Pada hari setelah perjamuan keluarga Li…

Di Yuzhou yang jauh, di dalam kota kekaisaran…

Istana mewah itu, menarik perhatian yang tak terhitung jumlahnya namun tidak dapat diatasi di balik temboknya yang menjulang tinggi, berdiri dengan keagungan yang mengesankan.

Sebuah aula kuno, berdiri tegak selama satu milenium, memancarkan kesungguhan. Karpet emas gelap, bermotif sisik naga, membentang dari pintu masuk hingga tangga menuju singgasana naga.

Pejabat sipil dan militer Yuzhou berdiri berbaris rapi di kedua sisi.

Dari para Menteri Kelas Satu dengan peringkat tertinggi, termasuk Pembimbing Agung dan Guru Besar, hingga gubernur provinsi dan Kepala Akademi dari Imperial College yang memegang posisi kelas empat—semuanya menundukkan kepala dengan hormat, tangan mereka terkepal dengan hormat.

Bahkan pejabat dengan peringkat terendah yang hadir memiliki kekuasaan yang mampu membuat seluruh kota bertekuk lutut dan tunduk hanya dengan satu hentakan kaki.

“Selamat, Yang Mulia!”

“Kemarin, keluarga Li di Qingzhou mengadakan perjamuan untuk mengumumkan kepada dunia bahwa Anak Ilahi lainnya telah muncul dari keluarga mereka!”

Sebuah suara hormat bergema di aula, menyampaikan berita.

Di atas takhta naga yang bermartabat dan megah, duduklah sosok yang menjulang tinggi. Meskipun wajahnya menunjukkan tanda-tanda usia, postur tubuhnya lurus, dan auranya tetap pantang menyerah. Dia mengenakan jubah kekaisaran yang disulam dengan sembilan naga hitam, dan tatapannya menyala seperti api yang tidak bisa didekati, mengamati istana dengan otoritas tertinggi.

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

Mendengar laporan itu, senyuman tipis muncul di wajahnya.

“Yang Mulia, dikatakan bahwa Anak Ilahi ini tidak lain adalah Li Hao, anak laki-laki yang Anda beri nama dan berkahi empat belas tahun yang lalu.”

“Dia juga putra Menteri Kehakiman, Marquis Xingwu, yang baru-baru ini datang untuk menerima gelar bangsawannya.”

“Kebijaksanaan Yang Mulia tidak ada bandingannya!”

Pengadilan meledak dengan suara pujian.

“Empat belas tahun yang lalu, Yang Mulia meramalkan bakat luar biasa anak ini, benar-benar seperti bintang yang turun ke dunia fana. Dia sungguh merupakan berkah besar bagi Yu Agung!”

Seorang pejabat berbicara dengan antusias, kegembiraannya terlihat jelas.

“Empat belas tahun yang lalu, Marquis Pertahanan Nasional menenangkan wabah iblis yang sudah berusia seabad di Cangzhou, membunuh iblis-iblis besar dan Raja Iblis sendiri. Sayangnya, dia tersapu ke dalam Sungai Kematian tingkat Dunia Bawah, sekarat sebagai pahlawan di Cangzhou. Jiwa kepahlawanannya tetap tidak berlabuh sampai hari ini.”

“Mungkin Li Hao ini adalah reinkarnasi dari bintang Marquis, penjaga baru yang dianugerahkan kepada kita oleh surga!”

Sebuah suara yang kuat menyatakan, penuh dengan hasrat yang benar.

…

Saat pihak istana memberikan ucapan selamat, sosok di atas takhta naga itu tampak tenggelam dalam pikirannya, pikirannya melayang kembali ke hari tragis lebih dari satu dekade lalu.

Bayi yang dia beri nama dan diberkati dengan giok darah naga kini telah tumbuh menjadi seorang pemuda dengan prestasi seperti itu?

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

Senyuman tipis terlihat di wajahnya, dan tatapannya seolah melampaui aula, menjangkau ke arah Qingzhou yang jauh.

Namun, prestasinya masih dikaburkan hingga saat ini. Keluarga Li berhutang penjelasan,” sela seseorang setelah ucapan selamat tersebut. “Menipu Yang Mulia memerlukan hukuman!”

