“Alam Lima Belas li?!” 

Pupil mata Li Wushuang berkontraksi karena terkejut, sangat ketakutan, pikirannya berdengung dalam kebingungan.

Seluruh tubuhnya tidak bisa bergerak, terikat oleh kekuatan tak kasat mata yang begitu kuat sehingga dia bahkan tidak bisa membalikkan badan.

Ini murni penindasan terhadap alam.

Dengan marah, dia berteriak, “Bajingan, lepaskan aku!”

“Adikmu pernah mengatakan hal yang sama.”

Kemarin, kemarahan Li Wushuang memuncak, tidak menyadari bahwa Li Hao bukanlah orang yang menoleransi sikap kurang ajar. Mendengar kekasarannya yang terus-menerus, dia tanpa ampun menamparnya belasan kali.

Jika bukan karena kekuatan manipulasi objek yang menahannya, setiap tamparan sudah cukup untuk membelah tanah.

Tentu saja, bagi Li Wushuang di Alam Pengembaraan Spiritual, hal itu dapat ditanggung—tetapi cukup menyakitkan hingga dia mengatupkan bibirnya erat-erat, matanya memerah.

“L-biarkan aku pergi!” 

Dia berjuang, berusaha mengeluarkan jiwanya untuk melepaskan diri dari genggaman Li Hao. Tapi dia segera memaksa jiwanya kembali ke tubuhnya, mengamankannya sepenuhnya.

“Masih menolak untuk menyerah?”

“Kamu monster!” 

Li Hao membalasnya dengan serangkaian tamparan lagi.

Tiba-tiba, isak tangis terdengar di bawah tangannya.

Li Hao ragu-ragu, melihat ke bawah. “Putri Surgawi” yang dulunya sombong dan telah kembali ke rumah kini matanya berkaca-kaca, pipinya basah oleh tetesan mutiara—dia menangis karena pemukulan itu.

Keanggunannya yang dingin sebelumnya tidak terlihat; dia lebih mirip peri bermartabat yang tersandung ke dunia fana.

Li Hao berhenti, menurunkan tangannya. Dia bertanya dengan dingin, “Siap mengirimkan?”

Berbaring telungkup di punggung kuda, Li Wushuang menggigit bibirnya dengan keras kepala, menolak berbicara, meskipun beberapa air mata jatuh.

Li Hao tidak terpengaruh oleh tindakan ini dan mencibir, “Sepupu, jika kamu masih tidak menyerah, apakah kamu percaya aku tidak akan menelanjangimu, menyegel kekuatanmu, dan menggantungmu di dahan pohon itu?”

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

“!!”

Li Wushuang mengangkat kepalanya dengan tajam, menatapnya dengan kaget.

Apakah dia benar-benar baru saja mengatakan itu?

Aku sepupumu! 

Di samping mereka, Li Yuanzhao membeku, matanya agak cerah.

Li Hao, tentu saja, tidak mempunyai niat yang tidak pantas terhadap Li Wushuang—itu hanya sebuah ancaman. Sambil menyeringai dingin, dia berkata, “Aku akan menghitung sampai tiga!”

“Kamu—kamu tidak akan berani!” Wajah Li Wushuang memucat, campuran kemarahan, urgensi, dan sedikit ketakutan.

“Dua!” 

“Anda…” 

“Satu!” 

“Aku akan menyerah!” Li Wushuang berkata dengan tergesa-gesa. Dia tidak mengenal sepupunya ini dan benar-benar tidak bisa memprediksi apa yang akan dilakukannya, yang membuatnya merasa gentar.

Li Hao telah mengantisipasi hal ini. Sambil tersenyum mengejek, dia berpikir dalam hati: Tidak peduli betapa berbakatnya seseorang, pada akhirnya, dia tetaplah seorang gadis berusia enam belas tahun. Metode ini sederhana namun efektif.

Dengan gerakan santai, dia membuangnya.

