Perjamuan keluarga diadakan di Halaman Shanhe .

Semua wanita dari berbagai halaman datang untuk memberi selamat kepada Li Tiangang .

Di luar halaman, banyak selir dan anak-anak haram berkumpul, mengintip dengan penuh semangat dari balik dinding, putus asa untuk melihat sekilas pemuda yang dikatakan memiliki bakat yang tak tertandingi dalam sejarah Keluarga Li — seorang anak laki-laki yang mereka bayangkan hampir berada di dunia lain.

Nama Li Hao kini telah menyebar ke seluruh Li Manor . Dari pelayan dan pelayan hingga staf dapur yang memotong kayu dan menyiapkan makanan, semua orang membicarakan tentang master muda Keluarga Li yang luar biasa dan kuat ini.

…

Tersembunyi selama empat belas tahun, hanya untuk mencengangkan dunia dalam semalam.

Berita tersebut tidak hanya menyebar melalui Li Manor tetapi juga mencapai tembok tinggi kediaman bergengsi ini, melintasi atap rumah yang tak terhitung jumlahnya dan masuk ke jaringan intelijen negara-negara besar yang ditempatkan di Kota Qingzhou .

Informasi ini, seperti benang pada jaring laba-laba, dengan cepat dan diam-diam disebarkan ke berbagai tempat.

Satu demi satu, faksi dan pengamat di Qingzhou mendengar berita tersebut dan terguncang.

Empat belas tahun yang lalu, naga sejati Keluarga Li yang jatuh …

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

Sekarang, setelah empat belas tahun, tampaknya telah terlahir kembali, lebih kuat dan lebih mempesona dari sebelumnya!

Pada saat reputasinya menyebar dengan cepat, selama perjamuan keluarga yang meriah dan penuh perayaan di halaman, Li Hao , dipandu oleh Zhao Bo , tiba di kediaman terpencil jauh di dalam halaman dalam.

Mendorong pintu hingga terbuka, dia melihat gulungan-gulungan yang tertata rapi di dalamnya.

Menyapu gulungan-gulungan itu dengan akal sehatnya, Li Hao menghitung gulungan-gulungan itu—semuanya ada di sana, tidak ada yang hilang.

“ Master Muda, mohon jangan marah kepada Master . Yu Xuan telah mengikutinya selama bertahun-tahun, menanggung pertempuran hidup dan mati di medan perang. Ditambah dengan menjadi seorang yatim piatu, sang Master hanya melindunginya dari perawatan. Dia tidak bermaksud untuk mengarahkan kemarahannya padamu.”

Berdiri di belakang Li Hao , Zhao Bo menghela nafas pelan, nadanya dipenuhi dengan bujukan yang tenang.

Seorang yatim piatu… Li Hao berpikir dalam hati.

Meskipun aku mempunyai orang tua, bukankah aku juga seperti anak yatim piatu?

Dia menghela nafas pelan, memutuskan untuk mengabaikan pemikiran itu.

Bagaimanapun, inilah pria yang telah ditunggunya selama empat belas tahun, ayah seumur hidup ini.

Itu bukanlah pengampunan. 

Itu hanyalah pengunduran diri.

“ Master Muda, sekarang setelah Anda menunjukkan kekuatan Anda, dunia akan mengetahui nama Anda. Tidak ada seorang pun yang berani memandang rendah atau meremehkanmu lagi,” kata Zhao Bo , berusaha mengangkat suasana hati yang berat. Memikirkan kehebatan Li Hao , dia tidak bisa menahan perasaan gembira.

Li Hao tersenyum tipis dan berkata, “Bukankah dunia sudah mengetahui namaku ketika aku lahir?”

Zhao Bo tertegun sejenak tetapi segera menyadari kebenaran kata-katanya. Lagi pula, ketika Li Hao , naga sejati Keluarga Li yang telah jatuh, lahir, Kaisar Yu sendirilah yang menganugerahkan namanya kepadanya, dan dekrit kekaisaran telah diumumkan kepada dunia.

“Tapi sudah bertahun-tahun sejak itu…” kata Zhao Bo dengan canggung. Lagipula, saat itu, dia masih bayi. Siapa yang peduli? Perhatian dunia tertuju pada Putra Kesembilan Keluarga Li yang mempesona.

