“Untuk mengakses intelijen teritorial secara penuh, Anda memerlukan Master Penakluk Iblis,” kata Cui Fan.

Utusan Penakluk Iblis juga bisa memimpin tim untuk membasmi iblis, tetapi mereka hanya bertanggung jawab atas kota-kota kecil dan desa-desa.

Namun, niatnya bukan untuk menolak Li Hao. Mengubah nada bicaranya, dia tersenyum dan berkata, “Tetapi karena kamu telah melakukan perjalanan jauh dengan tekad yang kuat untuk memusnahkan iblis, tentu saja, aku tidak dapat menolak permintaanmu. Tolong, ikuti saya.”

Dengan itu, dia memimpin Li Hao dan kelompoknya ke ruang samping terpencil dari Divisi Penakluk Iblis.

Penjaga ditempatkan di sini, dan Cui Fan, yang cukup akrab dengan mereka, menyapa mereka dengan santai sebelum memimpin kelompok itu masuk.

Di dinding tergantung peta—tata letak rinci wilayah Kota Cangyu, mencakup lebih dari selusin kota kecil di dekatnya dan banyak desa.

Cui Fan menarik sebuah buku dari rak dan menyerahkannya kepada Li Hao.

“Ini adalah rekor pemusnahan setan selama enam bulan terakhir di sekitar Kota Cangyu. Luangkan waktu Anda untuk membacanya. Setelah makan siang, aku secara pribadi akan menemanimu berpatroli…” kata Cui Fan sambil tersenyum.

Li Hao membuka buku itu dan mulai membacanya dengan seksama.

Li Yuanzhao, yang juga penasaran, membungkuk untuk membaca di sampingnya.

…

…

ℯ𝗻uma.i𝓭

Di sebuah rumah mewah di pinggiran kota…

“Keluarga Yan, sepuluh untaian koin tembaga.”

“Keluarga Zhang, delapan untaian koin tembaga.”

Seorang wanita muda dengan kecantikan anggun bersandar di kursi malas, perlahan membuka buku rekening. Dia menoleh ke akuntan di sampingnya dan berkata, “Ada begitu banyak gangguan setan tahun ini, dan petani penyewa kami mengalami panen yang buruk. Biarkan master membebaskan sebagian dari pajak mereka; itu sangat sulit bagi mereka.”

Akuntan itu ragu-ragu, menundukkan kepalanya sambil menjawab, “Nyonya, kebaikan Anda tidak ada bandingannya. Namun, bisnis sedang sulit untuk semua properti kami tahun ini. Mengurangi pajak lebih lanjut dapat berdampak besar pada pendapatan perkebunan.”

“Kami sendiri akan sedikit lebih berhemat dan membiarkan para petani menikmati Tahun Baru yang layak,” katanya lembut, suaranya dipenuhi kehangatan.

Akuntan itu mengangguk, mengakui instruksinya. “Saya akan membicarakan hal ini dengan master .”

“Nyonya, Anda sedang mengandung; Anda telah melihat akun sepanjang pagi. Anda pasti lelah. Sudah waktunya kamu istirahat,” kata seorang pelayan lembut di dekatnya, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran.

Wanita muda itu dengan lembut membelai perutnya yang bulat, matanya melembut karena kasih sayang keibuan. Dia menutup buku besar, membiarkan pelayan membantunya berdiri, dan kembali ke kamarnya.

“Aku akan pergi ke dapur dan membawakanmu minuman,” kata pelayan itu sambil membantunya duduk di tempat tidur.

Wanita muda itu mengangguk ringan.

Saat pelayan itu diam-diam pergi dan menutup pintu di belakangnya, wanita itu dengan penuh kasih mengelus perutnya dan bergumam pada dirinya sendiri, “Anakku, Tahun Baru akan segera tiba. Sebentar lagi, aku akhirnya bisa bertemu denganmu.”

Tatapannya hangat, penuh dengan antisipasi yang lembut.

“Hehehe… Kamu sangat ingin bertemu denganku?”

Tiba-tiba, suara aneh dan tajam seperti anak kecil bergema di ruangan yang sunyi itu.

