Akademi Tangong menarik para genius dari sembilan belas provinsi bukan hanya karena tingkat pengajarannya yang luar biasa tetapi juga karena seni rahasianya yang tak tertandingi.

Seni ini adalah harta berharga akademi, jarang dibagikan di luar temboknya. Namun, mereka yang bisa meraih posisi teratas di Aula Putih Tangong tentu saja berhak mempelajarinya.

“Jika saya bisa mempelajari teknik pedang ini selama ini, itu tidak akan buruk sama sekali,” Li Hao mengakui sambil tersenyum.

Memang benar, dia datang untuk teknik ini, meski bukan sebagai tujuan utamanya, bertentangan dengan apa yang diyakini orang lain.

Lagi pula, jika dia benar-benar putus asa, dia bisa saja meminta Kakek Feng diam-diam mencuri salinannya untuknya.

Mendengar kata-kata Li Hao, bibir Huang Licai melengkung ke atas membentuk seringai penuh pengertian. Ekspresinya dengan jelas berkata, Jadi dugaanku benar tentang anak ini—dia hampir membuatku tertipu.

Song Yufeng dan yang lainnya saling bertukar pandang sebelum tersenyum lega.

…

Setelah Li Hao berangkat dari Tangong, Song Yufeng menoleh ke kelompok itu dan bertanya, “Karena dia ada di sini untuk Pedang Surgawi Tai Chi, bagaimana menurut kalian semua?”

“Keluarga Li telah menunjukkan integritas,” kata Shen Yunqing sambil mengelus janggutnya dan tersenyum. “Dulu ketika putra ketiga dari keluarga Li mengambil salinan Pedang Surgawi Tai Chi dari kami, dia berjanji tidak akan pernah membagikannya kepada orang kedua. Tanpa diduga, mereka benar-benar menepati janjinya.”

“Memang. Tidak heran anak muda ini datang kepada kita, ”seorang tetua mengangguk setuju, jelas sangat menghormati putra ketiga keluarga Li.

Meskipun Li muda telah membuat marah seluruh Akademi Tangong dengan tindakannya saat itu, waktu telah berlalu. Dia sudah lama tewas dalam pertempuran di luar perbatasan, dan kebencian mereka telah memudar.

Terlebih lagi, dikatakan bahwa di saat-saat terakhirnya, putra ketiga dari keluarga Li telah menggunakan Pedang Surgawi Tai Chi untuk menembus tujuh belas Raja Iblis Besar dalam satu serangan, mengintimidasi gerombolan iblis. Momen mempesona itu telah membawa kejayaan bagi seni luar biasa ini dan sentuhan kebanggaan bagi Tangong.

enuma.id

“Tapi dia baru saja mendaftar. Kita tidak bisa menyerahkannya dengan mudah, bukan?” seseorang bertanya sambil melirik Song Yufeng.

Song Yufeng tetap diam, meski hatinya bergetar.

“Apa yang bisa kita lakukan? Anak itu berada di Alam Lima Belas Li. Bahkan di White Hall, dia jauh di atas orang lain. Jika dia ingin mengklaim posisi teratas, itu miliknya. Tentunya kami orang tua tidak akan ikut campur, kan?” Zhao Zongyuan menggerutu.

“Jangan lupa aturan kami: seseorang harus berada di akademi selama tiga tahun sebelum lolos. Kalau tidak, jika Istana Umum Ilahi mengirim Naga Sejati mereka ke sini, bukankah mereka akan mengambil apa pun yang mereka mau?” sesepuh lain mengingatkan mereka.

“Itu benar,” orang lain setuju, “tapi membiarkan dia menganggur di sini selama tiga tahun ketika kita hanya punya sedikit waktu untuk mengajarinya akan membuang-buang waktu orang jenius itu.”

Shen Yunqing mengerutkan kening. Dia pernah bermain catur, berbagi minuman, dan bahkan menikmati barbekyu panggang Li Hao—rasa yang masih dapat diingatnya dengan jelas. Sentimennya sedikit condong ke arah Li Hao.

“Aturan tetaplah aturan. Kita tidak bisa membuat pengecualian untuk keluarga Li, bukan?” kata seorang tetua yang tegas dan berwajah kuda tanpa sedikit pun emosi.

Huang Licai berkata, “Kami telah membuat pengecualian. Jangan lupa, Akademi Tangong membina para genius, dan para genius ada untuk mendobrak konvensi. Jika kita mengikat mereka dengan aturan yang kaku, itu akan menjadi masalah sebenarnya.”

“Tetapi jika kita membuka pintu ini, bukankah ini akan menjadi hadiah gratis untuk semua talenta dari Divine General Mansions lainnya?”