“Itulah sebabnya semuanya akhirnya memudar,” kata Li Hao .

“Dalam rentang waktu yang sangat luas, bahkan orang bijak pun hanyalah setitik debu yang tertiup angin.”

Berbalik untuk meninggalkan ruangan, Li Hao menatap ke halaman yang sunyi, tempat cahaya bintang dan cahaya bulan turun tanpa suara, sangat kontras dengan cahaya terang dan kegembiraan di halaman depan.

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

“Ayo pergi. Mari bergabung dalam perayaan ini.”

“Ya, Master Muda,” jawab Zhao Bo sambil menghela napas lega. Tujuan utamanya adalah membujuk Li Hao untuk menghadiri jamuan keluarga.

…

Saat Li Hao tiba di jamuan makan keluarga, suasananya menjadi lebih hidup.

Li Wushuang dan adik-adiknya, serta anak-anak Nyonya Kedelapan— Li Jiangying , Li Rumeng , dan keturunan langsung generasi ketiga lainnya—duduk di meja yang sama.

Sebagian besar anak perempuan lainnya belum kembali.

Tatapan mereka langsung terfokus pada Li Hao , masing-masing dengan ekspresi berbeda.

“Kamu luar biasa, Saudara Hao!”

Yang paling bersemangat di antara mereka semua adalah Li Yuanzhao , yang telah menyaksikan kekuatan Li Hao di Kota Cangyu dan sudah lama menantikan momen ini. Melihat keterkejutan di wajah semua orang kini, ia merasakan kepuasan yang tiada tara, seperti menikmati es di musim panas yang terik.

Dia menatap Li Yun dengan bangga, matanya dipenuhi rasa puas diri.

Namun, Li Yun dan saudara perempuannya, Li Zhining , terlalu sibuk dengan emosi kompleks mereka sehingga tidak bisa memperhatikan ekspresi Li Yuanzhao . Adegan ini sangat familiar—ini mencerminkan momen kembalinya kakak perempuan tertua mereka beberapa hari yang lalu, dan menjadi pusat perhatian.

Namun acara hari ini lebih megah dan menggemparkan.

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

“Hmph, ini hanya Alam Lima Belas Li . Apa hebatnya hal itu? Hanya melangkah ke Alam Grandmaster yang layak disebut,” gumam Li Rumeng dengan nada menghina.

Li Yuanzhao terkejut—dia tidak menyangka akan ada komentar sumbang seperti itu. Beralih untuk melihat, dia menyadari bahwa itu adalah anak-anak berharga Nyonya Kedelapan.

Dia sudah melihat saudara kandung ini sejak kecil, tapi mereka tidak pernah dekat.

Setiap pagi, saat mereka pergi untuk memberi penghormatan kepada Nyonya Pertama, keduanya akan datang, menyelesaikan formalitasnya, dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada siapa pun. Sikap mereka yang menyendiri membuat mereka tampak superior.

Mereka jarang berbaur satu sama lain, tidak pernah ikut bermain atau berdebat di tempat latihan, seolah-olah sengaja menjaga jarak. Seolah-olah mereka bahkan menganggap anak-anak sah Keluarga Li berada di bawah mereka.

Ibu mereka, Nyonya Kedelapan, sangat menyayangi mereka. Li Yuanzhao ingat pernah menyaksikan sebuah insiden di tempat latihan ketika anak seorang selir secara tidak sengaja melukai Li Jiangying selama pertandingan tanding.

Itu hanyalah luka pedang yang dangkal, sesuatu yang bisa disembuhkan dengan sedikit bubuk obat premium Keluarga Li keesokan harinya.

Namun, Nyonya Kedelapan menyerbu ke tempat latihan, menyeret anak selir itu keluar, dan memerintahkan salah satu lengannya dipatahkan di tempat.

Anak itu, yang telah menunjukkan bakat yang menjanjikan, menjadi trauma dengan pengalaman tersebut dan segera mengundurkan diri dari tempat pelatihan.

Ibunya menangis dan memohon belas kasihan Nyonya Kedelapan di halaman rumahnya, tetapi permohonannya tidak dijawab.

