Kota Cangyu. 

Selain Divisi Penakluk Iblis dan Istana Tuan Kota, tiga keluarga besar telah lama memegang kekuasaan di sini, dengan Keluarga Liu berdiri di garis depan, mengakar kuat di Kota Cangyu selama lebih dari satu abad.

Sebaliknya, keluarga Qi dan Zhao menjadi terkenal di kemudian hari. Keluarga Qi adalah cabang dari keluarga lain dari kota tetangga, dan dalam satu generasi, mereka berhasil membangun fondasi yang kokoh di kota ini hanya dalam beberapa dekade.

Pada saat ini, berita tentang gerombolan iblis yang menyerang kota telah sampai ke kepala tiga keluarga.

Mendengar laporan itu, ketiganya tercengang. Sudah hampir satu abad sejak Kota Cangyu menyaksikan serangan iblis berskala besar. Insiden penting terakhir terjadi tiga puluh tahun yang lalu, ketika beberapa iblis besar menyerbu, menyebabkan kematian dan cedera yang tak terhitung jumlahnya, meninggalkan kesan mendalam pada para penyintas.

Hanya sedikit generasi tua yang masih mengingatnya dengan jelas.

“Laporan militer tidak mungkin salah. Lao Zhang, segera selidiki.”

Kepala Keluarga Liu, Liu Shunqing, dengan cepat mengirim ahli keluarga yang diabadikan untuk memverifikasi situasinya.

Dua keluarga lainnya juga mengirimkan orang untuk menyelidikinya, dan tak lama kemudian, mereka masing-masing menerima berita yang tidak dapat disangkal.

Segerombolan setan dalam jumlah besar mendekat dari utara, menyapu seluruh daratan. Perkiraan kasar menyebutkan jumlah mereka sekitar empat puluh hingga lima puluh ribu.

Berbagai roh gunung dan hantu ada di antara mereka, semuanya jelas dipimpin oleh iblis besar yang kuat.

Setan-setan ini telah menguasai jalan utama dan memblokir beberapa rute lainnya. Dilaporkan bahwa di jalur perdagangan selatan, dua pengawal keamanan telah disergap dan dibunuh, dengan perhiasan yang disembunyikan di dalam karung gandum ditemukan di sepanjang jalan.

Para iblis menghalangi jalan, iblis besar yang mengancam perbatasan—ini adalah tanda yang jelas dari pengepungan yang akan datang!

“Utara? Mungkinkah itu iblis dari Pegunungan Blackwind?”

“Apakah setan-setan ini gila? Berani menyerang—bukankah mereka takut akan kemarahan Keluarga Xia, yang akan memusnahkan mereka seluruhnya?”

“Brengsek! Apa yang sedang dilakukan Yue Shuhong? Mungkinkah dia memprovokasi Raja Iblis?”

“Apakah ada penampakan Keluarga Xia?”

…

Ketiga keluarga itu semakin cemas. Apa maksudnya empat puluh hingga lima puluh ribu setan? Seluruh kekuatan pertahanan Kota Cangyu hanya sekitar dua puluh ribu tentara.

Fakta bahwa gerombolan iblis menggandakan jumlah mereka hanyalah sebagian dari masalah. Para iblis jelas tidak akan melakukan pengepungan kecuali mereka sangat percaya diri dan telah mempersiapkan diri dengan matang.

e𝓷𝘂𝓂a.𝒾𝐝

Dan untuk memimpin kekuatan sebesar itu, iblis besar itu setidaknya harus berada di Alam Pengembaraan Spiritual, atau bahkan mungkin setinggi Lima Belas Li!

…

Sementara itu, di utara, awan iblis gelap mendekat dengan cepat.

Suasananya mencekam, dan seluruh kota dalam keadaan siaga tinggi.

Saat asap sinyal ungu membubung ke langit, keempat gerbang kota ditutup. Para prajurit pertahanan kota yang bertugas, mengenakan baju besi lengkap, berkumpul di tembok kota.

Melihat ke utara dari tembok kota, wajah para prajurit mulai pucat.

Di kejauhan, mereka bisa melihat awan iblis yang lebat—massa gelap yang diselingi garis-garis merah—berputar-putar di langit utara, bergerak dengan kecepatan yang mengerikan.

“Iblis-iblis ini sudah gila! Beraninya mereka menyerang kota!”

