Nama era “Qingyuan” ditetapkan pada tahun kelahiran Li Hao, yang mencerminkan dukungan mendalam Kaisar Yu terhadap keluarga Li.

Dinasti ini, yang berdiri selama lebih dari tiga ribu tahun, masih menyerupai singa yang agung. Meskipun secara bertahap menua dan melemah, akumulasi kekuatannya sangat besar. Ia menjaga sebagian besar wilayahnya, memastikan perdamaian dan kemakmuran, sekaligus menghalangi iblis dan monster dari Delapan Desolasi dan Empat Alam Liar untuk menyerang wilayah pedalamannya. Selain itu, negara-negara bawahan, yang telah lama tunduk pada kekuasaannya, terus membayar upeti setiap tahunnya.

Pada tahun yang sama, jenderal veteran berusia 86 tahun Jiang Tianshou berbaris ke medan perang di tengah sorak-sorai para penggembala di perbatasan. Memimpin pasukan lebih dari tiga puluh ribu Kavaleri Besi Keluarga Jiang, dia membasmi seratus ribu penyerang Klan Iblis Macan-Macan hanya dalam waktu tiga hari, memperluas perbatasan kekaisaran sebanyak seribu li dan mendapatkan ketenaran di sembilan belas provinsi.

Juga pada tahun itu, Ming Yuejian yang berusia 12 tahun melewati Sembilan Gerbang Surgawi dan diterima sebagai murid pribadi di Istana Qiandao, di mana dia mendengarkan ajaran Daois dari orang bijak, menjadi terkenal di seluruh dunia.

Tahun itu, grandmaster Gunung Wan Feng yang penyendiri, yang telah mengasingkan diri selama tiga puluh tahun, turun dari gunung untuk terlibat dalam duel di tepi Danau Chishui. Pertempuran tersebut menarik penonton dari seluruh penjuru negeri, namun hasilnya masih belum diketahui semua orang.

…

Sekarang sudah akhir musim gugur di bulan Oktober.

Daun kuning layu menyelimuti tanah Qingzhou.

Surga spiritual Kota Qingzhou, yang dikenal sebagai “Akademi Tangong” dan memiliki reputasi sebagai “Gerbang Menuju Keabadian”, dibuka setelah enam tahun ditutup.

Berita tentang peristiwa ini menyebar ke seluruh provinsi seperti api.

Bakat muda, keturunan bangsawan, dan putri yang tak terhitung jumlahnya berkumpul dari seluruh negeri, seperti ikan mas yang berenang di hulu, bersaing untuk mendapatkan ketenaran dan kekayaan serta peluang mendapatkan peluang.

Di Kota Qingzhou, di halaman kecil dekat Akademi Tangong milik Divine General Mansion, seorang pemuda duduk dengan santai.

Dia mendengarkan suara dedaunan berguguran di halaman, menyeduh sepoci teh hijau, dan dengan tenang bermain catur.

Kebisingan dan persaingan di luar halaman sepertinya tidak ada hubungannya dengan dia.

“Kamu kalah lagi, Master Kelima.”

𝓮n𝓾𝐦𝐚.𝓲d

Sebuah batu hitam ditempatkan, menghalangi mundurnya batu putih terakhir—sebuah langkah yang menentukan.

Pemuda itu mengambil cangkir teh di sampingnya, menyesapnya sedikit, dan tersenyum sambil berbicara.

Bibirnya kemerahan, giginya putih, dan matanya berkilau seperti bintang, jernih namun dalam. Wajah mudanya memiliki kontur yang lembut namun tegas, dan kulitnya yang pucat, hampir sewarna cahaya bulan, menandakan kurangnya paparan sinar matahari. Tangan yang memegang bidak catur itu ramping dan kuat, dengan kuku-kukunya yang tembus pandang tidak bercacat oleh kotoran apa pun.