Insiden tersebut menimbulkan kehebohan pada saat itu, dan bahkan anggota keluarga yang lebih muda pun tertarik dengan drama tersebut. Baru kemudian, ketika Nyonya Pertama turun tangan untuk menengahi, masalah tersebut terselesaikan.

Nyonya Kedelapan, dari Keluarga Wang yang terkemuka, memiliki temperamen yang berapi-api dan terkenal sulit untuk dihadapi di antara para wanita di rumah tangga.

Kini, mendengar ucapan sinis Li Rumeng , Li Yuanzhao tidak bisa lagi duduk diam. Dia mencibir dan membalas, “Apa masalahnya? Kalau begitu beritahu saya, kamu dan kakakmu, berusia enam belas dan lima belas tahun, alam apa yang telah kamu capai?”

Karena terkejut dengan pertanyaan itu, Li Rumeng , yang diliputi rasa cemburu, terdiam sesaat sebelum menjadi marah.

“Kami tidak mendapat perlakuan khusus seperti dia! Dia selalu menyukai Master Kedua. Tentu saja, budidayanya akan berkembang lebih cepat! Master Kedua jelas-jelas bias!”

“Lalu mengapa Master Kedua tidak menyukaimu?” Li Yuanzhao membalas dengan dingin.

“Karena dia lebih pandai berbicara manis!” Bentak Li Rumeng sambil tertawa mengejek.

Marah, wajah Li Yuanzhao memerah, dan dia menatap tajam ke arahnya.

Li Yun dan adiknya, Li Zhining , mengerutkan alis mereka. Meskipun mereka agak jauh dari Li Hao , mereka lebih tidak menyukai anak-anak Nyonya Kedelapan. Berurusan dengan mereka sering kali menimbulkan masalah yang tidak perlu, terutama mengingat kecenderungan Nyonya Kedelapan untuk bereaksi berlebihan terhadap segala hal yang dianggap remeh.

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

Hmph. Tidak kusangka kalian semua adalah keturunan Keluarga Li . Kecemburuan tanpa kemampuan nyata—sungguh memalukan!”

Teguran dingin datang dari Li Wushuang yang selama ini diam saja.

Karena terkejut, Li Yuanzhao menoleh ke arahnya dengan heran. Dia tidak mengira dia akan membela Li Hao setelah bentrokan mereka di masa lalu.

“Siapa yang kamu sebut tidak kompeten ?!” Bentak Li Rumeng , suaranya meninggi karena marah.

Li Wushuang menatapnya dengan dingin. “Siapa pun yang mengeluarkan suara paling keras—itulah yang saya maksud. Anda baru saja mencapai Alam Penggabungan Jiwa , namun Anda berani mengejek seseorang yang telah mencapai Alam Lima Belas Li . Ada apa? Apakah menurut Anda Alam Penggabungan Jiwa Anda luar biasa?”

“Mereka telah mencapai Soul Fusion Realm ?”

Li Yuanzhao , Li Yun , dan Li Zhining semuanya tampak terkejut.

Kedua belah pihak memiliki bakat yang sama dan berlatih bersama secara teratur. Mengetahui bahwa anak-anak Nyonya Kedelapan telah melampaui mereka membuat mereka tampak terguncang.

“Tidak ada yang istimewa,” jawab Li Jiangying dingin, membela adik perempuannya.

“Jangan berpikir kamu tak terkalahkan hanya karena kamu telah mencapai Alam Pengembaraan Spiritual . Jalannya panjang, dan di luar Alam Surgawi dan Alam Fana , Anda tetap saja semut. Bicaralah padaku lagi ketika kamu sudah melewati ambang itu.”

Udara di sekitar Li Wushuang menjadi dingin. “Betapa beraninya! Memanggilku tanpa rasa hormat seperti sepupumu yang lebih tua? Inikah cara ibumu membesarkanmu? Dan jangan khawatir, saya akan melewati ambang itu jauh sebelum Anda. Mari kita lihat apakah Anda mencapai Alam Pengembaraan Spiritual terlebih dahulu.

“Kamu hanya unggul karena kamu memiliki seorang master yang membimbingmu. Kami tidak akan melakukan tindakan seperti itu!” Li Rumeng berteriak dengan marah.

