Pada saat Li Hao dan Li Yuanzhao kembali ke kaki gunung, cahaya terang menerangi alun-alun. Meski malam telah tiba, kerumunan yang ramai tidak menunjukkan tanda-tanda berkurang.

Pemandangan ini mengingatkan Li Hao pada pasar malam di kehidupan masa lalunya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia mencium aroma makanan panggang yang terbawa angin malam yang sejuk, langsung membangkitkan nafsu makannya.

“Ayo, kita makan sesuatu,” usulnya.

Di Tangga Kenaikan, anak-anak ajaib dari keluarga bangsawan di seluruh Qingzhou berlomba untuk naik ke puncak, bersaing untuk mendapatkan kejayaan.

Sementara itu, di puncak gunung, sesosok tubuh melompat turun, menyelami hiruk pikuk kerumunan orang di bawah…

…

Tidak lama kemudian Li Hao, dengan mengandalkan keahlian kulinernya, dengan cermat memilih beberapa camilan lezat dari banyak kios, mengemas semuanya untuk dibawa pulang.

Dia dan Li Yuanzhao masing-masing membawa segenggam makanan, makan sambil berjalan menuju kereta, menarik tatapan penasaran dari orang yang lewat.

“Bau apa itu?” 

en𝐮ma.𝓲𝒹

Di dalam gerbong, Li Yun yang telah menunggu dengan tidak sabar, tiba-tiba mencium aroma daging panggang. Karena terkejut, dia membuka tirai.

Aroma makanan panggang tercium, dan dia melihat Li Hao dan Li Yuanzhao mendekat, mulut mereka berkilau karena minyak.

“Fu Bo, maaf sudah menunggu. Ini dia.”

“Ming Bo, ini milikmu. Apakah cukup?”

Li Hao telah membeli banyak barang, dengan riang berbagi saat dia lewat, memastikan semua orang mendapat bagiannya. Tentu saja, dia tidak melupakan porsi yang diperuntukkan bagi pelayan pribadinya, Qingzhi.

Kemudian, sambil membawa sisa tas besar dan kecil, dia naik ke kereta dan memasuki kompartemen.

Di dalam, lampu minyak memancarkan sinar kuning hangat ke wajah kakak beradik, Li Yun dan Li Zhining. Mereka melirik Li Hao dan Li Yuanzhao saat aroma yang memikat membuat mulut mereka berair, ekspresi mereka sedikit canggung.

“Saya pikir kamu akan kembali lebih awal.”

Setelah duduk, Li Yuanzhao menggigit daging panggang dan kemudian, seolah mengingat sesuatu, menyerahkan dua tas tambahan kepada Li Zhining.

“Zhining, mau?” 

Li Zhining awalnya bermaksud menolak, namun aromanya yang menggoda membuatnya ragu. Melihat jakun kakaknya terombang-ambing saat dia menelan ludah, dia diam-diam menerima tas itu. “Terima kasih, Yuanzhao-ge,” gumamnya.

“Jika kamu melanjutkannya, kamu akan melewatkan suguhan ini,” kata Li Yuanzhao sambil tersenyum.

Li Zhining tidak mengatakan apa-apa selain melirik sekilas ke sosok di depannya. Orang itu tidak melihat ke arahnya sekali pun, dan sedikit kekecewaan muncul di matanya.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Menghilangkan pemikiran itu, dia membuka tas dan menyerahkan satu kepada Li Yun. “Ini, saudaraku.”

“Aku tidak akan memakan itu.” 

Li Yun menoleh, mengerutkan kening dengan jijik. “Makanan jalanan? Siapa yang tahu kalau itu bersih? Itu kotor. Kamu juga tidak boleh memakannya.”

“Itu tidak akan membunuhmu,” balas Li Yuanzhao sambil memelototinya. Pernyataan itu telah memperburuk nafsu makannya.

“Anda-!” 

Li Yun, kesal, melotot padanya tetapi dia kehilangan kata-kata. Sambil terengah-engah, dia berbalik dan menjulurkan kepalanya ke luar tirai, tiba-tiba menemukan pemandangan malam yang menakjubkan.

Li Zhining tahu kakaknya tidak akan mundur, merasa sedikit tidak berdaya. Namun, aroma dari tas itu sangat menarik. Dia akhirnya menggigit kecil, matanya sedikit bersinar.

