“Kebebasan?” 

“Misalnya, Anda tidak bisa memaksa saya untuk berlatih seni bela diri lagi, atau mengganggu hal lain yang saya pilih,” kata Li Hao.

Li Tiangang tertegun sejenak.

Dia tiba-tiba teringat kebiasaan Li Hao yang biasa—kemalasan dan menyia-nyiakan bakatnya yang tak tertandingi.

Ini benar-benar tidak bisa diterima olehnya.

Tapi… baru saja menyetujui permintaan Li Hao, apakah dia sekarang akan menarik kembali kata-katanya?

Matanya berkedip karena konflik internal. Dia berpikir dalam hati bahwa dengan bakat luar biasa Hao, bahkan jika dia mengabaikan pelatihannya untuk sementara dan melanjutkan kehidupan tanpa beban, itu tidak akan berdampak banyak.

Ketika saatnya tiba baginya untuk menjadi Naga Sejati, mewarisi tanggung jawab keluarga, dan merasakan beban berat dari banyak prajurit yang menggantungkan harapan dan kehidupan mereka padanya, mungkin dia akan mengabdikan dirinya dengan sepenuh hati untuk berkultivasi.

Dengan pemikiran ini, Li Tiangang mengangguk ke Li Hao dan tersenyum. “Baik, aku setuju!”

“Benar-benar?” 

“Benar-benar!” 

Li Hao tidak bisa menahan nafas lega, merasa seolah-olah beban berat akhirnya terangkat dari hatinya.

Mengingat kerasnya ayahnya, Li Tiangang kemungkinan besar adalah anggota keluarga Li yang paling kaku, bahkan lebih keras dari ibu tirinya. Tanpa mengungkap rahasia panelnya, akan sangat sulit meyakinkannya.

Alasan Li Hao menahan diri untuk tidak menunjukkan kekuatan penuhnya saat itu adalah untuk menghindari situasi di mana ibu tirinya, setelah menyadari bakatnya yang luar biasa, akan mendorongnya lebih keras lagi untuk berlatih.

Itu mirip dengan seseorang yang bisa menghasilkan jutaan dalam sekejap namun memilih menghabiskan waktunya bermain game.

Tidak dapat diterima! 

Namun, keadaannya unik. Meskipun dia memang bisa “menghasilkan jutaan dengan mudah”, “permainan” yang dia lakukan sangatlah penting, dan dia tidak bisa menjelaskannya dengan cara yang bisa dipahami orang lain.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

“Kalau begitu aku akan pergi bermain catur dengan Paman Kelima nanti,” kata Li Hao.

Beberapa hari terakhir ini di Tangong, ditambah dengan perjalanannya ke Kota Cangyu, membuatnya sibuk.

Sudah lama sejak dia terakhir berkunjung; lelaki tua itu pasti merasa kesepian sekarang.

Kelopak mata Li Tiangang berkedut mendengarnya tetapi tidak berkata apa-apa, hanya menambahkan, “Kamu boleh pergi, tapi jangan ganggu roh leluhur.”

“Jangan khawatir, aku punya pengalaman.”

Respons Li Hao hampir membuat Li Tiangang tersedak.

Saat Li Hao berbalik untuk pergi, Li Tiangang dengan cepat berseru, “Tunggu! Masih ada sesuatu yang belum kuberitahukan padamu. Dalam dua bulan, kompetisi untuk Kursi Naga Sejati akan berlangsung. Selama periode ini, kamu perlu bersiap. Aku sudah meminta Paman Yuxuan mengumpulkan informasi—saingan terbesarmu adalah anak dari Kakak Ipar Kedua.”

Mendengar penyebutan Liu Yurong, kilatan cahaya dingin melintas di mata Li Hao.

Dia memandang ayahnya dan memikirkan tentang insiden pil beracun. Meski dia ingin mengungkitnya, dia akhirnya menahannya.

Jika dia memberi tahu ayahnya sekarang, itu pasti akan membuat musuh waspada. Dia tidak sepenuhnya yakin dengan metode ayahnya.

Selain sebagai Marquis Xingwu dan seorang jenderal, Li Tiangang juga menyandang gelar Menteri Kehakiman, membawahi Kementerian Kehakiman Great Yu. Pengawal pribadinya dikenal sebagai Batalyon Hukum, dan gelarnya tidak kalah dengan Marquis of Martial Justice.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

Namun, wanita tersebut menyandang gelar Nyonya Nasional Kelas Satu, yang berarti Kementerian Kehakiman hanya dapat menahannya untuk sementara dan harus melaporkan kasus tersebut ke pengadilan untuk mendapatkan persetujuan lebih lanjut.

