Mata Li Hao menunjukkan sedikit ketertarikan saat dia melihat ke arah pembicara.

“Empat alam terakhir telah melampaui dunia seniman bela diri biasa,” jelas Su Yehua. “Alam-alam ini tidak terbagi menjadi sepuluh tingkatan. Ambil contoh Alam Lima Belas Li. Mengapa disebut demikian? Karena para praktisi alam ini mengembangkan Seni Manipulasi Objek. Mereka tidak hanya dapat menjelajah surga dengan kesadaran spiritual mereka, tapi mereka juga bisa mengendalikan tubuh mereka untuk terbang melintasi langit!”

…

“Satu tarikan napas, lima belas li. Kecepatan tercepat mencapai lima belas li dalam satu tarikan napas, itulah namanya.”

“Lima belas li dalam satu tarikan napas?”

Banyak yang tercengang. Kecepatan seperti itu mirip dengan angin puyuh. Dalam sekejap mata, seseorang dapat meninggalkan kota, melintasi gunung dan sungai, dan melintasi seluruh wilayah!

“Alam Lima Belas Li juga memberikan penguasaan atas pedang terbang, memungkinkan praktisi untuk membunuh musuh dari jarak lima belas li. Tanpa mengeluarkan darah, kepala target mereka sudah terpenggal!”

“Jadi, mereka yang mencapai Alam Lima Belas Li adalah makhluk yang benar-benar menakutkan, mampu membunuh tanpa jejak,” Su Yehua melanjutkan dengan tenang.

“Dan bagaimana dengan Alam Surga dan Manusia?” seseorang bertanya.

“Alam Surga dan Manusia, yang dikenal sebagai Alam Grandmaster, memerlukan pemahaman Hati seorang Grandmaster sebelum seseorang dapat melangkah ke dalamnya,” jawab Su Yehua. “Di alam ini, bakat mengukur tulang seseorang tidak lagi memainkan peran yang menentukan. Sebaliknya, hal itu bergantung pada disposisi dan pencerahan seseorang. Sepanjang sejarah, banyak keajaiban dengan Badan Pertempuran Kelas Sembilan telah jatuh di ambang alam ini. Bagi banyak orang, Alam Lima Belas Li adalah akhir dari jalur bela diri mereka. Itu sebabnya disebut juga ‘Angin Musim Semi Lima Belas Li dalam Kehidupan.’

“Setelah angin musim semi datanglah musim gugur yang layu…

“…dan akhirnya, musim dingin yang sunyi.”

Dia melirik ke sekeliling ruangan dan berkata dengan ringan, “Adapun Tiga Dewa berikutnya, mereka melibatkan kemampuan untuk mewariskan kekuatan garis keturunan seseorang. Masing-masing dari Tiga Dewa berisi satu tingkatan surgawi. Melintasi satu alam dalam enam dekade dianggap luar biasa, tapi ini adalah hal-hal yang tidak perlu kamu khawatirkan untuk saat ini.”

Kerumunan orang terpesona oleh kata-katanya tetapi sangat menyadari kesenjangan yang memisahkan mereka dari ketinggian tersebut.

Tiga Dewa sudah menjadi puncak dari Jenderal Ilahi Great Yu. Di luar mereka, Alam Pilar Keempat, atau Orang Suci, bahkan memerintahkan penghormatan terhadap generasi yang lebih tua.

Li Hao sedikit kecewa karena Su Yehua mengabaikan topik ini. Dia berharap mendengar sesuatu yang baru.

Namun, detail dari alam ini bukanlah hal yang asing baginya. Pada usia sepuluh tahun, dia sudah membacanya di arsip Paviliun Tingyu. Selain itu, kakeknya telah berbagi banyak wawasan dengannya selama perjalanan memancing.

Misalnya, Spring Breeze Fifteen Li bukanlah batasnya.