Rasanya ternyata lebih enak daripada makanan lezat yang biasa dia santap di rumah keluarga.

…

“Ming Bo, apakah kita belum berangkat?”

Li Yun memanggil dengan tidak sabar dari depan gerbong, mengintip dari balik tirai.

Ming Bo, yang sedang mengunyah sepotong daging panggang, segera meraih kendali dan mendesak singa naga banjir itu maju, memutar kereta menuju perkebunan.

…

Kembali ke perkebunan, Li Yun dan saudara kandungnya berpisah dengan Li Hao, masing-masing kembali ke tempat tinggal masing-masing.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Di Halaman Piaoxue, Nyonya Kelima Gao Qingqing sedang menyulam di aula utama ketika seorang pelayan buru-buru masuk untuk melapor. Karena terkejut, Gao Qingqing hampir menusuk jarinya dengan jarum. Dia segera meletakkan saputangan bersulam itu dan bergegas ke pintu masuk halaman.

Di sana, dia melihat putra dan putrinya tiba bersama Li Ming menemani mereka.

“Bagaimana hasilnya? Apakah semuanya berhasil?” dia bertanya dengan penuh semangat.

Li Ming tersenyum diam-diam sementara Li Zhining yang berperilaku baik mengangguk. “Ya, aku dan kakakku sama-sama diterima di A Courtyard.”

“Kamu memahaminya hanya dalam satu hari?” Gao Qingqing berseru kegirangan sambil mencium kening putranya.

Li Yun tersipu, dengan canggung mendorong ibunya menjauh sebelum berjalan dengan murung menuju aula utama.

Tanpa merasa terganggu, Gao Qingqing juga mencium kening putrinya, lalu memegang tangannya saat mereka berjalan kembali ke aula. Sepanjang jalan, dia menginstruksikan pengurus rumah tangga untuk memanaskan kembali makan malam mereka.

“Panaskan saja porsi kakakku. Saya sudah makan,” kata Li Zhining sambil menggelengkan kepalanya.

“Apa yang kamu makan?” Gao QingQing bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Beberapa jajanan kaki lima dari warung terdekat. Enak sekali,” jawab Li Zhining, masih menikmati kenangan itu.

“Hmph, coba kita lihat apakah nanti kamu sakit perut,” gerutu Li Yun dari depan.

Gao Qingqing terkekeh, menarik putrinya untuk duduk saat mereka mulai mengobrol tentang kejadian hari itu.

“Seperti yang diharapkan dari anak-anakku—memahaminya dalam setengah hari!”

“Dia diterima di A Courtyard juga?”

Mendengar ini, Gao Qingqing tampak terkejut, lalu mengangguk sambil berpikir. “Anak laki-laki itu sangat pintar. Sangat disayangkan dia memilih jalur penyempurnaan tubuh yang memiliki langit-langit rendah. Kalau tidak, dia mungkin akan menjadi naga sejati di generasimu.”

Tatapan Li Zhining berkedip ketika dia memikirkan wajahnya yang tenang dan acuh tak acuh. Ibunya telah mengatakan ini lebih dari sekali, dan sedikit rasa penyesalan muncul di hatinya.

Hmph! Bakat apa? Jika itu adalah kakak perempuanku, dia akan memahaminya dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa!” Li Yun menyela dari seberang ruangan sambil mendengus dingin.

en𝐮ma.𝓲𝒹

…

Di Halaman Shanhe, Li Hao kembali dengan Fu Bo dan Qingzhi menemaninya.

Di bawah sinar bulan yang dingin, Pengurus Rumah Tangga Zhao Bo bergegas, mengenakan mantel luar, dan segera menyapanya. “ Master Muda, apakah semuanya berhasil? Aku akan menghangatkan makan malammu.”

“Zhao Bo, jangan merepotkan dirimu sendiri. Saya makan di luar,” jawab Li Hao sambil tersenyum. “Aku khawatir makanannya akan menjadi dingin di perjalanan, jadi aku tidak membawakanmu apa pun.”

“ Master Muda perhatian,” Zhao Bo terkekeh, memperhatikan sedikit minyak di mulut Li Hao, tanda jelas dia tidak berbohong.