Tuduhan yang tiba-tiba itu mengejutkan pengadilan. Menoleh, mereka melihat orang yang berbicara adalah Marquis Helian Boya dari Istana Umum Ilahi. Mendengar hal ini, mereka sadar—hal ini bukanlah sesuatu yang tidak terduga.

Di antara lima Istana Umum Ilahi, beberapa memiliki hubungan dekat, seperti keluarga Wang dan Li, yang terikat oleh aliansi pernikahan.

Tentu saja, jika ada keintiman, di situ juga ada keterasingan, atau bahkan penghinaan, seperti yang terjadi antara keluarga Li dan Helian.

Melihat kaisar tetap diam, jenderal lain melangkah maju. Ini adalah komandan kelas dua yang berkampanye dengan keluarga Li. Sambil membungkuk hormat, dia berkata:

“Marquis, saya yakin Marquis Xingwu dan istrinya, yang telah bertempur di perbatasan utara selama bertahun-tahun, meninggalkan anak mereka sendirian di rumah untuk menghindari perhatian. Menyembunyikan kemampuannya untuk mencegahnya menjadi target adalah tindakan pencegahan yang dapat dimengerti!”

“Hah!” 

Helian Boya mendengus. “Seorang anak, sendirian namun berada di Rumah Jendral Ilahi, di bawah perlindungan banyak prajurit—siapa yang mungkin bisa mencelakainya? Atau apakah kamu mengatakan bahwa wanita bergelar dari keluarga Li tidak loyal dan akan mencelakakan anak itu sendiri?”

Sebagian besar wanita keluarga Li memiliki pangkat bangsawan, seperti Nyonya He Jianlan, Ibu Negara, yang merupakan Ibu Negara Kelas Satu.

Meskipun tidak memiliki wewenang langsung, status tinggi mereka memungkinkan mereka mengakses istana tanpa batas untuk bertemu dengan kaisar. Sekalipun mereka melakukan kesalahan, pengadilan tidak dapat menghukum mereka secara langsung.

“Saya percaya bahwa setelah puluhan tahun menaklukkan iblis, keluarga Li telah mendapatkan permusuhan dari monster yang tak terhitung jumlahnya. Mengambil tindakan pencegahan seperti itu bukanlah hal yang tidak masuk akal,” sang komandan bersikeras, kepalanya tertunduk.

Helian Boya mencibir, “Apakah kamu bermaksud mengatakan bahwa Qingzhou masih diganggu oleh setan yang cukup berani untuk menyerang, sehingga merusak reputasi keluarga Li?”

“Marquis, menurutku kehati-hatian keluarga Li bisa dibenarkan. Sekarang Li Hao telah mencapai Alam Lima Belas Li dan memiliki kemampuan untuk melindungi dirinya sendiri, kemungkinan besar dia akan maju ke Alam Grandmaster dalam beberapa tahun. tidak ada kekhawatiran lebih lanjut,” kata pejabat lainnya sambil tersenyum. “Lagi pula, Marquis Xingwu, sekembalinya, telah mengumumkan hal ini kepada dunia, tidak menunjukkan niat untuk menipu Yang Mulia. Ini masalah sepele—mengapa harus mempermasalahkannya?”

“Kalau sepele, apalagi harus disembunyikan,” balas Helian Boya.

Banyak pejabat menggelengkan kepala secara diam-diam, menganggap argumen Marquis tidak berdasar namun tidak mengejutkan.

Selama bertahun-tahun, keluarga Helian sering menyela selama promosi keluarga Li. Terlepas dari duka nasional empat belas tahun yang lalu ketika keluarga Li kehilangan naga sejati dan seluruh kekaisaran berduka, keluarga Helian jarang berdiam diri.

Kali ini tidak terkecuali. Marquis Helian Boya telah mengkritik durasi kampanye utara yang berkepanjangan dan konsumsi sumber daya yang berlebihan selama kembalinya Marquis Xingwu dengan penuh kemenangan.

Selama kampanye di utara yang berlangsung lebih dari satu dekade, keluarga Helian dan pejabat sekutunya sering kali mengajukan keberatan, beberapa bahkan menyerukan pemakzulan Marquis Xingwu, meskipun tuduhan tersebut tidak berdasar.

Namun, semua orang paham bahwa hanya keluarga Helian yang berani melontarkan kritik seperti itu. Jika ada orang lain yang melontarkan tuduhan seperti itu, mereka akan dicap sebagai pengkhianat dan dihukum berat.