Tidak lagi terikat oleh kekuatan manipulasi objeknya, Li Wushuang merasakan tubuhnya kembali bergerak. Dia dengan anggun mendarat dan dengan cepat menghapus air mata dari wajahnya di udara. Saat dia mendarat, dia berbalik untuk menatap Li Hao dengan kesal.

“Sepupu, sebaiknya kamu tidak berpikir untuk mengadu.”

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Li Hao, yang duduk tinggi di atas Kuda Darah Merahnya, menatapnya dengan acuh tak acuh. “Dan jangan memprovokasiku lagi. Jika kamu mencoba omong kosongmu lagi, aku akan melakukan persis seperti yang aku katakan.”

Li Wushuang mengertakkan gigi. Bahkan ketika dia bergabung dengan Sekte Qianji sebagai muridnya, dia tidak pernah mengalami penghinaan seperti itu, dan dia juga tidak pernah menerima kerugian sebesar itu.

Namun pemikiran bahwa sepupu yang lebih muda ini—dua tahun lebih muda darinya—telah mencapai Alam Lima Belas li? Sebuah ranah di atas miliknya. Bagaimana itu mungkin?

Bukankah kakak laki-lakinya mengatakan bahwa dia pernah menjadi sampah bela diri, hanya bisa berkultivasi dengan bebas pada usia delapan atau sembilan tahun?

Sejak saat itu hingga sekarang, baru beberapa tahun berlalu!

Pikiran Li Wushuang dipenuhi rasa tidak percaya. Kejadian hari ini sungguh sulit dipercaya seperti melihat hantu.

“Sepupu, Saudara Hao benar. Li Yun-lah yang dengan sengaja memprovokasi Saudara Hao. Kamu sepenuhnya salah, dan kamu bahkan bukan tandingannya.”

Li Yuanzhao, berdiri di samping, memberikan nasihat. Melihat Li Wushuang sedikit membungkuk dan tidak bisa berdiri tegak, dia merasa sedikit simpati.

Lagipula, sampai kemarin, dia sangat menantikan untuk bertemu dengan sepupunya ini. Sejak usia muda, dia telah mendengar cerita tentang magangnya di bawah bimbingan seorang master terkenal dan sangat mengaguminya.

Li Wushuang memelototi pemuda gemuk itu. “Berhentilah menggosok garam pada lukanya!”

Li Yuanzhao tercengang. Dia dengan tulus berusaha membantu—bagaimana dia bisa berakhir dengan “menggosok garam”?

Namun, melihat suasana hatinya jelas-jelas sedang buruk, dia memutuskan untuk tidak memaksakan peruntungannya lebih jauh.

“Jadi selama ini kamu menyembunyikan kekuatanmu. Apakah Kakek Kedua secara pribadi melatihmu?”

Li Wushuang menatap Li Hao dengan marah, wajahnya memerah karena malu dan frustrasi. Hubungan darah mereka mencegahnya memikirkan hal-hal buruk—penghinaannya semata-mata karena dipukuli.

“Bukan urusanmu,” Li Hao mendengus. “Jika itu orang lain, kecerobohanmu pasti sudah membuatmu terbunuh sejak lama.”

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Li Wushuang mengertakkan gigi, merasakan kemarahan yang meningkat. Alasannya kembali adalah untuk mengklaim Posisi Naga Sejati.

Dia bahkan bersekongkol dengan bibinya saat pesta keluarga kemarin. Di antara generasi mereka, hanya dia dan Li Qianfeng yang kemungkinan besar menjadi pesaing.

Dia telah memutuskan untuk mengikuti jejak leluhurnya, tidak menikah seumur hidup, dan mengambil alih komando keluarga Li.

Namun, di sinilah dia, sehari kemudian, dipukuli habis-habisan oleh Li Hao.

“Berhentilah menggangguku; Aku tidak punya waktu untukmu.”