Seni Manipulasi Objek tertinggi milik keluarga Li dapat mencapai jangkauan dua puluh li.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝓭

Kakeknya bahkan menyebutkan bahwa Seni Awan Sembilan Surga yang Melonjak milik keluarga kekaisaran mengizinkan jarak tempuh dua puluh lima li. Menyeberangi kota-kota kecil dalam satu tarikan napas dan melintasi sungai dalam dua tarikan napas adalah prestasi yang luar biasa.

Dan teknik budidaya kerajaan itu? Kakeknya tentu saja membantunya mencuri salinannya—transkripnya, tentu saja, karena aslinya terlalu berisiko untuk disentuh.

Lagipula, keluarga kerajaan tinggal terlalu dekat dengan Istana Qiandao, di mana Orang Sejati dikatakan sebagai orang nomor satu di Great Yu yang mengawasi urusan tersebut.

Dengan menggabungkan teknik tertinggi dari dua panduan, Li Hao telah mencapai empat puluh li dalam satu tarikan napas melalui pemahamannya tentang Jalan Pengendalian tahap keenam. Dia bisa merasakan bahwa ini bukanlah batas kemampuannya. Jika dia bisa menemukan lebih banyak Seni Manipulasi Objek tingkat atas untuk diintegrasikan, dia bisa berkembang lebih jauh lagi.

Saat ini, dia berada di puncak Alam Lima Belas Li, hanya selangkah lagi untuk menjadi seorang Grandmaster.

Pemahamannya tentang tahap keenam dari Jalan Penyempurnaan Tubuh memungkinkan dia untuk bertransisi ke Alam Grandmaster kapan saja. Namun, dia belum melakukan lompatan karena dia tidak memiliki Hati seorang Grandmaster.

Meski begitu, Li Hao merasa dia hampir memahami momen penting itu.

Bagaimana cara memadatkan Hati seorang Grandmaster?

Pertama, seseorang harus menyentuh Gerbang Surgawi. Selanjutnya, seseorang harus menemukan jalannya sendiri.

Melalui wawasannya tentang Jalan Penyempurnaan Tubuh, dia telah melihat sekilas Gerbang Surgawi yang halus dan secara metaforis telah menginjakkan satu kaki ke Alam Grandmaster.

Namun pengasingannya yang berkepanjangan di perkebunan, membenamkan dirinya dalam seni dan menyempurnakan keterampilannya, telah mengalihkan perhatiannya dari budidaya bela diri, mencegahnya menemukan Hati Seorang Grandmaster.

Sekarang setelah dia keluar menjelajah, Li Hao percaya bahwa peluang untuk naik ke Alam Grandmaster dapat muncul kapan saja.

…

Di atas panggung, Su Yehua selesai menjelaskan Delapan Alam Seni Bela Diri dan berbicara kepada kelompok tersebut, “Diterima di Institut A membuktikan bahwa Anda memiliki bakat yang luar biasa. Namun, jangan berpuas diri. Keterampilan tertinggi sebenarnya dari Akademi Tangong terletak pada Hitam dan Aula Putih. Hanya mereka yang memasuki Aula Hitam Putih yang dapat dianggap jenius sejati!”

Tatapan Li Hao berkedip saat dia memandangnya.

“Ada dua cara untuk memasuki Aula Hitam Putih,” lanjut Su Yehua.

“Pertama, Institut A mempunyai Peringkat Seni Bela Diri. Dengan menduduki peringkat lima besar dan bertahan di sana selama enam bulan, kamu bisa masuk ke Aula Hitam Putih.

“Kedua, melalui uji coba di Medan Perang Sungai Kematian.”

Saat Sungai Kematian disebutkan, gumaman kegelisahan menyebar ke seluruh kerumunan.

Mata Li Hao menyipit. 

Dia telah membaca banyak laporan terkait Medan Perang Sungai Kematian di arsip Paviliun Tingyu. Itu adalah tempat yang diselimuti bahaya dan misteri, jauh di luar yurisdiksi keluarga Li.

