Selama setengah bulan di Akademi Jia, lima puluh siswa telah saling kenal satu sama lain.

Paling tidak, mereka bisa saling memanggil nama.

“Yuanzhao, para murid dari Istana Umum Ilahi benar-benar luar biasa. Kalian semua adalah mahasiswa baru, namun hampir mencapai peringkat sepuluh besar.”

Duduk di rumput, Du Yueqiu yang ramping berkata kepada Li Yuanzhao.

Du Yueqiu adalah seorang siswa senior, berusia delapan belas tahun, masa muda terbaik. Namun, di Akademi Jia, dia sudah dianggap sebagai “orang tua”.

Sebelum semester dimulai, dia telah menduduki peringkat sepuluh besar Peringkat Bela Diri. Kini, posisinya sudah berada di luar lima belas besar.

Itu bukan kesalahannya; mahasiswa baru tahun ini terlalu mengerikan. Di antara para pendatang baru dari Istana Umum Ilahi saja, ada tujuh orang. Ditambah dua pangeran dari keluarga kekaisaran dan anak seorang grandmaster, serta seorang putri kota, ada total tiga belas individu dengan latar belakang yang mengintimidasi.

Para siswa senior telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berlatih keras untuk mencapai Kesempurnaan Alam Zhoutian, sementara para siswa baru ini sudah mencapai atau mendekati Kesempurnaan, mendaftar dengan warisan keluarga mereka yang luar biasa.

Meskipun tingkat kultivasi mereka setara, kualitas teknik pernapasan dan metode pembukaan meridian mereka sangat bervariasi. Perbedaan ini menghasilkan kekuatan antar individu hampir dua kali lipat. Para senior bukanlah tandingannya, mereka sangat terintimidasi oleh keturunan kekuasaan tertinggi Dayu ini.

“Itu tidak terlalu mengesankan. Saya hanya peringkat keenam, bahkan tidak mendekati, ”Li Yuanzhao menggaruk kepalanya sambil menjawab.

“…” 

Du Yueqiu terdiam.

Di dekatnya, mahasiswa baru lainnya, Zheng Bai, pewaris bangsawan dari Provinsi Liang, hanya bisa tersenyum pahit.

e𝐧uma.i𝐝

Meskipun dia juga mahasiswa baru, peringkatnya hanya berada di peringkat tiga puluh delapan.

Di antara mahasiswa baru, hanya mereka yang memiliki latar belakang tak tertandingi yang berani menantang para senior. Sisanya, seperti Zheng Bai, harus tetap patuh dan belajar dari rekan-rekan mereka yang lebih tua.

Di tempat latihan, beberapa siswa sedang sparring dan berlatih teknik.

Du Yueqiu melirik Martial Rankings, ekspresinya rumit.

Dari lima teratas saat ini, hanya satu senior yang tersisa, bertahan sebagai simbol martabat terakhir para senior.

Pangkat pertama dan kedua ditempati oleh dua pangeran kekaisaran. Dengan teknik pembukaan meridian dan metode pernapasan keluarga kekaisaran yang tak tertandingi, wajar jika mereka mendominasi.

Peringkat ketiga adalah Wang Han dari Tianzhao Divine General Mansion. Saat melihat nama ini, ekspresi Du Yueqiu sedikit berubah. Selain para pangeran kekaisaran, Wang Han saat ini adalah individu paling menakutkan di Akademi Jia.

Meski baru berusia lima belas tahun, gaya bertarungnya yang kejam dan tegas sangat menonjol. Tekniknya sangat ganas, tidak seperti teknik orang lain seusianya. Dia tampak seperti sedang marah dalam api kehidupan dan kematian.

Rumor mengatakan bahwa Wang Han telah bertugas selama satu tahun di Divisi Sungai Kematian.

Peringkat keempat adalah putri seorang grandmaster, yang dikatakan telah memahami Pedang Hati. Penguasaan ilmu pedangnya begitu luar biasa hingga hampir menakutkan.

Tempat kelima dipegang oleh satu-satunya senior, yang pernah menduduki puncak Peringkat Bela Diri. Teknik tombaknya telah mencapai tingkat kesempurnaan tertinggi. Baru kemarin, dia mengalahkan Li Yuanzhao dengan tipis dalam duel setengah langkah.

