“Apakah sedang turun salju?” 

“TIDAK.” 

Namun di depan mata semua orang, sepertinya butiran salju tiba-tiba mulai berjatuhan.

Hujan salju muncul di area sekitar Li Hao, dalam jarak tiga kaki dari jangkauan pedangnya.

Setiap kepingan salju membawa rasa dingin yang menggigit, memancar dari kilauan pedangnya — cerminan dari tekniknya, yang diberi nama Teknik Pedang Salju Jatuh .

Levelnya berada pada Bentuk Sejati …

Di hadapan Li Hao, pupil mata pemuda kekar itu berkontraksi tajam saat dia berdiri membeku di tempatnya.

Dalam penglihatannya, kepingan salju yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar seperti badai, mengamuk dengan dahsyat, namun badai itu tetap berada dalam genggaman pemuda itu, seolah-olah dialah yang memerintahkan kekuatan surga!

Hawa dingin yang tajam tidak menyapu ke arahnya. Sebaliknya, hanya satu kepingan salju yang secara bertahap melayang keluar dari badai, melayang lembut melewati pipinya.

Rasanya agak sejuk. 

Secara naluriah, pemuda kekar itu mengangkat tangannya untuk menyentuhnya, merasakan sensasi perih namun tidak melihat darah.

Tatapannya mengeras, tubuhnya tetap tegang di tempatnya berdiri, menggenggam pedangnya seperti pendekar pedang yang tegas, namun lengannya gemetar, tidak mampu bertindak.

Dalam sekejap mata, ilusi turunnya salju lenyap sepenuhnya.

Li Hao dengan santai melemparkan pedangnya kembali ke rak senjata, di mana pedang itu meluncur ke sarungnya dengan dentang logam, seperti suara es yang pecah.

Pemuda kekar itu tersadar dari linglungnya, sedikit gemetar, dan kerumunan di sekitar mereka juga terbangun dari kesurupan mereka.

Baru saja, semua orang merasa seolah-olah mereka terjebak dalam mimpi.

Tapi apakah itu benar-benar mimpi?

Keheningan yang aneh menyelimuti tempat itu.

Akhirnya, suara ceria Li Hao memecah keheningan. “Jadi, apakah ini dianggap lulus?”

Pemuda kekar kembali sadar, tergagap, “K-kamu menang.”

Tidak ada pertarungan karena dia bahkan belum menjadi tandingan satu gerakan pun. Dia bahkan belum mengumpulkan keberanian untuk menghunus pedangnya—kalah sepenuhnya.

Di dekatnya, siswa Akademi Tangong lainnya memandang Li Hao dengan kaget. Mereka mengira Li Yuanzhao sudah menjadi seorang jenius yang tak tertandingi, tetapi sekarang, mereka melihat seseorang yang lebih luar biasa.

“Teknik pedang macam apa itu?”

e𝗻uma.𝒾d

“Ini jelas merupakan kualitas tertinggi, bahkan mungkin dibuat dengan sempurna!”

“Tidak heran kami berpikir begitu. Teknik Pedang Salju Jatuh mungkin bermutu tinggi, tetapi dengan kekuatan Bentuk Sejati , bahkan teknik tingkat tertinggi yang disempurnakan tidak ada artinya jika dibandingkan…”

“Teknik pedang yang luar biasa!”

“Ya ampun, aku bahkan merasa seperti sedang melihat ilusi—kepingan salju yang sebenarnya!”

“Saya juga! Ini luar biasa!”

“Teknik pedang Divine General Mansion tidak diragukan lagi merupakan teknik tingkat atas. Bisakah dia melatihnya dengan sempurna? Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

Tatapan semua orang beralih ke Li Hao dengan kagum.

Reputasi termasyhur dari Istana Umum Ilahi kini terlihat jelas.

Si Xiaolan menatap Li Hao dengan bingung. Dengan teknik pedang yang sempurna, tidak ada keraguan dia mampu melewati dua tes pertama hanya melalui skill sendiri.

Apakah ini kaliber generasinya dalam keluarga Jenderal Ilahi? Apakah mereka semua benar-benar mengerikan?

…

“Saudara Hao!” 

Di sampingnya, Li Yuanzhao bahkan lebih bersemangat. Dia tidak menyangka ilmu pedang Li Hao begitu maju. Setelah melihat lebih dari keturunan bangsawan rata-rata, dia mengenali ini sebagai Teknik Pedang Salju Jatuh yang pernah digunakan kakak perempuannya, Xue’er.

Namun level yang ditunjukkan Li Hao jelas melampaui apa yang telah dicapai Xueer saat itu—bahkan mungkin melampaui tahap kesempurnaan.

Li Hao tersenyum melihat kegembiraan Yuanzhao tetapi tidak berkata apa-apa.

Di dalam hati, dia merasakan sedikit nostalgia. Dia bertanya-tanya seberapa jauh gadis kecil di Sword Abode itu telah maju dengan teknik pedang ini.

e𝗻uma.𝒾d

Mengingat hari-hari ketika dia membimbing latihan pedangnya di halaman, bibirnya membentuk senyuman tipis. Namun dia segera menenangkan diri dan berbicara kepada pemuda kekar di hadapannya.