Pria tua yang duduk di seberang papan catur menggerakkan sudut mulutnya saat mendengar ini, mengerutkan alisnya saat dia mengamati papan catur tersebut. Karena tidak dapat melarikan diri, dia dengan marah melemparkan batu putih itu kembali ke dalam wadah catur.

“Dasar bajingan, kemampuan caturmu terus meningkat.”

Li Qingzheng, yang dikenal sebagai Master Kelima, berbicara dengan enggan, meskipun kata-katanya mengandung sedikit pujian.

Dia menghabiskan sebagian besar hidupnya menguasai seni catur, bangga dengan skill . Namun baru-baru ini, anak laki-laki ini telah mengalahkannya berulang kali, dan kemenangan sesekali untuk dirinya sendiri menjadi hal yang langka. Itu membuatnya frustrasi tanpa henti.

“Ini semua berkat bimbinganmu yang luar biasa, Master Kelima,” pemuda itu, Li Hao, menjawab dengan seringai nakal, nadanya rendah hati namun ceria.

“Dasar bocah!” 

Li Qingzheng memelototinya dengan baik, berniat memulai permainan lain. Tapi saat dia melihat papan saat ini, dia ragu-ragu, merasa putus asa.

Dia masih belum tahu bagaimana dia kalah di pertandingan terakhir.

…

Saat itu, suara dedaunan kering yang berderak di bawah kaki memecah kesunyian. Sosok seputih salju melesat dengan kecepatan kilat, melompat ke pelukan Li Hao tanpa ragu-ragu. Itu adalah rubah putih.

Telinga rubah diwarnai dengan rona oranye-merah cerah, menambahkan sentuhan lucu pada penampilannya yang semarak.

Li Hao membelai rubah itu saat ia meringkuk di pelukannya, lalu mengendus dan mengerutkan kening. “Kamu berbau seperti obat lagi. Apa yang kamu sembunyikan kali ini?”

𝓮n𝓾𝐦𝐚.𝓲d

Rubah itu membenamkan kepalanya lebih dalam ke pelukannya seolah berusaha menghindari pertanyaan itu.

Pada saat itu, langkah kaki mendekat, dan Li Hao mendongak dan melihat seorang pelayan muda berpakaian hijau berlari mendekat. Dia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, dengan mata cerah dan gigi putih mutiara, dan aura pesona pada dirinya.

Terengah-engah, pelayan itu berhenti di luar paviliun. Dia membungkuk hormat kepada Li Qingzheng sebelum berbicara kepada Li Hao dengan cemas, “ Master Muda, Xiaorou berlari ke dapur Nyonya lagi dan menumpahkan sup obat penambah kecantikannya. Sekarang semua orang di Halaman Changchun sedang mencari pelakunya…”

Li Hao terkekeh, menarik kepala rubah dari pelukannya. Dia berkata dengan tegas, “Sudah kubilang jangan menimbulkan masalah di mana-mana. Apakah kamu ingin dipukuli?”

Rubah kecil itu mencoba memalingkan wajahnya, menghindari tatapan Li Hao, seolah tahu dia telah melakukan kesalahan.

“Jika kamu terus begini, aku akan menyerahkanmu pada Nyonya dan membiarkan dia menanganimu. Dia bahkan mungkin akan melucuti seluruh bulumu!” Li Hao mengancam.

Rubah itu sepertinya membayangkan skenarionya dan menggigil ketakutan. Ia berbalik, menatap Li Hao dengan mata menyedihkan.

“Kamu sudah berada di Alam Zhoutian, namun kamu masih belum bisa berbicara. Ada apa denganmu?” Li Hao bergumam, jengkel dengan perilakunya.

Beralih ke pelayan, Qingzhi, dia menginstruksikan, “Pergilah minta maaf kepada Nyonya atas nama saya. Ambillah sepiring kue perilla sebagai persembahan perdamaian. Oh, omong-omong, apakah Anda mendapatkan kue-kue tepung kapas hari ini?”

Qingzhi cemberut pelan, sambil bergumam, “Kau selalu membuatku membereskannya. Setiap kali dia menimbulkan masalah, akulah yang dimarahi.”

