

“Oh, oh! Ya, yang lain! Aku salah bicara.”

Mary tersipu saat dia buru-buru mengoreksi dirinya sendiri.

Lalu dia mengalihkan pandangannya.

‘…Pasti ada sesuatu yang berbeda.’

Mary sering tersipu sebelum berat badanku turun, tapi dia tidak pernah menghindari kontak mata seperti ini.

e𝗻uma.id

Tapi sekarang saya mengerti. 

Masalahnya bukan pada Mary—tetapi pada saya.

Itu adalah wajahku yang berubah.

Sejujurnya, itu agak merepotkan sampai terasa canggung.

Bukan hanya Mary, Emily pun juga bereaksi serupa.

Namun dalam kasus Emily, alih-alih menghindari kontak mata, dia malah sering mengoceh dan tertawa dengan canggung.

Lalu, saat aku membuang muka, dia akan menatap wajahku dengan saksama.

Yang membuatnya semakin canggung bukan hanya perubahan teman-teman dekatku tapi juga reaksi orang-orang di sekitar kami.

“…Wow, lihat dia.” 

e𝗻uma.id

“Apakah dia seorang petualang?” 

“…Dengan wajah itu? Nah, dia pasti seorang bangsawan yang datang untuk meminta sesuatu.”

Aku mendengar orang-orang berbisik.

Karena hari masih pagi, ruang makan di lantai satu relatif sepi, hanya ada beberapa orang saja.

Mereka yang hadir sebagian besar adalah pedagang yang memiliki bisnis awal atau petualang.

Diantara mereka, dua wanita yang terlihat seperti seorang petualang sedang menatapku.

Merasakan tatapan mereka, aku menoleh ke arah mereka, melakukan kontak mata dengan dua wanita yang terkejut itu.

Yang satu tersipu dan menurunkan pandangannya, sementara yang lain tersenyum malu-malu dan melambaikan tangannya sedikit.

Aku mengangguk ringan dan kembali ke Mary.

e𝗻uma.id

Sejujurnya, ini cukup membebani.

Bukan hanya wanita, bahkan pria pun menatapku lama sekali.

Mengingat pria dan wanita cantik seharusnya merupakan hal yang lumrah di dunia ini.

Banyak orang berhenti dan menatap seolah-olah mereka menganggap penampilan saya sangat menarik.

“Eh, Ken…” 

“Ya?” 

“Apa sebenarnya yang terjadi dalam jebakan itu?”

Mary, yang ragu-ragu dengan kepala tertunduk, tiba-tiba bertanya.

Dia mungkin mencoba untuk memecah suasana canggung, menanyakan sesuatu yang selama ini dia penasaran.

“Itu seminggu, kan? Agar kamu bisa menurunkan berat badan sebanyak itu dalam waktu sesingkat itu, apa yang kamu lakukan…”

Saat dia berbicara, ekspresi Mary menjadi lebih gelap.

“Kesulitan apa yang kamu hadapi… Hiks .”

Kemudian, dia mulai menangis.

“Oh, tidak! Tidak terlalu sulit!”

“Maafkan aku… Kalau saja aku sedikit lebih kuat, Ken, kamu pasti akan membawaku bersamamu.”

Dengan mata berkaca-kaca, dia berbicara seolah menyalahkan dirinya sendiri.

e𝗻uma.id

Tapi pikirannya sepenuhnya melenceng.

Alasan saya meninggalkan tim bukan karena mereka lemah.

Masalah terbesar adalah jangka waktu satu tahun.

Aku sudah memberi tahu Siegfried dan Adrian, tapi dia tidak menyadari kalau aku menghabiskan satu tahun dalam perangkap itu.

Saya tidak ingin memaksa orang-orang yang mengikuti saya demi tujuan saya menghabiskan satu tahun di neraka seperti itu.

“Itu bukan karena kesulitan apa pun.”

“L-lalu ada apa dengan penampilanmu…”

“Yah, itu karena…” 

Bagaimana saya harus menjelaskan hal ini?

