Aroma kue kering biji kapas yang renyah dan memikat tercium di udara, begitu kuat hingga Li Hao bisa menciumnya dari jauh. Ini adalah masakan khas Paman Liu, dibuat dengan tangannya sendiri.

Meskipun Paman Liu hanyalah penjual kecil-kecilan, kue-kue gorengnya tidak ada bandingannya. Fakta bahwa kiosnya telah berkembang pesat selama bertahun-tahun di jalan tersibuk di luar Istana Umum Ilahi adalah bukti keahliannya yang luar biasa.

Saat aromanya menyebar ke tepi alun-alun, Li Hao dan Li Yuanzhao tiba dan menemukan jauh lebih sedikit pria dan wanita muda yang masih tinggal dibandingkan biasanya. Sebagian besar sedang menuju tangga pintu masuk Akademi Tangong. Namun banyak tokoh yang masih singgah di berbagai warung makan, dan dilihat dari pakaiannya, mereka jelas berasal dari provinsi lain.

“Mengunjungi Qingzhou sekali dan mencicipi hidangan lokal—ini adalah suguhan yang langka,” pikir Li Hao.

…

Di depan kios Paman Liu, antrean panjang sudah terbentuk, sebagian besar wanita muda dengan beberapa pelayan berpakaian pelayan sedang mengantri untuk membeli barang untuk majikan mereka.

Li Hao menarik Li Yuanzhao ke barisan belakang dan dengan sabar menunggu.

“Saudara Hao, kamu belum sarapan?”

Li Yuanzhao bertanya dengan rasa ingin tahu.

Li Hao mengangguk. 

“Tunggu disini; Aku akan mengambilkannya untukmu.”

Tanpa ragu-ragu, Li Yuanzhao berseru dengan keras ke arah barisan depan, “Paman Liu, buatkan dua porsi untuk kami!”

Suaranya nyaring dan jelas, menarik perhatian semua orang yang mengantri. Melihat mereka berdua mengenakan brokat mewah, memancarkan aura bangsawan, penonton segera menyadari bahwa mereka adalah tuan muda dari keluarga kaya.

Istri Paman Liu, yang sibuk menangani pembayaran dan melayani pelanggan, melirik ke arah penyebutan pesanan Li Yuanzhao. Dia mengenali Li Hao di belakang barisan dan segera tersenyum mengakuinya. Dengan cepat, dia menoleh ke suaminya.

𝗲nu𝗺a.𝒾d

“Itu Master Muda Hao dari Istana Umum Ilahi! Cepat, siapkan dua porsi untuknya!”

Paman Liu membeku sesaat karena terkejut sebelum mendongak dan melihat pemuda yang dikenalnya di ujung barisan. Wajahnya yang sangat keriput menyeringai.

Bagi pedagang kecil seperti mereka—orang-orang dari lapisan masyarakat kesembilan—orang kaya dan berkuasa biasanya memandang rendah mereka.

Tapi Master Muda Hao ini berbeda. Dia memperlakukan semua orang secara setara tanpa merendahkan. Tiga tahun lalu, dia bahkan duduk di tanah dekat kios mereka, membantu mereka menjual barang dagangan mereka. Kejadian mengejutkan dan menyanjung itu meninggalkan kesan yang tak terhapuskan pada pasangan tersebut.

“Kamu bajingan…” 

Li Hao bermaksud untuk mengantri dengan tenang tetapi, melihat Bibi Liu tersenyum padanya, dia menghela nafas tanpa daya dan memimpin Li Yuanzhao maju untuk menunggu di samping kios.

Di dekatnya, para pelayan yang mengantri berulang kali melirik ke arah mereka tetapi tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Namun, para remaja putri itu merengut dan melontarkan tatapan bermusuhan.

“Mengapa dia harus memotong batasnya? Ini tidak adil!”

“Tepat!” 

“Itu sangat tidak adil, penjaga toko!”

𝗲nu𝗺a.𝒾d

Mendengar keluhan tersebut, Li Yuanzhao hendak mengumumkan status mereka sebagai anggota Istana Umum Ilahi ketika Li Hao menekankan tangannya ke dadanya, menghentikannya.

Menyadari dia tidak punya pilihan lain, Li Hao melangkah maju untuk mengatasi situasi tersebut. Meskipun merasa sedikit tidak berdaya, dia tersenyum hangat pada wanita muda yang mengobrol, lalu mengeluarkan sebatang emas dan menyerahkannya kepada Paman Liu.

