Beberapa bulan kemudian… 

Di tepi Danau Iblis Blackwater, Li Hao menarik iblis ikan di Alam Zhoutian tingkat delapan. Dengan ayunan pedangnya yang santai, dia mengirim makhluk itu. Dia kemudian menyiapkan panci besar di atas api yang berderak untuk memasak.

Mengupas ikan, mengulitinya, dan membuang tulangnya, gerakannya lancar dan efisien, seperti air mengalir.

Kali ini, dia menghilangkan cabai pedas dan menyiapkan sup bergizi, sambil menambahkan berbagai jamur liar yang dia cari.

Aroma jamur yang kaya tercium melalui tutup panci besi, terbawa oleh uapnya. Kedua lelaki tua yang sedang memancing di tepi danau mau tidak mau mengendus-endus udara dan sering kali melirik ke arah panci dengan rasa ingin tahu.

Ketika Li Hao mengumumkan, “Ayo makan,” kedua tetua itu muncul di dekat panci seolah-olah terkena sihir, masing-masing sudah memegang peralatan mereka sendiri—yang satu memegang sumpit giok yang dibuat dengan indah, yang lainnya memegang sepasang sumpit mentah yang diukir dari ranting.

“Tidak buruk!” 

Li Muxiu menyeruput sepotong ikan dan mengacungkan jempol pada Li Hao.

Feng Tua terkekeh sambil menyendok semangkuk sup ikan untuk dirinya sendiri dan mulai menikmatinya perlahan.

…

Ikan itu telah memenuhi tujuannya dengan baik. Selain meningkatkan keahlian memancingnya, hal ini juga memberi Li Hao beberapa lusin poin pengalaman memasak. Dia berspekulasi bahwa Dao Memasaknya mungkin melampaui Dao Caturnya sebagai seni pertama yang mencapai rank ketiga.

ℯ𝓷𝘂𝓶𝓪.i𝗱

“Kemarilah, Nak, cicipi juga.”

Li Hao mengambil sepotong ikan dan meletakkannya di atas daun di dekatnya. Sosok seputih salju melesat keluar, dengan penuh semangat mengunyah ikan di atas daun.

“Itu rubah, tapi kamu telah melatihnya untuk bertingkah seperti anjing,” kata Feng Tua sambil tertawa.

Dia telah kembali selama beberapa bulan sekarang, tetapi bisnis apa pun yang membawanya pergi, dia tidak menceritakannya kepada Li Muxiu atau Li Hao, dan mereka juga tidak menanyakannya.

“Tidak banyak perbedaan,” jawab Li Hao sambil tersenyum.

Di tengah makan, Li Hao menganggap ini saat yang tepat untuk memulai pembicaraan. Dia menoleh ke Li Muxiu dan berkata, “Kakek Kedua, saya berencana untuk segera mencoba menerobos ke Alam Penggabungan Jiwa. Bisakah kamu menemaniku ke aula leluhur?”

“Hmm?” 

Kedua tetua itu berhenti, sumpit mereka melayang di udara, dan menatap Li Hao.

“Kamu akan mencoba Soul Fusion Realm? Apakah kamu sudah berada di puncak Alam Zhoutian?” Li Muxiu bertanya, tampak terkejut.

Li Hao mengangguk. Dia sengaja menunda memberi tahu kakeknya selama berbulan-bulan, takut kemajuan pesatnya akan terlihat terlalu luar biasa.

“Apakah kamu serius?” Feng Boping sangat terkejut hingga dia sejenak melupakan makanannya, menatap Li Hao dengan tidak percaya.

Dia tahu anak laki-laki ini memiliki sisi yang menyenangkan, tetapi ketika menyangkut kultivasi, Li Hao tidak pernah bercanda.

Tetap saja, mencoba Soul Fusion Realm pada usia delapan tahun? Itu sungguh tidak masuk akal.

“Apakah kamu benar-benar menyempurnakan Vena Ilahi Sungai Nagamu? Bagaimana mungkin? Bahkan jika kamu tidak dilahirkan dengan Tubuh Limbah Bela Diri, ayahmu baru mencapai Alam Penggabungan Jiwa pada usia sembilan.”