“Terus gimana?” 

“Hah? Oh… oh… Jalan lurus saja. Ada seorang guru yang menunggu kalian semua di sana.”

Pemuda kekar itu dengan cepat menjawab, tatapannya tanpa sadar dipenuhi dengan sedikit rasa hormat.

Titik awal keluarga bangsawan benar-benar berada di luar jangkauan orang biasa.

Li Hao mengangguk, memimpin Li Yuanzhao melewati pemuda itu dan menyusuri jalan kecil dengan langkah ke depan, berjalan dengan santai dan tidak peduli.

Di belakang mereka, penonton menyaksikan sosok pasangan itu menghilang sebelum kembali ke dunia nyata.

Pada saat itu, seseorang tiba-tiba mengajukan pertanyaan:

“Kenapa mereka malah punya surat undangan? Mungkinkah kekuatan mereka berarti mereka tidak perlu mengikuti tes?”

Mendengar kata-kata ini, yang lain secara kolektif mendapat pencerahan, diikuti dengan keheningan.

Sebelumnya, mereka berasumsi itu semua karena status prestisius Rumah Jendral Ilahi, dan merasa agak kesal. Tapi sekarang, mereka merasa damai dengan hal itu.

Ekspresi Si Xiaolan sedikit berubah saat dia menggigit bibirnya dengan lembut, menyadari dia telah salah memahaminya.

Akademi Tangong telah berdiri selama berabad-abad; ini bukanlah tempat untuk ketenaran kosong atau menjilat pihak yang berkuasa.

…

Di pegunungan Akademi Tangong, sebuah alun-alun batu yang luas mulai terlihat.

e𝗻uma.𝒾d

Sosok-sosok muda berkumpul di sini, semuanya menatap dengan penuh perhatian pada tulisan di loh batu, mencoba memahami teknik yang diukir di atasnya.

Di pinggir alun-alun, dua lelaki tua duduk di pojok sambil bermain catur.

“Ah!” 

Tiba-tiba, salah satu lelaki tua bertubuh pendek kekar itu memukul pahanya seolah teringat sesuatu. “Saya hampir lupa—kami masih belum memandu dua orang yang memiliki surat undangan.”

Maksudmu orang-orang dari Divine General Mansion?

Tetua berjubah abu-abu di seberangnya mendongak dengan heran. “Seharusnya tidak menjadi masalah. Anak-anak dari Rumah Jendral Ilahi dapat melewati ujian bahkan tanpa bimbingan.”

“Jika itu orang lain, saya tidak akan khawatir. Tapi apakah kamu tidak ingat? Anak Marquis Xingwu dikabarkan menjadi sampah bela diri. Gosip itu menyebar dengan cepat sekitar sepuluh tahun yang lalu, meski sejak saat itu tidak ada lagi.”

Penatua yang gagah itu melompat berdiri, berseru, “Jika dia jatuh hingga mati pada ujian kedua, kita akan mendapat masalah besar!”

“Ini…” Ekspresi tetua berjubah abu-abu itu berubah. Bagaimanapun, itu adalah putra satu-satunya Marquis Xingwu. Karena khawatir, dia mendesak, “Kalau begitu cepat dan periksa!”

Penatua gagah itu mengangguk dengan cepat. Dengan bersiul, angin kencang bertiup saat seekor burung besar dengan lebar sayap tujuh atau delapan meter mendekat dengan cepat. Kedatangannya menarik perhatian banyak anak muda yang melihat di dekat loh batu, yang memandang dengan kagum. Burung itu mendarat dengan lembut di depan orang yang lebih tua.

“Aku akan menunggumu di sini…” kata sesepuh berjubah abu-abu itu.

Saat tetua gagah itu menaiki burung itu, dia bergumam, “Seharusnya kita mengirimkan lima surat undangan saja daripada menambahkan langkah tambahan.”

Sambil menggerutu, dia menurunkan pandangannya ke papan catur sebelum tiba-tiba menyadari sesuatu. Wajahnya menjadi gelap ketika dia meraung, “Dasar rubah tua yang licik! Kamu keluar di tengah permainan karena kalah!”

…

Penatua yang gagah, yang bernama Shen Yunqing, jauh dari kata “ringan”. Mengendarai burung raksasa itu, dia melaju menuju lokasi pengujian kedua.

Meski pikirannya masih sibuk dengan pertandingan catur yang belum selesai, kekhawatirannya terhadap situasi tes kedua semakin besar. Dia berharap Tang Tua, yang ditempatkan di sana, mengetahui keadaan anak itu dan memastikan dia lewat dengan selamat.

Saat dia mengamati jalur pegunungan di bawah, Shen Yunqing melihat dua sosok berjalan dengan santai di sepanjang jalan sempit. Mereka mengenakan pakaian mewah dengan aura kebangsawanan alami. Lambang khas pada pakaian mereka tidak diragukan lagi—mereka berasal dari keluarga Li dari Istana Umum Ilahi.

