“Nyonya meminta saya untuk mengingatkan Anda master muda untuk menghadiri acara ini. Ini adalah kesempatan langka.”

Dengan nada hormat dan lembut, Xuejian melanjutkan, “Jika Anda tidak pergi, Nyonya berkata Anda akan dihukum selama tiga bulan, dan semua kertas lukis, buku puisi, dan guqin Anda akan disita. Anda juga dilarang memasuki dapur.”

Saat dia mengatakan ini, perasaan aneh muncul di hatinya. Bagi seseorang yang memiliki minat yang begitu luas, master muda ini sungguh luar biasa.

Terlebih lagi, kesempatan berharga seperti itu adalah sesuatu yang orang lain akan perjuangkan sekuat tenaga, namun di sinilah dia, berjuang untuk membujuknya. Benar-benar membingungkan…

“Hukuman ini sepertinya berlebihan, bukan?”

Li Hao terdiam. “Apakah ini pengingat atau ancaman?”

Xuejian mengangkat kepalanya, wajahnya yang lembut penuh kepolosan saat dia mengedipkan matanya.

“Baik, baiklah, saya mengerti,” desah Li Hao.

Xuejian menekankan bibirnya untuk tersenyum. master muda ini benar-benar karakter yang unik. Dia membungkuk dengan anggun, mengucapkan selamat tinggal pada Wu Ye, dan dengan hormat pamit dari Li Hao.

“Kamu harus mendengarkan Jianlan dan pergi,” kata Li Qingzheng dengan tenang setelah Xuejian pergi.

“Apakah ini tentang teknik tertinggi dari Aula Hitam Putih?” Li Hao bertanya.

Aula Hitam Putih, salah satu dari tiga tempat suci besar di Kota Qingzhou, sering disebutkan di samping Paviliun Tingyu. Meskipun Li Hao telah mendengar dari Master Kedua bahwa keduanya tidak berada pada level yang sama, Aula Hitam dan Putih masih memiliki kelebihan, seperti teknik tertingginya yang terkenal.

“Benar. Teknik tertinggi itu cukup untuk dicantumkan di antara Tujuh Paviliun,” jawab Li Qingzheng datar. “Selain itu, standar pengajaran di Akademi Tangong sangat bagus. Anda perlu meredam kepribadian Anda.”

“Jadi itulah motif sebenarnya…” gumam Li Hao sambil mengerutkan bibir.

Tak lama kemudian, pelayan Qingzhi kembali berlari, melompat-lompat dengan penuh semangat.

Li Hao melihatnya dengan tangan kosong dan bertanya, “Di mana kue renyahnya?”

“Saya tidak bisa mendapatkannya.” 

Setelah memberi hormat yang pantas kepada Li Qingzheng, Qingzhi menjelaskan kepada Li Hao, “Saya bertanya kepada Bibi Wang di sebelah. Paman Liu pergi ke pasar dekat Akademi Tangong. Di sana ramai, dengan bakat-bakat dari pertemuan Sembilan Belas Provinsi. Bisnis sedang berkembang pesat, dan banyak pedagang kaki lima dari sekitar juga yang berjualan di sana.”

“Hiss…” Li Hao menarik napas dalam-dalam dan tidak bisa menahan tawa pahit. Sepertinya dia tidak punya pilihan selain pergi.

𝓮numa.i𝗱

Meskipun keterampilan kulinernya telah mencapai tahap keenam, Kue Renyah Permata Kapas Paman Liu telah disempurnakan selama beberapa dekade. Meskipun dia bisa menirunya, versinya selalu kekurangan sentuhan akhir—itu bukannya tanpa cacat.

Di seberangnya, lelaki tua itu mengelus jenggotnya sambil tertawa kecil sambil mengamati ekspresi tak berdaya Li Hao.