Li Muxiu memandang Li Hao dengan ragu. Dia tahu anak laki-laki itu tidak akan membuat klaim seperti itu dengan mudah, tapi itu sulit dipercaya. Bahkan jenius paling berbakat yang pernah dia temui—Li Junye—baru mencapai Alam Penggabungan Jiwa pada usia delapan setengah tahun.

Dan anak laki-laki itu tak henti-hentinya berkultivasi, berbakat, dan sangat rajin.

ℯ𝓷𝘂𝓶𝓪.i𝗱

Tapi Li Hao? Dia menghabiskan hari-harinya memancing bersamanya, terkadang sepanjang hari. Di mana dia menemukan waktu untuk berkultivasi?

“Itu benar.” Li Hao merasa dia mungkin melebih-lebihkan kemampuan kakeknya dalam menerima wahyu ini dengan tenang, tetapi karena masalah ini sudah terbuka, dia melanjutkan.

“Apakah meridianmu hilang dengan sendirinya?”

Li Muxiu mengamatinya. “Meskipun Anda memiliki bakat luar biasa dalam penyempurnaan tubuh, menerobos ke Alam Penggabungan Jiwa biasanya membutuhkan waktu tujuh hingga delapan tahun—atau bahkan puluhan tahun. Bagaimana Anda bisa mencapai meridian sempurna dalam waktu kurang dari setahun?”

“Itu mudah untuk diverifikasi—biarkan anak itu menunjukkannya kepada kita,” saran Feng Tua.

Li Mu kultivasi mengangguk. “Ide bagus. Mari kita lihat.”

“Baiklah.” 

Li Hao berdiri dan menjauh dari pot. Dengan memanfaatkan kekuatan batinnya, dia mengaktifkan 54 meridian utama. Gelombang energi mengalir ke seluruh tubuhnya, efek tersembunyi dari atribut “Semua Manifestasi” miliknya untuk sementara terangkat. Energinya meledak, tidak terkendali.

Mata Li Muxiu dan Feng Boping membelalak kaget. Reaksi Li Muxiu terlalu berlebihan hingga sumpitnya terlepas dari genggamannya dan jatuh ke dalam panci.

“Apakah ini nyata?” 

Sebagai seorang kultivator di Alam Pilar Keempat, tidak mungkin dia salah mengira apa yang dilihatnya.

ℯ𝓷𝘂𝓶𝓪.i𝗱

Lima puluh empat meridian, diaktifkan sepenuhnya—ini tidak diragukan lagi adalah puncak dari Alam Zhoutian!

Padahal anak di hadapannya baru berusia delapan tahun.

Setelah hening beberapa saat, Feng Boping menoleh ke Li Muxiu, ekspresinya tidak percaya. “Keluarga Li-mu benar-benar menghasilkan orang-orang aneh. Pertama, anak laki-laki itu, Li Junye, dan sekarang yang ini. Jika Istana Umum Ilahi lainnya mengetahui hal ini, mereka akan merasa iri—dan ingin mengajukan keluhan tentang keluargamu!”

Li Muxiu tetap tercengang, menatap Li Hao saat pikiran berputar di benaknya.

Ini bukan hanya bakat luar biasa untuk mencapai puncak Alam Zhoutian; itu berarti sesuatu yang lebih penting lagi—meridian Li Hao telah hilang!

Ini berarti dia bukan lagi Badan Sampah Bela Diri; dia bisa berkultivasi dengan baik sekarang!

Selain itu, bakat semacam ini bahkan lebih menakjubkan daripada bakat Li Junye, menjadikan Li Hao tidak diragukan lagi sebagai individu paling berbakat di generasinya—dan mungkin bahkan dalam sepuluh generasi terakhir.

Pikiran yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di benak Li Muxiu, tetapi ada satu hal yang muncul: rasa bersalah.

Ini adalah seorang jenius sekali seumur hidup, namun dia menghabiskan hari-harinya dengan memanjakan anak laki-laki itu dengan memancing dan bermalas-malasan, membuang-buang waktu yang berharga.

