Kedua pria itu saling bertukar pandang, ekspresi mereka menjadi sedikit serius.

Sebagai instruktur akademi, bagaimana mereka bisa memberi contoh dengan membantu siswa menyontek?

Tidak, sama sekali tidak. Bahkan jika Anda adalah master muda dari Istana Umum Ilahi, itu tetap tidak diperbolehkan… dan juga tidak ada suap—tunggu, suap apa? Suap juga tidak diperbolehkan! kamu bukan seorang pangeran…

Saat kedua pria itu memeras otak untuk mencoba memikirkan cara yang bijaksana untuk menolak anak laki-laki itu, Li Hao telah menjawab pertanyaan Shen Yunqing:

“Teknik itu? Aku sudah menguasainya.”

“Sejujurnya, wajar jika kamu merasa kesulitan. Luangkan waktumu dan…”

Sebelum Shen Yunqing selesai, dia tiba-tiba membeku, menatap Li Hao dengan tidak percaya. “Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Kubilang, teknik di tablet batu—aku sudah menguasainya,” ulang Li Hao, bertanya-tanya apakah lelaki tua itu tuli.

“Menguasainya?” 

Di seberangnya, tetua berjubah abu-abu Zhao Zongyuan memandang Li Hao dengan kaget. Apakah “menguasai” berarti dia telah mencapai tahap pemula?

“Yang mana yang kamu pilih? Tinju Penebas Angin atau Langkah Cahaya Bintang Sembilan?”

Shen Yunqing juga tersadar dari linglungnya dan menilai Li Hao, mengira anak ini pasti hanya menggertak.

“Tinju Penebas Angin.”

Li Hao berpikir sejenak. Tampaknya ini memang sesuatu yang mengejutkan. Tanpa basa-basi lagi, dia langsung melontarkan pukulan. Pukulan itu menyebabkan getaran samar di udara, disertai dengungan rendah. Bahkan sepertinya bilah angin yang tajam mengiris udara sepanjang lintasan pukulannya.

Kedua pria itu memfokuskan pandangan mereka dengan saksama, menyadari ini sebagai salah satu gerakan ofensif dari Tinju Pemotong Angin. Menghasilkan Kekuatan Pengiris Angin dengan presisi seperti itu bukan sekadar pencapaian tingkat pemula—tapi mendekati penguasaan, bahkan mungkin kesempurnaan.

Mungkinkah… 

Keduanya bertukar pandangan waspada, keduanya dengan ekspresi gelap. Mereka sudah lama mendengar tentang Paviliun Tingyu Keluarga Li, yang terkenal dengan banyak koleksi teknik bela diri. Mungkinkah Tinju Penebas Angin ada di antara mereka?

Namun ketiga teknik pada tablet batu semuanya berasal dari Akademi Tangong, dirotasi setiap enam tahun. Mereka belum pernah terlihat di depan umum sebelumnya!

Hubungan antara negara-negara besar sangatlah rumit dan rumit. Segudang pemikiran muncul di benak mereka, namun mereka segera menekannya tanpa mempertanyakan Li Hao lebih jauh.

Tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa Li Hao telah memahami teknik ini dalam waktu sesingkat itu.

Dalam kurun waktu singkat ini, beruntunglah jika hanya mempelajarinya dengan cermat, apalagi master dasar-dasarnya, belum lagi mencapai fluiditas dan kesempurnaan tersebut.

“Yah, sepertinya kamu sudah melewati babak ini, tapi kami tidak bertanggung jawab atas pengujiannya. Cari pria di sana itu.”

Shen Yunqing menunjuk ke tengah alun-alun, di mana seorang pria paruh baya berdiri dengan tangan di belakang punggung, memancarkan kehadiran yang mantap. Di depannya, empat orang sedang berlatih teknik, gerakan mereka jelas-jelas tidak sopan.

“Aku akan masuk sebentar.”

en𝐮𝐦a.id

Li Hao tidak terburu-buru. Sebaliknya, pandangannya tertuju pada papan catur di antara kedua tetua. Setelah melirik bolak-balik beberapa kali, dia berkomentar, “Permainan ini akan segera hilang.”

“Hm?” 

Kedua tetua terkejut. Shen Yunqing mengangkat alisnya. “Kamu masih sangat muda, namun kamu tahu catur?”

“Saya tahu sedikit,” kata Li Hao dengan rendah hati.

“Oh?” 

Zhao Zongyuan terkekeh dan melirik Shen Yunqing dengan nada menggoda. “Kalau begitu, beri tahu kami—siapa yang menang dan siapa yang kalah?”

Shen Yunqing melotot padanya, tertawa dan mengumpat.

Li Hao menunjuk ke papan dan berkata dengan jujur, “Jika kamu terus mengikuti strategi saat ini, dia akan kalah.”

Dia menunjuk ke arah Shen Yunqing.

Wajah Shen Yunqing menjadi sedikit merah, dan dia merasa sedikit malu. Dia terbatuk dua kali dan berkata, “Saya di sini hanya untuk menyapa kalian semua dan tidak fokus pada permainan.”

