Alis Gao Qingqing terangkat saat dia mendengar kata-kata itu. Meraih segenggam daging lembut di pinggang Li Xuanli, dia menggertakkan giginya dan mendesis:


“Li Xuanli, apa maksudmu dengan itu? Maksudmu aku tidak bisa melahirkan anak?”

Li Xuanli membeku karena terkejut. Menyadari dia salah bicara, dia tidak berani menggunakan kekuatan apa pun untuk melawan dan segera memohon belas kasihan:


“Nyonya, saya salah! Lidah terpeleset, lidah terpeleset murni!”

“Kau membiarkan pikiranmu yang sebenarnya hilang begitu saja, bukan?”

“Nyonya, apa yang Anda katakan? Anak-anak saya sendiri—saya sangat memuja mereka sampai-sampai saya tidak bisa menyelesaikannya! Dalam hati saya, mereka bertiga tak tertandingi, lebih baik dari siapa pun!”

“Hah!” 

…

Di Halaman Shuihua. 

Wajah Liu Yurong menjadi pucat begitu dia mendengar berita dari pramugara. Dia hampir kehilangan keseimbangan.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Di usianya yang baru empat belas tahun, dia telah dianugerahi gelar Earl?

Bahkan jika dia menyelamatkan nyawa seluruh penduduk kota, tidak pantas untuk melewatkan seluruh jajaran Viscount dan Baron!

Viscount biasa sudah cukup mengesankan. Mengapa seorang Earl?

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

Bahkan anak-anak He Jianlan, yang telah lama bertugas di militer, hanyalah Earl setelah bertahun-tahun. Tapi Li Hao? Dia baru berumur empat belas tahun!

Menggeretakkan giginya karena marah, Liu Yurong mengutuk kaisar di dalam hatinya.

Namun secara lahiriah, dia tidak berani menyuarakan atau menunjukkan keraguan. Yang bisa dia lakukan hanyalah melampiaskannya dalam diam.

Tinggal dua bulan lagi. Bahkan jika dia diberi waktu setengah tahun atau bahkan satu tahun lagi…

Di mana putranya, Qianfeng, bisa menemukan pencapaian signifikan yang bisa menandingi seorang Earl?

Mencapai prestasi tidak hanya membutuhkan kekuatan tetapi juga peluang.

Daerah perbatasan? 

Terlalu berbahaya! 

Setelah beberapa lama, Liu Yurong akhirnya menenangkan pikirannya. Dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa prestasi militer hanyalah bonus, bukan penentu.

Dari Gunung Wuliang, dia telah menerima pesan yang meyakinkannya untuk tidak khawatir. Qianfeng telah dipanggil kembali, dan mereka akan membantunya mengamankan Posisi Naga Sejati.

Sekarang, yang bisa dilakukan Liu Yurong hanyalah menaruh harapannya pada keterampilan yang tak tertandingi dari Sang Buddha Wuliang.

…

Waktu berlalu dengan cepat. 

Sejak pengumuman kompetisi keluarga Li untuk Posisi Naga Sejati, dunia luar sedang gempar.

Li Qianfeng menerima panggilan dari sektenya. Pemuda yang sombong itu awalnya bermaksud untuk kembali ke keluarganya terlebih dahulu untuk mengamati situasinya tetapi sekarang tidak punya pilihan selain kembali ke sekte tersebut.

Tidak lama setelah dia kembali, dia mengetahui bahwa sepupunya, Li Hao, telah dianugerahi gelar Earl Kelas Tiga!

Berita itu benar-benar menghancurkan harga diri yang ada dalam hatinya, membuatnya tampak muram.

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

Hadiah atas pencapaian besarnya—membunuh iblis yang kuat—baru saja diumumkan, dan itu hanyalah gelar Baron Kelas Satu.

Dalam keadaan normal, itu sudah merupakan prestasi yang luar biasa, sama sekali melampaui peringkat Baron Kelas Tiga dan Kelas Dua.

Tetapi dibandingkan dengan Li Hao, jaraknya adalah tiga tingkatan—terpisah satu Viscount penuh!

Akibatnya, bahkan ketika menghadapi Li Hao di keluarga mereka, dia harus membungkuk dan dengan hormat memanggilnya sebagai “Tuan Earl.” Sungguh suatu penghinaan!

Di bawah pukulan seperti itu, bahkan dengan bantuan master , Li Qianfeng, yang dulunya bermaksud hanya mengandalkan dirinya sendiri, tidak dapat lagi menolak bantuan tersebut.

Terlalu banyak orang yang menaruh harapan padanya.

Pada saat Li Qianfeng kembali ke Gunung Wuliang, hadiah dari berbagai faksi sudah mulai berdatangan di Aula Jantung Qiankun.

