“Apa ini?” 

Setelah melihat hadiah bijaksana yang disiapkan oleh Zhao Bo, Li Hao membuka kotak hadiah. Di dalamnya ada Sisir Tanduk Naga yang halus dan dibuat dengan indah, bersama dengan botol kecil.

Li Hao mengambil botol porselen dan mengocoknya. Zhao Bo buru-buru menjelaskan, “Di dalamnya ada Pil Penempa Dewa. Mereka dapat meningkatkan kekuatan jiwa seseorang. Saya mendengar bahwa Nona Wushuang telah mencapai Alam Pengembaraan Spiritual, jadi saya pikir dia mungkin menganggap ini berguna.”

“Seperti yang diharapkan darimu, Zhao Bo—sangat perhatian dan teliti,” puji Li Hao sambil tersenyum.

Li Hao akrab dengan Pil God-Forge. Pil ini cocok bagi mereka yang berada di Alam Pengembaraan Spiritual, dengan setiap pil meningkatkan jangkauan pengembaraan spiritual sekitar 100 meter. Seseorang dapat mengonsumsi hingga sepuluh pil sebelum mencapai batasnya, setelah itu konsumsi lebih lanjut tidak akan membuahkan hasil.

Jika diakumulasikan, sepuluh pil akan memungkinkan jarak tambahan satu kilometer—manfaat yang setara dengan empat atau lima tahun budidaya yang sulit.

Satu-satunya kelemahannya adalah kekuatan jiwa yang ditingkatkan dengan pil sedikit berbeda dari yang diperoleh melalui kultivasi pribadi. Meskipun tidak terlihat dalam pertarungan biasa, perbedaan ini bisa menjadi kelemahan kritis dalam pertarungan antar pakar tingkat atas.

Fenomena ini sering disimpulkan di dunia persilatan sebagai mengandalkan pil untuk maju, yang menyebabkan fondasi tidak stabil dan tubuh kurang kokoh.

Li Hao sendiri tidak dapat menyerap efek pil, sehingga penggunaannya tidak efektif. Tapi kalaupun bisa, dia tidak akan memilih untuk mengkonsumsinya. Dia pernah mendengar bahwa Master Kedua dan Penatua Feng tidak pernah bergantung pada pil, melainkan memilih makanan spiritual yang padat nutrisi atau harta obat langka untuk memperkuat otot dan energi darah mereka.

Tak satu pun dari mereka adalah Pemurni Tubuh dan tidak mencurahkan upaya untuk mengolah tubuh fisik mereka. Jadi, menggunakan sumber daya eksternal untuk meningkatkan kekuatan fisik tidaklah berbahaya dan bahkan bermanfaat. Namun, dalam hal tingkat kultivasi mereka, mereka tetap tidak ternoda, dan tidak ada sedikit pun kekuatan obat yang tercampur di dalamnya.

Zhao Bo tersenyum tipis, dengan jelas memahami bahwa Li Hao tidak terlalu tertarik pada masalah ini. Namun, dia dengan sungguh-sungguh menasihati:

“Di tahun-tahun mendatang, jika Master Muda terus menoleransi temperamen Nona Wushuang, alangkah baiknya untuk memperkuat hubungan dengan sepupu Anda. Bagaimanapun juga, dia adalah murid Gerbang Seribu Mekanisme, dan menjadikannya sebagai penghubung bisa berguna di masa depan.”

“Tercatat,” jawab Li Hao sambil tertawa ringan.

ℯ𝐧um𝗮.i𝒹

Zhao Bo menghela nafas pelan dan mengikuti di belakang Li Hao seperti seorang pelayan tua yang setia.

Tak lama kemudian, Li Yuanzhao tiba di Halaman Shanhe, memanggil nama Li Hao dari kejauhan seolah memasuki rumahnya sendiri.

“Itu Master Muda Yuanzhao,” kata Zhao Bo sambil tersenyum ramah.

Selama bertahun-tahun, sifat Li Hao yang riang dan kurangnya bakat bela diri telah menyebabkan berkurangnya interaksi antara Halaman Shanhe dan halaman lainnya. Bahkan Li Yun dan saudara perempuannya semakin menjauh, sesuatu yang diamati Zhao Bo dengan berat hati.

Di antara keturunan langsung generasi ketiga yang mendekati usia Li Hao, hanya Master Muda Yuanzhao yang masih datang ke Halaman Shanhe untuk menemaninya.

