Di pintu masuk halaman, para pelayan melihat Li Hao dan segera memberi hormat padanya. Mereka tahu bahwa master muda ini sangat disukai oleh nyonya pertama.

Bulan baru saja terbit, dan cahaya bintang tersebar di langit.

Di dalam halaman, lentera dinyalakan, memancarkan cahaya hangat pada layar jendela tembus pandang di aula utama. Gelak tawa dan percakapan ceria terpancar dari dalam, menandakan pertemuan yang meriah.

Zhao Bo dan Qingzhi mengikuti Li Hao ke tangga di luar aula utama dan berhenti, berdiri diam dengan tangan diturunkan. Mereka menunggu hingga jamuan makan berakhir, mengetahui bahwa mereka hanya akan masuk jika dipanggil.

Aturan keluarga Li sangat ketat, dan para pelayan tidak berani melampaui batas mereka dengan mudah.

Di dalam aula utama… 

Li Hao baru saja masuk ketika pandangannya tertuju pada seorang wanita muda yang sangat asing.

Dia tampak berusia sekitar enam belas tahun, usia muda yang sedang berkembang.

Berdiri dengan tinggi sekitar 1,7 meter, sosok ramping dan anggunnya memancarkan keanggunan yang tenang. Matanya, setenang danau yang membeku, membawa ketenangan yang tidak biasa untuk anak seusianya.

Meski jejak pipinya yang bulat dan muda masih bisa terlihat, wajahnya telah berubah menjadi kecantikan yang halus, seperti bunga yang akan mekar.

Dia mengenakan gaun berwarna putih tiram, sederhana namun anggun, dengan lipatan kain berkilauan samar seolah ditaburi kristal. Meskipun gayanya tampak kasual, namun pengerjaannya jelas sangat indah. Dikombinasikan dengan auranya yang sejuk dan halus, dia menyerupai bidadari yang keluar dari mimpi berkabut.

en𝓊m𝗮.i𝗱

Jelas sekali, ini adalah Li Wushuang.

Di sampingnya duduk Li Yun dan Li Zhining, pasangan bersaudara, kepala mereka menunduk hormat dengan tangan diletakkan dengan benar di pangkuan mereka. Wajah mereka menunjukkan senyuman konyol, dan dari waktu ke waktu, tatapan kagum mereka beralih ke kakak perempuan mereka.

Sosok yang mempesona itu, secemerlang mutiara yang bercahaya, memenuhi mata mereka dengan harapan dan kegembiraan, diwarnai dengan rasa iri dan kegembiraan.

Pemandangan ini mengingatkan Li Hao pada lima tahun lalu ketika kedua bersaudara itu pertama kali tiba di Halaman Shanhe. Saat itu, mereka duduk di hadapannya dengan dagu bertumpu pada tangan, dengan penuh semangat mendengarkan ceritanya dengan sikap patuh yang sama.

“Tidak heran Shuang’er begitu luar biasa. Dia telah mencapai Alam Pengembaraan Spiritual di usia yang sangat muda. Untuk mencapai ranah ini pada usia lima belas tahun, bakatnya termasuk di antara keajaiban terbaik. Di masa hidup ini, mencapai alam Tiga Dewa masih dalam jangkauan,” kata Nyonya Kesembilan Jiang Xian’er dengan lembut dari tempat duduknya.

Dia adalah tunangan Li Junye, putra kesembilan dari keluarga Li, dan seorang putri kekaisaran.

Melihatnya, Li Hao tidak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan sedikit pun kekaguman dalam tatapannya.

Nyonya Kesembilan adalah yang termuda di antara nyonya-nyonya, yang baru berusia tiga puluh dua tahun. Menurut Master Kedua, Jiang Xian’er pernah tinggal di perkebunan keluarga Li selama masa kecilnya karena keadaan tertentu, itulah sebabnya dia bertemu Paman Kesembilan.