Berdiri di sampingnya, Li Yuanzhao menduduki peringkat keenam. Yang mengikutinya adalah dua saudaranya yang lebih muda, Li Yun dan Li Zhining.

e𝐧uma.i𝐝

“Aneh, dimana kakakmu Hao? Kenapa dia tidak ada di sini?”

Du Yueqiu mengamati halaman dengan rasa ingin tahu, tatapannya mencari Li Hao.

Ketertarikannya pada Li Hao jauh lebih besar. Lagi pula, setiap kali Li Yuanzhao berbicara tentang dia, dia selalu dengan sangat hormat, memanggilnya “Saudara Hao” di setiap kesempatan. Ketika keduanya bersama, siapa pun dengan mata yang tajam dapat melihat betapa Li Yuanzhao sangat menghormati rekan yang usianya hampir sama ini.

Sungguh membingungkan, bahkan mencengangkan.

Namun setiap kali kelas berakhir, Li Hao akan menghilang dalam sekejap, seolah bergegas menjawab panggilan alam.

Dia tidak pernah muncul di sesi perdebatan yang mereka atur sendiri, tantangan Peringkat Bela Diri, atau aktivitas semacam itu, tampak seperti seseorang yang ada di luar Akademi Jia.

Bahkan selama pelajaran, setiap kali dia melirik, dia tertidur atau menulis catatan di sesuatu yang tampak seperti buku.

Apakah dia rajin belajar? Awalnya, dia merasakan sedikit kekaguman. Namun, setelah secara tidak sengaja melihat sekilas isi buku tersebut, dia menyadari bahwa buku itu benar-benar kosong kecuali sketsa yang rumit.

Sketsa tersebut menggambarkan monster-monster aneh, kebanyakan dari mereka adalah makhluk air…

Di antara gambar-gambar tersebut terdapat gambar Dosen Su Yehua yang tak terhitung jumlahnya, sering kali dengan telinga kucing, ekor, dan ciri-ciri lain yang mengubahnya menjadi iblis setengah jadi.

Benar-benar tidak masuk akal. 

Namun, terlepas dari semua ini, Du Yueqiu dapat melihat skill luar biasa di balik karya seni tersebut—begitu nyatanya karya seni tersebut tidak mungkin dapat dicapai tanpa upaya yang signifikan.

…

“Saudara Hao mungkin sedang pergi bermain di suatu tempat,” jawab Li Yuanzhao acuh tak acuh.

Dia sudah lama terbiasa dengan cara Li Hao. Berlatih bersama mereka? Itu hanya lelucon. Bahkan ketika bibi mereka memintanya, tempat latihan bela diri jarang melihat bayangan Saudara Hao.

Sejak kecil, Li Hao tidak pernah bergaul dengan teman-temannya kecuali mereka mencarinya.

“Bermain…” Du Yueqiu dan Zheng Bai tercengang melihat betapa ringannya dia mengatakannya.

Cambukan dari cambuk dan sengatan tongkat telah lama menggoreskan kata “usaha” di tulang mereka.

Bermain? 

Mereka juga menginginkannya, tapi tidak berani.

Seperti yang sering diingatkan oleh ayah mereka:

“Waktu adalah apa yang Anda mainkan sekarang. Di masa depan, itu akan menjadi hidupmu!”

e𝐧uma.i𝐝

“Menderita melalui cobaan terberat untuk melampaui yang lain!”

“Kemakmuran keluarga sepenuhnya bergantung pada Anda. Bagaimana kamu bisa menghadapi leluhurmu jika kamu malas?”

Bagi mereka, “bermain” adalah kata yang tidak penting, hampir tabu dan tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

“Dia tidak berencana untuk berpartisipasi dalam Martial Rankings? Jika itu masalahnya, murid Akademi Yi akan menantangnya, dan dia akan diturunkan ke Akademi Yi,” kata Du Yueqiu ragu-ragu.

