Selama beberapa hari berikutnya…

Li Hao berjalan keluar dari Divine General Mansion dan menemani Bian Ruxue saat mereka berjalan santai di sekitar Kota Qingzhou.

Mereka menjelajahi kota, menikmati makanan lezat, menonton opera, dan mendengarkan pertunjukan mendongeng.

Di tepi danau terdekat di luar kota, dia menangkap capung dan kupu-kupu untuknya. Menggunakan manual pedang sebagai folder darurat, dia membuat spesimen kupu-kupu dan memberikannya padanya sebagai kenang-kenangan.

Meski tak satu pun dari mereka adalah orang biasa, kegembiraan dalam melakukan aktivitas sederhana dan biasa ini membuat mereka tersenyum tulus.

Saat jalan-jalan di hutan belantara, Li Hao membawa kertas dan kuas, membuat sketsa potret Bian Ruxue dalam berbagai suasana dan dari sudut berbeda. Hanya dalam beberapa hari, dia membuat lebih dari seratus sketsa, menghabiskan seluruh inspirasinya.

Namun bagi Li Hao, menggambarnya bukanlah tentang mendapatkan pengalaman.

Di pinggir pinggiran kota—bukan di Danau Iblis Heishui tempat paman keduanya, Li Muxiu, membawanya, tetapi di danau iblis kecil lainnya—Li Hao pergi memancing dengan pancing.

Saat dia fokus pada air, Bian Ruxue duduk dengan tenang di sisinya, seekor rubah putih kecil, Xiao Rou, bersandar di pangkuannya, bermain dengannya dengan penuh kasih sayang.

Ketika mereka bosan bermain, Bian Ruxue menopang dagunya dengan tangannya, mengamati Li Hao memancing dalam diam.

Melihat konsentrasi yang intens di wajahnya saat dia menatap si bobber, dia teringat akan masa kecil mereka. Senyum tipis melengkung di bibirnya saat nostalgia menyapu dirinya.

Dalam benaknya, halaman masa muda mereka muncul.

Di halaman itu, saat dia berlatih ilmu pedang, suara anak laki-laki yang kekanak-kanakan namun penuh semangat akan bergema dari paviliun terdekat:

“Ah, Paman Lin, kamu meletakkan benda itu di tempat yang salah lagi!”


“Bidak catur berada di persimpangan, bukan di alun-alun!”


“Paman Lin, kamu kalah lagi!”

Setiap kali dia lelah berlatih, dia akan melirik ke arah paviliun. Melihat siluet anak laki-laki itu selalu memberinya rasa damai.

Suara tawa ceria dari hari-hari itu tampak sejelas kemarin, terngiang-ngiang di telinganya seolah masih ada.

Li Hao menatap ke arah danau, terpaku pada alat pancing, sementara Bian Ruxue menatap tajam ke profilnya. Keduanya tampak tenggelam dalam pikirannya masing-masing.

Tiba-tiba, bobber itu bergerak.

Li Hao menyentakkan pancingnya ke belakang dengan tajam, seolah menarik busur hingga melengkung penuh. Beberapa saat kemudian, seekor iblis ikan di Alam Tongli ditarik dari air.

𝐞numa.𝒾𝓭

Memancing iblis di bawah Alam Penggabungan Jiwa dapat dilakukan dengan menggunakan pancing khusus yang ditempa dan tali pancing khusus yang dibuat dari logam tahan lama.

“Saudara Hao, kamu luar biasa!”

Bian Ruxue yang terpesona tersadar dari lamunannya, bertepuk tangan penuh semangat.

Li Hao tersenyum tipis dan memukul mati iblis ikan itu dengan lambaian tangannya sebelum melemparkannya ke samping. Melihat matahari mulai terbenam, dia menarik tali pancing dan mengambil keranjang ikan dari air. Di dalamnya ada beberapa ikan biasa.

Dia melepaskannya dengan santai.