Keduanya tumbuh bersama, membentuk ikatan yang semakin dalam menjadi cinta ketika mereka bersatu kembali selama perjalanan duniawi Paman Kesembilan. Meskipun berasal dari dunia yang sangat berbeda, mereka secara pribadi berjanji satu sama lain.

en𝓊m𝗮.i𝗱

Paman Kesembilan, seorang pria dengan bakat luar biasa dan dipuji sebagai naga sejati di generasinya, sangat dihormati bahkan Kaisar Yu tidak menentang persatuan tersebut dan memberi mereka pertunangan resmi.

Sayangnya, meskipun pernikahan telah diatur, Paman Kesembilan bersikeras untuk mencapai prestasi dan membuat prestasi sebelum pernikahan mereka, berharap untuk menyambut Jiang Xian’er dengan megah. Namun, hanya dalam waktu dua tahun setelah bergabung dengan tentara, ia kalah dalam pertempuran, sehingga persatuan mereka secara tragis tidak terpenuhi.

Biasanya, jika mempelai laki-laki meninggal, pertunangan akan dibatalkan.

Lagi pula, tidak terpikirkan bagi seorang putri kekaisaran untuk tetap menjadi janda.

Namun pengabdian Jiang Xian’er sangat mendalam. Menyatakan bahwa dia tidak akan menikah lagi dengan Li Junye seumur hidupnya, dia menyebabkan keributan di istana kekaisaran dengan menantang kaisar sendiri. Pada akhirnya, dia tiba di Qingzhou, membawa baju besi Paman Kesembilan dan mengenang pernikahan mereka yang belum terpenuhi. Dengan demikian, ia menjadi Nyonya Kesembilan dari keluarga Li.

Kisah menyentuh ini dikenal luas di Qingzhou.

Bahkan di dalam keluarga Li, Jiang Xian’er sangat dihormati oleh nyonya-nyonya lainnya. Master Kedua dan Master Kelima berbicara tentangnya dengan penuh kasih sayang, bukan karena garis keturunan kekaisarannya, namun karena kekaguman yang tulus atas kesetiaannya yang teguh.

Ketika Li Hao pertama kali mendengar Master Kedua menceritakan kisah ini, dia merasa sangat tersentuh.

en𝓊m𝗮.i𝗱

Di era ini, ketika gerbong bergerak lambat dan komunikasi jarang terjadi, seumur hidup sepertinya hanya cukup untuk mencintai satu orang.

Seumur hidup juga cukup untuk mengingat satu orang saja.

…

Berbeda dengan masa lalunya, hanya dengan menggesek layar saja sudah bisa menyebabkan patah hati sebanyak delapan puluh kali dalam satu malam.

“Nyonya Kesembilan terlalu sopan,” kata Li Wushuang sambil tersenyum tipis ke arah Jiang Xian’er.

Bagi orang lain, dia jarang menunjukkan ekspresi apa pun, tetapi terhadap kekasih Paman Kesembilannya, dia sangat menghormatinya.

“Haoer ada di sini.” 

Pada saat ini, He Jianlan, yang duduk di tengah aula, memperhatikan Li Hao. Wajahnya yang sudah tersenyum semakin cerah, dan dia melambai padanya.

“Ayo, duduklah.” 

Yang lain juga memperhatikan Li Hao saat ini. Jiang Xian’er menoleh untuk meliriknya, menawarkan senyuman hangat.

en𝓊m𝗮.i𝗱

Li Hao membalas senyumannya. Dari semua nyonya yang berinteraksi dengannya selama bertahun-tahun, hanya Nyonya Pertama dan Nyonya Kesembilan yang membuatnya merasa nyaman.

Berjalan ke meja, Li Hao melihat dua hidangan di atas meja—yang sebelumnya dia perintahkan untuk dibeli oleh Yuan Zhao. Sambil tersenyum, dia menyerahkan sebuah kotak hadiah kepada sepupunya.