Mata kecil Li Yuanzhao sedikit melebar karena marah. “Siapa yang berani! Jika ada yang menantang Saudara Hao, saya pribadi akan diturunkan ke Akademi Yi dan mengalahkan mereka kembali!”

Du Yueqiu: “…” 

Zheng Bai: “…” 

Sungguh sombong! 

“Rumah Umum Ilahi mendukungmu, jadi kemungkinan besar tidak ada yang berani menantangmu. Tapi dalam setahun, ujian Alam Pertempuran Sungai Kematian hanya akan bergantung pada upaya individu, ”kata Du Yueqiu dengan sedikit kesal. “Untuk misi di luar akademi, anggota keluarga dapat mengirimkan ahli untuk melindungi Anda secara diam-diam. Tapi di Alam Pertempuran Sungai Kematian, hanya ada satu orang dalam satu waktu, tidak ada teman yang diperbolehkan. Ini dirancang khusus untuk menguji individu.”

“Itu benar.” 

Li Yuanzhao sedikit mengernyit, tenggelam dalam pikirannya. “Saya akan membicarakannya dengan Saudara Hao nanti.”

Du Yueqiu tidak bisa berkata-kata. master muda dari Istana Umum Ilahi ini benar-benar tidak memikirkan masalah seperti itu.

…

Di belakang Akademi Jia, di atas air terjun di belakang gunung…

Dua sosok duduk di tepi tebing di atas air terjun, minum wine, bermain catur, dan mengobrol di tengah tawa riang.

e𝐧uma.i𝐝

Tiba-tiba, sesosok tubuh melompat dari dasar air terjun, melayang puluhan kaki ke udara tanpa setetes air pun menyentuhnya, dan mendarat di hadapan kedua tetua itu sambil memegang dua tusuk sate kelinci panggang.

“Dasar bocah…” Melihat pendatang baru itu, kedua tetua yang bermain catur tertawa terbahak-bahak. Salah satu dari mereka mengendus-endus udara dan berkata, “Baunya enak!”

Li Hao menyerahkan kedua kelinci panggang itu kepada para tetua sambil tersenyum. “Ini, cobalah.”

Para tetua pemain catur adalah Zhao Zongyuan dan Shen Yunqing, instruktur di Akademi Jia. Selama setengah bulan terakhir, mereka benar-benar terpesona oleh keterampilan kuliner Li Hao.

“Wah, masakanmu benar-benar mengesankan,” kata Shen Yunqing sambil menggigitnya dan menyuarakan kekagumannya.

Meskipun kedua tetua tersenyum ceria sekarang, selama pelajaran di akademi, mereka memancarkan kewibawaan instruktur yang tegas. Bahkan kedua pangeran kekaisaran menegakkan punggung mereka dan berperilaku sempurna di hadapan mereka.

Meskipun para pangeran tidak diragukan lagi adalah bangsawan, mereka yang dikirim untuk belajar di Akademi Tangong belum tentu merupakan yang paling disukai. Beberapa bahkan mungkin tidak bisa hidup lebih lama dari kedua tetua tersebut, sehingga rasa hormat yang berlebihan tidak diperlukan.

“Saya sudah kalah dua pertandingan dari Anda hari ini. Bukankah kamu harus kembali berlatih seni bela diri?” Kata Zhao Zongyuan sambil memakan kelinci sambil melirik Li Hao yang ingin melanjutkan permainan.

e𝐧uma.i𝐝

Meskipun dia menikmati bermain catur, kalah berulang kali bukanlah hal yang menyenangkan. Jauh lebih santai bermain melawan Shen Yunqing, di mana dia bisa menang tanpa mengeluarkan terlalu banyak usaha.

“Berlatih seni bela diri itu membosankan. Bukan berarti teknik Aula Hitam Putih ada di atas meja,” jawab Li Hao.

“Anda baru saja tiba dan menginginkan akses ke teknik absolut? Teruslah bermimpi.”

Kedua tetua itu menggelengkan kepala karena jengkel. Mereka telah menguji kemampuan Li Hao sebelumnya ketika dia mendekati mereka untuk bermain catur. Dia bukan sekadar playboy yang menganggur. Faktanya, dia lebih kuat dari kebanyakan orang di Akademi Jia.