Geli, Li Wushuang menggelengkan kepalanya. Dia hendak membalas secara lisan ketika Li Yun menarik lengan bajunya.

“Kak, jangan tunduk pada level mereka. Kamu tahu, ibu mereka akan menjadikan ini masalah besar jika keadaan menjadi lebih buruk,” gumamnya sinis.

“Apa maksudnya?” Li Jiangying menggeram, menatap Li Yun .

“Tenang,” sela Li Yuanzhao , wajahnya kaku. “Ini adalah Halaman Shanhe , bukan Halaman Mohe . Bahkan jika ibumu muncul, dia tetap harus memanggil Paman Tiangang sebagai ‘Kakak Laki-Laki’.”

Ekspresi kedua bersaudara itu menjadi gelap. Meskipun mereka berani dan sulit diatur, mereka memahami bahwa membuat keributan dalam situasi seperti ini tidak akan berakhir baik bagi mereka.

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

Melihat mereka mundur, Li Wushuang memutar matanya dengan jijik dan kehilangan minat untuk melanjutkan percakapan. Tetap saja, dia merasa tidak masuk akal betapa berhak dan sulit diaturnya anak-anak Nyonya Kedelapan.

Saat itu, Li Zhining melihat Li Hao berjalan lurus menuju meja Nyonya Pertama. Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Mengapa Saudara Hao tidak duduk bersama kami?”

Li Yuanzhao melirik ke arah itu dan terkekeh. “Saudara Hao tidak duduk di meja anak-anak.”

…

Di sisi lain, Li Tiangang dikelilingi oleh para wanita di rumah tangga, yang semuanya tanpa henti mendesaknya dengan pertanyaan.

“Mengapa Anda tidak memberi tahu kami tentang kemajuan kultivasi Li Hao?”

“Bagaimana sebenarnya Li Hao mencapai tingkat kekuatan ini?”

“Teknik atau bimbingan rahasia apa yang dia terima?”

Dibombardir oleh interogasi mereka, Li Tiangang merasakan sakit kepala. Dia berpikir dalam hati bahwa auman sepuluh ribu tentara di medan perang tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keributan tujuh atau delapan wanita yang mengobrol sekaligus.

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

Meski begitu, dia tetap tersenyum sopan dan menjawab pertanyaan mereka satu per satu.

Awalnya, dia berasumsi bahwa Master Kedualah yang membantu Li Hao di belakang layar. Namun setelah mengetahui bahwa bukan itu masalahnya, bahkan dia bingung menjelaskan bagaimana Li Hao berhasil berkultivasi ke tingkat yang luar biasa. Yang bisa dia katakan hanyalah, “Bakat Li Hao tidak ada bandingannya.”

Tentu saja tidak ada yang yakin dengan penjelasan ini. Meskipun para wanita itu menahan diri untuk tidak membantahnya secara terbuka, mereka semua menyimpan kecurigaan mereka sendiri.

Mengingat hubungan dekat Li Hao dengan Guru Kedua dan Kelima, sulit untuk tidak berspekulasi bahwa mereka mungkin melakukan intervensi atas namanya, bahkan mungkin mengubah nasibnya melalui cara yang luar biasa.

Ketika Li Hao akhirnya berjalan mendekat, sekelompok wanita segera mengalihkan perhatian mereka padanya, membombardirnya dengan pertanyaan yang antusias.

Mereka yang gagal mendapatkan jawaban dari Li Tiangang malah mencoba mengorek informasi dari Li Hao . Namun, bibirnya tertutup rapat dibandingkan bibir ayahnya, membuat mereka semua kecewa.

Liu Yurong , yang merupakan salah satu penanya yang paling bersemangat, mengertakkan gigi karena frustrasi, dalam hati dia marah melihat betapa tidak kooperatifnya pasangan ayah-anak ini.

…

…

Sembilan ribu mil ke selatan, di Sword Abode , tiga atau empat sosok buru-buru memasuki gubuk jerami dan melaporkan intelijen terbaru kepada master mereka, yang sedang mempelajari manual pedang.

“ Lima Belas Li Alam ?”

Mendengar laporan itu, Jian Wudao terdiam sambil berpikir.