Zhao Bo tidak bisa menyalahkan orang lain karena bersikap pragmatis. Sebagai pengurus Halaman Shanhe, dia memiliki jaringan kenalan dan informan sendiri di halaman lain. Dia memahami bahwa alasannya mungkin tidak sepenuhnya terletak pada Li Hao.

Sebaliknya, hal itu mungkin disebabkan oleh rumor dan pesan tertentu yang menyebar dari Medan Perang Yanbei, sehingga mempengaruhi sikap halaman lain.

Peperangan yang berkepanjangan selama beberapa dekade telah melahirkan banyak rumor dan bisikan.

Meskipun keluarga Li adalah Rumah Jendral Ilahi, yang kekayaannya melampaui imajinasi, mereka bukannya tanpa musuh politik atau saingan yang iri di istana.

Terlebih lagi, dengan kampanye tahunan di Yanbei, keluarga Li menderita kerugian besar dalam hal tentara dan sumber daya. Karena perang masih berlangsung, tidak ada seorang pun yang mau mendengarkan keluh kesah mereka, meskipun mereka harus menanggung beban yang menguras tenaga rakyat dan menguras keuangan negara—hal-hal yang memberi banyak amunisi bagi pihak lain untuk mengkritik.

Jangan pernah berasumsi bahwa hanya karena tentara bertempur jauh dari rumah, tidak ada seorang pun yang berani menjelek-jelekkan mereka di pengadilan. Justru sebaliknya—hal ini bergantung pada iklim politik dan hati masyarakat.

…

“ Master Muda Hao, saya telah membeli hidangan yang Anda minta. Mereka sudah diantar ke halaman Nyonya Besar,” kata Li Yuanzhao sambil tersenyum sambil bergegas mendekat.

Zhao Bo terkejut mendengar ini dan melirik ke arah Li Hao, matanya mencerminkan sedikit kelegaan saat dia menyadari bahwa master muda telah bersiap sebelumnya.

“Bagus sekali.” 

Li Hao menepuk bahu Li Yuanzhao. “Kalau begitu, ayo kita pergi bersama.”

“Baiklah.” 

Zhao Bo mengikuti kedua tuan muda itu, bersama dengan pelayan pribadi Li Hao, Qingzhi, saat mereka berangkat ke pesta.

ℯ𝐧um𝗮.i𝒹

…

Saat kereta berangkat dari Halaman Shanhe, Li Yuanzhao mengatakan bahwa mereka harus mampir ke Halaman Linglong terlebih dahulu, tempat ibu angkatnya, Nyonya Keempat Xiao Yujing, tinggal.

Li Hao tentu saja tidak keberatan dan menginstruksikan penjaga keluarga yang mengemudikan kereta untuk mengubah arah menuju Halaman Linglong.

Setibanya di sana, Li Yuanzhao melompat turun dari kereta dan meminta Li Hao dan Zhao Bo menunggu sebentar. Dia kemudian bergegas ke halaman.

Tak lama kemudian, Li Hao melihat Li Yuanzhao kembali dengan seorang wanita yang anggun dan bermartabat di sisinya.

Ini adalah Nyonya Xiao Keempat, yang bernama Xiao Yujing. Keluarganya, klan Xiao, pernah menghasilkan ahli tertinggi Alam Pilar Keempat. Suami Xiao Yujing, Master Keempat keluarga Li, dipanggil ke medan perang pada malam pernikahan mereka. Tragisnya, dia tidak pernah kembali.

Sejak itu, Nyonya Xiao Keempat hidup sebagai seorang janda, tanpa anak dan sendirian. Akibatnya, ketika Li Yuanzhao kehilangan orang tuanya, ibu pemimpin keluarga memutuskan untuk menempatkannya di bawah asuhan cabang keempat, menjadikan Xiao Yujing sebagai ibu angkatnya.

Saat Xiao Yujing mendekat, dia melihat Li Hao dan Zhao Bo menunggu di gerbong. Ekspresinya menjadi gelap, dan kerutan samar muncul di wajahnya yang tadinya tenang.

Ketika dia masih muda, Li Hao ingat bahwa Nyonya Xiao Keempat baik padanya, sering kali memeluknya. Namun dalam beberapa tahun terakhir, dia semakin menyendiri, temperamennya dingin dan pendiam.