“Kakek Kedua?” Li Hao menarik energinya dan berseru, menyadari ekspresi jauh di wajah kakeknya.

Li Muxiu kembali ke dunia nyata. Naluri pertamanya adalah mengambil sumpitnya untuk berpura-pura tenang, tapi sumpitnya sudah ada di dalam sup. Sambil tertawa pahit, dia menatap Li Hao dalam-dalam.

“Bagaimana meridianmu bersih?”

“Saya pikir itu terjadi dalam mimpi,” jelas Li Hao. “Suatu malam, saya bermimpi tentang berkultivasi. Tiba-tiba, saya merasakan gelombang kekuatan, dan seluruh tubuh saya terasa lebih ringan. Ketika saya bangun, kultivasi menjadi mudah, dan saya berkembang melalui meridian dengan mudah.”

“…” 

Kedua tetua itu terdiam.

Membersihkan meridian seseorang dalam mimpi?

ℯ𝓷𝘂𝓶𝓪.i𝗱

Ini lebih terdengar seperti ngobrol sambil tidur daripada penjelasan yang masuk akal.

Tapi selain penjelasan Li Hao, mereka tidak punya teori lain.

Mungkinkah meridian anak laki-laki yang sebelumnya diblokir ini adalah penyumbatan palsu? Feng Boping merenung sambil mengelus janggut putih runcingnya. “Saya pernah mendengar bahwa beberapa Badan Sampah Bela Diri hanya diblokir sementara. Kadang-kadang, meridian mereka hilang secara tak terduga selama budidaya.”

“Mungkin,” Li Muxiu setuju, meskipun dia tahu kasus seperti itu sangat jarang terjadi.

“Sekarang anak laki-laki ini bisa berkultivasi, keluarga Li Anda benar-benar menjadi terkenal lagi,” kata Feng Boping sambil menghela nafas. “Satu naga mungkin telah jatuh, tapi sekarang naga lain telah bangkit menggantikannya. Menakjubkan.”

Namun Li Muxiu menghela nafas panjang. “Jika saya mengetahui hal ini sebelumnya, saya akan melatihnya dengan benar daripada membiarkan dia membuang banyak waktu bermalas-malasan bersama kami, memancing sepanjang hari.”

Mendengar ini, Li Hao panik. “Kakek, kamu tidak berencana memaksaku berkultivasi ketat sekarang, kan?”

“Apa maksudmu memaksamu?” Li Muxiu membalas. “Sekarang meridianmu sudah bersih, bukankah kamu ingin berkultivasi dengan benar dan mencapai ketenaran besar di masa depan?”

“Jangan bercanda denganku,” protes Li Hao tanpa ragu-ragu. “Kakek, tolong jangan hancurkan hidupku. Saya tidak tertarik pada eksploitasi atau ketenaran militer. Saya sangat senang dengan kehidupan tanpa beban saya saat ini. Biarkan orang lain mengejar kejayaan!”

Li Muxiu terdiam. Kebanyakan orang akan sangat gembira dengan prospek menjadi terkenal. Tapi anak ini? Dia langsung menolak gagasan itu.

“Ha ha ha…” 

Feng Boping tertawa terbahak-bahak. “Anak laki-laki ini tidak seperti Li Junye. Sejujurnya, menurutku dia ada benarnya. Popularitas? Kekayaan? Mereka cepat berlalu. Pada akhirnya, bahkan kekayaan yang paling mulia pun lenyap menjadi debu.”

Ekspresi Li Muxiu berubah secara halus, seolah-olah ada duri yang ditancapkan ke dalam hatinya.

Li Junye pernah menjadi seorang jenius yang mempesona, bersinar lebih terang dari siapapun.

Namun kecemerlangannya telah memudar terlalu cepat, dan dia terjatuh seperti bintang jatuh.

Li Muxiu menatap Li Hao, yang balas menatapnya dengan gugup. Hatinya berputar. Jika bocah ini dikirim ke medan perang, siapa yang bisa menjamin dia tidak akan mengalami nasib tragis yang sama seperti Li Junye?