Apakah anak laki-laki itu… yang bertunangan dengan Xue’er ?

Fragmen kenangan yang sudah lama terlupakan mulai muncul di benaknya. Dia samar-samar mengingat perjalanan menuruni gunung delapan tahun lalu, ke kota fana yang ramai, di mana dia mengunjungi halaman yang luas namun kosong dan menakutkan.

Di sana, dia bertemu dengan seorang anak dewasa sebelum waktunya yang tampak jauh lebih dewasa daripada usianya.

Empat belas tahun… hanya beberapa bulan lebih tua dari Xueer .

Tapi Xueer baru saja memasuki Alam Pengembaraan Spiritual bulan lalu.

Kesenjangan antara kemajuan mereka sangat besar.

Ekspresi Jian Wudao sedikit menjadi gelap, sikapnya menjadi lebih serius.

Bakat seperti itu… Bahkan melampaui prestasinya sendiri di masa mudanya. Itu jauh lebih besar daripada naga sejati Keluarga Li sebelumnya.

“ Keluarga Li benar-benar akan menghasilkan naga sejati lainnya,” gumamnya.

“Jika pemuda ini menjadi pewaris berikutnya, naga sejati dari Rumah Umum Ilahi lainnya pasti tidak akan bisa tetap acuh tak acuh.”

“Selama satu abad terakhir, tampaknya Keluarga Li telah diberkati oleh surga sendiri.”

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

Para murid di sekitarnya saling bertukar pandang, ekspresi mereka merupakan campuran antara kekaguman dan keheranan.

“ Master , bukankah ada saat ketika Anda hampir membawa anak qilin Keluarga Li ini kembali ke gunung sebagai murid Anda? Kami bisa saja berkultivasi bersama orang ajaib seperti itu.”

Salah satu murid yang lebih muda mau tidak mau menyuarakan pikirannya.

Jian Wudao sejenak hilang ingatan. Sambil menggelengkan kepalanya, dia menjawab, “Saat itu, diyakini secara luas bahwa dia adalah seorang sampah bela diri. Sekarang tampaknya Keluarga Li menyembunyikan kebenaran, atau para tetua mereka mengambil tindakan luar biasa untuk membalikkan nasibnya.”

“Tetapi bahkan dengan bakatnya yang luar biasa, dia tidak akan bergabung dengan sekolahku.”

“Mengapa demikian, Master ?” murid lain bertanya.

“Karena dia bukanlah orang yang menempuh jalan pedang. Nasibnya ada di tempat lain.”

Kelompok itu mengangguk mengerti.

Bakat adalah satu hal, namun keselarasan filosofi adalah hal lain.

“Tetap saja, memiliki anak ajaib seperti sesama murid pastilah sangat menginspirasi,” kata seseorang sambil tersenyum.

e𝐧𝓾ma.𝗶𝗱

“Memang. Seorang anak berusia empat belas tahun di Alam Lima Belas Li benar-benar menakutkan,” tambah yang lain.

Jian Wudao menatap mereka dan berkata dengan tegas, “Aku sudah sering memberitahumu bahwa selalu ada orang yang lebih baik di luar sana. Sekarang apakah kamu mengerti? Meskipun bakat Anda terpuji, Anda masih jauh dari mampu mendominasi dunia bahkan untuk satu generasi pun. Ayo latih ilmu pedangmu!”

Para murid saling tersenyum masam. Bagaimanapun, dunia ini luas, dan pahlawan tidak terhitung jumlahnya.

“Apakah Xueer sudah berangkat untuk perjalanannya?” Jian Wudao bertanya tiba-tiba.

Salah satu murid senior, seorang pemuda tampan, menjawab sambil tersenyum, “Ya, Master . Setelah menerobos ke Alam Pengembaraan Spiritual , Suster Junior menyatakan bahwa dia akan segera kembali ke keluarganya. Dia berangkat secepat yang dia bisa.”

Jian Wudao sedikit mengernyit tapi akhirnya menghela nafas. “Dia berhutang budi kepada Keluarga Li . Saya harap perjalanan ini akan mengakhirinya. Pada akhirnya, seseorang harus memilih antara Pedang Dao dan dunia fana. Keduanya tidak bisa hidup berdampingan.”