Setelah mengemasi bangku pemancingan dan memanggil rubah putih kecil, Li Hao menoleh ke arah Bian Ruxue dan berkata, “Ayo pulang.”

“Baiklah.” 

Bian Ruxue mengangguk sambil tersenyum, membiarkan Li Hao membawa semuanya. Dia melipat tangannya di belakang punggungnya, melompat ringan ke belakangnya.

Asap mengepul di langit malam dari desa-desa pegunungan, sementara pasangan itu berjalan kembali di sepanjang tepi danau.

Langkah mereka tidak tergesa-gesa. Sepanjang perjalanan, mereka melewati ladang tanaman dan tiba di petak semangka.

Hanya seekor anjing lusuh yang menjaga petak itu. Sambil tersenyum, Li Hao mengirim Xiao Rou untuk mengalihkan perhatian anjing itu sementara dia menyelinap dari arah lain dan mengambil semangka.

Dia memeluk semangka dan lari. Begitu mereka sudah cukup jauh, dia dengan santai melemparkan dua tael perak ke dalam lubang ladang.

Di lereng bukit yang jauh, dia membelah semangka itu, memperlihatkan dagingnya yang berwarna merah cerah. Dia menyerahkan setengahnya kepada Bian Ruxue.

Li Hao tidak peduli dengan etiket, membenamkan wajahnya di dalam buah dan makan dengan berantakan, jus menetes ke mana-mana.

Sebaliknya, Bian Ruxue anggun dan halus. Dengan jentikan lembut gagang pedangnya, pedangnya terhunus dalam kilatan cahaya perak, memotong semangka menjadi irisan berbentuk bulan sabit.

Dia menyerahkan sepotong kepada Li Hao, yang menerimanya dan melanjutkan makan.

“Kehidupan seperti ini benar-benar nyaman…” kata Li Hao, berbaring di lereng bukit dengan tangan disangga di belakangnya, menatap matahari terbenam di kejauhan.

Mendengar kata-katanya, Bian Ruxue berhenti sejenak saat makan, lalu tersenyum dan menjawab, “Ya, benar.”

Li Hao balas tersenyum, menghabiskan separuh semangkanya. Bian Ruxue, sementara itu, berbagi dua potong dengan rubah putih kecil. Setelah makan, mereka pulang bersama.

𝐞numa.𝒾𝓭

Ketika mereka tiba, hari sudah larut, sepatu bot dan celana Li Hao berlumuran lumpur.

Li Tiangang memarahinya, “Jika kamu ingin membawa Ruxue keluar, bawa dia ke tempat yang lebih bagus. Jangan bawa dia ke tempat yang kotor dan semrawut itu. Dan apa hubungannya dengan memancing? Apakah dia tidak akan bosan dan merasa diabaikan? Anda harus lebih perhatian.”

Li Hao mendengarkan tanpa ekspresi, tersenyum tipis sambil mengangguk dan menjawab dengan “mm” sederhana sebelum berbalik untuk pergi.

Bian Ruxue dengan cepat menjelaskan kepada Li Tiangang, “Paman, adalah ideku untuk menonton ikan Saudara Hao. Dia sangat terampil, dan saya tahu dia menikmatinya.”

Li Tiangang yang menyayangi dan memuja calon menantunya ini tersenyum hangat. “Aku tahu dia menyukainya, tapi kamu jarang pulang ke rumah. Anda tidak harus selalu melayaninya. Jika kamu terlalu berhati lembut, kamu akan kesulitan nantinya.”

“Paman, tolong jangan katakan itu. Tidak akan terjadi apa-apa padamu,” kata Bian Ruxue buru-buru.

Li Tiangang terkekeh dan berkata, “Jangan khawatirkan aku, Nak. Pastikan saja kamu menjaga dirimu sendiri.”

Bian Ruxue ragu-ragu sejenak sebelum mengangguk. “Saya akan.”

…

Selama beberapa hari berikutnya, Li Hao terus menemani Bian Ruxue saat mereka menjelajahi kota. Suatu hari, berita tentang pekan raya kuil di bagian barat kota sampai kepada mereka, dan keduanya memutuskan untuk berkunjung.