“Nona-nona, tidak perlu kesal. Keadilan telah ditegakkan—saya membayar lima kali lipat harganya.”

Bibi Liu panik, berusaha mengembalikan emas itu. “ Master Muda Hao, kami tidak bisa menerima ini!”

“Tidak perlu memberi uang kembalian. Anggap saja ini sebagai kemajuan untuk kunjungan berikutnya,” jawab Li Hao, tersenyum lembut namun tegas.

Memahami niatnya, Bibi Liu tidak lagi memaksa dan segera mulai bekerja.

“Paman Liu, tolong lima porsi,” Li Hao menambahkan.

“Oh, ya, segera!” Paman Liu buru-buru menjawab, mengubur dirinya dalam pekerjaannya.

Para remaja putri lainnya yang mengantri menggerutu dalam diam. Sekalipun mereka mampu membayar lima kali lipat harganya, mereka tidak mau dibodohi.

Tak lama kemudian, lima porsi kue kering renyah sudah siap. Li Hao menyerahkan satu tas kepada Li Yuanzhao dan membawa sendiri empat tas sisanya saat mereka meninggalkan kerumunan.

“Saudara Hao, bisakah kamu makan sebanyak ini?” Li Yuanzhao bertanya, mengunyah porsinya dan mengagumi kekayaan rasanya. “Enak sekali! Tidak heran kamu menyukainya!”

Li Hao terkekeh dan kembali ke gerbong mereka. Melihat Qingzhi dan Li Fu menunggu di dekat kereta, dia menyerahkan tas kepada mereka masing-masing.

“ Master Muda, apakah Anda belum menuju tangga masuk?” Li Fu bertanya dengan heran sambil menerima makanan itu.

“Tidak bisa memanjat dengan perut kosong,” jawab Li Hao santai.

“…” Li Fu tidak membalas. Setelah mengikuti Li Hao selama lima atau enam tahun, dia sangat mengenal cara-cara master muda yang tidak lazim dan tidak berkata apa-apa lagi. Lagipula, mereka punya surat undangan.

Li Hao berjalan ke depan kendaraan, tempat Ming Bo duduk di kursi pengemudi. Meskipun dari Akademi Piaoxue, Ming Bo selalu bersikap ramah padanya. Li Hao juga memberinya sebagian.

“Terima kasih, Master Muda Hao,” kata Ming Bo sambil segera berdiri untuk membungkuk sebagai tanda terima kasih.

Setelah jeda singkat, dia bertanya, “ Master Muda Hao, apakah Anda belum menuju tangga masuk?”

𝗲nu𝗺a.𝒾d

“Aku akan pergi setelah makan,” jawab Li Hao.

Ming Bo terdiam sesaat. Dilihat dari saat itu, baik Yun Shaoye dan Nona Zhi Ning kemungkinan besar sudah berada di dalam akademi. Adapun Master Muda Hao ini, dia masih berlama-lama di kaki gunung, memenuhi reputasinya yang santai…

…

Setelah mengisi diri mereka dengan makanan dan minuman, Li Hao dan Li Yuanzhao yang bersemangat menerobos kerumunan menuju pintu masuk Akademi Tangong.

Bertentangan dengan namanya, “langkah” tersebut adalah sebuah tangga panjang, dikabarkan terdiri dari lebih dari seribu lapisan yang mengarah langsung ke gerbang akademi.

Ini adalah tantangan pertama Akademi Tangong.

Menaiki seribu anak tangga saja tidak terlalu sulit, tapi di sepanjang sisi hutan dari tangga, siluet setan monyet melesat ke sana kemari.

Setan-setan ini, meskipun berpenampilan liar, dilatih oleh Akademi Tangong untuk menghalangi penantang.

Mereka yang gagal mencapai puncak dalam sepuluh napas setelah diserang oleh setan monyet dianggap gagal dalam tes pertama.

Tantangannya tidak mudah. Dibutuhkan kekuatan di Alam Tongli tahap keenam atau ketujuh hanya untuk menaiki tangga, apalagi menghindari serangan iblis monyet. Itu adalah ujian sesungguhnya atas ketangkasan dan kesadaran.

“Nona, ujian ini sepertinya cukup sulit,” kata seorang pelayan yang memegang payung dengan cemas kepada seorang gadis berjubah putih di sampingnya.

