Li Hao melihat Nyonya Kelima mengalihkan topik pembicaraan kepadanya. Dia tersenyum ringan, tidak terlalu mempedulikannya.

“Xue’er akan kembali sekitar setengah tahun lagi.”

Nyonya lainnya tidak membuat Li Yun semakin malu. Mereka dengan lancar mengalihkan topik ke topik lain.

“Xue’er juga merupakan Badan Pertarungan Kelas Sembilan, kan?”

“Dia sangat pintar. Aku ingat tahun itu…”

Obrolan santai mereka menutupi pertengkaran kecil sebelumnya.

Li Hao tetap tenang, mengobrol dan tertawa bersama para Nyonya, mengingat kejadian masa lalu. Di sisi lain, Li Yun dengan pipi memerah sesekali melirik ayahnya. Melihat ayahnya telah menahan amarahnya dan tersenyum nyaman selama percakapannya dengan Li Hao, dia merasa lega sekaligus kecewa.

Pada saat itu, dia merasakan sebuah tangan kecil menyentuh bagian bawah meja. Menundukkan kepalanya, dia menyadari itu adalah adik perempuannya.

Li Zhining tersenyum pada Li Yun dan segera menyajikan makanan untuknya. Tindakannya memenuhi hatinya dengan cahaya hangat.

Gao Qingqing melirik Li Hao yang tenang dan anggun, lalu ke putranya sendiri. Dia hanya bisa menghela nafas dalam hati.

Di luar kultivasi, putranya benar-benar kalah dari Li Hao dalam banyak hal. Kebijaksanaan dan kepekaan Li Hao yang dewasa sebelum waktunya telah lama dikenal dalam keluarga. Satu-satunya penyesalan adalah tahun-tahun awalnya tertunda, meninggalkan budidayanya tertinggal.

“Shuang’er kini telah masuk dalam Peringkat Qian Kun. Sejak kamu kembali ke keluarga, rencana apa yang kamu miliki untuk masa depan?”

Di tengah pembicaraan, Liu Yurong dengan santai bertanya.

Li Wushuang melirik ke arah anak laki-laki yang tenang dan tenang di depannya, yang dua tahun lebih muda. Dia mengulurkan sumpitnya, mengincar hidangan hati naga. Namun, dengan kendali bertahun-tahun yang diasah melalui dao pedangnya, dia dengan terampil mengarahkan sumpitnya ke piring lain.

Setelah mengantarkan makanan ke mulutnya, dia mengunyah sambil menjawab, “Tidak banyak. Aku hanya ingin berdebat dengan Sepupu Qianfeng.”

Ucapan ini menarik perhatian beberapa Nyonya, meski mereka tampak tidak tertarik dan terus makan dan mengobrol.

Ekspresi Liu Yurong tetap tidak berubah, senyumnya tidak tergoyahkan. Dia menjawab dengan hangat, “Qianfeng baru saja turun dari Gunung Tanpa Batas. Dia akan kembali ke perkebunan dalam beberapa hari ke depan. Ketika dia turun, kalian berdua bisa berdebat. Dulu, Xuanli dan Tiangang selalu saling berkejaran di seluruh penjuru.” halaman…”

Li Xuanli tersenyum kecut. “Kakak Ipar Kedua, itu adalah kecerobohan masa muda. Tolong, jangan mengungkitnya.”

Perjamuan berangsur-angsur berakhir saat malam semakin larut.

Tujuh atau delapan hidangan yang dibeli Li Hao oleh Yuan Zhao, bersama dengan hidangan lanjutan yang disiapkan oleh Nyonya Pertama, semuanya disajikan dan dimakan.

Li Wushuang, setelah makan cukup banyak, tetap tidak menyadari hidangan mana yang dibeli oleh Li Hao. Dia hanya berpikir rasanya enak.

Li Hao tidak tertarik mengungkapkan kebenaran. Bagaimanapun, ini hanya terjadi satu kali saja. Saat hati naga disajikan di meja, dia tidak berniat menawarkan hadiah makanan atau minuman lagi padanya.

