Pada tahun ini, perang di perbatasan Yanbei semakin parah. Laporan pertempuran terus mengalir, dan masalah muncul baik pada senjata maupun perbekalan. Pangeran Perdamaian rupanya berkolusi dengan iblis yang kuat, dan ada faksi lain yang terlibat di belakang layar, membuat pertempuran menjadi lebih kompleks dan menantang.

Istana Umum Ilahi dipenuhi dengan diskusi-diskusi yang mengkhawatirkan mengenai garis depan.

Dikatakan bahwa pengadilan juga setiap hari berdebat mengenai masalah ini, dengan banyak proposal yang diajukan.

Namun saat angin kekacauan melanda lapangan, mereka nyaris tidak menyentuh dua sosok muda di Halaman Shanhe.

Pada usia lima tahun, Li Hao menjalani pengukuran tulang secara teratur.

“Tulangnya lemah… tidak ada warna yang tidak biasa, tidak ada cahaya, tidak ada kondensasi sumsum…”

Pendeta Tao tua, yang diundang dari Gunung Qingqiu untuk memeriksa tulang Li Hao, memiliki wajah muda dengan rambut putih. Dia memandang anak laki-laki di hadapannya dengan curiga, bertanya-tanya apakah mungkin anak ini diam-diam telah tertukar dalam suatu perselisihan rumah tangga atau bahwa anak biasa entah bagaimana telah menggantikan master muda keluarga Li. Jika bukan karena kehadiran Nyonya Li, dia mungkin akan langsung menyuarakan keraguannya.

“Kualitas tulang: skala terbawah, bahkan bukan Badan Pertempuran Kelas Sembilan. Hanya tulang anak biasa,” tutupnya.

Setelah mendengar ini, Nyonya He Jianlan dan nyonya-nyonya lainnya tampak tidak senang. Nyonya Kelima tidak dapat menahan diri dan berkata, “Apakah Anda yakin? Bagaimana mungkin Hao’er… memiliki bakat yang buruk?”

Wanita-wanita lain tetap diam. Pendeta Tao ini adalah wajah yang familiar di Rumah Jendral Ilahi, yang telah memeriksa tulang setiap anak di berbagai halaman tanpa kesalahan apa pun.

Terlebih lagi, dengan kegagalan Li Hao sebelumnya dalam Pembangunan Yayasan dan pertumpahan darah, mereka sudah bersiap untuk berita yang mengecewakan. Melihat hasil ini sekarang terasa hampir seperti yang diharapkan.

Tatapan Li Hao diam-diam menyapu wajah-wajah di sekelilingnya, memperhatikan bahwa bahkan ibu keduanya pun memiliki ekspresi sedih yang sama—mungkin dengan sentuhan yang lebih intens.

Namun, dia tidak tahu siapa yang benar-benar sedih atas namanya.

“Hao-gege…”

Bian Ruxue menarik lengan baju Li Hao, wajah kecilnya penuh kekhawatiran.

Meskipun dia tidak sepenuhnya memahami apa yang terjadi, dia merasakan Li Hao sepertinya kehilangan sesuatu.

enu𝗺𝒶.𝗶d

Melihat ekspresinya yang lembut dan menyedihkan, Li Hao tidak bisa menahan senyum.

Dia mencubit pipi kecilnya yang lembut, berpikir bahwa dialah yang seharusnya merasa sedih, namun inilah gadis kecil yang, dalam beberapa bulan, kemungkinan besar akan memukau semua orang dengan ukuran tulangnya sendiri.

Setelah pendeta Tao itu pergi, semua orang juga berpencar.

Halaman kembali ke keadaan tenang, seperti air pasang surut, hanya menyisakan dua sosok kecil dan Lin Haixia berdiri di dekatnya.

Malam itu, Lin Haixia, seorang perwira militer yang sudah lama tidak melakukan apa-apa, menikmati sesi minum pribadi di Halaman Shanhe.

Aroma alkohol menggoda Li Hao, yang mengambil cangkir batu giok kecil dan meraih botol anggur untuk menuangkannya sedikit. Saat dia hendak minum, Lin Haixia, yang setengah mabuk, melotot padanya, mengambil botol itu dan memarahinya dengan kasar, “Kamu berani! Kamu berani minum alkohol?!”

“Hanya mencoba menemanimu,” jawab Li Hao sambil tersenyum nakal.

“Kamu tidak tahu apa-apa. Minum untuk orang dewasa, ”kata Lin Haixia dengan ekspresi masam.

“Tapi rasanya sepi jika minum sendirian. Bukankah lebih baik ditemani?” Li Hao mencoba meraih botol itu lagi, tapi Lin Haixia mengangkatnya dari jangkauannya dengan mudah.