Jika mereka bergerak untuk menangkapnya, putranya kemungkinan besar akan melarikan diri karena ketakutan, kemungkinan bersembunyi di Gunung Tanpa Batas, membuat situasi semakin sulit untuk diselesaikan.

Kemungkinan ini sangat mungkin terjadi.

Menurut perkiraan Li Hao, budidaya Alam Lima Belas Li miliknya telah terungkap, tidak ada keraguan tentang bakatnya. Bagi lawannya, berhenti berkompetisi demi melindungi keselamatan mereka mungkin tampak seperti pilihan yang lebih baik.

Namun bukan itu hasil yang diinginkan Li Hao.

Jika saingannya mundur ke Gunung Tanpa Batas, mereka tidak akan punya cara untuk menghadapinya.

Bagaimanapun, party lain pernah menjadi murid langsung Buddha Tanpa Batas, salah satu dari tiga kekuatan tertinggi di Great Yu.

Selama bertahun-tahun, Li Hao telah menyelidiki Gunung Tanpa Batas secara menyeluruh.

Dinasti Yu Agung adalah rumah bagi tiga kekuatan tertinggi.

Yang terpenting adalah Istana Qiandao, diikuti oleh Gunung Tanpa Batas, dan terakhir, Akademi Hanlin.

Yang pertama, Istana Qiandao, tidak diragukan lagi adalah istana tertinggi karena dijaga oleh individu terkuat di Yu Agung, Pribadi Sejati.

Yang kedua, Gunung Tanpa Batas, dipimpin oleh Buddha Tanpa Batas, yang peringkatnya tepat di bawah Pribadi Sejati yang berkuasa.

Adapun Akademi Hanlin, meskipun terdiri dari cendekiawan, ahli sastra, dan guru besar, dan tidak memiliki kekuatan bela diri, namun didukung oleh istana kekaisaran sendiri, yang dipimpin oleh Kaisar Yu yang misterius dan sangat berkuasa.

Di dunia ini, para sarjana tidak bisa melancarkan serangan yang dibuat dari kata-kata atau melancarkan serangan melalui tulisan mereka. Namun, keputusan-keputusan dan dokumen-dokumen mereka mengandung bobot hukum dan peraturan yang mutlak.

Sebuah keputusan resmi dapat menyita kekayaan bahkan dari sekte papan atas, sehingga tidak ada ruang untuk protes.

Perlawanan? 

Hal ini akan mengundang tentara kekaisaran untuk menghancurkan oposisi mana pun. Mereka tidak hanya akan menyita aset Anda, namun mereka bahkan akan menghancurkan telur-telur di dapur Anda.

Jadi, meskipun Akademi Hanlin tidak memiliki kekuatan bela diri, tidak ada yang berani memprovokasinya. Keseimbangan hukum dan kekuatan telah membuat Great Yu tetap stabil selama ribuan tahun.

Tanpa keseimbangan ini, para pejuang bisa saja membantai pejabat sipil sesuka hati, tanpa mempedulikan pemerintahan. Di dunia yang hanya dikuasai oleh kekerasan, kekacauan dan kehancuran akan segera terjadi.

Di bawah ketiga kekuatan puncak ini terdapat Lima Istana Umum Ilahi, yang berstatus semi-puncak.

Berikutnya adalah berbagai departemen negara, seperti Divisi Penakluk Setan dan Divisi Sungai Kematian, yang juga dibentuk oleh pengadilan. Posisi mereka didukung tidak hanya oleh kekuatan militer tetapi juga oleh status resmi mereka, sehingga menghalangi tantangan gegabah dari pihak lain.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

Di luar ini muncul faksi tingkat pertama dunia persilatan, seperti Sword Abode dan Thousand Machines Mountain.

Jika Buddha Tanpa Batas melindungi murid pribadinya, bahkan Istana Umum Ilahi pun akan berjuang untuk mengguncangnya.

Terlebih lagi, saingan yang dimaksud—anak Liu Yurong—belum ikut terlibat dan, secara keseluruhan, tidak bersalah.

Namun, di mata Li Hao, anak itu mendapat manfaat dari skema ibu mereka dan karenanya memiliki hutang yang harus dibayar kembali.