Paling-paling, di masa depan, dia mungkin mengirim hadiah tanda ketika dia menikah.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝒹

…

Setelah semua orang makan dan minum sampai kenyang, mereka perlahan-lahan berangkat dari Halaman Changchun tanpa insiden lebih lanjut.

Li Hao mengucapkan selamat tinggal pada Nyonya dan kemudian kembali ke Halaman Shanhe bersama Zhao Bo dan Qingzhi.

Di sisi lain, Li Xuanli membawa istri, putri, dan putranya kembali ke Halaman Piaoxue.

Begitu ketiga anaknya memasuki rumah, Gao Qingqing menarik suaminya, yang hendak mengikutinya, ke jalan kecil. Dia mencela dia dengan ketidaksenangan.

“Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu tentang Yun’er saat jamuan makan malam? Dia adalah putramu. Sedangkan untuk Shuang’er, dia baru saja kembali. Apa yang kamu katakan pasti sangat menyakiti perasaannya!”

Li Xuanli membeku, berpikir sejenak, dan menghela nafas. “Itu adalah kesalahan mereka sejak awal. Adapun Yun’er, jangan bicara tentang dia. Dia terlalu picik. Jika ini terus berlanjut, dia tidak akan mencapai banyak hal di masa depan. Dan Shuang’er, sementara kultivasinya telah berkembang di bawah bimbingan Daois Ganji selama bertahun-tahun, mengapa kepribadiannya menjadi begitu ceroboh?”

“Dia hanya melindungi adik laki-lakinya. Bukankah keharmonisan saudara kandung adalah hal yang baik?” Gao Qingqing membentak dengan kesal.

Li Xuanli memikirkannya dan setuju, sambil tertawa pelan. “Itu benar.”

“Kalian para pria dari keluarga Li…” Gao Qingqing menghela nafas dengan jengkel, sambil menggelengkan kepalanya.

Melihat ketidakpuasan istrinya, Li Xuanli menjawab tanpa daya, “Saya tidak mungkin mengkritik Hao’er, bukan? Empat belas tahun yang lalu, ketika Saudara Ketujuh baru saja menyelesaikan kampanyenya, saya kebetulan sedang dalam masa pemulihan dari cedera. Jika tidak, tugas di Yanbei akan jatuh di pundakku, bukan di pundaknya. Sekarang, setelah bertahun-tahun mengalami kesulitan di Yanbei bersama Qing Qing, bagaimana mungkin aku bisa menegur putra mereka?”

Gao Qingqing terdiam sesaat. Dia, tentu saja, memahami alasannya.

Li Xuanli melanjutkan, “Selain itu, Hao’er tidak melakukan kesalahan apa pun. Anda melihatnya sendiri saat jamuan makan. Betapa cerdas dan tenangnya dia, dengan penuh percaya diri berbicara dengan orang yang lebih tua tanpa menunjukkan tanda-tanda rasa takut sedikit pun, dan berbicara tanpa menyinggung perasaan. Temperamen seperti itu di usianya benar-benar langka. Sayang sekali dia tidak bisa berkultivasi. Kalau tidak, Shuang’er mungkin tidak bisa dibandingkan dengannya.”

Gao Qingqing, yang baru saja menenangkan diri, kembali marah mendengar kata-kata pujian dan perbandingannya.

Dia melemparkan lengan bajunya dengan marah. “Kalau begitu kenapa kamu tidak siaran langsung dengan Hao’ermu yang berharga!”

Dengan itu, dia menyerbu masuk ke dalam rumah.

Li Xuanli berdiri di sana, tercengang. “Apa yang aku katakan salah? Kenapa dia marah lagi?”

…

Di tempat lain, di Halaman Shuihua.

𝓮nu𝓂𝐚.i𝒹

Liu Yurong kembali ke kamarnya. Begitu dia duduk di sofa empuk, dia mendengus kesal dan menampar meja teh dengan telapak tangannya.