Su Yehua mengamati kelompok itu. Beberapa murid kaya tampak tegang, sementara yang lain dari keluarga bangsawan tampak bingung.

Dia menjelaskan, “Seperti yang kita semua tahu, di antara Lima Jenderal Ilahi, empat ditempatkan di perbatasan untuk menekan iblis dan monster yang menyerang. Mereka menjaga empat arah mata angin Great Yu!

e𝓷u𝓶a.𝓲𝓭

“Rumah Jenderal Ilahi Pertama, Rumah Jenderal Ilahi Tianzhao, mengawasi Sungai Kematian dan memimpin Divisi Sungai Kematian, yang melindungi seluruh dunia dari ancaman ini.”

Tatapannya menyapu beberapa orang di kerumunan, menatap Li Hao sebentar.

“Para Jenderal Ilahi mempertahankan perbatasan, sementara Divisi Sungai Kematian menjaga dari Sungai Kematian. Keduanya sangat penting bagi kelangsungan hidup rakyat Yu Agung.

“Kami dapat duduk di sini dengan nyaman, menerima pelajaran, mengejar budidaya bela diri, dan bahkan bermimpi mendapatkan kejayaan karena membunuh iblis karena upaya tanpa henti dari Lima Rumah Besar Ilahi.”

“Tentu saja,” bisik Li Yuanzhao di samping Li Hao, mengepalkan tinjunya di bawah meja, wajahnya yang gemuk dipenuhi emosi.

“Medan perang di perbatasan berada di luar jangkauan kita, tapi Sungai Kematian seperti pembuluh darah bawah tanah yang merembes ke sembilan belas provinsi Great Yu. Mengatasinya adalah tanggung jawab kami para seniman bela diri!” Su Yehua menyatakan dengan tegas.

Kemudian, dia menoleh ke arah murid-murid yang berkumpul dan menunjuk salah satu dari mereka. “Kamu di sana, kamu berasal dari keluarga Wang dari Istana Jenderal Ilahi Tianzhao, kan? Mengapa kamu tidak menjelaskan kepada semua orang apa itu Sungai Kematian?”

Orang yang dia tunjuk adalah seorang anak laki-laki berpakaian hitam, berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun. Tatapannya tajam dan pantang menyerah, memancarkan kedewasaan melebihi usianya.

Saat dipanggil, dia tidak tampak gugup atau bingung. Sebaliknya, dia dengan tenang berdiri. “Guru, nama saya Wang Han.”

Rumah Umum Ilahi Tianzhao, keluarga Wang.

Sebagai Rumah Jendral Ilahi yang terkemuka, statusnya bahkan sedikit di atas status keluarga Li.

Namun, anak laki-laki di depan mereka jelas bukan salah satu anggota generasi ketiga keluarga Wang yang paling menonjol. Posisinya dalam keluarga sebanding dengan Li Yun dan Li Yuanzhao—berbakat tetapi tidak termasuk di antara keajaiban sejati.

Menghadiri Akademi Tangong kemungkinan besar bertujuan untuk mendapatkan prestise, membangun jaringan dengan elit lain, dan bertujuan untuk mendapatkan keterampilan tertinggi di Aula Hitam Putih.

“Wang Han, silakan,” Su Yehua memberi semangat dengan persetujuan.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝓭

Siswa lainnya mengalihkan perhatian mereka ke Wang Han. Setelah mengetahui bahwa dia berasal dari Istana Jenderal Ilahi Tianzhao, ekspresi mereka berubah, banyak yang menunjukkan rasa hormat dan sedikit rasa kagum.

Wang Han, berpakaian sederhana, berasal dari lokasi yang jaraknya hampir sepuluh ribu li. Jika bukan karena Su Yehua yang menunjukkan identitasnya, sebagian besar orang tidak akan mengenali latar belakangnya yang terhormat.