“Hm?”

e𝗻uma.𝒾d

Terkejut, Shen Yunqing segera mengarahkan burung itu untuk turun.

Suara kicauan burung dan hembusan angin menarik perhatian Li Hao dan Li Yuanzhao, menyebabkan mereka berhenti dan melihat ke atas. Mereka melihat seekor burung besar bermata tiga mendarat beberapa meter di atas tanah di depan mereka.

Duduk di leher burung itu, Shen Yunqing menatap pasangan itu seolah-olah sedang memverifikasi identitas mereka. Senyuman muncul di wajahnya saat dia melompat dari punggung burung itu.

Melambaikan tangannya, dia membubarkan burung yang terbang ke angkasa. Shen Yunqing mendekati pasangan itu dengan senyum ramah. “Anda pastilah tuan muda dari Divine General Mansion. Bolehkah saya mengetahui dari cabang keluarga mana Anda berasal, dan bagaimana saya harus memanggil Anda?”

Dihadapkan pada kesopanan orang yang lebih tua, Li Hao dan Li Yuanzhao tidak menunjukkan keterkejutan. Mereka terbiasa dengan perlakuan seperti itu karena garis keturunan mereka yang bergengsi, bahkan dari mereka yang berstatus tinggi.

“Ini kakak laki-lakiku, Li Hao, dan aku Li Yuanzhao,” Yuanzhao memperkenalkan dirinya dengan sedikit kesederhanaan kekanak-kanakan, meskipun matanya yang tajam menunjukkan kecerdasan yang tajam.

Tatapan Shen Yunqing tertuju pada Li Hao sebentar, dan secercah kesadaran terlintas di benaknya. Kenangan dari lebih dari satu dekade yang lalu muncul—pemuda keluarga Li bernama Hao, yang diberikan namanya oleh Kaisar Yu sendiri, pastilah pemuda ini.

Jadi, itu dia. 

Meskipun ekspresi Shen Yunqing tidak menunjukkan perubahan, dia mengangguk sedikit dan tersenyum. “Saya yakin tidak ada seorang pun yang menyusahkan Anda dalam perjalanan ke sini. Ikuti saya—saya akan membawa Anda ke tempat berkumpul berikutnya.”

Dengan asumsi pasangan tersebut hanya menggunakan surat undangan mereka untuk melewati tes sebelumnya, Shen Yunqing memimpin.

Li Hao dan Li Yuanzhao, yang tidak mengenal Shen Yunqing, bertukar beberapa kata saat mereka mengikutinya.

Saat mereka berjalan, Li Hao dengan santai melihat sekeliling, menikmati pemandangan gunung yang tenang. Dia berpikir dalam hati bahwa jika dia tetap tinggal di Akademi Tangong untuk beberapa waktu, lingkungan yang tenang pasti akan menyenangkan dan membangkitkan semangat.

Tak lama kemudian, ketiganya tiba di ujung alun-alun.

Di sini, lebih dari seratus orang berkumpul, mengelilingi tiga loh batu besar.

“Apa ini?” Li Yuanzhao bertanya dengan rasa ingin tahu, menatap Shen Yunqing untuk meminta penjelasan. Dia juga melihat saudara kandung Li Yun dan saudara perempuan Li Yun di antara kerumunan, berdiri di dekat tablet dengan orang paling sedikit.

“Setiap orang yang berhasil sampai di sini telah memenuhi syarat untuk masuk Akademi Tangong sebagai murid resmi,” Shen Yunqing menjelaskan sambil mengelus jenggotnya sambil tersenyum. “Namun, bahkan di antara para murid, ada perbedaan dalam bakat.”

e𝗻uma.𝒾d

“Untuk mencegah siswa yang lebih lemah menyeret siswa yang lebih kuat—atau siswa yang lebih kuat menindas siswa yang lebih lemah—kami membagi akademi menjadi empat kelas: Jia, Yi, Bing, dan Ding.”

Dia menunjuk ke arah tiga loh batu. “Tablet-tablet ini masing-masing memiliki teknik dengan tingkat kesulitan yang berbeda-beda: tingkat rendah, tingkat menengah, dan tingkat tinggi.”

“Tantangannya sederhana. Dalam tiga hari, murid yang mencapai pemahaman dasar teknik tingkat tinggi ditempatkan di kelas Jia. Mereka yang master teknik kelas menengah bergabung dengan kelas Yi. Mereka yang berhasil dengan teknik tingkat rendah memasuki kelas Bing.”

Senyuman Shen Yunqing menjadi sedikit lebih lebar. “Tetapi jika Anda gagal memahami salah satu teknik dalam tiga hari, Anda akan ditugaskan ke kelas Ding.”

Dia berhenti sejenak, menambahkan dengan ringan, “Siswa kelas Ding harus mengikuti tes tambahan setiap semester, dan mereka yang gagal dalam tes akan dikeluarkan dari akademi.”

Li Yuanzhao mendengarkan dengan penuh perhatian, mengangguk mengerti.

Li Hao bertanya dengan santai, “Dan jika seseorang menolak untuk pergi?”

Shen Yunqing berkedip mendengar pertanyaan tak terduga itu, terdiam sesaat.