Jiang Hanxing dengan cepat selesai membacakan puisinya dan memandang Li Hao dengan ekspresi puas diri. “ Master Muda Li, menurut Anda bagaimana puisi saya?”

“Sangat puitis,” jawab Li Hao acuh tak acuh, sambil menahan tawa.

Jiang Hanxing tertawa. “Puisi Master Muda Li mungkin tidak cocok dengan pemandangan di sini, tapi masih cukup bagus.”

Dengan serius? Anda memuji diri sendiri sekarang? Li Hao meliriknya sekilas. Ayat-ayat Puisi Abadi di tangan Anda ‘cukup bagus’? Anda punya keberanian.

“Bagaimana kalau ronde berikutnya?” Jiang Hanxing menyarankan.

Sebagai orang yang memproklamirkan diri sebagai penjiplak yang luar biasa, Li Hao tidak akan menerima fitnah apa pun terhadap puisi sejati. Dia segera bersiap untuk menunjukkan kepadanya sesuatu yang benar-benar membuka mata.

“Oh?” Ekspresi Jiang Hanxing sedikit berubah, menunjukkan sedikit kegugupan. “Lain? Apa tema kali ini?”

“Pilih saja,” kata Li Hao.

“Bagaimana dengan… air terjun?” 

“Air Terjun?” Li Hao tertawa. Anda benar-benar telah memilih pengaturan yang sempurna untuk saya.

“Baiklah.” Tanpa ragu-ragu, Li Hao mengambil kuasnya, lalu mendongak dan mulai membacakan dengan mudah ‘Melihat Air Terjun di Gunung Lu’ dari Puisi Abadi.

Ketika Li Hao mencapai garis, “Arusnya turun hingga tiga ribu kaki, seolah-olah Bima Sakti jatuh dari langit,” Jiang Hanxing benar-benar terpana. Matanya membelalak tak percaya, dan dia berdiri terpaku di tempat.

Puisi sebelumnya hampir tidak meninggalkan kesan padanya, tapi puisi ini tepat sasaran. Dia praktis bisa melihat gambaran air terjun yang mengalir dengan kekuatan yang tak terhentikan. “Bima Sakti jatuh dari langit”—betapa megah dan puitisnya!

Melihat Jiang Hanxing terpesona, Li Hao menyeringai tipis. Ada banyak puisi kuno tentang air terjun, tapi dia memutuskan untuk membiarkan kata-kata Puisi Abadi membuktikan nilainya.

Awalnya, Jiang Hanxing ingin mencoba lagi, tetapi tiba-tiba dia merasa putus asa. Puisi ini seolah merangkum esensi air terjun dengan sempurna. Sekalipun itu bukan sesuatu yang digubah Li Hao saat itu juga melainkan lagu favorit lama yang diambil dari repertoarnya, itu tetap merupakan bukti bakat sastranya.

en𝘂ma.i𝒹

Improvisasi puisi hanyalah sekedar pembicaraan—mereka adalah seniman bela diri, bukan cendekiawan hebat di Akademi Hanlin yang menghabiskan hari-hari mereka mengejar keindahan dalam kata-kata.

“ Master Muda Li, saya mengakui,” kata Jiang Hanxing sambil membungkuk hormat.

“Selama kamu yakin,” jawab Li Hao dengan santai. Kemudian, dia mengambil kuasnya dan mulai melukis.

“Kamu berasal dari Istana Jendral Ilahi, namun kamu telah menguasai puisi dan lukisan dengan sangat baik. Bukankah para tetua di rumahmu mencoba menghentikanmu?” Jiang Hanxing bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Tentu saja,” jawab Li Hao.

“Lalu bagaimana-?” 

“Mereka hanya tidak berhasil,” kata Li Hao tanpa basa-basi.

“…” Jiang Hanxing terdiam sesaat sebelum tertawa. Dia merasa telah bertemu dengan individu yang benar-benar unik.

en𝘂ma.i𝒹

Ini adalah percakapan pertama antara Jiang Hanxing dan Li Hao. Bertahun-tahun kemudian, dia masih mengingatnya dengan jelas.