Saat perdebatan berlanjut, Song Yufeng mempertimbangkan masalah tersebut sebelum mengusulkan, “Bagaimana kalau kita memberinya dua pilihan? Mengajar di Tangong selama setahun atau menjadi instruktur kehormatan di Aula Hitam Putih kami. Dengan cara ini, memberinya akses ke manual pedang tidak akan terlihat mudah jika diberikan begitu saja.”

Atas saran Master Istana, ruangan menjadi sunyi, dan semua orang saling bertukar pandang.

Master Istana tua yang cerdik menyerang lagi…

enuma.id

…

…

Di samping tebing Tangong seribu zhang, di tepi kolam yang dalam…

Menuruni gunung, Li Hao melewati kolam hijau. Terpesona oleh keindahannya yang tenang, ia memutuskan untuk kembali ke asrama siswa di Tangong untuk mengambil kertas dan kuas.

Kembali ke kolam, dia menyiapkan papan lukis dan mulai membuat sketsa di tepi air.

Jalur melukis merupakan seni budidaya dimana pengalaman dan wawasan seseorang menentukan berkembangnya keahliannya. Menggambarkan subjek yang kaya akan semangat atau makna mendalam, seperti setan besar, menghasilkan lebih banyak pengalaman.

Potret para kultivator tingkat tinggi juga sama bermanfaatnya.

Namun, melukis subjek yang sama berulang kali mengurangi hasil, sehingga memerlukan inovasi terus-menerus.

Li Hao berspekulasi bahwa mencapai pencerahan dalam jalur melukis mungkin memerlukan pengabaian pemikiran tentang perolehan pengalaman dan sebaliknya mendorong karya tersebut menuju transendensi. Hanya melalui pengulangan—ratusan, ribuan, atau puluhan ribu kali—seseorang dapat menangkap esensi spiritual sejati.

Namun saat ini, pengalaman melukisnya berada pada tahap kelima, kurang dari puncak tahap keenam. Pertama, dia akan fokus mengisi bilah pengalamannya.

Dengan sapuan cepat, Li Hao membuat sketsa puncak tebing bergerigi dan kontur kolam. Pemandangan yang hidup mulai muncul di kanvas.

Dia menyelesaikan tiga lukisan berturut-turut, terus meningkatkan pengalamannya:

enuma.id

+183, +145, +92…

…

Di kedalaman kolam, bayangan besar melingkar di atas dasar batu.

Tiba-tiba, makhluk itu membuka matanya, merasakan tatapan samar namun mengganggu. Karena kesal, ia bergerak, mengganggu tidur nyenyaknya.

Dengan gusar, kesadaran ilahinya menyapu area tersebut, mendeteksi seorang pria muda di tepi pantai.

Siapa yang berani menggangguku? 

Dengan geraman pelan, ia melesat ke permukaan, melompat dari air dalam semburan tetesan.

Letusan kolam yang tiba-tiba mengejutkan Li Hao, yang sedang mengerjakan lukisan keempatnya, berniat untuk sepenuhnya mengeksploitasi tebing dan kolam yang indah untuk mendapatkan semua pengalaman melukis yang bisa mereka tawarkan.

Muncul dari kedalaman adalah qilin yang menjulang tinggi dengan tubuh biru ramping yang berkilau di bawah sinar matahari.

Qilin Air? 

Li Hao menatap dengan takjub pada makhluk luar biasa itu. Untuk sesaat, kedua mata itu bertatapan—satu manusia dan satu binatang, keduanya sama-sama terpana.

“Siapa yang memberimu izin untuk berada di sini? Segera pergi!”

Qilin Air menggelengkan kepalanya, tetesan-tetesan tersebar ke segala arah saat ia berteriak. Suaranya, yang mengejutkan Li Hao, adalah suara seorang wanita—jelas dan merdu, seperti gemerincing mata air.

Li Hao telah mendengar cerita tentang bagaimana Master Istana pertama Akademi Tangong menaklukkan iblis qilin untuk menjaga akademi. Dia tidak mengira akan menemuinya secara langsung.

Dan qilin ini dikatakan bukan iblis biasa—itu adalah Raja Iblis Besar, entitas Alam Pilar Keempat!

Mata Li Hao bersinar seperti bintang di langit malam.

“Senior!” 

Dia dengan cepat mengatupkan tangannya untuk memberi hormat, nadanya penuh hormat dan bersemangat. “Bolehkah aku mendapat kehormatan untuk melukismu?”

Menangkap Qilin Air ini dalam sebuah lukisan pasti akan memberikan dorongan besar pada pengalaman jalur melukisnya. Dia sudah menghabiskan semua pengalaman yang dia dapat dari Paman Kedua, Kakek Feng, dan Paman Kelima. Ini mungkin kesempatan sempurna untuk membuat terobosan baru.

“?”

Qilin Air memiringkan kepalanya yang besar, tanda tanya besar tertulis di wajahnya.