ℯ𝗻uma.i𝓭

Wanita itu membeku, matanya membelalak kaget saat dia melihat ke bawah ke perutnya.

Dia yakin—dia telah mendengar suara yang datang dari dalam rahimnya.

“Anda…” 

Sebelum dia bisa memproses apa yang terjadi, perutnya tiba-tiba membengkak, menonjol keluar dengan cara yang tidak wajar, dan diikuti rasa sakit yang hebat.

Dengan letupan yang memuakkan, pusarnya pecah, namun tidak ada darah yang muncrat. Sebaliknya, kantung udara tampak seperti pecah dan mengempis dengan cepat.

Kepala yang layu dan berlumuran darah muncul dari perutnya, menempel pada embel-embel mirip ular yang menggeliat dan melingkar seperti ekor kelabang tanpa anggota tubuh.

Pemandangan itu begitu mengerikan sehingga bahkan setelah bertahun-tahun mengurus rumah tangga dan memiliki watak yang stabil, wanita muda itu menjerit dan langsung pingsan.

“Munafik sekali… Anakmu sudah lahir, tapi kamu tidak ingin melihatku lagi?”

Kepala keriput itu terkekeh, mulutnya terbuka memperlihatkan sederet gigi tajam dan bergerigi.

Itu merayap keluar, naik ke tubuhnya. Tiba-tiba, ia membuka mulutnya lebar-lebar, menancapkan giginya ke kepala wanita muda itu.

Dalam beberapa saat, ia mulai melahap seluruh tubuh bagian atasnya, menelannya dalam tampilan yang mengerikan yang membuat tubuhnya sangat buncit.

“Binatang keji!” 

Suara marah tiba-tiba terdengar.

Cahaya keemasan bersinar saat sesosok tubuh ramping melewati dinding dan masuk ke dalam ruangan. Itu tidak lain adalah Song Yueyao.

“Hm?”

Makhluk itu terkejut, berhenti di tengah makan, dan melihatnya, ekspresinya berubah. Ia dengan cepat memuntahkan wanita yang setengah melahap itu dan berusaha menyelinap pergi, melesat ke arah jendela untuk melarikan diri.

“Perangkap Naga Kunci Emas!”

Wajah Song Yueyao sedingin es, jari-jarinya membentuk serangkaian gerakan.

Meskipun Jiwa Ilahinya tidak dapat menyebabkan kerusakan fisik, ia dapat melakukan teknik ilahi yang dirancang khusus untuk melawan dan menyegel ilmu hitam makhluk iblis.

Perangkap Naga Kunci Emas adalah mantra kurungan, sebuah skill dalam Seni Jiwa Ilahi.

Cahaya keemasan menyala, menjebak makhluk itu di dalamnya. Ia menggeliat dan meronta tetapi tidak bisa melepaskan diri.

ℯ𝗻uma.i𝓭

Beberapa saat kemudian, langkah kaki tergesa-gesa mendekat, dan wujud fisik Song Yueyao muncul di luar jendela. Dia melompat turun, menebas makhluk iblis di dalam cahaya keemasan.

“Lepaskan aku…” makhluk itu memohon, kepanikan terlihat jelas dalam suaranya.

Tapi cahaya pedang itu tidak henti-hentinya, memotong kepalanya dengan satu gerakan cepat, membuatnya berguling ke tanah.

Song Yueyao mengayunkan pedangnya dua kali lagi, memotong tubuh makhluk itu menjadi beberapa bagian sebelum dengan cepat masuk ke dalam ruangan. Mendekati tempat tidur, dia melihat wajah wanita muda itu sudah berlumuran darah dan membusuk. Perutnya berlubang, organ-organnya dimakan.

Terlambat… Ekspresi Song Yueyao menjadi gelap. Meskipun dia punya pengalaman membasmi iblis, pemandangan itu masih membuatnya marah.

Saat itu, para pelayan dan pelayan mansion bergegas mendekat, dipimpin oleh master rumah, seorang pedagang kaya berusia empat puluhan.

Song Yueyao menginstruksikan teman-temannya untuk mengamankan area tersebut untuk mencegah siapa pun masuk.