Dengan pandangan meremehkan, Li Hao menarik kendali. Kuda Darah Merah miliknya berlari melewatinya tanpa melirik sedikit pun.

“Anda!” 

Li Wushuang gemetar karena marah, tergoda untuk membalas, tapi dia menahannya. Dia masih memiliki banyak keterampilan, teknik rahasia dari Sekte Qianji—tetapi perbedaan antara Alam Pengembaraan Spiritual dan Alam Lima Belas li terlalu besar.

Hanya dengan manipulasi objek saja, dia bisa melumpuhkannya sepenuhnya, membuat semua tekniknya tidak berguna.

Kecuali jika dia juga mencapai Alam Lima Belas li, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk bertarung secara adil melawannya.

Melihat kedua sosok yang menunggang kuda itu pergi, Li Wushuang merasakan kobaran amarah dalam dirinya. Tapi tiba-tiba, dia teringat sesuatu.

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Dia baru berusia empat belas tahun tetapi sudah berada di Alam Lima Belas li.

Ini… sepertinya dia telah memecahkan rekor Paman Jiu!

Pupil matanya sedikit mengecil, kesadaran yang menggelegar muncul di benaknya.

…

Sosok yang dulunya tak terkalahkan yang dia hormati sejak kecil—apakah dia… telah dilampaui?

Tidak lama setelah kesadaran mengejutkan ini, rasa sakit yang menyengat di punggungnya membuatnya sadar kembali. Dia menekan tangannya dengan ringan ke gaun itu, menyadari sedikit darah merembes melalui gaunnya.

Menggigit bibirnya dengan lembut, dia merasakan rasa duka yang aneh muncul, matanya memerah lagi.

…

“Saudara Hao, bukankah menurutmu kamu terlalu berlebihan sekarang?”

Agak jauh dari situ, Li Yuanzhao bertanya pada Li Hao dengan sedikit perhatian.

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Meskipun matanya kecil, dia melihat sekilas tanda merah samar saat lewat.

“Itu hanya luka kecil pada daging—dia akan baik-baik saja jika diberi obat dalam beberapa hari.”

Li Hao menjawab dengan tenang, “Saya memukulnya dengan keras demi kebaikannya sendiri. Apakah kamu tidak melihat sikapnya di pesta keluarga tadi malam? Ketenaran awal tidak selalu merupakan berkah. Ketika dikelilingi oleh para penjilat, seekor babi pun akan mulai mempercayai kehebatannya sendiri, tidak menyadari kekurangannya.”

“Dia mungkin telah mempelajari keterampilan dari Sekte Qianji, tapi dia sudah terlalu lama tersanjung. Selagi dia masih muda, yang terbaik adalah memperbaikinya. Jika dia tetap seperti ini, dia pasti akan menderita kerugian besar suatu hari nanti!”

Li Yuanzhao berkedip, tidak memikirkan sejauh mana Li Hao.

Namun, semakin dia mempertimbangkannya, semakin dia setuju dengan maksud Li Hao. Mau tak mau dia merasakan kekaguman yang lebih dalam padanya.

“Saudara Hao, kamu berbicara dan bertindak seperti seseorang dari generasi orang tuaku,” kata Li Yuanzhao.

Li Hao meliriknya sekilas. Dengan jiwa dari dua masa kehidupan, usia mentalnya memang mendekati usia Paman Kelimanya. Oleh karena itu, tindakannya barusan menunjukkan petunjuk dari seorang tetua.

Dari awal hingga akhir, dia tidak menganggap generasinya sebagai teman sebayanya.

Itu bukan arogansi—itu hanya pola pikirnya.

…

Pada saat itu, saat Li Hao dan Li Yuanzhao menuju Akademi Tangong, Istana Umum Ilahi tiba-tiba sibuk dengan aktivitas.

Li Wushuang baru saja menyelinap kembali ke dalam mansion, diam-diam berganti pakaian baru, dan mengobrak-abrik kamarnya untuk mencari obat penguat tulang yang dia gunakan ketika dia mulai berlatih sekitar usia enam atau tujuh tahun.

