Saat senja menjelang… 

Li Hao dan kelompoknya berlari di sepanjang jalan utama. Sesekali mereka melewati kedai teh pinggir jalan dan pedagang kecil, menyediakan tempat bagi para pelancong yang lelah untuk beristirahat dari perjalanan.

Sepanjang jalan, mereka bertemu dengan perusahaan pengawal yang mengangkut barang, pahlawan jianghu yang bersemangat bepergian bersama untuk membunuh monster, dan para petani yang bekerja dengan rajin di ladang di pinggir jalan, serta desa-desa kecil yang menghiasi lanskap.

Pohon cemara di kedua sisi jalan berdiri tegak, menjorok ke arah langit biru dan awan putih di atasnya.

Sesampainya di warung teh, aroma bakpao yang menggugah selera membuat para penunggangnya menarik kendali.

“Bagaimana kalau kita istirahat?” Yu Wei bertanya dengan penuh semangat.

Li Hao, mendengar suara gemuruh dari perut Li Yuanzhao, tersenyum dan menjawab, “Ayo kita makan.”

“Matahari akan segera terbenam—mungkinkah di sini berbahaya?” Du Qiuyue bertanya, sedikit khawatir.

Pemilik kedai teh, yang memiliki telinga tajam, mendengar dan terkekeh. “Kau tidak perlu khawatir, Pahlawan Muda. Keempat Istana Umum Ilahi menjaga perbatasan Great Yu, tidak meninggalkan monster di wilayah kita. Bahkan orang tua ini tidak takut, jadi mengapa kamu harus takut?”

en𝐮𝐦a.id

Kelompok itu menoleh ke arah Li Hao dan Li Yuanzhao, yang kemudian bertanya kepada pemiliknya sambil tersenyum, “Tuan, bukankah benar ada lima Rumah Agung Ilahi? Mengapa Anda mengatakan empat?”

“Oh, ada yang kelima, tapi kudengar dia tidak menjaga perbatasan. Kemungkinan besar ditempatkan di Ibukota Kekaisaran,” jawab pemilik kios sambil tertawa.

Du Qiuyue berbisik, “Untung Wang Han tidak bersama kita. Jika dia mendengar itu, dia akan marah besar.”

Yu Wei mengangguk setuju. “Kediaman Jendral Ilahi Tianzhao menjaga Sungai Kematian, menanggung pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya, namun hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Sama seperti hanya sedikit orang yang mengenali upaya keluarga Li di perbatasan, melawan monster. Orang-orang hanya mendengar tentang Rumah Jendral Ilahi dan jarang repot-repot membedakannya.” satu dari yang lain.”

Mendengar ini, Yu Wei menghela nafas, sepertinya menyesali kurangnya pengakuan atas pengorbanan keluarga Li, dengan sedikit kekaguman dalam kata-katanya.

Namun Li Hao tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Dia hanya mengangguk dan berkata:

“Rakyat biasa menjalani kehidupan yang sulit, menghitung setiap keping perak. Mereka tidak punya waktu luang atau alasan untuk mencari dan mengetahui hal-hal ini. Dan bahkan jika mereka mengetahuinya, itu tidak akan banyak mengubah hidup mereka. Keluarga Li kami membela perbatasan bukan karena ketenaran atau rasa terima kasih, tapi karena perbatasan membutuhkan kita, dan masyarakat membutuhkan kita.”

Yu Wei, yang mengartikan kata-katanya sebagai pujian, tampak tertegun sejenak, sementara Du Qiuyue menatap Li Hao dengan sedikit terkejut dan rasa hormat yang semakin besar.

Awalnya, mereka menganggap Li Hao hanyalah seorang pemuda periang, namun kata-katanya menghancurkan kesan itu, menanamkan rasa hormat yang mendalam terhadap otoritas yang dipegang oleh Istana Umum Ilahi.

Di sampingnya, Ren Qianqian, yang memegang pedangnya, menatap Li Hao, tatapannya tertuju pada wajahnya yang halus dan tampan, dengan ekspresi yang lebih lembut dari sebelumnya.

“Hao-ge benar sekali,” Li Yuanzhao, yang awalnya menunjukkan sedikit ketidakpuasan, kini tampak bersemangat dengan kata-kata Li Hao.

Li Hao terkekeh, menepuk bahu Yuanzhao. “Ayo, kita masuk untuk minum teh. Yang traktir.”

en𝐮𝐦a.id

“Tidak, tidak, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Kami menuju ke Qizhou untuk membunuh monster—praktisnya merupakan bantuan untuk kampung halamanku. Seharusnya akulah yang berterima kasih padamu atas nama rakyat Qizhou. Aku akan menutupinya.” semua biaya perjalanan ini!”

Memanfaatkan momen tersebut, Yu Wei segera memasuki kedai teh, memanggil pemiliknya untuk membawakan teh dan makanan ringan.

“Bos, menjelang malam, apakah kamu benar-benar tidak mengkhawatirkan monster?”

Du Qiuyue menuang secangkir teh untuk dirinya sendiri tetapi tidak langsung meminumnya; sebaliknya, dia mengeluarkan jarum perak untuk mengujinya, menunjukkan tangannya yang terlatih. Setelah memastikan keamanannya, dia membersihkan cangkir untuk kelompok tersebut.