Li Hao, sementara itu, tidak memedulikan Jiang Hanxing lagi dan terus melukis. Jiang Hanxing, melihat betapa fokusnya dia, pergi dengan tenang tanpa mengganggunya.

…

…

Keesokan harinya. 

Sebelum Li Hao bisa menuju ke kolam dingin untuk mengecat Qilin Air, Shen Yunqing memanggilnya ke Akademi Tangong.

Mendengar dua syarat Song Yufeng, Li Hao terkejut sesaat namun tidak ragu-ragu lama. Ia memilih menjadi dosen tamu.

Tinggal selama setahun? Itu terlalu lama.

Namun, dia memiliki satu syaratnya sendiri: Song Yufeng, bersama dengan semua tetua Tangong, harus bekerja sama dengannya dalam satu hal.

Yaitu berpose sebagai model lukisannya.

Dalam istilah modern, mereka menjadi subjek seninya.

Song Yufeng agak terkejut dengan permintaan Li Hao yang tidak biasa, tetapi karena itu adalah masalah sepele, dia langsung menyetujuinya, dengan asumsi itu hanyalah salah satu dari keeksentrikan keajaiban keluarga Li ini.

Sebagai dosen tamu, Li Hao diharuskan mengajar tiga kelas setiap tahunnya. Jika dia gagal mengajar satu pun pada tahun tertentu, mereka akan berpindah ke tahun berikutnya, terakumulasi.

Masa jabatan dosen tamu adalah sepuluh tahun.

Jumlahnya mencapai tiga puluh kelas—kewajiban yang relatif ringan.

en𝘂ma.i𝒹

Seolah mengantisipasi keputusan Li Hao, Song Yufeng juga memberitahunya bahwa siswa yang akan dia ajar bukan dari Aula Putih melainkan Aula Hitam Putih.

Li Hao tidak terlalu peduli. Apakah ada orang yang mendengarkan pelajarannya atau siapa yang menghadirinya, itu tidak relevan baginya.

Melihat Li Hao langsung setuju, Song Yufeng tersenyum tipis. Baik yang tua maupun yang muda mendapatkan apa yang mereka inginkan, dan kolaborasinya berjalan lancar.

Meninggalkan Tangong, Li Hao sedang dalam perjalanan menuju kolam dingin ketika Li Yuanzhao muncul.

“Hao-ge, Wushuang-jie telah kembali,” kata Li Yuanzhao. “Bibi bilang akan ada jamuan keluarga malam ini untuk menyambutnya kembali, jadi kita harus pulang lebih awal.”

“Hah?” Li Hao sejenak lengah. Setelah berpikir sejenak, gambaran hidup seorang gadis kecil muncul di benaknya.

Bertahun-tahun yang lalu, Bibi Kelima sambil menangis menyaksikan gadis kecil itu pergi, mengikuti seorang master tua berambut putih.

Sekarang, apakah dia benar-benar kembali, setelah menyelesaikan studinya?

Pikiran itu mengingatkanku pada tagalong kecil yang dia tinggalkan sembilan ribu mil jauhnya di Sword Abode di perbatasan selatan.

en𝘂ma.i𝒹

Sambil menggelengkan kepalanya, Li Hao menjawab Li Yuanzhao, “Ini masih pagi. Aku akan mengurus beberapa hal terlebih dahulu dan tiba tepat pada waktunya.”

Adapun gadis kecil itu, Li Hao tidak terlalu memikirkan kembalinya dia. Selain itu, jarak yang sengaja dijauhkan Li Yun dan saudara perempuannya darinya selama bertahun-tahun telah mengurangi interaksi antara dia dan Bibi Kelima juga.

“Uh, haruskah kita menyiapkan hadiah?” Li Yuanzhao bertanya.

Kesan dia terhadap Wushuang-jie samar-samar, tapi dia telah mendengar banyak tentangnya selama bertahun-tahun—bagaimana dia adalah bintang di generasi mereka.