…

Banyak prajurit pertahanan kota yang sulit mempercayainya. Bagaimanapun, ini adalah Dinasti Yu Agung. Meskipun Cangyu adalah kota perbatasan, itu bukanlah benteng terluar. Namun para iblis berani melintasi perbatasan dan memprovokasi keluarga kerajaan—apakah mereka tidak takut dengan pasukan kekaisaran yang dikirim untuk menghancurkan mereka?

Selama beberapa dekade, para prajurit ini hanya pernah menghadapi pertempuran kecil dengan setan di pinggiran kota. Mereka belum pernah menyaksikan kekuatan sekuat ini.

Berita tentang serangan setan menyebar ke seluruh kota. Dengan gerbang yang disegel dan pasukan pertahanan kota dimobilisasi, mustahil untuk merahasiakannya.

e𝓷𝘂𝓂a.𝒾𝐝

Setiap rumah tangga diperintahkan untuk tinggal di dalam rumah, membiarkan jalanan kosong kecuali suara derap kaki kuda.

Banyak penginapan, bar, kedai teh, dan toko tutup.

Beberapa orang khawatir bahwa setan akan menerobos pertahanan kota, hati mereka dipenuhi rasa takut. Yang lain mengutuk “setan terkutuk” karena mengganggu bisnis mereka. Beberapa bahkan bersiap untuk melarikan diri, menginstruksikan pelayan mereka untuk mengemas barang-barang berharga dan menyiapkan kuda serta kereta, bersiap untuk meninggalkan kota kapan saja.

Namun, beberapa rumah tangga kaya menjangkau melalui koneksi, menawarkan bantuan kepada pasukan pertahanan, bersedia menyumbangkan dana dan perbekalan untuk membantu mengusir setan.

Saat menghadapi bencana, seluruh spektrum sifat manusia muncul.

Pada saat ini, di dalam Istana Tuan Kota…

Di ruang bawah tanah remang-remang yang menyerupai dungeon , Yue Shuhong berdiri sendirian, menatap lukisan di depannya.

Dia tinggi dan mengenakan jubah sarjana, memancarkan aura kehalusan. Namun, separuh wajahnya tersembunyi di balik bayang-bayang lampu minyak, sehingga mustahil untuk melihat ekspresinya.

Lukisan itu menggambarkan seorang wanita dalam gaun sutra hijau halus, matanya cerah dan postur tubuhnya anggun. Pengerjaannya sangat indah, dan sosok dalam lukisan itu tampak seperti aslinya.

Tiba-tiba, gumpalan asap hitam muncul di belakangnya, berputar sedikit sebelum berubah menjadi pria jangkung dan berbahu lebar.

Pendatang baru itu memiliki wajah lebar, alis tebal, dan janggut lebat, dengan mata yang bersinar merah samar di kegelapan.

“Saudara Yue, aku memikirkan istrimu lagi, begitu,” kata pria berwajah lebar itu, ekspresinya berkisar antara senyuman dan cibiran.

Yue Shuhong tidak berbalik. Wajahnya menunjukkan sedikit emosi, seolah-olah dia baru saja kembali ke dunia nyata dari ingatan yang jauh.

Dia menghela nafas pelan. “Tiger Robe, sudah berapa lama kita saling kenal?”

“Lebih dari dua puluh tahun,” jawab pria berwajah lebar.

“Dua puluh tahun…” 

Yue Shuhong bergumam, “Umurku lima puluh tiga sekarang. Saya mencapai Alam Pengembaraan Spiritual pada usia tiga puluh, penuh ambisi, dan ditugaskan di sini sebagai Penjaga Kota. Namun dalam sekejap mata, dua puluh tahun telah berlalu.”

Pria yang dulunya berusia tiga puluh tahun dengan pedang di sisinya kini berdiri di sana dengan pinggang kosong.

Pria berwajah lebar itu mengangguk sedikit, sedikit rasa sedih di matanya bercampur rasa iri dan cemburu.

“Kalian manusia secara alami berbakat, mencapai ketinggian kultivasi hanya dalam beberapa dekade, sedangkan kami para iblis membutuhkan waktu berabad-abad untuk menyerap esensi matahari dan bulan untuk mencapai tingkat yang sama. Itu benar-benar membuatku iri!”

Bibir Yue Shuhong membentuk senyuman tipis. “Tetapi pernahkah Anda melihat manusia hidup selama berabad-abad?”

Pria berwajah lebar itu menggelengkan kepalanya, dengan sedikit rasa jijik di matanya.