“Saya mendengar Sepupu Wushuang telah kembali, jadi saya secara khusus menyiapkan hadiah kecil. Saya harap Anda menyukainya.”

Li Wushuang melirik sekilas ke kotak hadiah sebelum mengambilnya tanpa ada perubahan ekspresi. “Terima kasih.”

Dia segera menyerahkan kotak itu ke meja hadiah di belakangnya, jelas tidak tertarik dengan isinya.

Duduk di sebelah He Jianlan, Liu Yurong, yang selalu jeli, terkekeh. “Shuang’er, kenapa kamu tidak melihat apa yang Hao’er berikan padamu? Jarang sekali dia memberi hadiah kepada siapa pun.”

He Jianlan berkata dengan tenang, “Kami tidak kekurangan apa pun. Makanan yang dikirimkan Hao’er, dibuat dengan tangannya sendiri, sudah menjadi yang paling berharga.”

“Itu benar,” Liu Yurong setuju sambil tertawa.

Jiang Xian’er menoleh ke Li Hao, tersenyum hangat. “Hao’er, ayo duduk. Sudah lama sekali aku tidak mencicipi kue-kuemu.”

“Jika Nyonya Kesembilan mau, saya akan membuatkannya untuk Anda besok,” jawab Li Hao sambil tersenyum sambil duduk.

Saat Li Hao berbicara dengan Jiang Xian’er, Li Wushuang sedikit mengernyitkan alisnya. Meskipun dia tidak terlalu tertarik dengan hadiah itu, karena Nyonya Kedua sudah angkat bicara, tidak membukanya mungkin terlihat terlalu acuh.

Dia dengan santai membuka kotak hadiah, memperlihatkan botol porselen dan sisir tanduk naga.

Seperti yang diharapkan, barang-barang biasa. Li Wushuang menggelengkan kepalanya dalam hati, bahkan kurang tertarik sekarang, dan bergerak untuk menutup kotak itu.

Namun, Liu Yurong memperhatikan dan tertawa. “Hao’er benar-benar memikirkan hal ini. Keahlian sisir tanduk naga ini sangat indah. Apa isi botol porselen itu?”

“Itu adalah Pil Penempa Dewa ,” jawab Li Hao sambil tersenyum tipis.

Li Wushuang mengangkat alisnya dan segera menutup kotak hadiah itu, meletakkannya di meja hadiah di sampingnya. Dia berkata dengan acuh tak acuh, “Apakah menurutmu saya memerlukan pil seperti itu?”

Nada suaranya, meski lembut, langsung mendinginkan suasana.

Pertanyaan tersebut sulit untuk dijawab—mengatakan bahwa dia membutuhkannya berarti bakatnya kurang dan dia memerlukan bantuan semacam itu. Mengatakan dia tidak membutuhkannya menimbulkan pertanyaan mengapa dia memberikannya padanya.

Li Hao berhenti sebentar, lalu menghela nafas dalam hati. Memang benar, memberi hadiah adalah urusan yang menyusahkan.

“Shuang’er,” kata Nyonya Kelima Gao Qingqing, menyadari ketegangan yang terjadi. Dia tersenyum untuk meredakan situasi. “Sikap Haoer bermaksud baik. Anda sudah bertahun-tahun tidak bertemu, jadi dia tidak akan tahu apa yang Anda sukai. Sisir tanduk naga kelihatannya bagus sekali, dan untuk pilnya, Anda dapat menyimpannya meskipun Anda tidak menggunakannya.”

Pada titik ini, Li Yun, yang telah duduk dengan patuh, berdiri tegak. Melihat Li Hao dalam posisi yang canggung, dia bersandar ke belakang sambil menyeringai puas, meniru sikap tenang Li Hao yang biasa, dan berkata dengan nada meremehkan, “Li Hao, tahukah kamu bahwa adikku memiliki Badan Pertempuran Kelas Sembilan ? Dia adalah anak ajaib tingkat atas yang tidak membutuhkan bantuan pil apa pun. Memberinya hal seperti itu—apakah kamu meremehkannya?”