Tentu saja, dia masih belum bisa dibandingkan dengan Li Hao saat ini.

“Itu benar.” 

Bagaimanapun, dia adalah sepupu yang sudah bertahun-tahun tidak dia temui. Wajar saja menyiapkan hadiah kecil. Li Hao berpikir sejenak dan berkata, “Saya tidak tahu apa yang dia suka, tapi makanan selalu merupakan pilihan yang aman. Pergi ke Menara Hongxiang dan beli angsa panggang yang renyah, lalu ke Cuihu Courtyard untuk membeli hati naga asap bambu… Pastikan masih segar dan panas, dan antarkan ke perjamuan malam ini.”

Li Hao mencatat tujuh atau delapan makanan lezat terkenal di Kota Qingzhou, yang semuanya dia nikmati secara pribadi.

Li Yuanzhao terkejut. “Itu saja? Tapi harganya tidak mahal—totalnya hanya beberapa koin perak.”

“Keluarga kami tidak kekurangan uang. Pikiran itu lebih penting daripada harganya. Selain itu, dia mungkin belum mencicipinya saat berjalan-jalan di luar. Adapun hadiah lainnya, dia tidak boleh kekurangan apa pun, ”jelas Li Hao.

Li Yuanzhao memikirkannya dan setuju.

en𝘂ma.i𝒹

Wushuang-jie pernah belajar di bawah bimbingan seorang master dari Sekte Qianji. Dia tidak akan kekurangan metode budidaya, senjata, atau kekayaan duniawi.

“Baiklah, aku akan melakukan apa yang kamu katakan, Hao-ge,” Li Yuanzhao menyetujui.

Setelah dia pergi, Li Hao mengumpulkan perlengkapan lukisannya dan menuju ke kolam dingin.

Dia menyiapkan kuda-kudanya dan meraih ke dalam air untuk mengaduknya dengan tangannya. Seperti yang diharapkan, bayangan melonjak ke atas, mengirimkan riak dan percikan ke mana-mana.

Dengan cepat mundur ke kuda-kudanya, Li Hao berseru, “Senior Qiulin, mohon tetap seperti itu.”

Qilin Air, Song Qiumo, muncul dalam wujud aslinya—pemandangan yang megah dan menakjubkan. Dia awalnya berencana untuk beralih ke bentuk humanoidnya tetapi berhenti ketika dia mendengar permintaan Li Hao. Sebaliknya, dia membekukan air di sekitar saat percikan, menciptakan tablo yang tenang.

Li Hao mengambil kuasnya dan mulai melukis dengan cepat. Tak lama kemudian, penggambaran Qilin Air yang muncul dari dalam air selesai dibuat.

“Semua sudah selesai,” dia mengumumkan.

Mendengar kata-katanya, Song Qiumo menarik kembali air beku ke dalam kolam. Kemudian, melangkah maju dengan anggun, wujudnya berkilauan dan berubah menjadi bentuk humanoid. Tanpa alas kaki, dengan kaki seputih salju menyentuh tanah, dia mendekati lukisan itu.

“Lumayan,” komentarnya, matanya berbinar gembira saat dia mengagumi karya seni itu.

Dia tidak menyadari kemunculannya dari dalam air bisa terlihat begitu anggun. Melirik Li Hao, dia tersenyum main-main. “Apa pendapatmu tentang pakaianku hari ini?”

en𝘂ma.i𝒹

Li Hao mendongak dan melihatnya mengenakan gaun biru air yang sama seperti kemarin, tapi kali ini dilengkapi dengan gelang dan gelang kaki perak yang berkilau dengan kilau kristal.

Mengapa wanita selalu menyukai hal-hal yang berkilau? Li Hao terkekeh pada dirinya sendiri dan berkata, “Kamu terlihat cantik.”

Memutar matanya ke arahnya, Song Qiumo menjawab, “Kalau begitu mulailah melukis.”

“Baiklah.” Li Hao mulai bekerja dengan sungguh-sungguh lagi.