“Kamu dari Divisi Penakluk Iblis?!”

master rumah, yang mengenali pakaian resmi Tian Congzhi, yang menjaga pintu masuk, terkejut. “Di mana Lian’er? Apa yang terjadi padanya?”

“Ada setan di sini. Tolong, jangan mendekat,” kata Tian Congzhi dengan sungguh-sungguh, nadanya muram.

“Iblis? Di rumahku? Pasti ada kesalahan! Biarkan aku melihat Lian’er!” Sang master mendorong Tian Congzhi, suaranya dipenuhi dengan keputusasaan.

Song Yueyao melangkah keluar, setelah menyarungkan pedangnya. Dia menatap pria paruh baya itu dan berkata, “Istrimu telah meninggal, dibunuh oleh setan. Aku telah membunuhnya. Sekarang, Anda harus mengatur agar dia dikuburkan dengan benar.”

“Lulus… mati?” 

Sang master berdiri dalam kesunyian yang tertegun, lalu, seperti disambar petir, menerjang ke depan.

Tian Congzhi, yang tidak mau menggunakan kekerasan pada orang biasa, mencoba menahannya. Melihat ini, Song Yueyao dengan halus menggelengkan kepalanya, memberi isyarat padanya untuk minggir.

Pada akhirnya, dia harus menghadapinya—bagaimanapun juga, pemakaman akan dilakukan berikutnya.

Pria paruh baya itu tersandung ke dalam ruangan dan langsung dihadapkan pada pemandangan yang mengerikan, ekspresinya berubah seperti tersambar petir, membuatnya membeku di tempatnya.

Song Yueyao diam-diam menginstruksikan Tian Congzhi, “Tetap di sini dan tangani akibatnya. Saya akan menemui Tuan Kota.”

“Dimengerti,” jawab Tian Congzhi.

ℯ𝗻uma.i𝓭

Saat Song Yueyao berbalik untuk pergi, pria itu tiba-tiba meraih lengannya, matanya merah saat dia berteriak dengan marah:

“Mengapa? Kenapa kamu tidak datang lebih awal? Mengapa?!”

“Kembalikan Lian’er-ku! Kembalikan dia padaku!!”

Ekspresi Song Yueyao mengeras, dan dia secara naluriah melepaskan lengannya, membuatnya terkapar di tanah.

Pria itu pingsan, duduk dalam keadaan linglung. Dia tidak lagi mencoba meraihnya, melainkan memegangi kepalanya, menangis tak terkendali:

“Dia memberitahuku… ini adalah pertama kalinya dia menjadi seorang ibu, dia bahkan memilih nama untuk anak kami. Kenapa…kenapa ini harus terjadi padanya? Astaga, kenapa kamu begitu tidak adil ?!

Ratapannya bergema di seluruh halaman, sampai ke telinga para pelayan di luar, yang semuanya gemetar mendengarnya.

Song Yueyao merasakan sedikit penyesalan saat dia melihat pria yang hancur itu. Dia tahu bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan sampai padanya sekarang. Mencengkeram pedangnya erat-erat, dia pergi tanpa berkata apa-apa, langkahnya semakin cepat.

Kenapa aku tidak datang sedikit lebih cepat… Dia menggigit bibirnya sedikit.

…

Di kediaman Tuan Kota…

Song Yueyao tiba dengan cepat, gerakannya tepat dan efisien.

“Tn. Yue, kamu menanyakanku?”

Di sana dia melihat Yue Shuhong, Penguasa Kota yang bertanggung jawab atas keamanan Kota Cangyu.

Yue Shuhong, seorang pria berusia empat puluhan dengan aura keilmuan, menatapnya dengan sedikit kekaguman di matanya.

Untuk mencapai Alam Pengembaraan Spiritual pada usia lebih dari dua puluh tahun, dan di ambang kesempurnaan—inilah perbedaan antara seorang keajaiban terbaik dan dirinya sendiri.