“Gadis kecil itu! Calon wanita yang sudah menikah berani menantang Qianfeng dan bermimpi bersaing memperebutkan Kursi Naga Sejati. Apa dia tidak tahu batas kemampuannya?”

Meskipun gadis itu hanya mengatakan “berdebat”, Liu Yurong dengan jelas memahami maksud mendasarnya. Kembali pada saat seperti itu adalah langkah yang disengaja untuk mewujudkan ambisinya.

Meskipun Kursi Naga Sejati Keluarga Li telah dipegang oleh orang-orang di cabang utama selama ribuan tahun, ada pengecualian. Salah satu kasusnya adalah seorang wanita berabad-abad yang lalu, yang meskipun belum pernah menikah, tetap mengawasi urusan keluarga dan menjadi jenderal terkenal di Dayu.

“Apakah gadis itu mengira dia bisa meniru leluhurnya?” Liu Yurong mendengus. Nada suaranya melembut, namun sudut mulutnya berubah menjadi senyuman halus.

Di sampingnya, seorang pelayan wanita tua menundukkan kepalanya, tidak berani bersuara. Namun jejak sentimen dan kesedihan muncul di matanya.

Betapa harmonis dan penuh kasih sayang sembilan halaman itu ketika istri-istri keluarga tersebut pertama kali tiba. Tidak ada perpecahan.

Tapi kapan segalanya mulai berubah?

Setelah melayani keluarga Li selama bertahun-tahun, pelayan itu samar-samar mengingatnya.

Tampaknya hari-hari penuh kegembiraan telah berakhir ketika putra pertama dan ketiga keluarga tersebut tewas dalam pertempuran, meninggalkan bayang-bayang berat bagi keluarga Li. Sejak saat itu, suasana harmoni berangsur-angsur memudar, digantikan oleh persaingan halus dan keluhan yang tak terucapkan.

…

Keesokan harinya. 

Li Hao menunggu dengan menunggang kuda di sepanjang jalan samping dekat perkebunan. Tak lama kemudian, suara derap kaki kuda bergema dari belakang.

“Saudara Hao,” seru Li Yuanzhao riang, membimbing kudanya untuk bergabung dengan sisi Li Hao. Keduanya berkendara bersama menuju Akademi Tangong.

“Apakah kamu cukup makan kemarin?” Li Hao bertanya dengan santai.

“Hampir hampir meledak,” jawab Li Yuanzhao sambil tertawa.

Li Hao terkekeh. 

“Saudara Hao,” Li Yuanzhao ragu-ragu sejenak sebelum melanjutkan, “ibu saya memiliki lidah yang tajam. Tolong jangan memasukkan kata-katanya ke dalam hati…”

Li Hao melambaikan tangan meremehkan. “Tidak perlu ada hal seperti itu di antara kita, saudara. Aku tidak akan menaruh dendam pada ibumu.”

Lega, Li Yuanzhao tersenyum lebar. “Saya tahu Saudara Hao tidak akan keberatan.”

Dia tidak bisa tidak memikirkan kembali kejadian malam sebelumnya dan berkata, “Di jamuan makan, semua orang memuji Sepupu Wushuang, tetapi mereka tidak menyadari kemampuanmu telah melampaui miliknya. Ngomong-ngomong, Saudara Hao, kenapa bukankah kamu mengatakan sesuatu tentang itu tadi malam?”

𝓮nu𝓂𝐚.i𝒹

Li Hao dengan lembut menarik kendali, membiarkan kudanya berlari dengan santai. “Apa gunanya mengungkitnya? Bersaing dengan anak-anak untuk mendapatkan perhatian adalah hal yang tidak bisa saya lakukan.”

Li Yuanzhao membeku sesaat sebelum tertawa. “Itulah yang akan dikatakan oleh Saudara Hao.”

“Jika Sepupu Wushuang mendengar Anda memanggilnya anak-anak, dia mungkin akan meledak marah,” tambahnya.

“Kamu juga masih anak-anak,” goda Li Hao sambil menyeringai.

“Saudara Hao, ayolah!” Li Yuanzhao berseru dengan nada jengkel.