Bagaimanapun, keluarga Helian telah mendapatkan banyak manfaat selama bertahun-tahun. Meskipun hubungan buruk mereka dengan keluarga Li sudah diketahui umum, tidak ada yang bisa menuduh mereka melakukan pengkhianatan. Darah yang mereka tumpahkan di perbatasan sudah cukup untuk menodai beberapa kota menjadi merah.

“Marquis Helian ini terlalu terburu-buru. Apapun situasinya, kontribusi Marquis Xingwu tidak dapat disangkal. Sekalipun ada keluhan, ini bukan saat yang tepat untuk meneruskannya, apalagi untuk masalah sepele seperti itu…”

Banyak pejabat memikirkan hal ini secara pribadi, menggelengkan kepala atas kegigihan Marquis Helian Boya.

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

Pada saat ini, Kaisar Yu mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada istana untuk tenang. Dengan senyuman tipis, dia berbicara:

“Menteri Liu benar—ini hanyalah masalah sepele, tidak layak untuk kita perhatikan. Marquis Xingwu telah berjuang dengan gagah berani untuk mempertahankan perbatasan kita, mengorbankan keluarganya demi kekaisaran. Kesetiaannya seterang matahari dan bulan. Mari kita beralih ke masalah Kota Cangyu.”

Mendengar keputusan tegas Kaisar Yu, Helian Boya menatap pejabat tersenyum yang telah berbicara sebelumnya. Dia mendengus dingin tetapi menahan diri untuk tidak berkata lebih banyak, mengalihkan pandangannya ke salah satu pilar naga di aula. Ketidaksenangannya terlihat jelas seolah-olah dia berkata, Kalian semua bisa berdiskusi—saya tidak akan ikut campur.

Para pejabat lainnya, yang memahami temperamen Helian Boya, tidak mempedulikannya lebih jauh. Pembicaraan beralih ke permasalahan mendesak di Kota Cangyu.

“Kota Cangyu hampir musnah. Gubernur Yue Shuhong telah mengajukan permintaan maaf resmi dan sekarang dipenjara di Penjara Surgawi. Pengakuannya rinci dan menyeluruh. Hanya berkat master muda keluarga Li kota ini terselamatkan. Benar-benar pahlawan sejati!”

“Berdasarkan jumlah iblis yang dia bunuh, dia layak mendapatkan gelar Viscount Kelas Satu.”

“Selain itu, dia menyelamatkan nyawa banyak warga. Saya yakin hadiah tambahan harus dipertimbangkan…”

Aula tersebut penuh dengan diskusi ketika para menteri memperdebatkan penghargaan dan pengakuan yang pantas.

…

…

Di Jingzhou, di luar Kota Feijiang, hutan lebat tampak.

Pohon-pohon besar yang berdiameter puluhan meter dengan cepat ditumpas dan disingkirkan seolah-olah hanya rumput liar. Seekor harimau raksasa, yang panjangnya lebih dari sepuluh meter, menerobos hutan dengan kecepatan yang mengerikan. Setiap sisi perutnya memiliki empat mata besar, bersinar dengan cahaya merah yang mengancam.

Namun, beberapa di antara matanya terluka dan mengeluarkan banyak darah.

Tiba-tiba harimau itu menoleh.

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

Dengan suara mendesing yang tajam, seberkas cahaya keemasan melesat di udara seperti meteor. Sesosok bermandikan cahaya keemasan, dengan Roda Buddha bersinar di belakangnya, terjun ke dalam hutan.

Sosok dewa ini, menyerupai seorang Buddha namun memiliki wajah awet muda, menunjukkan ekspresi tenang tanpa niat jahat. Namun serangannya sangat ganas dan tak terkira.

“Mengaum!” 

Harimau itu mengaum dengan marah, suaranya bergema di seluruh hutan. “Keluarga Li! Bahkan dalam kematian, aku tidak akan memaafkanmu!”

“Kalau begitu kamu mungkin mati sekarang.”

Bentuk dewa pemuda itu membanting telapak tangannya ke bawah, melepaskan kekuatan ledakan yang membuat harimau itu terjepit di tanah.

Dari belakang harimau muncul bayangan setan, berusaha melarikan diri. Namun, ia baru berjalan beberapa meter sebelum tangan emas Roda Buddha menghancurkannya hingga terlupakan.