“Bukan apa-apa. Ini baru percobaan pertama—ini tidak akan menghentikanku,” jawab Si Xiaolan dengan tenang, tatapannya mengamati kerumunan. “Dibandingkan dengan tes ini, ada lawan yang lebih tangguh di sini…”

Matanya yang tajam melihat beberapa bangsawan di antara kerumunan, beberapa memiliki kedudukan yang lebih tinggi daripada keluarga Si, sementara yang lain sedikit lebih rendah.

“Nona, dua orang di sana sepertinya berasal dari Istana Jenderal Qingzhou,” bisik pelayan itu sambil menunjuk ke arah kiri.

Si Xiaolan melirik kedua pemuda itu dan sedikit mengangguk. “Memang.”

Saat dia mengamati mereka, keduanya bersiap untuk mendaftar persidangan.

“Saya pernah mendengar keluarga Li dianggap naga sejati. Saya ingin melihat seberapa kuat mereka daripada saya,” pikir Si Xiaolan, matanya bersinar dengan sedikit tantangan.

“Umur, asal, nama,” tanya petugas pendaftaran dengan jelas.

“Jizhou, keluarga Si,” jawab Si Xiaolan, hanya menyebutkan nama keluarganya. Proses pendaftaran uji coba pertama cukup informal. Benar saja, setelah mendengar “Keluarga Si,” petugas itu melirik ke arahnya, lalu mengangguk.

“Melanjutkan. Aturannya sederhana—capai puncak dalam sepuluh tarikan napas dengan cara apa pun yang diperlukan,” kata petugas itu.

𝗲nu𝗺a.𝒾d

“Sepuluh napas? Itu terlalu lama,” kata pemuda lain dengan pakaian mewah, nadanya acuh tak acuh.

Si Xiaolan menoleh untuk melihat ke arah pembicara, mengenalinya sebagai keturunan keluarga bangsawan lain dari provinsi lain. Matanya bersinar lebih terang, penuh dengan tekad yang kuat.

“Nona, ini semua adalah orang-orang dari keluarga terpandang. Haruskah kita menunggu gelombang berikutnya?” pelayan itu ragu-ragu, menarik lengan baju Si Xiaolan.

“Takut? Jangan.” 

Tatapan Si Xiaolan berbinar penuh tekad. “Di dunia persilatan, yang penting bukanlah nama keluarga seseorang, melainkan kekuatan sesungguhnya!”

Dengan itu, dia meninggalkan pelayannya untuk menunggu gilirannya dan bergabung dengan kelompok menuju persidangan.

Penatua pengawas, yang duduk bersila di dekatnya, membuka matanya sedikit dan berbicara dengan suara tenang, “Persiapkan dirimu.”

Para kontestan yang berkumpul mulai meregangkan dan mengatur nafas mereka, memfokuskan energi mereka untuk ujian yang akan datang.

“Yuanzhao, berikan yang terbaik,” kata Li Hao sambil tersenyum, menyemangati rekannya yang lebih muda.

Li Yuanzhao mengangguk dengan tegas, ekspresinya penuh tekad.

Yang lain melirik ke arah Li Hao, menganggap kata-katanya anehnya biasa saja, tetapi mereka tidak memedulikannya lagi.

Atas sinyal dari tetua, lebih dari selusin penantang beraksi secara bersamaan.

Suara mendesing! 

Hembusan angin menyapu saat sosok kekar Li Yuanzhao melesat ke depan seperti bola meriam, meninggalkan depresi di tanah tempat dia meluncurkan dirinya.

Dalam sekejap mata, dia telah menaiki seratus langkah, momentumnya tidak berkurang saat dia melonjak ke atas seperti badai, mencapai puncak hanya dalam beberapa saat.

𝗲nu𝗺a.𝒾d

Butuh waktu kurang dari tiga napas.

Bagi seseorang seperti Li Yuanzhao, yang telah mencapai tahap kesempurnaan Alam Zhoutian, hal ini bukanlah sebuah tantangan.

Mata Si Xiaolan sedikit menyipit ketika dia melihat ledakan awal Li Yuanzhao. Dengan semburan kekuatan, dia berubah menjadi seberkas cahaya putih, dengan cepat mengikuti pengejaran. Namun, meski dia sudah berusaha sebaik mungkin, kesenjangan di antara mereka semakin melebar.

Setan monyet tiba-tiba menerjang ke arahnya, tapi dia sudah mengantisipasi serangan itu. Memutar dengan anggun seperti kupu-kupu, dia menghindarinya dengan mudah dan berlari beberapa langkah lagi, akhirnya mencapai puncak.

Tujuh napas. 