Mengatakan sesuatu seperti ‘Sebenarnya, saya sudah diet selama setahun!’ mungkin hanya akan membuat Mary semakin menangis.

Kemudian sebuah ide cemerlang terlintas di benak saya.

“Sebenarnya, saya memiliki skill yang membuat diet menjadi sangat efektif dalam kondisi tertentu!”

e𝗻uma.id

“…Sebuah skill ?” 

“Ya! Anda pernah melihat saya menurunkan berat badan sebelumnya, kan?”

Maria mengangguk sedikit. 

Dia harus ingat. Selama insiden Kutukan Malaikat Maut, ketika aku dihidupkan kembali dari ambang kematian, berat badanku turun sebentar.

Saya memutuskan untuk mengaburkan garis tersebut dengan menghubungkannya dengan efek Pembakaran Kalori.

“…Ken, kamu baik sekali.” 

Namun meski penjelasanku masuk akal, Mary tampak tidak yakin, dan tersenyum lembut.

Itu bukan senyuman gembira tapi senyuman yang menunjukkan bahwa dia memahami diriku.

Dia kemudian dengan lembut meraih tanganku.

“…Hanya dengan melihat tangan ini, aku bisa mengetahui seberapa banyak yang telah kamu lalui.”

“M-Maria…” 

Dia dengan hati-hati mengangkat tanganku dengan kedua tangannya dan membawanya ke pipinya.

Aku merasakan sentuhan lembut dan hangat di wajahnya yang berlinang air mata.

Mary tetap seperti itu sejenak, seolah merasakan kasarnya tanganku akibat cobaan selama setahun di dalam perangkap.

Seolah ingin menghiburku, dia dengan lembut membelai tanganku.

Dengan senyuman lembut, aku menepuk kepalanya dengan tanganku yang lain.

Mary, tampak sedikit terkejut, membalas senyumanku dan menatapku dengan lembut.

“Ken, hati-hati. Jangan pernah meninggalkan sisiku!”

**

“Apakah kamu terluka di suatu tempat? Jika kamu terluka, kamu harus memberitahu kami!”

“Jangan khawatir tentang bagian belakang. Aku akan melindunginya apa pun yang terjadi.”

“Hei, aku sebenarnya cukup kuat sekarang, tahu?”

Setelah semua orang siap, kami kembali memasuki Menara.

Masalahnya adalah, setelah saya jatuh ke dalam perangkap itu, sikap terlalu protektif mereka menjadi berlebihan.

Raphne menempel erat di lenganku, menggeram dan mengamati sekeliling, sementara Emily mengawasi di sisi berlawanan.

Dan Mary, yang mengikuti di belakang kami, menyebarkan Frost saat dia pergi.

Posisi awal kami saat pertama kali memasuki Menara telah berubah, dan kami berpindah seperti ini hingga ke lantai 10.

Sebaliknya, Siegfried menjaga bagian depan, dan Adrian menjaga bagian belakang, keduanya menjaga kewaspadaan.

‘… Tapi ini salahku karena membuat mereka khawatir.’

Saya ingat bagaimana saya menggunakan Petrifikasi untuk menghentikan mereka mengikuti saya ke dalam perangkap.

Itu adalah kejadian setahun yang lalu bagi saya, tetapi bagi mereka itu baru terjadi seminggu yang lalu.

Tidak aneh jika mereka bersikap terlalu protektif terhadapku, yang tiba-tiba jatuh ke dalam perangkap dan nyaris tidak bisa keluar hidup-hidup.

‘Tapi aku sangat kuat sekarang.’

Aku bahkan mungkin mendapat peringkat Kelas S jika aku mengukur rank petualangku lagi.

Saya memimpin dalam menangani monster yang menyerbu ke arah kami, tidak seperti sebelumnya.

Saya mengalahkan sejumlah besar monster, hampir menyaingi penghitungan Raphne.

Tapi meski melihat itu, mereka masih terlihat gelisah.

Dan Emily memarahiku karena pemikiranku.

“Kamu mungkin akan melakukan sesuatu yang berbahaya sendirian lagi, jadi tahanlah!”