“Inspektur Song, terima kasih atas kerja keras Anda. Kamu baru saja tiba kemarin, dan kamu telah membunuh iblis, menyelamatkan kota dari bencana, ”kata Yue Shuhong sambil tersenyum kecil.

Song Yueyao, yang masih terguncang oleh kejadian sebelumnya, menjawab dengan sungguh-sungguh, “Membasmi iblis adalah tugas kami sebagai seniman bela diri. Jangan pikirkan itu. Bolehkah saya bertanya untuk apa Anda memanggil saya ke sini?”

Menyadari ketidaksukaannya terhadap sanjungan, ekspresi Yue Shuhong berubah menjadi serius saat dia langsung pada intinya:

…

“Saya yakin Anda telah meninjau catatan pembunuhan iblis kami baru-baru ini. Dalam enam bulan terakhir, aktivitas setan telah melonjak, dan dalam dua minggu terakhir, banyak setan telah berkumpul di Pegunungan Blackwind, seratus mil sebelah timur kota. Konvoi pedagang yang lewat menemui akhir yang tragis.”

ℯ𝗻uma.i𝓭

Dia membentangkan peta seluruh wilayah di atas meja, menunjuk ke daerah pegunungan di sebelah timur. “Saya mengirim orang untuk menyelidikinya, dan kami kehilangan empat Master Penakluk Iblis sebelum mengungkap beberapa informasi.”

Melihat Song Yueyao, matanya muram. “Di antara iblis-iblis ini, ada iblis kuat yang berusaha mengumpulkan iblis-iblis kecil di dekatnya untuk mengambil alih Kota Cangyu!”

Ekspresi Song Yueyao berubah, khawatir. Kota Cangyu menampung jutaan orang—apakah iblis ini berencana membantai seluruh kota?

Peristiwa seperti ini jarang terjadi, bahkan di sepanjang perbatasan.

…

“Apakah kamu sudah memberi tahu Keluarga Xia?”

Keluarga Xia adalah salah satu dari Empat Jenderal Ilahi, dan mereka memegang yurisdiksi atas seluruh Provinsi Qizhou.

Yue Shuhong menghela nafas. “Ya. Tapi Keluarga Xia tampaknya sibuk di bidang lain dan mengatakan mereka hanya akan mengirim bantuan jika iblis itu benar-benar menyerang, menasihati kita untuk tidak melompat ke dalam bayangan.”

Mata Song Yueyao berkilat karena amarah, tapi dia tahu lebih baik untuk tidak mengkritik Rumah Jenderal Ilahi. Kata-kata apa pun yang diucapkan di sini dapat sampai ke Keluarga Xia dan membawa masalah ke markas besarnya. “Apakah kamu yakin dengan informasinya?”

Yue Shuhong mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Itu benar.”

Kemudian, setelah jeda, dia menambahkan, “Tetapi saya tidak yakin sepenuhnya. Itu sebabnya… jika memungkinkan, bisakah Inspektur Song mendekati Keluarga Xia untuk meminta bantuan mereka?”

Lagu Yueyao mengerutkan kening. Dia hampir tidak mengenal Yue Shuhong dan tidak ingin dijadikan pion.

Setelah berpikir sejenak, dia menjawab, “Saya hanya rank Inspektur dan mungkin tidak memiliki pengaruh untuk mendapatkan bantuan mereka. Untuk saat ini, saya akan menyelidiki dan menilai sendiri situasinya.”

Seolah mengharapkan tanggapan ini, Yue Shuhong mengangguk. “Baiklah. Mungkin aku bisa menemanimu—iblis di Pegunungan Blackwind menimbulkan bahaya besar.”

“Tidak perlu. Saya hanya akan mengamati pinggirannya,” kata Song Yueyao, lalu pergi.

Melihat kepergiannya, Yue Shuhong menatapnya lama, menghela nafas dalam-dalam.

ℯ𝗻uma.i𝓭

…

Kembali ke Divisi Penakluk Iblis…

Li Hao telah selesai meninjau catatan pembunuhan iblis baru-baru ini, serta informasi intelijen lainnya tentang aktivitas iblis.

“Iblis berkumpul di Pegunungan Blackwind…” Mata Li Hao menyipit.