Saat dia mendarat, orang lain juga mulai berdatangan di puncak, meskipun beberapa gagal.

Setelah sepuluh napas, dari dua belas penantang, hanya tujuh yang berhasil melewati ujian.

Kandidat yang berhasil berkumpul di puncak gunung, ekspresi mereka rumit saat mereka menoleh untuk melihat sosok Li Yuanzhao yang sederhana. Tatapan mereka membawa campuran rasa takut dan kagum.

Kecepatan naiknya Li Yuanzhao sangat menakutkan. Bahkan angin yang digerakkan oleh gerakannya membawa kekuatan auman harimau.

“Jadi ini adalah bakat mengerikan dari Divine General Mansion? Kesenjangan di antara kita terlalu besar…”

Si Xiaolan berdiri diam, mengamati Li Yuanzhao. Penampilan anak bungsu yang biasa-biasa saja menutupi kekuatannya yang luar biasa. Rasa frustrasi dan rasa kalah muncul dalam dirinya.

Kemudian, seseorang memperhatikan bahwa dari dua orang dari Istana Umum Ilahi, hanya satu yang menaiki tangga. Berbalik ke belakang, mereka melihat sosok lain berjalan santai menaiki tangga.

Di sekelilingnya, setan kera tidak menyerang.

“Saudara Hao!” Li Yuanzhao melambai padanya dengan riang.

Li Hao segera mencapai puncak, tersenyum santai pada Li Yuanzhao.

“Apakah itu dianggap lulus?” seseorang bertanya dengan tidak percaya.

“Dia pasti sudah melampaui batas sepuluh napas,” gumam yang lain kebingungan.

𝗲nu𝗺a.𝒾d

Para kandidat yang berkumpul bertukar pandangan bingung, tidak yakin apa yang harus mereka lakukan.

Di pertemuan puncak, sesepuh lain yang bertanggung jawab memverifikasi para penantang membuka matanya dan berbicara tanpa perasaan.

“Kalian semua telah lulus. Lanjutkan ke uji coba kedua. Namun, berhati-hatilah karena hal ini dapat membahayakan nyawa Anda. Jika Anda ingin berhenti, sekaranglah saatnya. Banyak sekte bangsawan lainnya juga merekrut.”

Pernyataan blak-blakan itu membuat kelompok itu terdiam, meskipun mereka tidak bisa mengabaikan kepercayaan diri sang tetua.

“Apakah dia dianggap lulus?” Si Xiaolan bertanya dengan cemberut, menunjuk ke arah Li Hao.

“Tentu saja. Dia memegang undangan, ”jawab sesepuh itu dengan tenang.

“Undangan?” 

“Undangan ke Akademi Tangong?”

Pengungkapan itu mengejutkan orang banyak. Jelas sekali, ini adalah berita baru bagi mereka.

Saat mereka berjuang untuk menaiki tangga, seseorang masuk begitu saja dengan membawa tiket? Dan itu bukan sembarang tiket—itu dikeluarkan secara pribadi oleh Akademi Tangong!

Li Hao, memperhatikan sikap lurus Si Xiaolan, tersenyum nakal. Dia menarik undangan dari jubahnya dan melambaikannya sambil bercanda sebelum pergi.

Si Xiaolan berdiri membeku sejenak, mengingat kata-katanya sebelumnya tentang mengandalkan skill daripada nama.

“ Skill , kakiku!” dia bergumam, menghentakkan tanah dengan frustrasi sebelum bergegas mengejarnya.

…

Tak lama kemudian, rombongan sampai pada sidang kedua.

Di depan mereka ada tebing terjal, dan di bawahnya tergantung rantai yang membentang melintasi jurang yang dalam, menghubungkan ke sisi yang berlawanan.

Setiap rantai diberi jarak yang cukup jauh sehingga seseorang hanya dapat berdiri pada satu mata rantai dalam satu waktu.

Jurang tak berdasar tampak di bawahnya.

Melintasi jurang dengan rantai ini jelas merupakan ujian kedua.

Beberapa penantang ragu-ragu, wajah mereka pucat ketika pikiran untuk mundur terlintas di benak mereka.

𝗲nu𝗺a.𝒾d

Si Xiaolan menyipitkan matanya, telapak tangannya basah oleh keringat. Tetap saja, tatapannya beralih ke dua sosok bangsawan di depan.

“Kali ini, mereka tidak bisa mengandalkan undangan, bukan?” dia berpikir sambil sedikit menyeringai.