“Anak-anak, balas dendam padaku! Pembunuhku berasal dari keluarga Li di Qingzhou—”

Raungan marah harimau menggema di hutan namun tiba-tiba terdiam. Jiwa iblisnya menghilang, dan tubuh besarnya berguling ke depan, mematahkan beberapa pohon sebelum berhenti. Sebagian besar matanya tertutup, kehadirannya yang tadinya mengancam pun padam.

Pada pupilnya yang berwarna kuning, pantulan sosok yang mengejar semakin jelas—seorang pemuda yang berhenti tepat saat bayangannya menutupi kepala harimau.

Pemuda itu melirik harimau itu dua kali sebelum menginjak tengkoraknya berulang kali, menghancurkannya dengan setiap hentakan. Baru setelah benar-benar menghancurkannya barulah dia berhenti.

“Membunuh iblis sebesar itu seharusnya memberiku Pahala Kelas Satu…”

Pemuda itu bergumam pada dirinya sendiri.

Ini adalah Li Qianfeng, yang turun dari pegunungan untuk menjelajah dunia.

Sambil membungkuk, dia memenggal kepala harimau itu dan hendak pergi ketika sesosok tubuh kecil melesat di udara, diiringi peluit samar. Seekor burung pipit ungu, yang ukurannya tidak lebih besar dari telapak tangan, melesat ke arahnya.

Li Qianfeng berhenti, membiarkan kepala harimau besar itu jatuh ke tanah saat dia mengulurkan tangannya untuk menangkap burung pipit.

Ini adalah burung pipit iblis kecil yang dibesarkan oleh ibunya, yang dikenal karena kecepatannya yang luar biasa. Meskipun kemampuan tempurnya dapat diabaikan, bahkan di Alam Tongli, kelincahannya menyaingi para penggarap Alam Pengembara Spiritual, yang akan berjuang untuk menangkapnya.

Binatang iblis lebih lambat untuk dibudidayakan dibandingkan manusia tetapi memiliki bakat dan kemampuan bawaan, sama seperti manusia yang mengandalkan metode pelatihan cepat.

Burung pipit membuka paruhnya dan mengeluarkan secarik kertas yang sudah diminyaki.

Li Qianfeng membuka lipatan catatan itu dan membacanya, ekspresi awalnya yang bingung berubah menjadi terkejut.

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

“Lima Belas Li Alam?” 

“Li Hao? Siapa itu?”

“Putra pamanku yang ketujuh?”

Mata Li Qianfeng dipenuhi keheranan. Yang paling mengejutkannya adalah usia yang disebutkan dalam catatan itu—empat belas tahun!

Empat tahun lebih muda dari dirinya?

Dia baru mencapai Alam Lima Belas Li pada usia tujuh belas tahun. Anak laki-laki ini telah melampaui dia selama tiga tahun penuh!

Meskipun tiga tahun mungkin tidak terasa signifikan bagi Alam Grandmaster, hal ini menunjukkan perbedaan besar dalam bakat bawaan.

Jika diingat-ingat, bahkan paman kesembilannya pun tidak mengalami kemajuan secepat itu!

Menghancurkan catatan itu menjadi bubuk halus di antara jari-jarinya, wajah Li Qianfeng menjadi gelap.

Sebelumnya, satu-satunya saingannya adalah Li Wushuang, yang telah mencapai Alam Pengembaraan Spiritual. Lawan itu tidak terlalu menekannya.

Sebaliknya, Li Qianfeng telah mengalokasikan sebagian energinya untuk menjaga anak-anak bibi tertuanya, sepasang saudara kandung yang lebih tua dengan reputasi penting, serta putri bibi ketiga—sepupu yang bergabung dengan tentara pada usia lima belas tahun dan sekarang bertugas sebagai tentara. perwira muda.

Namun, kerabat tersebut lebih tua dan sudah membangun karier mereka. Untuk seseorang dengan fokus Li Qianfeng pada bakat alami di antara teman-temannya, dia menganggap dirinya tak tertandingi. Mencapai Alam Lima Belas Li pada usia tujuh belas tahun telah membedakannya sebagai pesaing utama.

Tapi sekarang, entah dari mana, datanglah Li Hao—seorang anak laki-laki yang tidak pernah dia perhatikan, bukan siapa-siapa di matanya.