Bertahun-tahun yang lalu, Liu Yurong meracuninya tanpa provokasi, satu-satunya tujuan dia adalah membersihkan jalan bagi anaknya sendiri.

Ambisi Li Hao lebih dari sekadar mengamankan Kursi Naga Sejati. Dia ingin Liu Yurong menyaksikan kejatuhan anaknya, melihat masa depan mereka hancur di bawah kakinya.

Pil beracun yang dia konsumsi tiga belas tahun yang lalu…

Sekarang, tiga belas tahun kemudian, akhirnya akan menimbulkan dampak yang kejam dan menghancurkan.

Pada saat itu, Li Tiangang melanjutkan perkataannya, “Selain anak dari Kakak Ipar Kedua, anak dari kakak ipar tertua dan ketiga juga mempunyai kesempatan untuk berkompetisi. Namun, anak dari Kakak Ipar Ketiga adalah seorang putri dan, seperti yang kudengar, dia bertunangan dengan seseorang dari militer. Begitu dia menikah dengan anggota keluarga lainnya, dia secara otomatis akan kehilangan kelayakan untuk Kursi Naga Sejati.”

“Sedangkan kedua anak Kakak Ipar Tertua, mereka sudah berusia tiga puluhan, telah memantapkan diri sebagai jenderal di militer. Jika mereka bersaing, mereka memang akan menjadi pesaing yang tangguh. Namun, dari segi bakat, mereka masih kalah dengan kamu dan anak Kakak Ipar Kedua.”

“Terlebih lagi, Kakak Ipar Tertua menyatakan bertahun-tahun yang lalu bahwa dia tidak akan membiarkan anak-anaknya berpartisipasi dalam kompetisi untuk Kursi Naga Sejati. Saya percaya kata-katanya tentang masalah ini.”

Li Hao mengangguk. Dia sudah mengetahui detail ini.

“Qianfeng, sebaliknya, meskipun bakatnya tidak bisa dibandingkan dengan bakatmu, dia telah dilatih di bawah bimbingan Buddha Tanpa Batas dan telah mengembangkan pikiran dan tubuhnya di lingkungan itu. Tentu saja, ketenangannya luar biasa. Dari apa yang saya kumpulkan, dia juga telah mencapai Alam Lima Belas Li pada usia tujuh belas tahun. Mengesampingkan Anda, tingkat bakat itu cukup mengesankan.

Nada suara Li Tiangang stabil, namun kata-katanya mengandung sedikit pujian.

Li Tiangang sendiri telah mencapai Alam Lima Belas Li pada usia yang sama. Pada usia sembilan belas tahun, dia telah mencapai Alam Grandmaster, dan pada usia dua puluh tiga tahun, dia telah memasuki Alam Tiga Dewa. Prestasi tersebut menempatkannya jauh di depan talenta papan atas lainnya di generasinya.

Tentu saja, itu dengan asumsi tidak ada perbandingan yang dibuat dengan saudaranya yang kesembilan.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

“Qianfeng juga mendapat manfaat dari koneksinya dengan Buddha Tanpa Batas, jadi jaringannya juga tidak kekurangan. Keuntungan lainnya adalah akumulasi pahala.”

Li Tiangang memandang Li Hao dan menambahkan, “Dari apa yang saya pelajari, dia telah meninggalkan gunung, tetapi belum kembali. Sepertinya dia sedang berusaha membangun reputasinya dan mendapatkan prestasi—sebuah elemen penting dalam kompetisi Kursi Naga Sejati.”

“Sebaliknya, Anda telah menghabiskan sebagian besar waktu Anda di dalam lingkungan keluarga dan kurang pantas atas nama Anda. Ini mungkin sedikit melemahkan kedudukan Anda. Namun, tidak masalah—dalam dua bulan ke depan, saya berencana mengirim Anda ke daerah perbatasan untuk membunuh iblis besar. Itu akan memberi Anda pahala yang cukup.”

Mendengar kata “pahala,” bibir Li Hao membentuk senyuman tipis.

Berdiri di dekatnya, Li Fu tidak bisa menahan tawa kecilnya juga.

Li Tiangang memperhatikan ekspresi aneh mereka dan mengerutkan kening. “Apa yang lucu?”

Sebelum Li Hao dapat menjawab, Li Fu melangkah maju dengan hormat dan berkata, “Marquis, pahala master muda sudah sangat besar.”

“Oh?” 

Baik Li Tiangang dan Yuxuan menoleh ke arahnya, kebingungan terlihat jelas di mata mereka.