Sebelumnya, Li Fu telah menunggu di luar gerbong dan tidak sempat berbicara dengan Li Hao. Sekarang dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Bagaimana kabarnya hari ini?”

Li Hao berpikir sejenak, lalu menjawab, “Makanannya enak sekali.”

Li Fu terdiam sesaat. Bukan itu maksudnya. Setelah beberapa pertanyaan lagi, ketika dia mengetahui bahwa Li Hao telah diterima di Halaman A, dia dan Qingzhi berseri-seri dengan gembira.

…

Uji coba penerimaan “Gerbang Yuexian” di Akademi Tangong telah selesai.

Banyak calon muda yang belum tiba tepat waktu hanya bisa melihat ke Tangga Kenaikan sambil menghela nafas panjang. Beberapa mencoba menggunakan koneksi mereka untuk mendapatkan entri di menit-menit terakhir, tetapi jawabannya adalah semua tempat sudah terisi.

Sebanyak 825 kandidat telah diterima.

Beberapa orang mempertanyakan mengapa lebih banyak siswa yang tidak dapat diterima, dan mengatakan bahwa mereka bahkan bersedia membayar biaya sekolah yang sangat tinggi. Tapi satu-satunya tanggapan adalah—

“Hanya ada 825 kursi yang tersedia.”

Karena itu, banyak bangsawan muda yang pergi sambil menghela nafas kecewa. Acara akbar yang telah menarik keajaiban dari seluruh Qingzhou mulai mereda.

Namun, di puncaknya, dengan dimulainya semester secara formal, kehidupan kembali hidup.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Ada empat halaman: A, B, C, dan D.

A Courtyard hanya menampung lima puluh kursi.

Halaman B memiliki dua ratus kursi.

Sedangkan untuk Halaman C dan D… prestise mereka lebih rendah.

Selain siswa baru, setiap halaman juga menampung beberapa siswa tua yang masih tinggal.

Di Halaman A, Li Hao dan Li Yuanzhao duduk bersama di baris kedua, dengan siswa baru lainnya mengisi sekeliling mereka.

Di depan mereka, Shen Yunqing, ditemani oleh dua siswa yang lebih tua dari A Courtyard, tiba dengan tumpukan jubah akademi. Seragam tersebut dibagikan satu per satu sehingga menimbulkan rasa persatuan dalam berbusana.

Adegan itu membawa kembali kenangan bagi Li Hao, mengingatkannya pada masa sekolahnya di kehidupan masa lalunya. Dia melihat sekeliling ke wajah-wajah muda, usianya dan lebih muda, dan tidak bisa menahan senyum, merasakan nostalgia.

Ketika pembagian seragam selesai, Shen Yunqing menetapkan beberapa aturan dasar akademi: tidak boleh berkelahi secara pribadi, menghormati leluhur yang dihormati, dan banyak lagi.

Setelah Shen Yunqing selesai, seorang wanita kurus masuk. Dengan pinggang ramping dan ketenangan anggun, dia tampak berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun. Rambut hitamnya tergerai seperti tinta, dan wajahnya yang halus memiliki keanggunan yang tenang, seperti bulan yang bersinar di atas puncak yang tertutup salju.

Dia memperkenalkan dirinya sebagai Su Yehua, Dekan A Courtyard dan instruktur utama mereka.

Shen Yunqing yang baru saja berangkat, ternyata, akan menjadi instruktur Teknik Gerakan mereka.

Pelajaran pertama ini akan diajarkan oleh Su Yehua.

Li Hao memperhatikan bahwa begitu Su Yehua tiba, halaman, yang sebelumnya dipenuhi dengan gumaman dan obrolan kosong, menjadi sunyi. Para siswa muda yang tadinya berbicara dengan santai kini duduk tegak, postur tubuh mereka disiplin.

“Seni bela diri mencakup delapan bidang,” Su Yehua memulai, alisnya yang seperti daun willow memancarkan udara yang jernih dan mulia. Namun, ada senyuman lembut di bibirnya.

“Empat alam pertama adalah Tongli, Zhoutian, Soul Fusion, dan Spiritual Wandering.”

“Empat alam terakhir adalah Lima Belas Li, Surgawi, Tiga Dewa, dan Pilar Keempat.”