Lin Haixia melotot padanya lagi, ingin memarahinya, tetapi ketika dia mendengar kata-kata Li Hao, dia tiba-tiba terdiam.

Dia tersadar bahwa si kecil ini sendirian sejak orangtuanya pergi setelah Perjamuan Seratus Hari.

Memang benar, dia juga harus mendambakan persahabatan. Ketika ayah Bian Ruxue tidak ada, gadis kecil itu menangis sepanjang perjalanan menuju Istana Umum Ilahi…

Melirik ke Halaman Shanhe yang luas di luar paviliun, hati Lin Haixia berdebar-debar melihat pemandangan yang indah namun kosong, tidak mampu menggantikan kehangatan orang tua.

Tanpa sepatah kata pun, Lin Haixia meneguk anggur lagi. Melihat senyum santai Li Hao, dia tiba-tiba menyadari bahwa selama dua tahun berada di sini, dia belum pernah melihat anak kecil ini menangis.

“Hai.” 

Mungkin karena terdorong oleh anggur, Lin Haixia berbicara kepada Li Hao tanpa rasa hormat seperti biasanya, melihatnya hanya sebagai seorang anak kecil.

“Apakah kamu merindukan orang tuamu?”

enu𝗺𝒶.𝗶d

Li Hao membeku. 

Segera, gambaran seorang gadis muda yang menggendongnya di ambang jendela, bergumam dalam kesedihan, terlintas di benaknya.

Lima tahun telah berlalu. Kehangatan pelukan itu sudah lama terlupakan, namun kesedihan di matanya telah membekas di hatinya.

“Ya, kurasa.” Menatap langit malam berbintang, Li Hao berkata dengan lembut, “Pertempuran di Yanbei pasti sulit. Saya harap mereka tetap aman.”

Lin Haixia terkejut.

Ia mengira sang anak akan merasa sedih atau bahkan acuh tak acuh, karena kehilangan kehadiran orang tuanya di usia yang begitu muda, dan hanya ada sedikit keterikatan yang tersisa.

Siapa sangka anak laki-laki itu tidak hanya mengingat mereka tetapi juga tidak menaruh dendam dan bahkan mengkhawatirkan orang tua komandannya?

Pada saat itu, Lin Haixia merasakan sengatan tajam di hatinya.

Dia menyeka matanya, mengangkat kepalanya untuk gulp lebih banyak anggur.

“Paman Lin, apakah kamu menangis?”

“Omong kosong. Itu karena anggurnya tumpah, kamu tidak akan mengerti!”

Angin malam semakin dingin.

Lin Haixia mabuk hingga pingsan.

…

Dalam keadaan mabuk, ia mulai melantunkan puisi perang di halaman sambil mengayunkan tangan dan kakinya hingga ia roboh seperti tumpukan lumpur.

Li Hao memerintahkan para pelayan untuk membawanya ke kamarnya agar dia tidak memberi makan nyamuk.

Dua bulan kemudian. 

Sudah waktunya pengukuran tulang Bian Ruxue.

Penganut Tao yang sama dari Gunung Qingqiu melakukan pemeriksaan di halaman, di tempat yang sama di mana dia mengukur Li Hao.

Dalam waktu singkat, mata pendeta Tao itu membelalak kegirangan saat dia mengamati gadis kecil itu, sambil tertawa terbahak-bahak, “Tulang sekuat batu giok dan besi dewa, bersinar dengan cahaya tujuh warna, sumsumnya terkondensasi sepenuhnya! Dia memiliki nilai tertinggi—Badan Pertarungan Kelas Sembilan! Hahaha, benar-benar layak mendapatkan garis keturunan Istana Umum Ilahi, dia pasti akan membuat namanya terkenal di Peringkat Qian Kun!”

Saat itu, dia melirik Li Hao di dekatnya, dan tawanya tiba-tiba terhenti.

Dengan batuk yang canggung, dia berhasil memulihkan ketenangannya.

Hampir saja—dia hampir melupakan master muda yang kelemahannya yang memecahkan rekor masih membayangi.

Hanya He Jianlan dan Lin Haixia yang hadir kali ini. Nyonya-nyonya lain dari masing-masing halaman tidak begitu tertarik pada tunangan Li Hao.

enu𝗺𝒶.𝗶d

Mendengar kata-kata pendeta Tao itu, senyuman secara bersamaan muncul di wajah He Jianlan dan Lin Haixia.

Lalu, keduanya melirik Li Hao.