Dia kemudian menatap Li Hao dengan penuh kemenangan, merasa berani dengan kehadiran kakak perempuannya.

Dari mana datangnya anak petani konyol ini? Li Hao berpikir sambil melirik Li Yun. Perjamuan ini diadakan untuk adikmu; jika aku membuat keributan sekarang, rasa malu akan menimpanya, bukan aku. Anak konyol.

en𝓊m𝗮.i𝗱

Seperti yang diharapkan, ekspresi Gao Qingqing menjadi gelap mendengar komentar putranya. Dia dengan cepat mencubit bagian belakang lehernya, mengingatkannya dengan tatapan tajam untuk menjaga sopan santun.

Li Yun meringis, terkejut dengan rasa sakit yang tiba-tiba. Melirik tatapan tegas ibunya, dia menyadari dia mungkin telah melakukan kesalahan.

Tapi… apa salahku? Bukankah aku mengatakan yang sebenarnya?

Sementara Li Yun masih kebingungan, Li Hao tersenyum tipis, tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Dia juga tidak repot-repot menjelaskannya.

“Sepupu tidak membutuhkan pil itu, tapi sepertinya adik sepupuku akan mendapat manfaat darinya,” kata Li Hao sambil tersenyum penuh pengertian. “Kalau sisirnya, Sepupu, kamu juga tidak suka? Jika tidak, mungkin aku harus memberikannya pada Zhining.”

Ekspresi Li Wushuang menjadi sedikit gelap karena pukulan halus itu. Apakah dia mengira kakaknya tidak mampu?

“Bagaimana apanya?” dia bertanya langsung, tidak menyukai komentar yang ambigu. Baginya, masalah wajah tidak penting, tapi dia tidak suka dihina.

“Sepupu tidak mengerti maksudku?” Li Hao berpura-pura terkejut. Dia berpikir bahwa pasangan saudara kandung ini mungkin kurang akal sehat.

Mata Li Wushuang menyipit saat dia bersiap untuk membalas. Namun, Gao Qingqing terbatuk ringan, menyela pembicaraan.

“Shuang’er, Hao’er masih muda dan belum memahami situasimu sepenuhnya. Memberimu Pil God-Forge dimaksudkan sebagai isyarat baik. Tidak perlu tersinggung.”

Jiang Xian’er, yang duduk di dekatnya, tersenyum lembut dan menambahkan, “Shuang’er, jika kamu tidak menyukai hadiahnya, saya akan menebusnya atas nama Hao’er.”

“Itu benar, Shuang’er,” Liu Yurong menimpali, mencoba untuk memuluskan segalanya. “Apa pun itu, niat Hao baik.”

Li Wushuang menatap Li Hao sejenak tapi tidak berkata apa-apa lagi. Dia hanya mengambil kotak hadiah dan meletakkannya di meja hadiah di belakangnya.

Pada saat itu, langkah kaki mendekat dari luar, diikuti oleh suara ceria Li Yuanzhao. “Saudara Hao!”

Li Hao menoleh dan melihat Nyonya Keempat Xiao Yujing dan Yuanzhao memasuki aula.

Mendengar sapaan putranya, suasana hati Xiao Yujing sedikit memburuk. Bajingan ini—memanggil Li Hao dulu? Siapapun yang belum mengetahuinya mungkin mengira ini adalah perayaan untuk Li Hao, bukan Li Wushuang!

Meski kesal, Xiao Yujing dengan cepat menenangkan diri. Dengan senyuman hangat, dia melangkah maju dan menyapa semua orang. “Saudara-saudara, saya minta maaf karena datang terlambat. Apakah ini Shuang’er? Wah, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihatmu. Lihat betapa tinggi dan cantiknya dirimu, Qing Qing—kamu telah membesarkan seorang putri yang luar biasa!”