Itu adalah tanggapannya kepada saya yang mengatakan bahwa mereka tidak perlu terlalu protektif.

Yah, kurasa aku yang menyebabkan ini pada diriku sendiri…

Dengan campuran rasa bersalah dan kepastian, kami tiba di lantai 10.

“…Mari kita lihat.” 

Saya membuka peta untuk memeriksa lokasi kami di lantai 10.

Untungnya, jalan menuju tujuan kami di lantai ini tidak terlalu sulit.

Termasuk peningkatan statistikku, tidak ada monster di lantai ini yang bisa menghentikan party kami.

Jadi, kami dengan lancar sampai di depan tujuan kami—sebuah pintu kuno.

“Ada begitu banyak tanaman hijau yang menutupinya.”

Raphne bergumam sambil melihat ke arah tembok tinggi di depan kami.

Dindingnya tertutup tanaman merambat dan lumut, sehingga sulit untuk melihatnya sebagai pintu pada pandangan pertama.

Tapi yang pasti ada celah di tengah dinding dan lubang untuk memasukkan sesuatu.

Ini adalah satu-satunya jalan pintas yang ditemukan oleh pengguna yang pertama kali menemukan kuncinya dan melarikan diri dari [Bawah Tarlos].

Saya meminta Adrian untuk membakar semua tanaman hijau di dinding.

━Wusss . 

Dengan semburan api dan asap tajam, pintu batu itu muncul.

Pintunya besar sekali, tingginya sekitar empat meter.

Saya memasukkan kunci, yang berhasil kami peroleh dengan susah payah, ke dalam alur di tengah pintu.

━ Gemuruh . 

Saat kuncinya terpasang pada tempatnya, pintu batu besar itu perlahan terbuka dengan suara gerinda.

“Bagaimana kamu mengetahui hal ini?”

Emily bertanya dengan mata terbelalak keheranan. Aku menjawabnya dengan tawa canggung dan menghindari tatapannya.

“Yah, ada… sumber yang mengetahui segala macam hal.”

Aku mengabaikannya, tapi dia tidak mendorong lebih jauh.

Saya kira dari mana informasi itu berasal tidaklah begitu penting.

Bagaimana kalau kita masuk? 

“Apakah ini akan membawa kita langsung ke lantai 100?”

Adrian bertanya sambil menoleh untuk memastikan pusaran sihir berputar yang muncul saat pintu terbuka. Saya mengangguk dan berbicara kepada kelompok itu.

“Sekarang kita akan menjatuhkan bos menara ini.”

Saya mengamati kelompok itu, memperhatikan ekspresi tegang mereka, dan berbicara dengan wajah tegas.

“Jika terjadi sesuatu yang berbahaya, segera beri sinyal. Jangan ragu, lari saja.”

Yang harus kita kalahkan sekarang adalah alasan menara ini diciptakan.

Tarlos Naga Kuno dari legenda.

Di [Akademi Epiris], ada kalanya kamu bisa mencapai Tarlos menggunakan pintasan ini.

Tapi tidak pernah ada pertempuran.

Pasalnya, Emily yang menemukan Tarlos langsung kabur.

‘…Tidak mungkin kita bisa mengalahkannya.’

Dengan pemikiran tersebut ditampilkan dalam teks, Emily tidak pernah mendekati Tarlos lagi.

Itu sebabnya, secara sistematis, bagian menara ini tidak bisa ditaklukkan.

Untuk menaklukkan menara, Naga Kuno harus dikalahkan, tetapi dalam permainan, Emily menghindari pertempuran sama sekali.

Dan bahkan jika dia bertarung, dia mungkin tidak akan menang.

Tapi sekarang, kenyataannya, kita bisa melawan.

Masalahnya adalah kita belum pernah melawan Naga Kuno sebelumnya, jadi kita tidak tahu apa-apa tentang pola pertarungannya.

Tetap saja, aku berbalik dan berjalan menuju portal pintasan.

Biarpun lawan kita adalah Naga Kuno legendaris, pasti ada cara untuk mengalahkannya.