“Enyah.” 

Jika bukan karena kehadiran juniornya, Zhao Zongyuan mungkin akan menendangnya. Dia memutar matanya dengan jengkel.

Beralih ke Li Hao, Zhao Zongyuan bertanya, “Menurut Anda, apakah ini berarti masih ada peluang baginya untuk menang?”

“Ada.” 

Li Hao mengangguk, nadanya tiba-tiba menjadi tegas.

Jika dia mengubah strateginya, dia bisa menang.

“Oh?” 

Zhao Zongyuan, yang menanyakan pertanyaan itu dengan bercanda, tertegun sejenak. Senyumannya memudar, dan dia bertanya dengan tenang, “Kalau begitu katakan padaku, bagaimana dia bisa memenangkan permainan ini?”

Shen Yunqing juga terkejut dan memandang Li Hao dengan rasa ingin tahu. Mengenali kemenangan atau kekalahan menunjukkan setidaknya beberapa pemahaman tentang catur, tapi melihat langkah kemenangan? Tentu saja dia bercanda—dia sendiri tidak melihat adanya peluang untuk menang.

en𝐮𝐦a.id

“Letakkan potongannya di sini.” 

Li Hao menunjuk ke suatu tempat di papan.

Zhao Zongyuan melirik ke tempat itu dan mencibir pelan. “Bagaimana kalau aku meletakkan milikku di sini saja?” Dia menunjuk ke tempat yang berdekatan.

“Kalau begitu di sini,” balas Li Hao tanpa ragu-ragu.

“Bagaimana jika aku pergi ke sini?”

“Kalau begitu di sini.” 

Zhao Zongyuan hendak menunjuk ke blok lain, tapi wajahnya tiba-tiba membeku. Dia menatap papan itu, tatapannya berkedip-kedip.

Meskipun belum ada potongan yang ditempatkan, dalam mata batinnya, dia melihatnya dengan jelas.

Pergerakannya bukanlah hal yang luar biasa, tentu saja tidak mengubah permainan. Tapi… ada sesuatu yang halus.

Formasi yang terputus sepertinya mampu dihubungkan kembali!

Ekspresi Zhao Zongyuan menjadi serius. Dia menarik tangannya dari papan, tenggelam dalam pikirannya.

Di sampingnya, Shen Yunqing awalnya tidak melihat sesuatu yang istimewa. Namun menyadari perubahan sikap teman lamanya yang tiba-tiba, dia terkejut. Dia membungkuk untuk memeriksa papan itu dengan lebih cermat. Setelah beberapa saat, matanya bersinar karena pengertian, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah Li Hao.

en𝐮𝐦a.id

Gerakan itu benar-benar terasa seperti seekor ular yang menggigit ekornya, secara halus menghubungkan jalan yang rusak itu menjadi satu!

Mereka telah menghidupkan kembali papan yang tak bernyawa!

Setelah berpikir sejenak, Zhao Zongyuan menunjuk ke tempat lain di papan, berniat untuk memutuskan garis yang tersambung kembali dengan tegas.

Li Hao, seolah mengantisipasi gerakan ini, mengangkat tangannya dan menunjuk. “Lompatan diagonal kecil di sini akan menghancurkan formasi sepenuhnya.”

Penempatan yang dia tunjukkan akan membentuk konfigurasi seperti pisau, memotong pengaturan lawan dengan tepat!

Memukul! 

Shen Yunqing menepuk pahanya dengan penuh semangat. “Brilian! Langkah ini benar-benar cerdik!”

Bagaimana dia tidak melihatnya sebelumnya? Bagaimana dia bisa melewatkannya?!

Murid Zhao Zongyuan sedikit menyusut. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat wajah muda Li Hao dan, untuk sesaat, merasakan rasa tidak percaya yang hampir nyata.

Bagaimana pemuda seperti itu bisa memiliki skill catur yang begitu matang dan kejam?

“Ayo, ayo, duduk di sini dan ambil tempatku.”

Shen Yunqing dengan cepat bergeser ke samping, praktis berlari dari rumput untuk memberi ruang bagi Li Hao. “Mari kita lihat seberapa jauh kamu bisa melakukan ini. Jangan khawatir jika kamu kalah. Tapi jika kamu menang, aku akan menghadiahimu sebotol Drunken Wind Brew.”

“Baiklah.” 

Li Hao mengangguk dan duduk tanpa ragu-ragu. Bagaimanapun, dia datang ke sini dengan ketertarikan pada permainan catur ini.

en𝐮𝐦a.id

Rerumputan yang hancur di bawahnya masih membawa sedikit kehangatan.

Zhao Zongyuan mengerutkan alisnya, ekspresinya menjadi semakin serius. Dia menatap Li Hao dengan tatapan yang dalam dan tajam. Untuk saat ini, dia tidak peduli dengan skill catur luar biasa anak laki-laki itu, melainkan menenangkan diri dan berkata dengan serius, “Kalau begitu, mari kita bermain.”