“Setelah Anda mencapai Alam Pengembaraan Spiritual, Anda dapat hidup hampir seribu tahun. Namun, kalian manusia tampaknya mencari kematian kalian sendiri. Lihatlah orang-orang bodoh di Rumah Jendral Ilahi—mereka bisa saja hidup dengan nyaman, namun mereka memilih untuk bertarung sampai mati di perbatasan bersama kami para iblis. Dan apa hasilnya? Mereka mati muda, semuanya.”

e𝓷𝘂𝓂a.𝒾𝐝

Yue Shuhong terkekeh. 

“Mungkin itulah perbedaan antara kami manusia dan kalian para iblis. Dinasti Yu Agung, dengan warganya yang tak terhitung jumlahnya dan tanahnya yang luas, telah berlumuran darah para pahlawan yang mati muda.”

“Karena ada yang mati, ada yang bisa hidup.”

Pria berwajah lebar itu sedikit menyipitkan matanya. “Saudara Yue, aku percaya kamu tidak sebodoh yang lainnya?”

Yue Shuhong berbalik menghadapnya, separuh wajahnya yang terpelajar sekarang tertutup bayangan.

“Selama dua puluh tahun, saya telah memberi Anda daging manusia, melakukan yang terbaik untuk memenuhi permintaan Anda. Jadi kenapa…kenapa harus jadi begini?”

Suaranya lembut, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

Pria berwajah lebar itu menatapnya dalam-dalam, lalu menghela napas. “Ini bukan pilihanku. Daois Alis Merah itu baru saja keluar dari pengasingan, kelaparan. Dan, misi ini bukan semata-mata untuk memuaskan rasa lapar—Kota Cangyu hanyalah pion. Target sebenarnya adalah Keluarga Xia.”

“Keluarga Xia?” 

“Ya. Bahkan jika kamu mencari bantuan dari mereka, Keluarga Xia tidak akan datang. Mereka menghadapi masalah yang lebih besar dan tidak berani membagi kekuatan. Jika Kota Cangyu jatuh, hal itu dapat berdampak pada situasi mereka. Dan jika kaisarmu di istana menjadi marah dan menghukum Keluarga Xia, itu lebih baik.”

Pria berwajah lebar itu berbicara dengan lembut, “Jadi, Kota Cangyu…kamu tidak akan bisa melindunginya.”

Yue Shuhong menarik napas dalam-dalam, menutup matanya sebentar.

Jadi, iblis telah membuat skema yang rumit.

“Saudara Yue, saya di sini untuk meminta Anda membuka gerbang utara. Kejatuhan Kota Cangyu tidak bisa dihindari. Buka gerbangnya, dan saya akan berbicara atas nama Anda dengan Taois Alis Merah, dan mungkin memberi Anda jalan keluar, ”pria berwajah lebar itu menawarkan.

Yue Shuhong membuka matanya, sedikit senyuman muncul di wajahnya. “Terima kasih, Kakak Jubah Harimau.”

e𝓷𝘂𝓂a.𝒾𝐝

“Lakukan sekarang,” desak pria berwajah lebar itu. “Persahabatan kita berakhir di sini, tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk melindungimu.”

“Mm.”

Yue Shuhong mengangguk dan berbalik, tapi bukannya menuju ke meja, dia malah berjalan menuju rak senjata.

“Saudara Yue?” 

“Saudara Jubah Harimau.” 

…

Sinar merah di mata pria berwajah lebar itu semakin kuat saat dia sedikit memperlihatkan giginya. “Saudara Yue, ini sungguh menyakitkan bagiku!”

“Aku juga sedih untukmu,” Yue Shuhong terkekeh. “Saudara Tiger Robe, saya akan menghormati persahabatan kita selama dua puluh tahun dengan kepala Anda, membuat anggur terbaik.”

“Terima kasih.” 

Gigi pria berwajah lebar itu memanjang dan menajam. “Dan aku akan menikmatimu perlahan.”

Saat aura di sekitar mereka berdua semakin kuat, jiwa mereka menjadi terlihat—jiwa Yue Shuhong berkumpul di atas kepalanya, sementara seekor harimau besar dan ganas muncul di belakang pria berwajah lebar itu.

“Ah, ini dia.” 

Tiba-tiba, sebuah suara bergema di sekitar mereka.

Di atas, celah muncul di langit-langit ruang bawah tanah, dan sesosok tubuh turun, berdiri di antara keduanya.

Mengenakan jubah gelap dan memegang pedang hitam usang, itu tidak lain adalah Li Hao, yang baru saja kembali ke kota.