ℯ𝓷𝘂𝓶𝓪.i𝗱

“Lupakan saja…” Li Muxiu menghela nafas berat. “Karena kamu tidak menginginkan kejayaan, biarlah. Mulai sekarang, ikuti saja teladanku—tinggallah bersama keluarga Li, nikmati kehidupan yang tenang, dan jadilah orang tua bodoh yang tidak berarti dan biasa-biasa saja.”

Feng Boping terkekeh. “Siapa yang berani menyebut Fist Saint tidak penting? Siapa pun yang mencobanya kemungkinan besar akan memakan sedotan!”

Li Muxiu melotot padanya sebelum kembali menatap Li Hao. “Saat orang tuamu mendengar hal ini dan datang mencari jawabannya, aku akan menahan omelan mereka. Sekarang, duduk dan makan!”

Dengan menjentikkan jarinya, dia mengambil sumpit dari panci dan menggantinya dengan ranting yang baru dipotong. Namun saat dia melanjutkan makan, gerakannya membawa suasana yang lebih berat dan kontemplatif.

Lega, Li Hao menghela nafas yang tidak dia sadari sedang dia tahan. Selama dia bisa terus memancing bersama kakeknya, hidup itu baik.

Meskipun dia bisa memancing sendiri, kehadiran Li Muxiu di sisinya tidak hanya berarti keamanan tetapi juga kesempatan untuk menangkap mangsa yang lebih besar dan lebih eksotis. Itu adalah kesepakatan yang manis.

Setelah duduk di dekat panci, Li Hao melanjutkan makannya.

…

“Kakek Kedua, tentang upaya Penggabungan Jiwa…”

“Makan sekarang. Aku akan mengantarmu ke sana nanti,” kata Li Muxiu dengan tatapan tajam sebelum melanjutkan makannya.

Meyakinkan, Li Hao melahap makanannya dengan penuh semangat.

…

…

Aula leluhur Keluarga Li terletak di bagian terdalam dari Istana Umum Ilahi, diukir di lereng gunung.

Batas luar gunung dijaga ketat oleh prajurit yang mengenakan baju besi berat. Namun di tangga menuju aula, yang terdengar hanyalah suara gemerisik dedaunan yang berguguran tertiup angin.

Di luar aula leluhur yang megah dan khusyuk, sebuah alun-alun luas menampung beberapa pembakar dupa yang menjulang tinggi, masing-masing mengepulkan asap harum ke angkasa.

Dua sosok turun dari langit, mendarat dengan anggun di alun-alun sebelum menaiki tangga.

Bahkan Li Muxiu, yang biasanya periang dan riang, menunjukkan sikap serius dan tenang saat dia memimpin Li Hao ke aula.

“Kakak Kedua, apa yang membawamu ke sini hari ini?”

ℯ𝓷𝘂𝓶𝓪.i𝗱

Suara tenang, setenang danau yang tenang, keluar dari dalam. Hanya mendengarnya saja sudah membawa rasa ketenangan pada pikiran.

Li Hao melihat ke depan dan melihat deretan tablet leluhur dipajang di aula. Di antara mereka berdiri patung emas leluhur pendiri keluarga Li, Jenderal Ilahi Li Tianyuan.

Duduk di kasur di samping tablet adalah seorang lelaki tua dengan alis panjang dan janggut tergerai. Dia duduk sendirian di depan papan catur, diam-diam memainkan permainan melawan dirinya sendiri, tangannya sesekali meletakkan bidak dengan presisi terukur.

“Saya membawa generasi muda untuk memberi penghormatan kepada leluhur,” kata Li Muxiu sambil melangkah melewati ambang pintu.

Tetua itu sedikit mengangkat pandangannya, matanya yang kuno dan tidak dapat dipahami tertuju pada Li Hao saat dia mengikuti Li Muxiu ke aula. Sedikit riak emosi menerobos sikap tenangnya.

“Upaya Penggabungan Jiwa? Anak laki-laki ini terlihat lebih muda dari Li Junye. Apakah kamu bercanda, Kakak Kedua?”