Pujiannya, ringan dan ceria, dengan sigap mengalihkan fokus ruangan, menutupi kesalahan langkah putranya.

Duduk di meja, Li Hao menyaksikan adegan itu terjadi dengan senyum tipis. Nyonya-nyonya ini sungguh piawai menavigasi dinamika sosial.

Li Yuanzhao menyapa Li Hao dengan sekilas, ekspresinya mereda ketika dia tidak melihat ketegangan di antara mereka. Dia kemudian memberikan hadiah kepada Li Wushuang.

“Apa ini?” Liu Yurong bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Bukalah, Sepupu, dan kamu akan lihat,” kata Li Yuanzhao sambil tersenyum. Meskipun dia tidak tahu hadiah apa yang dipilih ibunya, dia cukup pintar membiarkan rasa ingin tahu memandu momen tersebut.

en𝓊m𝗮.i𝗱

Li Wushuang mengerutkan kening tetapi dengan enggan membuka hadiah itu, memperlihatkan belati yang dibuat dengan indah.

“Itu adalah belati terkenal ‘Hanxiang!’” Gao Qingqing berseru kaget, menoleh ke arah Xiao Yujing. “Kakak Keempat, ini adalah senjata legendaris! Dikatakan cukup tajam untuk menembus pertahanan raja iblis alam Tiga Dewa !”

Xiao Yujing tersenyum ramah. “Ini adalah hadiah Yuanzhao. Selama Shuang’er menyukainya, itu yang penting.”

Gao Qingqing, yang sudah mendapatkan kembali ketenangannya, menoleh ke arah putrinya dan berkata, “Terima kasih pada sepupumu secepatnya.”

Mata Li Wushuang sedikit cerah. Meskipun dia terutama menggunakan pedang, memiliki belati berkualitas tinggi untuk pertarungan jarak dekat sangatlah berharga.

“Terima kasih, Sepupu,” katanya lembut, nadanya lebih hangat dari sebelumnya.

Li Yuanzhao melambaikannya sambil tersenyum dan duduk di samping Li Hao.

Segera setelah itu, Nyonya Ketiga dan Nyonya Kedelapan juga tiba satu demi satu, dan tak lama kemudian semua orang berkumpul.

He Jianlan, sadar bahwa Li Wushuang tidak menyukai kerumunan besar, hanya mengundang anggota keluarga dekat, meninggalkan selir dari halaman lain. Meskipun pertemuannya lebih kecil, itu lebih sesuai dengan preferensi Li Wushuang.

Selain para nyonya, ayah Li Wushuang, Li Xuanli, juga tiba dari aula meditasi terpencil jauh di dalam perkebunan.

Dia tampak berusia empat puluhan, dengan sikap terpelajar. Bertahun-tahun yang lalu, dia menderita luka parah di medan perang, meskipun dia berhasil mundur dengan nyawanya—suatu prestasi yang jarang terjadi dibandingkan saudara-saudaranya.

Untuk selamat dari pertemuan dengan setan ketika terluka parah bukanlah pencapaian yang mudah, karena anggota keluarga Li di medan perang sering kali menjadi sasaran utama setan yang kuat. Cedera apa pun berisiko memicu hiruk pikuk serangan setan.

Lagipula, bagi klan iblis, keluarga Li adalah salah satu dari Empat Istana Umum Ilahi yang telah lama melindungi daerah perbatasan, membunuh banyak iblis dan mengumpulkan permusuhan yang tak terkira.

Bagi para iblis, selain keluarga Wang, masing-masing dari Empat Rumah Besar Ilahi adalah musuh bebuyutan, target bersumpah untuk ditaklukkan. Mereka bermimpi melahap dagingnya, meminum darahnya, dan menggunakan kulitnya sebagai piala.

en𝓊m𝗮.i𝗱