Li Hao merogoh wadah catur dengan jarinya, mengambil bidak hitam dengan gerakan cekatan, dan meletakkannya dengan kuat di papan pada posisi yang ditunjukkan sebelumnya.

Zhao Zongyuan, yang sekarang sepenuhnya fokus, diikuti dengan gerakannya sendiri, menempatkan bidaknya tanpa sepatah kata pun.

Pertempuran sesungguhnya telah dimulai.

…

Di alun-alun, banyak keturunan keluarga bangsawan dan seniman bela diri muda sedang berlatih teknik mereka, bercucuran keringat saat mereka bersaing ketat untuk mendapatkan tempat di Jia Courtyard yang bergengsi.

Namun, di sudut terpencil, pertempuran berbeda terjadi di papan catur kecil. Itu adalah pertukaran kecerdasan dan strategi yang kejam, dengan setiap gerakan seperti pisau tajam, setiap langkah merupakan serangan yang diperhitungkan!

Waktu berlalu. 

Tangan tua Zhao Zongyuan gemetar saat dia mengambil sepotong dari wadah. Tapi saat dia hendak meletakkannya, tangannya goyah. Potongan itu terlepas dari jari-jarinya dan jatuh kembali ke dalam wadah dengan bunyi denting.

Wajahnya, yang sekarang berkilau karena keringat, mirip dengan seniman bela diri muda yang mengerahkan seluruh kemampuannya di lapangan.

Pertandingan telah diputuskan. 

“Aku… kalah.” 

Tenggorokan Zhao Zongyuan kering, dan suaranya serak saat dia mengaku kalah.

Di sampingnya, Shen Yunqing menatap papan itu, tercengang. Dia tidak bisa mempercayai matanya. Permainan yang dia kalah telak telah diubah sepenuhnya oleh Li Hao. Melalui manuver ofensif tanpa henti, Li Hao tidak hanya merebut kembali seluruh wilayah yang hilang tetapi juga memperoleh keuntungan tipis, menang dengan selisih satu setengah poin!

Jangan meremehkan kemenangan hanya dengan satu setengah poin. Untuk membalikkan situasi putus asa secara menyeluruh bukanlah suatu keajaiban!

en𝐮𝐦a.id

“Kamu menang, senior.” 

Li Hao menarik tangannya dan membungkuk sedikit, ekspresinya serius. Tapi begitu kesopanannya diperhatikan, sikapnya kembali santai, menjadi ceria.

Sebenarnya, Li Hao adalah pecatur peringkat lima dan sering bertanding dengan Paman Kelimanya. Ini adalah pertama kalinya dia bermain melawan seseorang di luar keluarga, dan berdasarkan pertandingan tersebut, dia memperkirakan bahwa tingkat skill kedua tetua itu hampir berada di level keempat dan.

Meski begitu, ini sudah cukup mengesankan.

Bagi seniman bela diri seperti kedua tetua ini yang ingin mengembangkan keterampilan catur sebagai hobi sampingan, mereka harus mendedikasikan waktu dan upaya yang signifikan, menunjukkan hasrat tulus mereka terhadap permainan tersebut.

Zhao Zongyuan tertawa pahit, mengangkat matanya untuk menatap Li Hao. Dia memandang anak laki-laki itu seolah-olah dia adalah monster.

Bagaimana mungkin pemuda ini, yang usianya bahkan tidak sebanding dengan tahun-tahun yang dihabiskan Zhao untuk bermain catur, bisa mengalahkannya dengan begitu telak?

Mungkinkah penguasaan catur juga bergantung pada bakat bawaan?

“Mengesankan, sungguh mengesankan!” Shen Yunqing berseru dengan kagum, mendecakkan lidahnya.

Li Hao tertawa kecil. “Itu hanya keberuntungan. Bagaimana kalau kita bermain lagi?”

Zhao Zongyuan, yang sekarang merasa benar-benar kalah, bergumam, “Bukankah kamu masih perlu menyelesaikan penilaian teknikmu? Tempat di Halaman Jia terbatas. Amankan tempatmu terlebih dahulu.”

“Oh, benar.” 

Li Hao tersentak kembali ke dunia nyata. Meskipun dia tidak terlalu tertarik dengan Halaman Jia, lebih baik mengamankan tempat sekarang untuk menghindari masalah di masa depan.

“Kalau begitu, tunggu aku, senior. Aku akan segera kembali.”

Zhao Zongyuan dan Shen Yunqing saling bertukar pandang dengan geli, ekspresi mereka menjadi semakin aneh. Mengapa anak laki-laki ini merasa lebih peduli bermain catur daripada meningkatkan pelatihan seni bela diri?

“Kamu harus menungguku!”

Li Hao berbalik, memastikan untuk menekankan kata-katanya sebelum berlari ke tengah alun-alun tempat penguji paruh baya itu berdiri.