Mereka menyaksikan pertunjukan kembang api yang mempesona, mengagumi percikan api berbentuk pohon perak, dan menikmati pertunjukan jalanan berbagai kerajinan dan keterampilan, termasuk wayang kulit.

Bahkan ketika pekan raya kuil hampir berakhir, keduanya masih merasa enggan untuk pergi.

Li Hao membawa banyak barang yang dibeli di tangannya, tapi dia sengaja meninggalkan pelayan dan pengawalnya untuk memastikan dia dan Bian Ruxue bisa bersenang-senang dengan bebas.

“Apakah kamu bersenang-senang?” dia bertanya ketika mereka duduk berdampingan di atas batu di pinggir jalan, menatap matahari terbenam di balik tembok kota.

“Ya, benar,” jawab Bian Ruxue, matanya berbinar bahagia.

Li Hao menoleh untuk melihatnya. Profilnya masih menunjukkan sedikit jejak masa kecilnya, tapi juga sudah matang, memancarkan cahaya dan keindahan yang mencolok.

Namun pancaran cahaya ini harus dibayar mahal—seperti meteor yang berkobar terang namun cepat berlalu, menghabiskan seluruh kecemerlangannya.

𝐞numa.𝒾𝓭

Dia diam-diam mengamatinya sejenak, lalu bertanya, “Apakah kamu berharap hari-hari seperti ini bisa bertahan selamanya?”

Bian Ruxue membeku, berbalik untuk menatap tatapannya.

Mata mereka bertatapan, dan pemahaman tak terucapkan melintas di antara mereka.

Setelah beberapa saat, Bian Ruxue perlahan berbalik, senyuman tipis menghiasi bibirnya. “Tentu saja.”

“Sungguh-sungguh?” Li Hao bertanya, matanya beralih ke pedang yang selalu dia simpan di sisinya.

Senyumannya sedikit memudar. Pada saat itu, dia sepertinya menyadari bahwa Li Hao telah memahami pikirannya.

Desahan pelan keluar dari hatinya.

“Saudara Hao, aku mungkin harus meminta maaf padamu.”

Bian Ruxue berbalik menghadapnya, senyuman ringannya hilang. Alisnya sedikit berkerut, dan ekspresinya menunjukkan sedikit kesedihan dan ketidakberdayaan.

Li Hao terdiam, harapannya yang samar padam oleh kata-katanya.

Melihat keheningannya, Bian Ruxue mulai berbicara seolah-olah sebuah bendungan telah jebol. Dia menurunkan pandangannya dan berkata dengan lembut, “Saya tahu betapa baiknya kamu terhadap saya. Aku tidak akan pernah bisa membalas kebaikanmu.

“Tetapi saya ingin melihatnya sendiri, mencobanya sendiri. Saya ingin melihat sekilas puncak Pedang Dao, untuk mengetahui apakah saya bisa mencapai puncaknya.”

Meskipun suaranya lembut, penyebutan Pedang Dao mengungkapkan tekad yang tak tergoyahkan.

Bibir Li Hao bergerak, tapi dia tidak berkata apa-apa.

Dia hanya memperhatikan tatapannya yang lebih rendah. Pada saat itu, dia tidak hanya melihat kontur wajah gadis itu yang familiar, tapi juga sesuatu yang lain—sesuatu yang dia kenali dari para genius lain yang tak terhitung jumlahnya yang mengejar ketenaran dan penguasaan dengan intensitas yang sangat tinggi.

“Setelah kamu melihat puncak itu, kamu akan mengerti,” kata Li Hao pelan, hampir menghela nafas. “Kehidupan sederhana dan biasa seperti ini adalah kebahagiaan terbesar.”

Namun keceriaan hari-hari mereka bersama, nampaknya tak mampu menandingi seruan Hati Pedangnya.