Namun, dia tidak tertarik pada seni bela diri. Kadang-kadang, ketika mereka sedang bermain catur, mereka mencoba untuk memberinya bimbingan. Sebaliknya, mereka malah dimarahi:

“Kamu akan kalah, dan kamu masih punya waktu untuk menceramahiku?”

“Fokus, ambil bidakmu, dan mainkan dengan benar!”

“Bagaimana kalau aku membiarkanmu memulai dengan keunggulan lima langkah?”

Kedua tetua itu jengkel dan terhibur olehnya.

“Shen, anggurnya,” kata Li Hao, menunjuk ke labu Shen Yunqing. “Kamu berhutang dua teguk padaku atas kerugian hari ini.”

Bibir Shen Yunqing bergerak-gerak. Sebelumnya, dia hanya berbagi dengan Zhao Zongyuan. Sekarang ada mulut lain yang harus diberi makan, dan persediaan Drunken Wind Brew miliknya berkurang dengan cepat.

Tetap saja, dia adalah orang yang menepati janjinya. Sambil mendengus, dia melemparkan labu anggur itu ke Li Hao. “Jangan berlebihan. Kamu masih muda.”

Li Hao terkekeh, membuka sumbatnya, dan meneguknya dua kali. Menyeka mulutnya, dia menghela nafas puas. “Ini anggur yang enak.”

Meskipun Li Hao sendiri bisa menyeduh anggur berkualitas sebagai bagian dari seni kulinernya, hal itu terlalu memakan waktu, dan dia jarang repot.

Melihat sikapnya yang riang, kedua tetua hanya bisa menghela nafas saat mereka kembali memakan kelinci panggang mereka.

Li Hao mengembalikan labu itu kepada Shen Yunqing, membersihkan pakaiannya, dan berkata, “Sampai jumpa besok.”

Dengan itu, dia melompat dari tebing, mendarat dengan ringan di atas batu putih di balik air terjun.

Sambil menyenandungkan sebuah lagu, dia berjalan pergi dengan santai.

Perjalanannya ke puncak air terjun hanya untuk minum beberapa teguk anggur dan berbagi kelinci panggang dengan kedua tetua.

e𝐧uma.i𝐝

Bocah ini.Melihat sosoknya yang pergi, kedua tetua menggelengkan kepala dan tertawa. Mereka belum pernah bertemu dengan pemuda aneh seperti itu.

“Ngomong-ngomong, apakah teknik gerakan yang dia gunakan tadi adalah Skill Phoenix Putih tingkat tinggi yang kamu ajarkan?” Zhao Zongyuan bertanya.

Shen Yunqing, yang masih mengunyah kelincinya, bergumam, “Ya. Dan sepertinya anak itu sudah menguasainya dengan sempurna. Aku mulai berpikir bahwa Tinju Penebas Angin yang dia pelajari benar-benar telah disempurnakan pada hari dia mengambilnya…”

“Menguasai dengan sempurna hanya dalam waktu setengah bulan…” gumam Zhao Zongyuan sambil berpikir. “Mungkinkah rumor dari keluarga Li hanyalah tabir asap? Dengan Martial Marquis Xingwu ditempatkan di perbatasan selama bertahun-tahun dan pasangan itu jarang berada di sisinya…”

Dia terdiam, membiarkan sisanya tidak terucapkan.

Shen Yunqing meneguk anggur, ekspresinya benar-benar puas. “Kedalaman rumah tangga bangsawan tidak dapat diketahui. Yang pasti anak ini luar biasa. Ketika ujian River of Death Battle Realm tiba dalam setahun, saya yakin dia akan bersinar cemerlang.”

Zhao Zongyuan sedikit mengangguk, tidak menyangkalnya. Itu semua tergantung pada apakah Li Hao bersedia untuk maju.

Tiba-tiba, Zhao Zongyuan menyadari siluet Li Hao menghilang di tikungan dan mengangkat alisnya. “Anak itu… apakah dia mengambil jalan yang salah?”

“Hm? Bukankah kamu sudah memberitahunya bahwa jalan itu menuju ke Sungai Kematian?”