Demikian pula, lebih banyak lagi hadiah yang dikirim ke Halaman Shanhe.

Setelah faksi mengetahui bahwa Naga Sejati keluarga Li akan dipilih di antara kedua pemuda ini, mereka mulai menjalin aliansi sejak dini.

Di masa lalu, generasi muda keluarga Li masih terlalu muda dan belum terbukti untuk memunculkan persaingan yang jelas. Untuk membangun hubungan dengan generasi Naga Sejati berikutnya, faksi harus menyebarkan upaya mereka ke semua kandidat potensial. Pendekatan tersebut terlalu mahal dan tidak berkelanjutan.

Kini setelah persaingan menjadi lebih jelas, sumber daya dapat dikonsentrasikan. Semakin banyak investasi yang mereka lakukan, semakin besar peluang mereka untuk menjalin ikatan.

Banyak yang sudah mulai membangun hubungan lebih dari satu dekade lalu, ketika Li Qianfeng pertama kali magang di Gunung Wuliang.

Namun sekarang, dengan kebangkitan Li Hao yang tiba-tiba, pergeseran aliansi tidak lagi memungkinkan. Mereka hanya bisa bertahan di jalur tersebut.

…

Di tengah pusaran skema dan arus tersembunyi, salah satu tokoh sentral dalam pusaran tersebut, Li Hao, dengan santai menunggangi kudanya ke Akademi Tangong.

Dia pertama kali mengunjungi Cold Pool untuk melihat Water Qilin, Song Qiumo. Li Hao menghadiahkannya dua lukisan baru yang digambarnya dan membawakan beberapa kue renyah.

Sekilas, Song Qiumo menyatakan bahwa dia tidak menyukai makanan kering dan hambar seperti itu.

Li Hao terkekeh dan mendesaknya untuk mencobanya.

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

Penasaran, dia memberi mereka rasa.

Begitu dia melakukannya, dia langsung bertanya di mana dia bisa membeli lebih banyak.

Li Hao tertawa dan menjelaskan bahwa dia membuatnya sendiri.

Mendengar ini, mata Song Qiumo berbinar karena iri.

Bahkan sebelum dia sempat bertanya, Li Hao berjanji akan membuat lebih banyak dan membawanya lain kali.

Mendengar itu, Song Qiumo tersenyum puas. Dengan lambaian tangannya yang halus, Ramuan Ungu Tujuh Daun terbang keluar dari kolam dingin.

Ramuan itu, berwarna ungu tua, memancarkan cahaya lembut dan bercahaya, penampilannya memesona.

Dia menyerahkannya kepada Li Hao dan berkata, “Ini adalah Ramuan Xuan You yang berumur seribu tahun. Ramuan ini dapat digunakan dalam alkimia untuk melindungi dari serangan embun beku dan merupakan bantuan yang ampuh untuk mengembangkan teknik berbasis es. Bahkan jika Anda tidak melakukannya. Jika kamu tidak mengembangkan metode seperti itu, itu bisa memperkuat pertahananmu melawan iblis air di masa depan!”

Li Hao meliriknya dan menggelengkan kepalanya. “Simpan harta ini untuk dirimu sendiri. Aku tidak membutuhkannya.”

“Mengapa?” 

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

Lagu Qiumo tercengang. “Aku tahu keluarga Li kaya, tapi bahkan bagimu, Ramuan Xuan You ini pasti dianggap langka!”

Itu benar. Li Hao memahami nilainya.

Namun keadaannya unik.

Harta, betapapun berharganya, tidak ada gunanya jika dia tidak bisa menyerap efeknya.

Dibandingkan dengan peningkatan yang diberikan oleh kemampuannya, ramuan seperti itu tidak signifikan. Teknik apa pun yang dia catat dengan sempurna bisa melampaui manfaatnya.

Bagaimanapun, tubuh ada batasnya. Setelah batasnya tercapai, tidak ada obat yang bisa menembusnya.

Meskipun ia dapat menggunakannya untuk orang lain, ramuan itu sangat berharga dan masih efektif untuk Song Qiumo sendiri. Dia mungkin menunggu hingga tanaman itu tumbuh lebih kuat sebelum mengonsumsinya.

“Gunakan untuk dirimu sendiri. Aku tidak kekurangan apapun,” kata Li Hao sambil tersenyum.

Song Qiumo ragu-ragu, kaget dengan jawabannya.

Selama bertahun-tahun, banyak murid Tangong yang mencoba berteman dengannya, menawarkan hadiah dengan motif tersembunyi.

Awalnya, dia mengira kunjungan Li Hao ke Cold Pool sambil membawa lukisan, memiliki alasan yang sama.