Li Fu tersenyum penuh pengertian dan menjelaskan, “Apakah Anda ingat bagaimana saya mengetahui tingkat kultivasi master muda? Itu terjadi selama bencana iblis di Kota Cangyu— master muda menyelamatkan seluruh kota sendirian!”

Kata-katanya membuat Li Tiangang dan Yuxuan tercengang, wajah mereka bercampur antara terkejut dan tidak percaya.

Mereka menoleh ke Li Hao, mata mereka dipenuhi keheranan.

Menyelamatkan seluruh kota? Itu adalah pencapaian yang luar biasa!

Bagi pejuang berpengalaman seperti mereka, yang sangat paham dengan cara menghitung pahala, prestasi seperti itu praktis tidak pernah terdengar.

“Hao’er, kamu sebenarnya…” 

Li Tiangang menatap Li Hao dengan tidak percaya. Keheranan awalnya segera berubah menjadi kegembiraan dan kegembiraan, kebanggaannya terhadap putranya tumbuh sepuluh kali lipat.

Dia selalu menganggap Li Hao adalah orang yang riang dan tidak termotivasi. Siapa sangka dia diam-diam telah melakukan tindakan heroik seperti itu?

Yuxuan juga memandang Li Hao dengan kagum, tatapannya penuh dengan rasa hormat. Menyelamatkan nyawa dan melindungi masyarakat—itulah tanda kehebatan yang sesungguhnya!

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

Li Fu menambahkan sambil tersenyum, “Pujian dan penghargaan master muda akan tiba di Qingzhou kapan saja.”

“Bagus! Bagus! Bagus!” 

Li Tiangang mengulangi kata itu tiga kali, tertawa terbahak-bahak.

“Dengan ini, posisimu sebagai Naga Sejati sudah terjamin!”

Kekhawatiran Li Tiangang benar-benar teratasi.

Li Hao memiliki bakat yang tak tertandingi dan prestasi luar biasa atas namanya. Bahkan jika temperamennya agak riang dan kurang disiplin dibandingkan pesaing utamanya, fakta bahwa ia dapat mencapai prestasi luar biasa menunjukkan banyak hal tentang kemampuannya.

Kesenjangan seperti ini hampir mustahil dijembatani oleh pihak lain.

Sekalipun anak dari Kakak Ipar Kedua keluar untuk mendapatkan pahala, melakukan hal itu hanya dalam waktu dua bulan hampir mustahil. Pahala tidak diperoleh begitu saja.

Selain itu, perbatasan Keluarga Li, selain Yanbei, relatif damai untuk saat ini.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

Menjelajah ke perbatasan lain akan melibatkan pengaturan dan aliansi yang rumit.

Terlebih lagi, mendapatkan pahala di medan perang bukanlah tugas yang mudah. Di antara gerombolan ratusan ribu atau bahkan jutaan setan, seorang kultivator Alam Lima Belas Li bukanlah kekuatan yang menentukan.

Para pemimpin pasukan iblis sebesar itu hampir selalu merupakan makhluk setingkat Master Surgawi, jauh melampaui apa yang dapat ditantang oleh sebagian besar kultivator.

Melihat masalah tersebut tampaknya sudah selesai, Li Hao bertanya, “Kalau begitu, apakah ada hal lain yang harus saya lakukan?”

Li Tiangang yang baru saja selesai tertawa langsung merasakan gelombang ketidakberdayaan. Anak ini, yang tidak terkendali selama bertahun-tahun, benar-benar memiliki kepribadian yang tidak lazim.

“Jika anda tidak berniat untuk berkultivasi, lalu apa yang anda rencanakan?” Li Tiangang bertanya.

“Apa pun yang terlintas dalam pikiran,” jawab Li Hao dengan santai. “Mungkin melukis, bermain musik, atau menulis puisi.”

Bibir Li Tiangang sedikit bergerak. Dia tidak terlalu memperhatikan hal-hal ini.

Jika Li Hao menyarankan hal seperti itu sebelumnya, dia pasti akan menolaknya. Namun, mengingat janjinya sebelumnya, dia hanya bisa menghela nafas dan menahan keberatannya. “Bagus. Lakukan sesuai keinginanmu. Saya akan menepati janji saya.”

“Besar.” 

Lega dengan konsesi ayahnya, Li Hao memutuskan untuk tidak memaksakan pengertiannya. Izin sudah cukup baik. Dia segera pamit, mengumumkan bahwa dia akan mengunjungi Paman Kelima untuk bermain catur.