“Asal muasal Medan Perang Sungai Kematian sangatlah kuno dan tidak jelas, dan tidak ada catatan jelas tentang permulaannya,” Wang Han memulai dengan nada datar. “Selama bertahun-tahun, frekuensinya terus meningkat, dan sekarang, jejaknya dapat ditemukan bahkan di desa-desa dan kota-kota terpencil di perbatasan kita.”

“Medan Perang Sungai Kematian menyerupai sebuah dunia yang mandiri, seperti sebuah fatamorgana atau dunia ilusi. Namun, jika kamu mati di dalam, kamu benar-benar mati,” jelas Wang Han.

“Hampir mustahil untuk sepenuhnya memberantas Sungai Kematian. Bahkan jika Anda menghancurkannya, sungai itu pasti akan muncul kembali di tempat lain.”

“Itulah sebabnya Divisi Sungai Kematian merekrut orang-orang dari tahun ke tahun dan masih berjuang mengatasi kekurangan tenaga kerja.”

“Sepanjang sejarah, hanya segelintir kejadian yang melihat Sungai Kematian terselesaikan sepenuhnya. Untuk melakukannya, seseorang harus menyelesaikannya sepenuhnya, tapi kesulitannya… Anda akan memahaminya saat Anda mengalaminya sendiri di masa depan.”

Seseorang tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apa sebenarnya yang ada di dalam Sungai Kematian?”

Wang Han memandang si penanya dengan pandangan dingin dan menjawab dengan dingin, “Dikatakan sebagai sungai yang menuju ke dunia bawah. Tentu saja, yang ada di dalamnya adalah jiwa orang mati.”

Suasana di halaman tampak turun beberapa derajat. Banyak siswa yang menggigil tanpa sadar.

“Silahkan, duduklah,” Su Yehua memberi isyarat agar Wang Han duduk. Dia kemudian berbicara kepada kelompok itu. “Singkatnya, selama Anda berada di sini, Anda harus mengabdikan diri Anda pada kultivasi. Akademi Tangong menyediakan semua yang Anda butuhkan; terserah pada Anda untuk membuktikan nilai Anda. Masa depan dunia ada di tangan Anda. Bekerja keras!”

Kata-kata motivasi menarik banyak siswa keluar dari pemikiran meresahkan yang ditimbulkan oleh penjelasan Wang Han, semangat mereka kembali menyala dengan tekad.

“Selanjutnya,” Su Yehua menambahkan, “di dalam akademi, status luarmu tidak berarti apa-apa. Di sini, semua diperlakukan sama. Kesalahan akan dihukum secara seragam, dan kontribusi akan dihargai sesuai!”

Kata-katanya mendorong pandangan ke arah Li Hao, Wang Han, dan dua siswa lainnya dengan latar belakang terkemuka.

“Perlakuan yang sama? Bisakah mereka benar-benar mencapainya?” seseorang bergumam pelan.

Li Hao hanya tersenyum tipis, tidak menunjukkan kekhawatiran.

Setelah Su Yehua pergi, halaman dengan cepat menjadi ramai.

…

Segera, para siswa mulai mendekati Li Hao dan Li Yuanzhao, ingin memulai percakapan.

Meskipun usianya masih muda, para siswa ini, di bawah bimbingan orang tua mereka, sudah mahir membangun koneksi untuk mempersiapkan usaha mereka di masa depan.

Li Hao tidak menolak interaksi seperti itu tetapi hanya terlibat dengan orang-orang yang memiliki minat yang sama.

“Salam, Master Muda Li. Saya dari keluarga Zhao di Cangzhou…”

“Apakah kamu bermain catur?” 

e𝓷u𝓶a.𝓲𝓭

“Eh, tidak.” 

“Cat?” 

“TIDAK…” 

Li Hao kehilangan minat. 

…

Waktu berlalu, dan setengah bulan berlalu.