𝐞numa.𝒾𝓭

Bian Ruxue mengangkat kepalanya untuk melihat matahari terbenam. “Mungkin,” katanya lembut. “Tetapi jika saya tidak mencobanya, saya akan menyesalinya selamanya. Aku ingin melihat Pedang Dao terhebat, Pedang Ilahi yang dibicarakan oleh master !”

“Pedang Ilahi…” 

Li Hao menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam. Sepanjang ingatan siapa pun, pendekar pedang telah mewariskan legenda ini.

Dunia ini memiliki sekolah dan teknik ilmu pedang yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing disempurnakan hingga sempurna. Namun tidak ada yang dianggap sebagai yang terakhir.

Puncak dari Pedang Dao dikatakan terletak pada satu serangan: Pedang Ilahi.

Tidak ada yang tahu bagaimana pedang ini terhunus, apakah dibelah atau ditusukkan. Bahkan tidak ada yang tahu apakah itu benar-benar ada.

Namun legenda itu tetap ada. Dikatakan bahwa menguasai Pedang Ilahi akan memberi penggunanya kekuatan untuk membunuh dewa, mengusir hantu, memusnahkan iblis, menekan iblis, menghancurkan segala sesuatu di dunia, membelah matahari dan bulan, dan memenuhi lautan.

Pedang mistis ini tetap menjadi cita-cita utama para pendekar pedang di mana pun.

Li Hao telah membaca banyak kisah tentang para ahli pedang di Paviliun Tingyu, termasuk catatan tentang Para Suci Pedang di masa lalu. Mereka menggambarkan bagaimana para master ini berusaha memahami pedang ini melalui duel, diskusi, dan bahkan pertarungan hidup dan mati.

Delapan ratus tahun yang lalu, legenda Pedang Ilahi berada pada puncaknya, membuat para pendekar pedang menjadi terobsesi dan gila.

Seiring waktu, semangat itu memudar. Karena tidak ada seorang pun yang benar-benar memahami pedang, maka pedang itu diturunkan ke ranah mitos.

Topik ini, yang pernah diperdebatkan selama berabad-abad, kini semakin melelahkan. Hanya sedikit orang yang mendiskusikan atau mempedulikannya lagi.

Namun inilah wanita muda ini, yang membawa impian dan keinginan seperti itu.

Apakah master telah menanamkan gagasan ini dalam pikirannya?

Li Hao teringat pada lelaki tua yang menolaknya. Meskipun dia tidak memiliki rasa suka atau permusuhan terhadap orang yang lebih tua, segumpal kemarahan kini muncul dalam dirinya.

“Apakah ini yang diajarkan master padamu?” Li Hao bertanya.

Menyadari nada suaranya yang agak tegas, ekspresi Bian Ruxue berubah. Dia meliriknya, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Master hanya menyebutkannya dengan santai. Dia menempuh jalan ini, namun Dia tidak pernah memaksakannya kepada kita. Ini adalah sesuatu yang saya pilih sendiri.”

“Begitukah?” 

Kemarahan Li Hao mereda. “Jika kamu ingin berlatih pedang, aku bisa membimbingmu.”

Bian Ruxue mengenang masa kecil mereka di halaman. Dia menghela nafas dalam hati, mengetahui bahwa waktu telah berubah.

“Pedang Ilahi tidak mengikuti pola apa pun, juga tidak tercatat di mana pun. Itu hanya legenda dan tidak bisa diajarkan. Mungkin hanya ketika seseorang benar-benar mengeksekusi pedang itu barulah bentuknya akan terbentuk,” katanya lembut. “Aku tahu kamu juga menggunakan pedang, tapi jalan ini sudah memasuki ranah Dao. Bahkan master tidak bisa mengajarkannya. Hal ini hanya dapat dilihat sekilas melalui upaya dan eksplorasi seumur hidup.”

Li Hao tetap diam. 

Memang benar, dengan seorang Sword Saint sebagai master , dia tidak memerlukan instruksi darinya.