Setiap langkah memperdalam kebenciannya terhadap Li Hao, meskipun pemikiran tentang kultivasinya juga menimbulkan perasaan yang bertentangan.

Dia mulai menyadari, dia mungkin memang salah.

Setelah mengoleskan obat dan mengenakan baju baru, dia mendengar keributan di luar. Dia langsung teringat pada Li Hao. Mungkinkah tingkat kultivasinya telah diungkapkan kepada orang tuanya?

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Tapi dia bahkan belum punya kesempatan untuk memberitahu siapa pun.

Saat melangkah keluar dari halaman rumahnya, dia bertanya kepada seorang pelayan tentang gangguan tersebut dan mengetahui bahwa ini bukan tentang Li Hao—melainkan bahwa Marquis Xingwu telah kembali.

…

Kembalinya Marquis Xingwu telah mengguncang seluruh Qingzhou!

Di Qingzhou, keluarga Li memiliki prestise yang tak tertandingi sebagai sekutu raja yang diakui. Silsilah kuno dan semangat pantang menyerah mereka terkenal di seluruh Kota Qingzhou. Patung-patung keluarga Li berdiri di mana-mana, dan empat kuil leluhur dibangun untuk menghormati mereka.

Meskipun kota-kota lain mungkin tidak terlalu merasakan warisan keluarga Li, di Qingzhou, warisan itu tertanam kuat di hati masyarakatnya. Semua orang tahu kesulitan dan kehebatan keluarga Li.

Enam dari sembilan bersaudara tewas dalam pertempuran—sebuah tragedi yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Kali ini, Marquis Xingwu telah kembali setelah empat belas tahun berperang di Yenbei, membunuh banyak iblis. Daftar pencapaiannya dalam membunuh iblis saja memenuhi tiga buku tebal.

Ketika prosesi kemenangan mencapai jalan resmi sepanjang tiga puluh li di luar Kota Qingzhou, berita dengan cepat disampaikan kembali ke kota dan keluarga Li.

Orang-orang di seluruh kota sangat gembira mendengar berita tersebut. Banyak yang secara spontan berkumpul untuk menyambutnya.

Beberapa pedagang di pasar pagi buru-buru menutup kiosnya, sementara yang lain menyerahkan bisnisnya kepada anggota keluarga dan membawa makanan dan minuman untuk menyambut jenderal pembunuh iblis yang terkenal itu.

Saat jalan sepanjang tiga puluh li dipenuhi orang, semakin banyak penduduk setempat yang datang.

Orang lain yang salah mendengar berita itu bergegas ke gerbang kota yang salah.

Di gerbang timur, kerumunan orang berdiri di kedua sisi jalan resmi, memandang ke kejauhan.

Segera, ketika bendera pertempuran berkibar tertiup angin di ujung jalan yang dipenuhi pohon cemara, gelombang sorak-sorai meletus dari kerumunan yang berkumpul.

“Marquis Xingwu kembali dengan kemenangan!”

“Hidup Istana Umum Ilahi!”

“Marquis Xingwu kembali dengan kemenangan!”

“Hidup Istana Umum Ilahi!”

Nyanyian antusias naik dan turun seperti gelombang, menunjukkan prestise keluarga Li yang luar biasa. Pemandangan itu membuat para pelancong, petualang, dan pedagang dari kota lain terpesona.

Setelah melakukan penyelidikan, mereka mengetahui penyebab dari semangat ini dan memahami bahwa selama empat belas tahun terakhir masa damai, pertempuran sengit telah terjadi di Yenbei.

Prosesi kemenangan Marquis Xingwu sederhana saja, terdiri dari pengawal pribadi elit dari Kamp Fa yang dipimpinnya dalam pertempuran bertahun-tahun yang lalu.