“Di beberapa tempat mungkin, tapi jalan ini cukup aman. Saya sudah menjalankan warung ini selama puluhan tahun dan tidak pernah mengalami kesulitan apa pun,” jawab pemilik warung sambil tersenyum.

“Keberuntunganmu sungguh luar biasa,” kata Li Hao terkesan.

Di negeri Great Yu, serangan monster jarang terjadi, tapi hal itu memang terjadi setiap tahun. Bagi orang-orang seperti mereka, yang sering berurusan dengan monster, kejadian seperti itu sudah menjadi rahasia umum.

Namun dengan terbatasnya informasi dan lambatnya penyebaran berita, rata-rata orang jarang mendengar tentang serangan ini kecuali jika itu adalah insiden yang sangat sensasional. Serangan monster skala kecil sering kali luput dari perhatian.

Divisi Penakluk Iblis juga berperan dalam hal ini, dengan sengaja menyembunyikan beberapa berita terkait monster untuk mencegah kepanikan publik.

Bagaimanapun, masyarakat yang damai berkontribusi terhadap kemakmuran dinasti. Jika ketakutan terhadap monster menyebar, bagaimana para pedagang berani melakukan perjalanan, atau pengawal untuk melakukan pekerjaan mereka? Bahkan pertanian pun bisa terkena dampaknya jika para pekerja terlalu takut untuk meninggalkan rumah mereka.

…

Tak lama kemudian, makanan dan minuman disajikan. Roti kukusnya lezat, dan Li Hao melahap dua keranjang, memuji pemilik kios dan dengan penuh semangat bertanya tentang proses memasaknya, yang membuat teman-temannya terkejut.

Li Yuanzhao, yang sudah terbiasa dengan cara Li Hao yang tidak biasa, semakin penasaran dengan Ren Qianqian di sampingnya. “Kenapa kamu selalu memegang pedang? Bukankah merepotkan saat makan?”

Du Qiuyue dan Yu Wei juga memandangi gadis itu. Bahkan saat makan roti kukus, dia menggunakan satu tangan untuk memegang pedangnya dan tangan lainnya untuk memegang sumpit.

Ren Qianqian mengerutkan kening, menatap Li Yuanzhao, dan setelah berpikir sejenak, menjawab dengan tenang, “Pedang telah menjadi bagian dari tubuhku. Aku bahkan tidak menyadarinya lagi.”

Du Qiuyue berkata dengan kagum, “Saya pernah mendengar bahwa mencapai Sword Heart mengharuskan Anda selalu menyimpan senjata di dekat Anda. Saya sudah mencobanya sebelumnya, tetapi tidak berhasil.”

“Kamu harus menyukainya dulu,” jawab Ren Qianqian dengan sungguh-sungguh.

“Saya sangat menyukainya,” jawab Du Qiuyue sambil tersenyum masam.

Ren Qianqian meliriknya tapi tidak berkata apa-apa lagi.

Hati seseorang selalu mengetahui kebenaran kasih sayang yang dimilikinya, meskipun pikirannya tidak, itulah sebabnya disebut ‘ukiran di hati’.

…

Setelah selesai makan, rombongan melihat Li Hao masih mengobrol dengan penuh semangat dengan pemilik warung. Orang tua itu tampak semakin bingung, rahasianya hampir terbongkar karena pertanyaan Li Hao tentang menguleni adonan, air hangat, fermentasi, dan menghilangkan rasa berminyak pada isian daging. Jika bukan karena pakaian Li Hao, pemiliknya mungkin akan salah mengira dia sebagai koki berpengalaman.

“Pahlawan muda, saya kira kamu sudah muak sekarang…” kata pemilik kios sambil tersenyum paksa, enggan mengungkapkan lebih banyak, jangan sampai Li Hao master resepnya.

en𝐮𝐦a.id

Menyadari keragu-raguan pemilik kios, Li Hao tersenyum dan hendak mengucapkan selamat tinggal ketika matanya tiba-tiba menyipit.

Dia mengangkat tangannya, menangkap secercah cahaya hitam.

Tanah di bawahnya tenggelam beberapa inci akibat benturan tersebut.

Li Hao membuka telapak tangannya dan menemukan sisik berbentuk oval.

Dalam sekejap, Jiwa Ilahinya meninggalkan tubuhnya, memancar seperti cahaya keemasan. Hanya mereka yang berada di Alam Pengembaraan Spiritual yang bisa merasakannya saat energi itu keluar dari kepalanya, melintasi langit.

Dalam beberapa saat, Li Hao melihat, lima belas li jauhnya, seorang wanita cantik dengan fitur mempesona dan sisik di rahangnya, berdiri di atas dahan pohon, tampak tertegun ke arahnya.

Tatapan Li Hao menjadi dingin. Setan?

Bertengger di pohon, Iblis Wanita Sisik Hitam menatap tak percaya.

Bagaimana serangan skalanya dari jarak lima belas li bisa gagal membunuh bocah manusia itu? Dia telah menangkapnya dengan mudah!

“Ada urusan yang harus aku urus. Tunggu di sini—aku akan segera kembali.”

Dengan timbangan di tangan, Li Hao melangkah keluar dari kedai teh, berbicara kepada empat orang teman di meja, dan menghilang dari pandangan dalam sekejap.

Yu Wei, sambil menyesap, memuntahkan tehnya karena terkejut.