𝐞numa.𝒾𝓭

Dia mengamatinya dengan tenang. “Apakah kamu benar-benar mengabdikan hatimu sepenuhnya pada pedang?”

Ketika Pedang Dao berakar di hati seseorang, hal itu menumbuhkan gairah. Namun gairah dan obsesi tetap berbeda.

Hanya ketika seseorang benar-benar mencintai pedang barulah hal itu menjadi pengejaran yang menghabiskan banyak waktu.

Bian Ruxue membalas tatapannya secara langsung, tidak mau goyah atau menghindar jika menyangkut pedang.

“Ya, jadi aku ingin melihatnya,” katanya.

“Tetapi bagaimana jika kamu tidak menemukannya?”

“Kalau begitu aku masih harus mencobanya.”

“Pendekar pedang yang tak terhitung jumlahnya yang mengejarnya tidak menemukan apa pun. Itu hanya mitos, suatu hal yang mustahil. Apakah Anda akan meninggalkan kebahagiaan Anda saat ini yang mudah dicapai demi legenda ilusi seperti itu?”

Li Hao menatapnya, berjuang untuk memahaminya. Meskipun dia telah menguasai banyak seni hingga memasuki Dao, dia tidak pernah termakan oleh semangat seperti itu.

Bian Ruxue terdiam sebelum menjawab, “Jika saya tidak memperjuangkannya, saya mungkin menyesalinya seumur hidup.”

Li Hao terkekeh pelan, lalu menghela nafas.

Di dunia ini, berapa banyak kekasih yang patah hati dan takdir yang terjerat yang berasal dari sifat keras kepala seperti ini?

Namun bunga dapat mekar kembali, namun masa muda tidak dapat kembali…

Li Hao menghela nafas dalam-dalam dan bertanya, “Apa yang kamu rencanakan?”

Bian Ruxue ragu-ragu mendengar desahannya yang terus-menerus, sedikit rasa bersalah muncul di matanya. Tapi dia menggigit bibirnya dan berkata, “Di sekte saya, ada dua jalan yang bisa dipilih: Debu Merah dan Pedang Dao.

“Secara teknis, seseorang bisa memilih keduanya, tapi itu tetap dihitung sebagai Debu Merah.”

“Pedang Dao menuntut kemurnian, fokus tunggal,” lanjutnya, suaranya lembut namun tegas. “Saat saya meninggalkan gunung kali ini, saya sudah memutuskan. Aku berencana menghabiskan waktu bersamamu sebelum melanjutkan latihan pedangku.

“Kalau begitu, di masa depan…” 

Suaranya melembut, pipinya sedikit memerah saat dia melirik Li Hao. Ketika dia melihat bahwa dia sedang menatapnya, dia buru-buru berbalik.

“Ketika Saudara Hao siap untuk menetap dan memulai sebuah keluarga, saya akan kembali untuk menikahimu dan melahirkan anak-anakmu.”

Hati Li Hao tenggelam mendengar kata-katanya, mengetahui dia belum menyelesaikan pikirannya.

“Kemudian?” dia bertanya. 

“Kalau begitu, aku akan terus mengejar Pedang Dao,” kata Bian Ruxue, rona di pipinya memudar saat ekspresinya berubah menjadi serius.

𝐞numa.𝒾𝓭

Li Hao memahami niatnya. “Tetapi pernikahan dan anak akan menundamu selama satu tahun. Itu tidak akan sepenuhnya dikhususkan untuk Pedang Dao.”

Bian Ruxue mengangguk. Dia sangat menyadari hal ini.

Untuk benar-benar mengejar puncak, jalan terbaik adalah memutuskan hubungan sepenuhnya dengan Li Hao.

Berjalan hanya dengan pedang sebagai temannya.

…

Namun di puncak itu, akankah Pedang Ilahi benar-benar ada?

Matahari terbenam mewarnai langit, warnanya seperti kulit jeruk yang berlumuran darah. Matahari hari ini akan segera terbenam…