Omong kosong apa ini? 

enuma.id

“Omong kosong apa yang kamu ucapkan?” Qilin mendengus, napasnya cukup dingin hingga membuat udara di sekitarnya menggigil. Nadanya membawa sedikit rasa kesal. “Pergi sekarang, atau aku akan memakanmu!”

Li Hao tahu itu hanyalah ancaman kosong. Iblis penjaga Tangong dilarang melukai siswa akademi kecuali jika diprovokasi. Tetap saja, kehadiran yang dipancarkannya membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia mengerahkan keberaniannya. “Senior, saya dari keluarga Li. Jika kamu memakanku, aku khawatir rasanya tidak enak.”

“Keluarga Li?” 

Tatapan sedingin es qilin sedikit goyah. Ia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa konsekuensi menyakiti seseorang dari keluarga Li lebih dari sekedar rasa tidak enak—tindakan gegabah apa pun bisa sangat merugikan.

“Bahkan jika aku tidak memakanmu, aku masih bisa membuatmu sedikit kasar. Keluarga Li-mu tidak akan berani membalas,” desahnya, meskipun tidak ada niat nyata untuk menepati kata-katanya. Jika orang-orang tua dari keluarga Li itu datang mengetuk pintu, pasti dia akan kehilangan muka.

Lagi pula, alasan “dia mengganggu tidurku” hampir tidak terdengar bermartabat untuk makhluk berstatus seperti itu.

Raja Iblis Hebat harus bertindak dengan lebih sopan.

Masih kesal, ia mengaduk air, berniat menyapu Li Hao. Namun sebelum ia bisa bertindak, Li Hao berteriak dengan mendesak:

“Jangan bergerak!” 

enuma.id

“Senior, tolong, jangan bergerak!”

Suara Li Hao bergetar karena kegembiraan. “Tunggu sebentar. Saya berjanji ini hanya akan memakan waktu sebentar!”

“?”

Mata biru qilin yang bersinar berkedip kebingungan.

Sebelum ia bisa merespons, Li Hao sudah bekerja keras, kuasnya terbang melintasi kanvas.

Pemandangan di depannya sempurna—qilin berdiri di tengah kolam yang beriak, dengan tebing menjulang tinggi membingkai latar belakangnya. Komposisi itu praktis tergambar dalam ingatannya.

“Anda…” 

“Senior, tolong, aku mohon padamu. Tetaplah seperti ini sebentar lagi!”

Bingung namun penasaran, anehnya qilin merasa penasaran. Ia telah hidup selama lebih dari satu milenium dan tidak pernah bertemu manusia seperti ini. Apa yang dia lakukan?

Ia memutuskan untuk menghiburnya untuk saat ini, berdiri diam seperti yang diminta, meskipun penghinaan diperlakukan seperti model seni membuatnya merasa kesal sekaligus geli.

Li Hao, sementara itu, sangat asyik. Matanya menajam dengan fokus, setiap sapuan kuas mengalir dengan tujuan. Pada saat ini, dia sepenuhnya tenggelam, pikirannya dipenuhi oleh lukisan itu.

Waktu berlalu. Setengah dupa kemudian, Li Hao hampir selesai ketika qilin, menjadi tidak sabar, mengganggu keheningan dengan memanipulasi air kolam.

“Hei, tipu daya apa yang sedang kamu lakukan?”

Untungnya, Li Hao telah menangkap pergerakan dinamis air. Dengan beberapa pukulan cepat, dia menyelesaikan detail terakhir, sehelai rumput di tepi kolam.

Lukisan itu selesai.

[Pengalaman Jalur Melukis +1986]

Perolehan pengalaman yang luar biasa membuat Li Hao sangat gembira. Lukisan yang satu ini bernilai ratusan usaha biasa.

enuma.id

“Terima kasih, Senior!” 

Li Hao mundur dari kanvas dan membungkuk dalam-dalam, rasa terima kasihnya tulus. Ini bukan hanya karena pengalamannya yang sangat berharga tetapi juga atas kerja sama qilin dalam menciptakan karya yang luar biasa tersebut.

Meskipun ia mengejar pengalaman, kecintaannya pada seni juga tidak kalah tulusnya. Lukisan ini telah menjadi hasil kerja cinta.

“Apakah sudah selesai?” 

Qilin mengangkat alisnya, keingintahuannya terguncang oleh perilaku manusia. “Tunjukkan padaku.”

Li Hao mengangguk dan mengarahkan kanvas ke arahnya.

Mata qilin melebar saat melihat gambar itu—penggambaran menakjubkan dari kolam, tebing, dan dirinya sendiri. Detailnya tajam, komposisinya kuat, dan aura keagungan terlihat jelas.

Dalam lukisan itu, ia berdiri seperti penguasa air dan batu yang tak tertandingi, dikelilingi riak ombak, memancarkan aura dominasi tertinggi.