Tapi sekarang, ketika dia menawarkan harta langka, dia langsung menolak.

Selain ramuan ini, dia tidak punya banyak hal lain untuk diberikan.

Orang lain selalu berusaha menjilatnya, tapi Li Hao sepertinya tidak membutuhkannya.

Lagi pula, sebagai master muda dari Istana Umum Ilahi, dengan bakat luar biasa, mengapa dia berusaha keras untuk menyenangkan iblis Alam Keempat seperti dia?

“Kamu benar-benar tidak menginginkannya?” Song Qiumo bertanya dengan ragu-ragu.

Li Hao mengangkat bahu. “Jika kamu punya banyak dan bersikeras memberikannya kepadaku, baiklah—aku akan mengambilnya untuk memberi makan babi-babiku.”

“Kamu berharap!” 

Song Qiumo memutar matanya ke arahnya. Memberi makan babi? Babi apa yang layak mendapatkan harta karun sebesar itu?

Sebenarnya, Li Hao berpikir itu mungkin berguna bagi Li Yuanzhao…

Di Halaman Jia Akademi Tangong, Li Yuanzhao tiba-tiba bersin dan melihat sekeliling dengan bingung. “Siapa yang mengutukku? Mungkinkah Li Yun, bocah itu?”

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

Di tempat lain, Li Yun juga bersin, berbalik untuk menatap tatapan Li Yuanzhao. Kedua mata itu bertatapan, saling memikirkan satu sama lain.

Kembali ke Kolam Dingin, Song Qiumo mengembalikan ramuan itu ke air untuk budidaya lebih lanjut. Meskipun melepasnya sebentar menyebabkan kerusakan kecil, vitalitasnya akan memungkinkannya pulih dengan cepat.

“Lain kali, bawakan lebih banyak makanan ringan itu,” kata Song Qiumo sambil mengedipkan mata pada Li Hao.

Li Hao tersenyum dan melambai. “Memberi makan secukupnya memang sulit, tapi memuaskan nafsu makanmu harusnya bisa dilakukan.”

Dengan itu, dia pergi.

…

Saat dia melihat sosok Li Hao perlahan menghilang di kejauhan, Song Qiumo berdiri di tepi Kolam Dingin, tatapannya bertahan lama. Senyum tipis tersungging di bibirnya. Kemudian, dia berbalik dan menyelinap kembali ke dalam kolam, menghilang ke kedalamannya.

Sementara itu, Li Hao berjalan menuju Aula Hitam Putih.

Dia sebelumnya telah memberi tahu Master Istana Song Yufeng tentang niatnya untuk memberikan ceramah hari ini. Karena dia telah menerima peran sebagai instruktur kehormatan, dia merasa memenuhi tugasnya adalah hal yang tepat, terutama karena dia sekarang memiliki waktu luang.

Setibanya di Aula Hitam Putih, Li Hao tiba-tiba mendengar suara marah berteriak dari dalam:

“Keluar! Berdiri di luar, dekat pintu!”

“Menulis esai konyol hari demi hari! Apakah kamu di sini untuk berlatih seni bela diri atau untuk menjadi seorang sarjana?!”

“Jika bukan karena permohonan ayahmu dan reputasi yang dia bangun, dengan bakat sepertimu, apakah menurutmu kamu bisa menginjakkan kaki di Aula Hitam Putih?”

Bersyukurlah kamu bahkan diizinkan berada di Halaman Jia di luar!

Li Hao berhenti, wajahnya menunjukkan ekspresi aneh.

Hampir terdengar seperti omelan terhadap akademisi, seolah-olah lelaki tua itu sedang memarahi, “Mengapa kamu belajar di sini? Ini kelas olahraga! Sekarang, ke lapangan bersamamu!”

Anehnya, itu menyegarkan untuk didengar…

…

Tapi, tentu saja, ini adalah Akademi Tangong, di mana studi akademis tidak dianjurkan demi pelatihan bela diri.

Li Hao melangkah masuk. 

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

Aula Hitam Putih dibagi menjadi dua bagian: Aula Hitam dan Aula Putih.

Aula Hitam diperuntukkan bagi siswa di Alam Penggabungan Jiwa, sedangkan Aula Putih diperuntukkan bagi siswa di Alam Pengembaraan Spiritual.

Song Yufeng telah mengatur agar Li Hao memberi ceramah di Aula Putih, yang terletak di depan, cukup dekat dengan Aula Hitam sehingga orang cenderung menyebut keduanya sebagai Aula Hitam dan Putih.

Li Hao melihat sekeliling dan melihat bahwa interior Aula Putih luas, namun hanya berisi lima puluh kursi, disusun dalam barisan yang rapi—tidak terlalu banyak, juga tidak terlalu sedikit.