Dengan hiasan tambahan, kecantikan halus Song Qiumo tampak semakin bersinar hari ini. Pada saat dia menyelesaikan lukisannya, dia menyadari bahwa poin pengalaman yang diperoleh dari lukisan itu telah meningkat lebih dari seratus dibandingkan biasanya. Ternyata aksesoris tersebut bukanlah barang biasa.

“Tidak buruk,” kata Song Qiumo lagi, kepuasannya terlihat dari ekspresinya yang bersinar.

Li Hao tersenyum dan memintanya mencoba pose lain. Selama beberapa jam berikutnya, dia melukis beberapa potret lagi, bergantian antara bentuk humanoid dan aslinya. Secara total, ia menyelesaikan lebih dari selusin lukisan.

Imbalannya sangat besar. Dia memperoleh lebih dari empat ribu poin pengalaman hari ini saja, sehingga totalnya dari melukis Song Qiumo menjadi hampir dua puluh ribu poin.

Li Hao sudah menduga hal ini sejak awal—melukis Song Qiumo menghasilkan lebih banyak pengalaman dibandingkan melukis orang lain, seperti Paman Kedua atau Paman Angin. Hal ini bukan disebabkan oleh perbedaan tingkat kultivasi, melainkan fakta bahwa Song Qiumo tidak menekan auranya. Kehadirannya yang tak terkendali dan agung memberi lukisannya rasa kekuatan yang luar biasa.

Aku harus mengunjungi kembali Paman Kedua dan yang lainnya nanti dan meminta mereka mengeluarkan kekuatan penuh mereka untuk karya seniku, pikir Li Hao. Namun, membujuk Paman Kedua harus menyiapkan hidangan favoritnya: ayam rebus dengan jamur liar.

“Cukup untuk hari ini,” kata Li Hao sambil menatap ke langit yang mulai gelap.

Song Qiumo, memegang lukisan yang sudah jadi, berseri-seri dengan gembira. “Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk meminta bantuan saya. Selama masih dalam batas Tangong, saya akan membantu Anda.”

“Senior Qiumo, apakah kamu terikat di sini?” Li Hao bertanya dengan rasa ingin tahu.

en𝘂ma.i𝒹

Song Qiumo menggelengkan kepalanya sedikit tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut. “Sampai waktu berikutnya.”

Dengan itu, dia dengan anggun terjun kembali ke dalam kolam dengan gerakan sempurna, menghilang di bawah permukaan.

Li Hao mengemasi kuda-kuda dan perbekalannya, bersiap untuk kembali ke kediamannya.

…

Saat Li Hao menuruni gunung dan melewati halaman Aula Putih, dia memperhatikan bahwa Li Yun dan saudara perempuannya tidak terlihat. Namun, murid-murid Aula Putih lainnya masih berlatih. Ketika mereka melihat Li Hao, seseorang terkejut.

Segera, yang lain menoleh untuk melihat, tatapan mereka tertuju padanya dengan kagum. Li Hao tersenyum dan melambai dengan santai sebagai salam sebelum buru-buru pergi untuk menghindari dibombardir dengan pertanyaan.

…

Di kaki gunung, Li Hao menaiki kudanya dan kembali ke tanah milik keluarganya. Saat dia mendekati gerbang, dia melihat suasana pesta di dalam. Para penjaga di pintu masuk menyambutnya dengan senyuman dan membungkuk hormat.

Ketika dia kembali ke Halaman Shanhe, Zhao Bo memberitahunya bahwa berita telah tiba dari Fu Bo di Kota Cangyu—lukanya hampir sembuh, dan dia akan memulai perjalanan pulang besok.

Zhao Bo juga menyerahkan sebuah kotak hadiah kepada Li Hao, sambil berkata, “ Master Muda, Nona Li Wushuang dari Akademi Piaoxue telah kembali ke perkebunan hari ini. Nyonya Pertama telah mengatur jamuan keluarga untuk menghormatinya dan meminta kehadiran Anda. Hadiah ini adalah sesuatu yang saya persiapkan dengan bebas. Tolong bawakan itu ke jamuan makan nanti.”

en𝘂ma.i𝒹