Apakah ini… aku? 

Saya terlihat… luar biasa! 

Mata biru Qilin Air berbinar saat mengagumi lukisan itu. Ia belum pernah melihat dirinya dalam keadaan seperti ini sebelumnya.

enuma.id

Dengan gerakan cepat, qilin melompat dari air dan mendarat dengan anggun di tepi pantai. Saat kuku depannya menyentuh tanah, tubuh besarnya mulai mengecil. Beberapa saat kemudian, ia berubah menjadi seorang wanita yang sangat cantik mengenakan jubah biru yang mengalir.

Rambutnya berkilauan dengan warna ombak laut dalam, dan di sudut matanya ada tanda berbentuk tetesan air mata yang gelap seperti tinta. Kecantikannya yang halus bagaikan dunia lain, kaki telanjangnya yang halus melayang sedikit di atas tanah saat dia mendekati lukisan itu.

Li Hao berdiri tertegun sejenak sebelum segera mendapatkan kembali ketenangannya. Dia membungkuk hormat sekali lagi, sambil berpikir, Jadi ini adalah wujud manusianya. Seperti yang diharapkan dari Raja Iblis Hebat, dia sungguh luar biasa.

Wanita itu mengamati lukisan itu dengan saksama, ekspresinya berubah antara bangga dan sedikit malu.

“Anak muda,” katanya lembut, suaranya masih membawa kualitas kristal, “kamu punya bakat. Lukisan ini menangkap esensi sejati saya.”

Li Hao menegakkan tubuh, matanya bersinar dengan rasa terima kasih yang tulus. “Senior, kehadiranmu menjadi alasan lukisan ini bisa mencapai ketinggian seperti itu. Tanpamu, itu tidak mungkin terjadi.”

Wanita itu menyeringai tipis. “Sanjungan, bukan? Yah, tidak masalah. Aku akan mengizinkannya kali ini.”

Dia mengulurkan tangan, tangan pucat menyentuh kanvas. Ekspresinya semakin melembut saat dia mengagumi pekerjaan itu.

“Apakah kamu sering melukis?” dia bertanya.

“Ya, Senior,” jawab Li Hao. “Saya berlatih Jalur Lukisan sebagai bagian dari kultivasi saya. Setiap pukulan membantu menyempurnakan keterampilan saya dan memperdalam pemahaman saya tentang Dao.”

Wanita itu mengangguk, kilatan perhatian terlihat di matanya. “Memang jalan yang langka. Sangat sedikit manusia yang mengejarnya sejauh itu. Kebanyakan terlalu fokus pada kekuatan kasar atau kecakapan bela diri.”

Li Hao ragu-ragu sejenak sebelum dengan berani bertanya, “Senior, maukah Anda mempertimbangkan untuk mengizinkan saya melukis Anda lagi di masa depan? Subjek yang luar biasa seperti Anda akan sangat berharga bagi pertumbuhan saya.”

Bibir qilin melengkung ke atas, menunjukkan sedikit geli. “Kamu orang yang berani, bukan? Baiklah, jika kamu mendapatkan bantuanku lagi, aku mungkin akan memberimu kesempatan.”

Li Hao berseri-seri, membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih, Senior!”

Wanita itu melambaikan tangannya dengan acuh, meski ekspresinya tetap ramah. “Cukup. Pergi bersamamu sekarang. Jangan ganggu kedamaian saya lagi kecuali Anda punya alasan yang kuat.”

Dengan membungkuk terakhir kali, Li Hao mengumpulkan perlengkapan lukisannya dan pergi, hatinya bersinar karena kepuasan atas pertemuan yang sukses.

enuma.id

Saat dia berjalan pergi, qilin menatap lukisan itu sekali lagi, pikirannya masih melekat.

“Seorang manusia menangkap esensiku dengan sangat jelas… sungguh penasaran.”

Dia membiarkan dirinya tersenyum lembut sebelum kembali ke kolam, sosoknya larut ke dalam kedalaman biru.

…

Dengan desir yang tiba-tiba, sosok besar Qilin Air berkilauan, melangkah dengan anggun keluar dari kolam biru. Ketika kuku depannya menyentuh tanah, bentuk kolosalnya mulai menyusut dengan cepat. Dalam sekejap mata, dia berubah menjadi seorang wanita yang mengenakan jubah biru yang mengalir.

Rambutnya tergerai seperti gelombang air, warna biru cerah yang berkilauan di bawah cahaya. Di sudut matanya ada tanda halus berbentuk tetesan air mata, gelap seperti tinta. Wajahnya sangat cantik, wajah yang mampu menggulingkan kerajaan. Kakinya yang telanjang dan indah seperti batu giok melayang sedikit di atas tanah saat dia meluncur dengan anggun menuju lukisan itu.