Di antara para siswa, Li Hao melihat wajah yang dikenalnya: Song Yueyao.

Duduk di depan dengan seragam akademi Aula Putih, dia tampak menonjol seperti pemandangan indah di tengah lingkungan yang biasa saja.

Di depan para siswa berdiri seorang pemuda berusia dua puluhan, kepala tertunduk karena malu, wajah memerah, jelas-jelas sedang menerima teguran.

Orang yang memarahinya adalah seorang instruktur tua dengan rambut dan janggut putih, dosen yang ditunjuk di Aula Putih.

Li Hao mengamati dengan geli. Bagaimanapun, pemuda ini berada di Alam Pengembaraan Spiritual—cukup kuat untuk mendapat rasa hormat di dunia luar.

Namun di sinilah dia, dimarahi seperti anak sekolah.

“Lain kali aku melihatmu membawa buku-buku tidak berguna ini ke kelas, jangan repot-repot datang sama sekali! Jangan jadi apel busuk yang merusak seluruh tong!”

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

“Sekarang keluar! Berdiri di luar!”

Kemarahan instruktur tua itu sangat keras saat dia membentak pemuda itu.

Wajahnya memerah, pemuda itu mengertakkan gigi dan berjalan menuju pintu. Setelah mencapainya, dia kebetulan bertatapan dengan Li Hao dan berhenti karena terkejut.

Orang lain di aula juga memperhatikan kedatangan Li Hao.

“Itu dia,” gumam Song Yueyao, sedikit terkejut. Mengingat apa yang kakeknya katakan padanya, matanya berbinar. Apakah dia benar-benar di sini untuk mengajar?

Dia tidak begitu percaya Li Hao bisa memberikan banyak hal dalam hal pengajaran. Meskipun dia berada di Alam Lima Belas Li, tingkat yang lebih tinggi darinya, memiliki kecakapan bela diri tidak serta merta membuat seseorang menjadi guru yang cakap, terutama ketika dia baru berusia empat belas tahun. Di matanya, dia masih seorang adik laki-laki.

Tunggu, bukankah dia terlihat familier?

Di sampingnya, teman dekatnya Lin Feifei menatap dengan rasa ingin tahu, merasa seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

Song Yueyao tersenyum tipis, mengingat dia tidak mengatakan kepada teman-temannya bahwa Li Hao adalah orang yang mereka lihat hari itu, melewati Sungai Mati dalam sekejap.

Tidak mengherankan jika mereka tidak mengenalinya—siapa yang mau repot-repot mengingat wajah semua pria yang mereka temui? Bagi mereka, mereka seperti batu dan pohon.

“Siapa dia?” seseorang bertanya.

“Dia terlihat sangat muda. Apakah dia murid baru?”

Di sekitar mereka, siswa lain berbisik satu sama lain.

Ketika pemuda yang dimarahi itu mendekati pintu, wajahnya memerah karena malu membayangkan mempermalukan dirinya sendiri di depan pendatang baru ini. Dia juga terkejut; pria baru ini terlihat cukup muda. Mungkin master muda dari keluarga terkemuka, pikirnya.

𝐞𝐧u𝓂𝐚.𝗶𝓭

“Kenapa kamu masih berdiri disana? Keluarlah!” dosen itu menggonggong lagi, dan pemuda itu bergegas pergi.

Pada saat itu, instruktur tua itu memperhatikan Li Hao dan segera mengenalinya. Dia hadir pada upacara baru-baru ini yang memungkinkan Li Hao bergabung dengan Aula Hitam Putih.

Dalam beberapa hari terakhir, nama Li Hao telah menyebar ke seluruh wilayah Qingzhou sebagai Earl yang berusia empat belas tahun, meninggalkan kesan yang membekas.

“Li Gongzi, di sini untuk memberikan ceramahmu? Silakan masuk.”

Dosen tua, Sun Hongdian, segera menurunkan ekspresi tegasnya dan menyapa Li Hao dengan senyuman hangat, nadanya sangat sopan.

Sikapnya yang sangat kontras membuat para siswa di bawah tercengang dan tidak bisa berkata-kata.

Pernahkah mereka melihat “monyet peledak” tua ini memperlakukan seseorang dengan begitu hormat?

Mungkin hanya penguasa istana yang menerima perlakuan hormat seperti itu pada kesempatan yang jarang terjadi.

“Halo,” sapa Li Hao dengan senyum ramah, secara naluriah melangkah maju dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Kemudian, dengan menggunakan tangannya yang lain, dia dengan ringan menjabat tangan lelaki tua itu untuk menambah penekanan.