Setiap kali dia melihatnya, sepertinya ada kemarahan yang tersembunyi dalam tatapannya, meskipun Li Hao tidak tahu apa yang telah dia lakukan hingga menyinggung perasaannya.

“Bukankah aku sudah memberitahumu sebelumnya? Sepupumu, Shuang’er, akan kembali. Aku memintamu menyiapkan hadiah untuknya, namun di sinilah kamu, membuang-buang waktu bersamanya,” Xiao Yujing menegur Li Yuanzhao tanpa mengakui kehadiran Li Hao.

ℯ𝐧um𝗮.i𝒹

Li Yuanzhao menggaruk kepalanya dengan malu-malu dan menjawab, “Ibu, saya sudah menyiapkan hadiah dengan Hao-ge. Sudah dikirim ke halaman Nyonya Besar.”

“Hadiah apa yang kamu persiapkan?” Xiao Yujing bertanya dengan cemberut.

“Angsa panggang renyah dari Paviliun Hongxiang…” Li Yuanzhao mulai menjelaskan.

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, ekspresi Xiao Yujing semakin memburuk. Dia memotongnya dengan tajam, nadanya diwarnai amarah.

“Apakah kamu benar-benar tidak mengerti? Sepupu Anda telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bepergian dan bahkan berhasil masuk dalam Peringkat Qian Kun. Apakah menurut Anda dia belum pernah makan makanan enak sebelumnya? Angsa panggang? Betapa murah dan memalukannya!”

Li Yuanzhao melirik Li Hao, lalu menegakkan punggungnya dengan keyakinan baru. “Ibu, keluarga kami tidak kekurangan apa pun—baik senjata maupun teknik. Sepupu Shuang’er dapat mengambil apapun yang dia inginkan. Apa yang sudah lama tidak dia rasakan adalah cita rasa otentik dari hidangan lokal Qingzhou.”

“Dia mungkin belum memakannya, tapi menurutmu apakah dia peduli?” Xiao Yujing mendengus, memutar matanya dengan keanggunan yang masih membawa pesona masa mudanya.

“Apakah dia menginginkannya atau tidak, itu satu hal. Namun memberi hadiah remeh seperti itu berdampak buruk bagi Anda. Jika tersiar kabar bahwa kamu hanya memberi makanan, bukankah kamu akan menjadi bahan tertawaan keluarga?”

Saat dia berbicara, pandangannya beralih ke kotak hadiah yang terletak di samping tirai kereta. Melihatnya, dia mencibir.

“Dan apa ini? Upaya menyedihkan lainnya untuk memberikan hadiah?”

Sebelum Li Yuanzhao bisa menjawab, Zhao Bo melangkah maju dengan tergesa-gesa. “Nyonya Keempat Xiao, ini adalah sesuatu yang saya persiapkan untuk dipersembahkan oleh Master Muda Hao kepada Nona Shuang’er. Itu bukan perbuatannya.”

“Hmph.” Xiao Yujing kembali ke Li Yuanzhao. “Apakah kamu melihat itu? Kamu memperlakukannya seperti kakak laki-lakimu, tapi apakah dia benar-benar peduli padamu? Dia di sini menyiapkan hadiah yang mengesankan sambil membiarkanmu berebut tanpa apa-apa.”

“Kamu datang dengan tangan kosong. Apa yang akan kamu berikan kepada sepupumu sekarang?”

Li Yuanzhao membuka mulutnya, merasa sedih. “Tetapi Ibu, ini disiapkan oleh Zhao Bo untuk Hao-ge. Itu bukan salah Hao-ge…”

“Anda!” Xiao Yujing mengangkat tangan seolah-olah dia akan memukulnya tetapi menahan diri, menghembuskan napas karena frustrasi. “Kamu telah sepenuhnya disesatkan olehnya, bukan? Kenapa kamu tidak mau mendengarkanku?”

Pada akhirnya, dia mengalah, kemungkinan besar menyadari kehadiran Zhao Bo dan Li Hao, dan menahan amarahnya. Dia berseru, “Zhuxiang, bawakan hadiah yang aku siapkan untuk Yuanzhao.”

Seorang pelayan melangkah maju, dengan anggun memberikan kotak hadiah kepada Li Yuanzhao.

ℯ𝐧um𝗮.i𝒹

Li Yuanzhao dengan bersemangat mengulurkan tangan untuk membukanya, tapi Xiao Yujing memelototinya. Dia menarik tangannya dengan enggan, memegangi kotak itu dengan patuh sambil mengikuti di belakang ibunya.