“ master Muda, ketika saya kembali, saya melihat di luar gerbang, kereta yang ditarik oleh singa naga banjir sedang menunggu. Master Muda Yuan Zhao berkata dia mengharapkanmu segera bersiap-siap dan pergi ke Akademi Tangong bersama-sama,” kata Qingzhi.

“Baik,” Li Hao mengakui. 

Mengingat situasinya, Li Hao hanya bisa bersiap untuk berangkat—demi kue yang renyah.

Dia menginstruksikan Qingzhi untuk menyiapkan pakaian luarnya dan meninggalkan halaman rumahnya setelah berganti pakaian.

“Wu Ye, aku akan pergi. Aku tidak akan bisa mengantarmu pergi,” kata Li Hao kepada orang tua itu.

“Teruskan. Ketika kamu kembali, aku akan menunjukkan kepadamu bagaimana aku akan mengalahkanmu,” jawab Li Qingzheng sambil tertawa.

Kita lihat saja siapa yang mengalahkan siapa… Li Hao menyeringai dalam hati, berangkat bersama Fu Bo dan Qingzhi di belakangnya.

𝓮numa.i𝗱

Qingzhi telah memasuki rumah itu tiga tahun lalu. Dikatakan bahwa dia adalah putri dari sebuah keluarga kecil yang mengalami masa-masa sulit. Setelah dijual sebagai budak, dia akhirnya berakhir di Istana Umum Ilahi.

Li Hao telah mendengar tentang keterampilan kaligrafinya dan membawanya ke Halaman Shanhe.

Setelah upaya pembunuhan sebelumnya, Qingzhi menjalani pemeriksaan menyeluruh dan pemeriksaan pengobatan oleh Li Fu untuk memastikan bahwa dia tidak menimbulkan ancaman sebelum secara resmi memasuki Halaman Shanhe.

Perlahan-lahan, dia mendapatkan kepercayaan Li Hao dan dipindahkan ke sisinya sebagai pelayan pribadi, menjadi salah satu individu yang lebih dipercaya.

…

Di luar mansion, tim penjaga Keluarga Li sudah berada di posisinya. Lima ekor singa naga banjir besar, masing-masing seukuran gajah, berbaris berpasangan, dipasang pada kereta yang penuh hiasan. Tampilannya sangat megah.

Karena sebagian besar anggota keluarga Li generasi ketiga, selain beberapa yang mewarisi gelar, belum diakui secara resmi, gerbong tersebut tidak memiliki kanopi. Namun, desain naga dan phoenix yang diukir dengan rumit di tubuhnya memancarkan rasa kebangsawanan. Ditambah dengan sosok lima singa naga banjir, pemandangan itu benar-benar menakjubkan.

Li Hao melangkah ke dalam gerbong dan menemukan tiga penumpang lain sudah menunggu di dalam: dua pria muda dan satu wanita muda, semuanya seusia dengannya. Mereka adalah Li Yuanzhao, bersama pasangan saudara kandungnya, Li Yun dan Li Zhining.

Di antara anggota generasi ketiga langsung yang pernah berlatih bersama di arena bela diri, hanya ketiganya dan anak-anak Nyonya Kedelapan yang membentuk kelompok beranggotakan lima orang.

Namun, anak-anak Nyonya Kedelapan selalu dimanja dan dijauhkan dari yang lain, sebuah tren yang terlihat sejak usia dini dan semakin terlihat seiring berjalannya waktu.

Tetap… 

Seiring berlalunya waktu, banyak hal mulai berubah.

“Hao ge!”

Saat melihat Li Hao, Li Yuanzhao langsung menyapanya dengan senyum ceria sambil menepuk kursi di sebelahnya sebagai undangan.

𝓮numa.i𝗱

Pada usia tiga belas tahun, tubuhnya yang bulat bahkan lebih lucu, dan matanya yang kecil dan sipit menyerupai celah yang digambar pada sanggul montok.

Li Yuanzhao, seorang yatim piatu di antara generasi ketiga, dibesarkan di rumah Nyonya Keempat dan dikatakan sangat disayangi olehnya, karena itu penampilannya yang kenyang dan gemuk.