“Mencapai tingkat kultivasi ini sendirian? Mustahil! Bahkan paman kesembilanku baru mencapai Alam Lima Belas Li pada usia lima belas tahun. Apakah para tetua turun tangan…?” Li Qianfeng mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya.

Dia ingat bahwa Li Hao tidak mencari seorang master untuk pelatihan formal, melainkan tinggal di kediaman keluarga. Kedekatannya dengan generasi tua menciptakan peluang untuk mendapatkan bantuan.

Namun, sudah diketahui bahwa para tetua keluarga Li dilarang mempengaruhi generasi muda sebelum memastikan kemunculan naga sejati. Tindakan seperti itu dapat mengganggu keseimbangan yang rapuh.

“Sepertinya aku perlu memohon kejelasan kepada leluhur selama pertemuan klan. Mungkin ini perlu memberitahu master juga…”

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

Mata Li Qianfeng berkilat ragu-ragu saat dia melirik ke kejauhan. Setelah ragu sejenak, harga dirinya kembali muncul, dan dia bergumam:

“Lupakan.” 

Dia mengambil kepala harimau itu, menyesuaikan postur tubuhnya, dan berjalan menuju Kota Feijiang.

“Dengan prestasi ini, saya harus kembali lebih awal dan menilai sendiri situasinya.”

…

…

Di Qingzhou, di Istana Umum Ilahi…

Setelah jamuan makan keluarga selesai, Halaman Shanhe kembali tenang, meski masih lebih semarak dari biasanya. Selir dan anak-anak mereka sesekali berkunjung, memberikan hadiah dan perkenalan, berharap dapat mengambil hati mereka dengan “naga sejati” masa depan keluarga Li, Li Hao.

Di antara kerabat yang lebih muda dan kurang menonjol ini, ada yang berperilaku baik dan penuh perhatian, sementara yang lain tampak gugup dan pendiam. Meski begitu, masih sedikit yang sudah menguasai seni sanjungan.

Di tengah arus pengunjung yang terus-menerus ini, Li Hao menjadi akrab dengan tantangan yang dihadapi oleh anak-anak haram ini.

Misalnya, jika dia ditekan oleh orang tuanya untuk menyukai remaja lain, dia pasti akan merasa canggung. Namun beberapa dari anak-anak ini tampil dengan mudah.

Tampaknya, perilaku seperti itu tidak ada hubungannya dengan usia atau pengalaman, melainkan lebih karena temperamen individu. Beberapa anak memiliki bakat alami dalam kefasihan, dengan mudah mengungguli orang dewasa dalam hal kecerdasan dan pesona.

Sebaliknya, sikap Li Hao cenderung bermalas-malasan. Dia lebih suka mengikuti arus, tidak mau melakukan upaya yang tidak perlu.

…

Suatu pagi, saat Li Hao tidur nyenyak, dia awakened oleh ketukan di pintu rumahnya.

Membuka matanya, dia mengamati area itu dengan akal sehatnya dan melihat Yu Xuan berdiri di luar.

𝗲nu𝐦𝐚.i𝗱

Berbalik di tempat tidur, dia bergumam, “Apakah ini tentang latihan lagi?”

Yu Xuan, mengingat kejadian sebelumnya, membiarkan dirinya tersenyum tipis dan masam sebelum menjawab, “ Master Muda, Marsekal telah meminta Anda untuk mandi dan menemaninya mengunjungi aula leluhur. Di sana, para leluhur akan memutuskan masalah naga sejati.”

Mengangkat alisnya, Li Hao duduk, berpikir sejenak, lalu memanggil Qingzhi untuk membantunya berpakaian.

Setelah berpakaian dan berdandan, Li Hao membuka pintu. Melihat Yu Xuan, dia berkata dengan santai, “Ayo pergi.”

Yu Xuan, sadar bahwa Li Hao masih menyimpan dendam atas insiden lukisan sebelumnya, tidak mempermasalahkan nada acuh tak acuhnya. Membungkuk sedikit, dia memberi isyarat, “Silakan, Master Muda.”

Pasangan itu berjalan melewati koridor yang berkelok-kelok dan tiba di aula utama perkebunan.

Di sana, Li Hao melihat ayahnya, sudah berganti jubah putih polos. Berbeda dengan paman kelimanya, yang memancarkan keanggunan ilmiah, ayahnya memiliki sifat tegas, kemungkinan besar karena bertahun-tahun dihabiskan di medan perang.