“Apa itu tadi?” 

“Tidak ada! Aku akan membeli kuenya sekarang.” Qingzhi dengan cepat mengubah nada suaranya dan berlari secepat angin.

“Gadis kecil ini menjadi kurang disiplin,” kata Li Hao sambil menggelengkan kepalanya, sambil menyesap tehnya tanpa daya.

Li Qingzheng meliriknya sekilas. “Siapa di halamanmu yang berperilaku baik?”

Li Hao hampir memuntahkan tehnya. Melihat lelaki tua itu, dia berkata tanpa daya, ” Master Kelima, kamu tidak boleh mengatakan hal seperti itu.”

Li Qingzheng mendengus dingin, “Staf rumah tanggamu berdiri seperti pemalas, pelayanmu berlarian seperti ayam tanpa kepala, dan bahkan rubah kecil milikmu ini membuat kekacauan di mana-mana. Jika kamu membandingkan halamanmu dengan halaman lain, di mana segala sesuatunya teratur dan baik, sudah jelas tempatmu benar-benar di luar kendali. Dan itu semua karena kamu. Kamu ditakdirkan untuk memiliki masa depan yang cerah, tetapi kamu memilih untuk menyia-nyiakannya. Katakan padaku, bisakah Jiwa Naga lebih baik daripada jiwa leluhur keluarga kita?”

𝓮n𝓾𝐦𝐚.𝓲d

Saat dia berbicara, amarahnya berkobar lagi, wajahnya memerah karena frustrasi. Masalah ini jelas tetap menjadi masalah baginya bahkan setelah beberapa tahun.

Ketika Li Hao berusia delapan tahun, dia memiliki kesempatan untuk memasuki Alam Penggabungan Jiwa lebih awal. Namun, dia sengaja menundanya selama satu tahun. Pada saat para tetua leluhur keluarga bertanya kepadanya tentang hal itu, mereka menemukan bahwa dia telah menyatu dengan jiwa—bukan jiwa dari leluhur keluarga yang termasyhur, tetapi jiwa naga iblis.

Dengan menggunakan teknik pemurnian tubuh, Li Hao telah membunuh naga banjir dan menyatu dengan jiwanya.

Meskipun Jiwa Naga memang kuat, bagaimana bisa dibandingkan dengan jiwa leluhur bergengsi keluarga Li?

Terlebih lagi, jiwa iblis memiliki sifat bawaan. Dengan menyatu dengan jiwa iblis, Li Hao berisiko mengembangkan sifat haus darah dan kekerasan.

Untungnya, selama bertahun-tahun, Li Hao tidak menunjukkan kecenderungan seperti itu. Li Qingzheng mengaitkan hal ini dengan permainan catur reguler mereka dan pengaruh positif dari sikapnya sendiri. Sambil mengelus jenggotnya, dia merasakan secercah kepuasan.

Tetap saja, jiwa naga iblis telah menurunkan potensi Li Hao dalam Alam Penggabungan Jiwa. Meskipun dia dianggap di atas rata-rata di bidang itu, dia jauh dari talenta elit sekte dan klan terkemuka lainnya.

Misalnya, ketika orang lain mengaktifkan Aspek Jiwa mereka, mereka mewujudkan roh leluhur di Alam Pilar Keempat. Li Hao, bagaimanapun, hanya memiliki naga iblis. Lebih buruk lagi, aura yang dibawa oleh roh leluhur itu—terutama tekanan alami mereka untuk membunuh naga—dapat dengan mudah menguasai dirinya.

Pemikiran ini membuat Li Qingzheng semakin marah. Para tetua di kuil leluhur keluarga tersebut juga sama marahnya, melihat tindakan Li Hao sebagai penghinaan terhadap warisan keluarga.

𝓮n𝓾𝐦𝐚.𝓲d

Beberapa bahkan mengusulkan hukuman yang keras, seperti mengurungnya di dungeon keluarga untuk “memberinya pelajaran”.