Li Hao tertawa terbahak-bahak. 

Meski awalnya sedikit bingung, Li Yuanzhao segera tersenyum lagi. Setelah menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di sekitar Li Hao, dia menganggap olok-olok seperti itu wajar dan menawan.

“Tetap saja,” kata Li Yuanzhao sambil berpikir, “kemajuan kultivasimu akan segera diketahui orang lain, Saudara Hao. Nyonya Pertama dan yang lainnya pada akhirnya akan mengetahuinya.”

Li Hao mengangguk, tidak peduli. “Saat Fu Bo kembali dari Kota Cangyu dalam beberapa hari ke depan, beritanya kemungkinan besar akan menyebar.”

Dia melirik ke arah cakrawala yang jauh dan menambahkan, “Hari-hari damai tidak akan bertahan lama lagi.”

…

Tiba-tiba, Li Hao menarik kendali, membuat Kuda Darah Merahnya berhenti. Kuda itu, yang selaras dengan perintah master , segera berhenti.

Di bawah naungan pohon di depan berdiri sesosok tubuh berpakaian seputih salju. Dilihat dari siluetnya, itu tidak lain adalah Li Wushuang.

Li Yuanzhao menyipitkan mata, mengenalinya dan sedikit memucat. “Saudara Hao, ini Sepupu Wushuang. Apakah menurutmu dia mendengar percakapan kita tadi?”

“Apakah dia melakukannya atau tidak, itu tidak penting lagi,” kata Li Hao dengan tenang.

Dia mengerutkan alisnya sebentar, merasakan bahwa menghindarinya tidak akan berhasil. Sambil menghela nafas, dia mendesak kudanya maju.

Saat mereka mendekat, Li Wushuang menoleh, memperlihatkan ekspresi dingin. Jelas sekali, dia telah menunggu mereka.

…

“Saat jamuan makan kemarin, saya menahan diri karena bibi kami hadir,” katanya dingin. “Tapi jangan berpikir aku akan membiarkanmu lolos karena menindas adikku.”

“Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu! Selain itu, Li Yun memprovokasi Saudara Hao terlebih dahulu,” Li Yuanzhao dengan cepat menyela.

Li Wushuang menatapnya dengan tatapan dingin. “Jangan ikut campur dalam hal ini.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Li Hao. “Kamu hanya beberapa bulan lebih tua dari kakakku. Caramu menindasnya saat itu, aku akan membalasmu hari ini. Lebih baik jika kamu tidak melawan—seranganku mungkin kurang terkendali.”

𝓮nu𝓂𝐚.i𝒹

Li Hao mengangkat alisnya, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Aku memukul punggung anak itu saat itu. Apakah kamu berencana untuk memukul punggungku juga?”

Li Wushuang membeku, ekspresinya menjadi sangat dingin. “Jangan punggungmu—aku akan menampar mulutmu!”

Dengan itu, dia tiba-tiba berlari ke depan, menutup jarak sekitar selusin meter di antara mereka dalam sekejap. Tangannya terulur ke arah wajah Li Hao, gerakannya terasah melalui pelatihan pedang dao selama bertahun-tahun.

Li Hao bersandar sedikit di pelana dan membalas dengan mudah. Tangannya terangkat untuk menangkap tangannya, mengarahkan kekuatannya seolah sedang berlatih tai chi. Pergeseran momentum yang tiba-tiba membuat dia kehilangan keseimbangan, dan dengan manipulasi objek yang halus, dia menekannya dengan kuat ke punggung kuda.

“Anda-!” Pupil mata Li Wushuang mengecil karena terkejut dan sedikit rasa takut melintas di matanya.

“Tampar mulutku?” Li Hao mendengus, nadanya dingin. “Jika kamu bukan keluarga, kamu akan berada dalam masalah besar.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, dia mengangkat tangannya dan memberikan beberapa pukulan tajam ke pantatnya.

“Ini balas dendam untuk kakakmu. Aku bersikap terlalu lunak padanya waktu itu!”