Namun, kekuatan berkekuatan lima ratus orang yang pernah bergerak maju kini berkurang menjadi kurang dari seratus tentara.

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Beberapa anggota tubuhnya hilang, sementara yang lain kepalanya dibalut perban. Ini adalah kompi veteran yang terluka.

Namun, bendera pertempuran yang mereka bawa masih berkibar dengan bangga, memancarkan kekuatan dan ketahanan yang tak tertandingi.

Pemandangan para prajurit yang babak belur ini membuat beberapa orang yang melihatnya berlinang air mata, yang melangkah maju untuk menawari mereka telur dari keranjang atau daging yang mereka bawa.

Ikatan mendalam keluarga Li dengan masyarakat Qingzhou memupuk rasa saling percaya yang menghilangkan rasa takut, menciptakan suasana persatuan yang luar biasa.

Hal ini membuat orang luar tidak bisa berkata-kata.

Meskipun mereka pernah melihat pasukan yang menang sebelumnya, prajurit seperti itu biasanya sangat mengesankan sehingga rakyat jelata hanya bisa mengamati dari jauh, terintimidasi oleh aura mematikan mereka.

Keluarga Li, bagaimanapun, memiliki ikatan yang sama dengan masyarakat seperti ikan dan air, hidup berdampingan secara harmonis.

…

𝐞n𝓊m𝗮.𝗶𝒹

Sementara itu, Li Hao baru saja tiba di Akademi Tangong ketika dia menerima kabar kembalinya ayahnya.

Shen Yunqing, terengah-engah saat dia bergegas mencari Li Hao, berseru, “Mengapa kamu masih di sini? Ayahmu, Marquis Xingwu, telah kembali dengan kemenangan!”

Suara Shen Yunqing membawa sedikit kegembiraan, dapat dimengerti mengingat pengaruh keluarga Li di Qingzhou.

Li Hao membeku di tempatnya.

Ayahnya… telah kembali?

Fragmen ingatan sekilas muncul di benaknya, meski samar dan tersebar. Empat belas tahun adalah waktu yang cukup lama bagi seorang bayi untuk tumbuh menjadi remaja, cukup lama untuk kenangan menjadi kabur dan memudar.

Dia berhenti sejenak sebelum segera mendapatkan kembali ketenangannya, mengangguk terima kasih kepada Shen Yunqing sebelum melompat ke udara dan terbang dengan cepat.

…

Shen Yunqing menyaksikan Li Hao melaju, berkedip karena terkejut sebelum mengelus jenggotnya sambil menghela nafas.

“Naga Sejati keluarga Li generasi ini… benar-benar melampaui generasi terakhir…”

Li Hao keluar dari Akademi Tangong, menuruni gunung dengan kecepatan tinggi.

Menendang pintu kandang hingga terbuka, dia menaiki Kuda Darah Merah yang dia tunggangi tadi pagi dan mengambil kendali.

Di jalan-jalan kota, suara derap kaki kuda yang tajam terdengar saat pemuda itu berlari melewatinya, membuat pejalan kaki menyingkir.

Setelah mengenali Kuda Darah Merah, mereka yang terkejut dengan perjalanannya yang tiba-tiba menjadi santai, beberapa bahkan menawarkan senyuman pengertian.

…

Akhirnya, ketika Li Hao mendorong Kuda Darah Merah itu ke kecepatan tercepatnya dan mencapai jalan resmi di luar kota, dia melihat ujung jalan itu.

Di sana, bendera pertempuran berkibar tertiup angin, dan sesosok tubuh agung menaiki seekor Naga-Singa Banjir, bergerak maju dengan mantap.

Li Hao menarik kendali dengan tajam, menyebabkan tunggangannya mundur dengan suara meringkik yang tajam sebelum berhenti.

Satu Naga-Singa Banjir, satu Kuda Darah Merah.

Satu ayah, satu putra. 

Saat ini, tatapan mereka bertemu.