Li Muxiu, yang bertindak sebagai pengasuh dan sesekali wali Li Hao, juga tidak luput. Para tetua leluhur menegurnya karena terlalu memanjakan dan membiarkan anak itu menjadi liar.

Tapi sejujurnya, pikir Li Qingzheng, saudara laki-lakinya yang kedua pantas mendapatkannya.

Dengan memanjakan bocah itu dan menutup mata terhadap kejenakaannya, Li Muxiu telah membiarkan Li Hao tumbuh begitu sulit diatur. Jika bukan karena keterampilan catur Li Hao yang luar biasa, Li Qingzheng secara pribadi sudah mendisiplinkannya sejak lama.

Melihat ke arah papan catur, rasa frustrasi Li Qingzheng melonjak sekali lagi.

Bagaimana dia bisa kalah lagi?

Sejak meninggalkan kuil leluhur pada tahun itu, dia merasa bahwa ketenangan yang telah dia tanam selama beberapa dekade menjadi semakin sulit untuk dipertahankan.

Li Hao terkekeh gugup. “Saya pikir tidak apa-apa. Staf saya merasa nyaman, dan saya juga.”

“Kamu merasa nyaman sekarang, tetapi sikapmu yang lemah mempengaruhi semua orang di bawahmu. Ketika ayahmu kembali, dia tidak akan senang melihat kekacauan ini,” balas Li Qingzheng sambil mendengus dingin.

Li Hao menyeringai. “Bagaimana kalau dia melarangku bermain catur denganmu lagi?”

“Dia tidak akan berani!” 

Mata Li Qingzheng melebar karena marah.

𝓮n𝓾𝐦𝐚.𝓲d

Li Hao tertawa nakal. Saat itu, suara langkah kaki mendekat menarik perhatiannya. Iramanya stabil, dan itu bukan milik Qingzhi.

Mendongak dengan rasa ingin tahu, dia melihat wajah yang dikenalnya—itu adalah Xuejian dari Halaman Changchun.

Tahun-tahun telah berlalu, dan gadis yang dulunya masih muda itu kini membawa dirinya dengan aura bermartabat dan pesona anggun.

Dua pelayan muda mengikuti di belakangnya, kepala mereka sedikit menunduk, gerakan mereka diam dan disengaja—jauh lebih disiplin daripada kekacauan yang ramai di halaman Li Hao.

Melihat Li Qingzheng, Xuejian segera membungkuk hormat. Dia melirik sekilas ke arah Li Hao, ekspresinya tenang tapi sedikit penasaran. Semua orang di mansion tahu bahwa master muda Shanhe Courtyard yang periang menghabiskan hari-harinya dengan bermalas-malasan. Namun, dia tampaknya memiliki hubungan yang baik dengan para tetua keluarga, terutama kedua tuan tua itu.

” Master Muda,” kata Xuejian dengan sopan, “Nyonya meminta saya untuk memberi tahu Anda bahwa Akademi Tangong telah dibuka tahun ini. Akademi mengirimkan undangan ke mansion, dan Nyonya memerintahkan saya untuk mengirimkan undangan Anda.”

Ia mengulurkan undangan hitam-putih menyerupai dua ikan yang saling bertautan. Sikapnya penuh hormat, meskipun pemikiran sebenarnya tentang Li Hao tetap tersembunyi.

Li Hao selalu mengagumi ketenangan dan pemahaman Xuejian tentang kesopanan. Sambil tersenyum, dia menerima undangan itu dan dengan santai melemparkannya ke tikar terdekat. “Terima kasih, Nona Xuejian.”

Xuejian menurunkan pandangannya sedikit, memperhatikan bagaimana undangan itu—yang didambakan oleh seniman bela diri di seluruh negeri—diperlakukan dengan begitu ceroboh. Dia berpikir dalam hati bahwa perilaku master muda itu persis seperti yang diperkirakan Nyonya.