Li Tiangang tidak menghentikannya, membiarkannya pergi tanpa keberatan lebih lanjut.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

Setelah Li Hao pergi, Li Tiangang menoleh ke Yuxuan dan menghela nafas. “Aku ingin tahu kapan anak laki-laki ini akan benar-benar tumbuh dewasa.”

Li Fu, berdiri di samping, tersenyum dan berkata, “Marquis, sebenarnya, master muda jauh lebih dewasa daripada kebanyakan rekannya. Kunjungannya ke Paman Kelima mungkin bukan untuk hiburannya sendiri, tapi untuk menemani Paman Kelima.”

Li Tiangang membeku, mengingat sesepuh yang sendirian di aula leluhur, sering kali duduk di depan papan catur yang kosong.

Ekspresinya berubah saat dia terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

…

Beberapa hari kemudian, berita tentang pujian Li Hao akhirnya tiba.

Atas kepahlawanannya dalam mempertahankan kota dan menjaga jutaan penduduknya, Li Hao secara resmi dianugerahi gelar Earl of the Third Rank , bersama dengan sebuah wilayah kekuasaan pribadi.

Selain itu, dia dianugerahi sepuluh peti permata dan emas.

Satu set lengkap armor dewa untuk Alam Lima Belas Li juga disertakan dalam hadiahnya.

𝗲nu𝓶𝒶.𝒾d

Harta dan kekayaan, meski penting, hanyalah pelengkap.

Gelar Earl dan wilayah kekuasaan adalah hadiah sebenarnya.

Ini mirip dengan pengakuan yang diberikan kepada Li Junye ketika dia kalah dalam pertempuran bertahun-tahun lalu. Meskipun hadiah emasnya sangat penting, penghargaan sebenarnya adalah Yu Dragon Token, simbol rahmat tertinggi dan medali pembebasan kematian yang memberikan tiga pengampunan dari hukuman mati.

Pujian tersebut menggarisbawahi skala pencapaian Li Hao yang luar biasa.

Ketika upacara selesai, Li Hao menerima dekrit kekaisaran dan hadiah dari utusan istana dengan membungkuk hormat.

Berita itu menyebar dengan cepat ke seluruh wilayah keluarga Li dan ke seluruh Qingzhou.

Kisah master muda Keluarga Li, yang baru berusia empat belas tahun, dianugerahi gelar Earl dan wilayah kekuasaan pribadi, mengejutkan seluruh wilayah.

Selain itu, tindakan heroik Li Hao selama mempertahankan kota dipublikasikan secara luas, menarik kekaguman dan pujian dari warga.

Banyak orang yang terkejut. Sepuluh tahun yang lalu, rumor menggambarkan master muda itu sebagai Badan Sampah Bela Diri. Kini, jelas bahwa klaim tersebut adalah fitnah yang tidak berdasar.

Nama Li Hao bergema di seluruh Qingzhou, dan reputasinya mulai menyebar lebih jauh lagi.

Di dalam kediaman keluarga Li, berita itu membuat berbagai istri tercengang.

He Jianlan, salah satu istri utama, tidak percaya. Sejak kembalinya Li Tiangang, setiap pengungkapan tentang Li Hao sangat mengejutkan. Satu demi satu, berita itu membuatnya kewalahan.

“Apakah ini masih anak yang sama yang sangat kusayangi?”

Dia sekarang begitu mempesona sehingga dia hampir tidak bisa melihat langsung ke arahnya.

“Anak itu… dia…” 

Di Halaman Piaoxue, Gao Qingqing sama-sama terkejut dengan berita tersebut. Dia mengingat kembali nasihat yang dia berikan kepada anaknya bertahun-tahun yang lalu, mendesak mereka untuk menjauhkan diri dari Li Hao. Kini, rasa penyesalan menggerogoti hatinya.

Di dekatnya, Li Xuanli, anggota senior keluarga, sangat gembira. Dia terkekeh, menganggukkan kepalanya tanda setuju.

“Seperti yang diharapkan dari putra Ketujuh Tua. Bakat yang luar biasa! Dia bahkan tidak kalah dengan Old Ninth di masa lalu. Tidak, tunggu, pada usia empat belas, Old Ninth tidak secemerlang ini!”

“Menakjubkan. Old Seventh benar-benar tahu cara membesarkan anak!”