Meskipun Li Hao kurang memiliki bakat dalam seni bela diri, memiliki calon istri dengan bakat tak tertandingi dapat memberikan rasa aman di tahun-tahun mendatang.

“Bagus sekali, gadis kecil.”

Li Hao terkekeh, mencubit pipi Bian Ruxue yang kebingungan saat dia melihat dengan bingung, tidak memahami kegembiraannya.

Namun, bukannya merasa senang, Bian Ruxue sedikit cemberut.

Dia berharap lelaki tua itu memperlakukan Hao-gege dengan cara yang sama…

enu𝗺𝒶.𝗶d

Setelah mengirim pendeta Tao itu pergi, Lin Haixia mulai mengajar Bian Ruxue tentang seni bela diri.

Pada usia lima tahun, dia mulai memahami, dan inilah saatnya dia belajar.

Badan Pertempuran Kelas Sembilan dapat menerobos dunia dengan kemudahan meminum air. Dalam waktu satu tahun setelah mulai berkultivasi, dia diharapkan melampaui alam pertama.

Dalam tiga tahun, dia kemungkinan akan mencapai yang kedua.

Dalam waktu sepuluh, dia akan berdiri di puncak yang ketiga.

Begitulah kekuatan Badan Pertempuran Kelas Sembilan!

Tiga alam utama seni bela diri adalah Alam Tongli, Alam Zhoutian, dan Alam Penggabungan Jiwa.

Masing-masing memiliki sepuluh level. 

Di luar itu, ada alam keempat: Pengembaraan Spiritual.

Lin Haixia sendiri adalah seorang praktisi alam keempat.

Dan dia sudah berusia empat puluhan.

Dalam sepuluh tahun, Bian Ruxue baru berusia enam belas tahun.

Seorang anak berusia enam belas tahun di puncak Alam Penggabungan Jiwa akan bersinar seperti bulan purnama, mampu menjaga seluruh kota sebagai seorang jenderal.

Bagi seniman bela diri biasa, mencapai Alam Zhoutian pada usia enam belas tahun akan dianggap cukup mengesankan, bahkan layak untuk bergabung dengan sekte terkenal.

…

enu𝗺𝒶.𝗶d

Ketika potongan-potongan itu sudah terpasang di tempatnya, pertandingan diputuskan.

Li Hao menang. 

Poin pengalaman +2. 

Sambil menguap, Li Hao melirik ke luar jendela, tempat gadis kecil itu sedang berlatih ilmu pedang dengan Lin Haixia, postur tubuhnya sangat canggung.

Setelah memecat pelayan yang menemaninya, dia menarik panelnya.

Butuh waktu satu tahun, tapi dia akhirnya memaksimalkan pengalaman skill caturnya.

Poin skill lain diperoleh.

Tanpa ragu-ragu, Li Hao mengalokasikannya ke Tubuh Dao-nya.

Gelombang informasi kompleks membanjiri pikirannya. Sedikit mengernyit, dia menahannya sampai aliran wawasan mulai mereda.

Pengetahuan tentang berbagai teknik pemurnian tubuh muncul, dan dengan sedikit tekad, dia menutup jendela dan mengunci pintu, lalu mengatur dirinya pada posisinya dan mulai berlatih.

Dia mempraktikkan teknik pemurnian tubuh Seratus Kulit Batu.

Saat pendiriannya semakin kokoh, gerakannya menjadi lancar seperti naga atau harimau, dan tubuhnya mengeluarkan suara retakan.

Darah, meridian, dan tulangnya tampak berdenyut, setiap sel aktif, seluruh tubuhnya terbakar panas.

Pada saat dia menyelesaikan putaran Stone Skin Hundred Refinements, kulitnya bersinar merah, uap mengepul dari tubuhnya, rambutnya basah oleh keringat, dan wajahnya dipenuhi keringat.

Saat memeriksa panelnya, Li Hao merasakan gelombang kekuatan—dia tidak lagi diklasifikasikan sebagai “biasa” tetapi telah mencapai Alam Tongli, Tingkat Tiga!

Dia bisa merasakan kekuatan mengalir di sekujur tubuhnya, seolah dia bisa menghancurkan monumen batu dengan mudah.

Gembira, dia mulai berlatih lagi.

Dengan peningkatan kekuatan, wujudnya menjadi lebih presisi, kulitnya semakin merah, panas memancar darinya seperti asap.

enu𝗺𝒶.𝗶d

Setelah menyelesaikan ronde kedua, dia melihat levelnya telah meningkat ke Level Empat!

Jadi dia melanjutkan… 

Putaran ketiga, keempat… 

Setelah delapan siklus, kemajuannya stabil di Tingkat Tujuh di Alam Tongli.