“Kami memiliki gerbong sendiri. Tidak perlu bepergian bersama,” kata Xiao Yujing singkat kepada Li Hao dan Zhao Bo.

“Ibu…” 

“Cukup,” bentaknya, menghentikan protes lebih lanjut.

Li Hao menghela nafas pelan. Jelas sekali bahwa Nyonya Xiao Keempat memendam rasa permusuhan yang tidak dapat dijelaskan terhadapnya, membuatnya bingung.

“Yuanzhao, kita pergi ke sana dulu. Ikutilah ibumu,” kata Li Hao sambil tersenyum, mengedipkan mata pada pemuda gemuk itu untuk meredakan ketegangan.

Li Yuanzhao mengangguk dengan cepat. “Hao-ge, kita akan segera menyusul.”

Saat ibunya berbalik, Li Yuanzhao menyeringai ke arah Li Hao, giginya putih berkilau.

Li Hao terkekeh dan, bersama Zhao Bo, berangkat mendahului mereka.

…

“Kenapa kamu selalu melarangku menghabiskan waktu bersama Hao-ge?” Li Yuanzhao bertanya sambil mengikuti ibunya. “Hao-ge sebenarnya—”

“Diam,” bentak Xiao Yujing, kesabarannya jelas melemah. “Aku sudah bilang padamu untuk lebih banyak bersosialisasi dengan orang-orang dari Akademi Piaoxue. Mengapa membuang-buang waktumu bersamanya? Dia baru saja membersihkan meridiannya, dan budidayanya jauh tertinggal. Aku tidak sombong, tapi aku tidak akan membiarkanmu mengundang masalah pada dirimu sendiri. Apakah kamu mengerti?”

“Masalah? Masalah apa?” Li Yuanzhao tampak bingung.

“Kamu tidak akan mengerti meskipun aku memberitahumu,” jawab Xiao Yujing singkat. “Lakukan saja apa yang saya katakan dan habiskan lebih banyak waktu dengan Zhi Ning.”

Meski penasaran, Li Yuanzhao telah belajar dari pengalaman untuk tidak mendesak lebih jauh. Dia mengangguk patuh dan menjawab, “Dimengerti.”

…

…

“Nyonya Keempat Xiao menyimpan kebencian terhadap keluarga Li karena Master Keempat tewas dalam pertempuran tepat setelah pernikahan mereka,” Zhao Bo menjelaskan dengan pelan saat kereta bergoyang lembut.

ℯ𝐧um𝗮.i𝒹

Hal-hal seperti itu biasanya tidak dapat dikomentari oleh seorang pelayan, tetapi Zhao Bo khawatir Li Hao, yang masih muda dan mudah dipengaruhi, akan menyimpan dendam atau berbicara gegabah, sehingga menimbulkan lebih banyak masalah.

Li Hao sedikit mengangguk. Dia sudah curiga. Bagaimanapun, hati seorang janda sering kali membawa kesedihan, dan dia bisa berempati.

Tetap saja, dia tidak memiliki niat buruk terhadap Nyonya Xiao Keempat. Ketidaksenangannya terhadap pria itu selalu diungkapkan secara terbuka, dan dia tidak pernah melakukan rencana jahat di belakang pria itu.

Sebaliknya, Nyonya Kedua dari Halaman Shuihua selalu menyambutnya dengan kehangatan dan kata-kata yang baik, yang membuatnya sangat tidak nyaman.

Terlebih lagi, karena Li Yuanzhao terlibat, dan Xiao Yujing memperlakukannya dengan sangat baik, Li Hao tidak melihat alasan untuk membiarkan permusuhannya mempengaruhi dirinya.

…

Ketika mereka sampai di luar Changchun Courtyard, beberapa gerbong sudah diparkir di sepanjang jalan. Tampaknya anggota keluarga lain telah tiba lebih dulu dari mereka.

Bahkan sebelum mereka masuk, mereka bisa mendengar obrolan meriah dari dalam, dengan kalimat seperti “Shuang’er kami benar-benar luar biasa” terdengar samar-samar. Suara para wanita di dalam terdengar penuh kebanggaan dan kekaguman terhadap wanita muda ternama itu.

Membawa hadiah yang disiapkan oleh Zhao Bo, Li Hao melangkah ke halaman dengan santai.