Mendengar sapaan antusiasnya, pasangan bersaudara itu menoleh, alis mereka sedikit berkerut, tetapi mereka tidak menyapa Li Hao.

Seiring bertambahnya usia dan menerima lebih banyak pelatihan di arena bela diri, atau mungkin karena pengaruh lain, saudara kandung secara bertahap berhenti mengunjungi Halaman Shanhe. Sejak Li Hao berusia sebelas tahun, mereka belum kembali sekalipun.

Kadang-kadang, Li Hao bertemu dengan mereka saat sedang memancing bersama lelaki tua itu, tetapi mereka tidak lagi menunjukkan kehangatan seperti dulu. Sebaliknya, mereka menghindarinya.

Li Hao telah mengambil inisiatif untuk menyapa mereka beberapa kali, tetapi setelah diabaikan berulang kali, dia mulai memahami pendirian mereka. Tanpa mengungkapkan kebencian atau keluhan apa pun, dia membiarkan hubungan itu retak begitu saja.

Lagi pula, seiring berlalunya waktu, tidak hanya orang-orang di sekitarnya yang berubah, tetapi dia juga berubah.

Selama lima tahun terakhir, banyak hal telah berubah.

𝓮numa.i𝗱

Wu Ye, yang mengasingkan diri di aula leluhur selama beberapa dekade, mulai sering mengunjungi Halaman Shanhe untuk bermain catur dan menemani Li Hao.

Sementara itu, anak-anak lain yang tadinya bersemangat berkumpul untuk mendengarkan ceritanya berangsur-angsur menghilang. Hanya Li Yuanzhao yang tersisa, secara konsisten mengunjungi Halaman Shanhe seperti biasanya.

Kadang-kadang, ketika tidak ada cerita untuk diceritakan, Li Yuanzhao membawa bangku kecil, duduk di sebelah Li Hao, dan diam-diam melihatnya melukis atau bermain catur dengan Wu Ye.

Selain itu, tidak ada surat baru yang datang dari Sword Abode, ribuan mil ke selatan.

Korespondensi terakhir yang diterima Li Hao adalah setahun yang lalu, di mana seorang gadis kecil berjanji untuk turun gunung setelah dia menyelesaikan pelatihannya—kali ini, katanya, akan dilakukan tahun depan.

Berpikir untuk bertemu lagi dengan “ekor kecil” yang gigih itu, senyuman lembut muncul di mata Li Hao. Dia menyesuaikan tempat duduknya untuk menempati ruang yang telah disediakan Li Yuanzhao untuknya.

“Zhining, kenapa kamu tidak menyapa Hao ge?”

𝓮numa.i𝗱

Setelah Li Hao menetap, Li Yuanzhao menoleh ke adik sepupunya, Li Zhining, yang duduk di dekatnya tanpa bereaksi.

Dulunya adalah seorang gadis kecil yang bersih dan patuh, Li Zhining kini menunjukkan tanda-tanda berkembang menjadi seorang wanita muda yang anggun. Namun, matanya yang tadinya cerah dan riang kini memiliki lapisan ketenangan dan keteguhan hati.

Dia melirik Li Hao sebentar. Wajahnya masih menunjukkan senyuman hangat dan riang yang familiar, tapi alisnya berkerut lagi, dan dia tetap diam.

Di sampingnya, wajah Li Yun menjadi gelap. “Ayo pergi, Paman Ming,” dia memerintahkan pengemudinya dengan singkat.

“Ya, master Muda,” jawab Paman Ming saat kereta perlahan mulai bergerak. Selain guncangan awal, perjalanan segera menjadi sangat mulus, bebas dari guncangan atau goyangan apa pun.

“Li Yuanzhao, meskipun kami mendapat undangan ke Akademi Tangong, ibuku berkata kami harus mengandalkan kemampuan kami sendiri untuk bisa masuk, tidak bergantung sepenuhnya